Иномирная проблема темного дракона

Глава 14. Не внезапно… и да, бал все ближе

Алиса терпеливо подождала, пока ей помогут аккуратно снять платье, чтобы не потерять 150 булавок, которыми оно сейчас было щедро утыкано. Когда она вернулась в зал, магистр Арро с невозмутимым видом ожидал ее, комфортно расположившись на диване, словно это не он несколько минут назад рычал, сверкал звериными глазами и демонстрировал повадки первобытного человека… или первобытного дракона.

При ее приближении, некромант встал и предложил руку, которую Алиса с опаской приняла.

— Ты готова? Тогда пойдем, у меня для тебя сюрприз.

От этой фразы Алисе стало вот совсем не радостно, и та часть пониже спины, которая остро чувствует неприятности, намекала, что сюрпризы могут быть разные…

Когда они вышли на улицу, Себастиан открыл портал, в который они вместе шагнули.

А вышли они отнюдь не возле знакомой ресторации, как предполагала Алиса. Место было мрачным, таинственным, незнакомым и слегка пугающим.

Они оказались в огромной пещере, свод которой скрывался далеко наверху, стены пещеры влажно поблескивали и сияли множеством природных кристаллов, усыпающих поверхность. Девушка с интересом огляделась и прислушалась, было тихо, но она отчетливо слышала, как где-то капает вода, с тихим звоном разбиваясь о каменный пол. Вокруг царил густой полумрак, не дающий разглядеть границы.

— Я решил показать тебе особенное место, которое много значит для меня, — раздался бархатисный голос возле уха, — и когда этот драконище успел придвинуться так близко?

— Тут мрачновато для обеда, — пробурчала Алиса, не пытаясь отодвинуться, присутствие Арро в этом странном месте ее успокаивало.

— Ну ты же не боишься? — с улыбкой подначил он ее, — пойдем, я покажу тебе настоящее волшебство. Алиса даже не заметила, как ее ладонь скользнула в крепкую ладонь дракона, его пальцы чуть погладили ее и сжались, словно не собирались больше отпускать.

Себастиан щелкнул пальцами, и десятки крошечных светлячков взвились в воздух и зависли, освещая им путь. Не торопясь они прошли к противоположной стене, которая оказалась прикрыта мягко переливающейся мутной пеленой. Алиса чувствовала, что просто так пройти внутрь не получится и вопросительно посмотрела на Арро:

— Это точно безопасно?

— Для тебя — да, для остальных… сильно сомневаюсь, — и он хищно улыбнулся.

Девушка дотронулась кончиками пальцев до завесы и почувствовала легкое покалывание, а еще отголоски знакомой магии, как в портале некроманта. Она вздохнула поглубже, задержала дыхание, словно собралась нырять в воду, и шагнула вперед. Следом с тихим смешком шагнул Себастиан. Магический заслон без труда пропустил их, с тихим шелестом схлопнувшись за спиной. Алиса с любопытством огляделась. Магические светлячки последовали сюда за ними, но и собственного освещения было более, чем достаточно.

Они оказались в еще одной пещере, значительно меньше размерами, которая была оборудована как… сокровищница. Алиса хмыкнула, неужели господит некромант решил показать ей свои сокровища? И зачем? Похвастаться «приданным»? Хорошо, она посмотрит, даже восхитится, и впечатлится. Главное, чтобы его первобытную (как оказалось) голову не посетила гениальная идея оставить ее здесь! Эту мысль Алиса решила старательно не думать, мало ли, вдруг идеи передаются по воздуху.

— Добро пожаловать в мою сокровищницу, мое чудовищное чудо!

Услышав уже знакомое прозвище Алиса насмешливо фыркнула:

— Я думала, драконы никого не подпускают в святая святых, и могут откусить голову, если покуситься на их коллекции.

— Так и есть, — Арро опять оказался непозволительно близко и почти мурлыкал ей на ухо, запуская толпу мурашек, хаотично галопирующих по спине, — за очень редким исключением.

— Спасибо за оказанную честь, — Алиса постаралась проникнуться моментом, ведь действительно приятно, что тебе проводят эксклюзивную экскурсию, какие бы коварные цели при этом не преследовали.

Переключиться и удивляться получилось прекрасно, потому что посмотреть действительно было на что: сундуки, лари и шкатулки были выстроены в небрежном беспорядке, открытые крышки показывали их сияющее содержимое, множество стеллажей, на которых, как в музее, были аккуратно разложены самые впечатляющие драконьи драгоценности — украшения изумительной красоты, самое разное оружие и артефакты.

Алиса неспешно бродила, любуясь на сокровища. Ее внимание привлекла одна из витрин с украшениями: в центре был удивительный гарнитур, состоящий из серебряного колье с сапфирами, длинных изящных серег с сияющими сапфировыми каплями и пары гребней, поражающих филигранной резьбой и дополненных теми же камнями. Все детали гарнитура гармонично сочетались между собой, и Алиса даже тихонечко вздохнула, как ей хотелось их примерить.

— Они идеально подойдут к твоему платью, — Себастиан подошел ближе и откинул стеклянную крышку, доставая так понравившиеся Алисе украшения: — Примеришь?

— Вы серьёзно хотите, чтобы я это надела?

— Это дополнит твой образ. Но я бы предпочёл, чтобы ты оставила этот комплект себе.

Дракон застегнул на шее ожерелье, скользнувшее прохладным металлом на обнаженную кожу, приколол гребни и передал сережки, которые Алиса аккуратно вдела в уши и развернулась, спрашивая:

— Ну как, нравлюсь?

— Всегда, — тихо выдохнул Арро, с удовольствием рассматривая девушку потемневшими глазами. Он произвел пас рукой, и перед Алисой замерцало зеркало, позволяя ей самой оценить надетые украшения. Увиденное действительно поразило, еще никогда Алиса не примеряла настолько восхитительных украшений, в образ не вписывалось одно — кулон, который дал Арро ранее. Девушка посмотрела на дракона, и спросила:

— Ваш кулон не вписывается в ансамбль, Вы снимете его перед балом?

Магистр замялся с ответом:

— Будет лучше, если его не снимать, но мы можем сделать так, — он протянул руку и накрыл ладонью кулон, когда через несколько секунд он убрал руку, Алиса увидела, что кулон пропал, хотя она продолжала ощущать его на коже. Маскировка? Ну пусть так. Девушка последний раз посмотрела в зеркало и потянулась к застежке колье:

— Великолепно. Я надену его на бал, но сразу после верну.

Арро нахмурился, но спорить не стал.

— Как хочешь.

Алиса не без легкого сожаления сняла с себя украшения и вернула Себастиану, а сама продолжила свою неспешную экскурсию.

Её внимание переместилось на стенд с оружием. Взгляд привлек изящный кинжал с длинным тонким лезвием, покрытым рунами, от него буквально шло магическое сияние. Алиса привычно перешла на магическое зрение и ахнула: узор плетений напоминал живое существо, пульсирующее в такт её дыханию.

— Тебя интересует оружие? — мягкий заинтересованный голос Арро раздался за спиной, он опять оказался слишком близко.

— Это красиво. И… мощно, — она протянула руку, но не прикоснулась, остановившись в сантиметре от рукояти.

Арро внимательно наблюдал за ней:

— Если хочешь, можешь взять и рассмотреть его поближе.

Она бросила на него взгляд, полный сомнений:

— Знаете, я чувствую, что эта не та вещь, которую стоит тревожить просто так, поэтому воздержусь.

— А у тебя прекрасная интуиция. Этот артефакт совсем не прост, в древности его считали дарующим жизнь и забирающим жизнь. Тому, кого он выбрал хозяином, он будет служить, отводя смертельные удары судьбы, а того, в ком почувствовал врага, может выпить, забрав годы жизни или даже саму жизнь.

Алиса возмущенно уставилась на Арро:

— И Вы предлагали мне посмотреть поближе ЭТО?

— Ну ты же не взяла, — хитрая улыбка. Явно, слишком много зубов! — Да и я бы не допустил, чтобы с тобой что-то случилось. Кинжал чувствует, что на тебе страж, и не нанесет вреда… как и любой артефакт здесь, — добавил он уже серьезным тоном.

Это что опять некромантский юмор? Алиса фыркнула, и на всякий случай спрятала руки за спину. А некромант продолжил невозмутимо:

— Предлагаю сейчас все-таки пообедать, а потом, если захочешь, сможем вернуться сюда и продолжить, здесь еще много интересного.

— Не возражаю.

Себастиан опять взял Алису за руку и они пошли дальше, проходя сквозь смежные помещения и какие-то коридоры. Девушка подумала, что, если бы ее оставили здесь, она бы точно заблудилась, и покрепче сжала держащие ее пальцы. Они вышли в уютную комнату, в которую была превращена одна из пещер. Тут было даже что-то типа французского окна, и Алиса подошла к светящемуся проему, обнаружив, что за ним идет довольно большой скальный карниз, превращенный в террасу с перилами, изящными колоннами и кадками каких-то незнакомых экзотических растений. Она подошла к перилам и вытянула вперед руку, ожидая почувствовать порыв ветра, ведь они оказались высоко в скалах, а внизу до самого горизонта простиралось море. К своему удивлению, девушка почувствовала, что рука наткнулась на воздушную преграду, воздух мягко пружинил пол ее пальцами.

— Магический заслон от ветра, вероятных падений, побегов или вторжений извне, — пояснил Арро, вставая рядом: — Пойдем, покормлю тебя.

Мужчина указал в сторону, и Алиса только сейчас заметила сервированный прямо на террасе столик. Ммм, это вообще обед или свидание? Алиса подошла к столу, села на услужливо отодвинутый стул и с интересом изучила содержимое тарелок, которых здесь было немало, словно они собирались еще как минимум поужинать.

Обед прошел в дружеской беседе, и Алиса искренне наслаждалась не только вкусной едой, но и общением с прекрасным собеседником. Внезапно она поймала себя на мысли, что могла бы так проводить каждый день: учиться, а потом обедать с любимым мужчиной, болтая обо всем на свете. Она сказала любимом? Вам показалось! Ее щеки порозовели, и она перевела взгляд на сказочный вид, открывающийся с террасы.

— О чем задумалась?

— Ни о чем, обед великолепен, беседа чудесна, я рада, что Вы показали это место, — выпалила она, залпом выпивая воду из бокала.

Себастиан никак не прокомментировал ее явное вранье, лишь усмехнулся понимающе:

— Если ты сыта, можем вернуться в сокровищницу… или пойти кое-куда еще…

Алиса испуганно вскинулась.

— Тут есть подземное озеро, потрясающее место. Идем?

— Да.

И снова ее ладонь утонула в его, а пальцы переплетены, а дракон ведет ее дальше по лабиринтам коридоров.

Пещера, куда ее привел Арро, была великолепна! Даже лучше сокровищницы! Алиса бросила на Себастиана счастливый взгляд, и с удовольствием огляделась. Огромное пространство было наполнено мягким светом, который излучали стены, покрытые чуть мерцающими кристаллами. Большое озеро было прекрасно: прозрачная голубоватая вода была подсвечена изнутри и казалось, что она тоже излучает сияние. А еще Алиса чувствовала силу магического излучения, которое расходилось от воды во все стороны. И это ощущение опьяняло.

Магистр Арро сел на камень у кромки и с интересом наблюдал за Алисой.

— Интересно, тут можно купаться? — девушка подошла ближе, присела и осторожно потрогала воду, которая оказалась удивительно теплой и заколола кончики пальцев сотнями щекочущих пузырьков.

— Ну вообще-то в магических источниках просто так часто не купаются, но тебе и мне можно.

— Что, опять какая-то магическая страшилка? — Алиса отошла на пару шагов от воды, проявляя благоразумие.

— Нет, — рассмеялся Арро, — просто может случиться магическое перенасыщение, и ты будешь ощущать эйфорию… словно перебрала с шампанским.

— Главное, чтобы похмелья не случилось, — хихикнула девушка, уже мысленно готовая к эксперименту.

— Кстати, Астре тоже не помешает искупаться.

Себастиан, не дожидаясь, пока Алиса решится, быстро разделся, оставшись в одном белье, зашел в воду, и стремительно нырнул. А Алиса залипла, любуясь на сильное красивое тело. Она мысленно позвала Астру, и довольная драконочка, радостно курлыкая, шлепнулась в воду, смешно раскинув крылышки и лежа на спине. Алиса рассмеялась, уж если ее питомица спокойно нырнула, то и ей ничего не угрожает.

Пока Арро не видит, Алиса тоже разделась, оставшись в одной сорочке, и зашла в воду, наслаждаясь ощущением легкого покалывания на коже. Глубоко она заходить не стала, остановилась по пояс в воде и всматривалась в озеро.

— И куда пропал некромант? Я не готова к спасательным мероприятиям на воде, — сердце тревожно сжималось, — Себастиан!

Целую минуту ничего не происходило, и тут из воды показалась знакомая морда дракона. Антрацитовая чешуя сказочно переливалась в приглушенном свете, Алиса замерла, любуясь, обрадовалась, а потом ужаснулась:

— Только не говори, что ты сожрал моего некроманта!

Дракон насмешливо фыркнул и стал приближаться. Алиса насторожилась. Там, во время медитации, она воспринимала его как сказку, а тут сказка оказалась как-то слишком реальной, и было не понятно, чего ждать от дракона, который решил воплотиться в реальности.

Астра не проявляла признаков беспокойства, она радостно погребла навстречу черной громадине, которая быстро приближалась. Алиса замерла, ожидая. Вот дракон оказался еще ближе, пронзительные льдистые глаза с вертикальным зрачком смотрели пристально и изучающе, зубастая пасть оскалилась в подобии улыбки, и Алиса не смогла не улыбнуться в ответ. Что на нее нашло, она же не раз встречалась с ним, и дракон всегда был исключительно дружелюбен!

— Ну выходи, красавец, поздороваемся!

Дракон опять фыркнул и из воды показалась мощная шея, огромная спина с костяным гребнем, он расправил крылья и отряхнулся. Ну чисто четырех-метровый котик, умилилась Алиса, которую чуть не снесло волной.

Дракон выбрался на берег и изучал Алису с видимым удовольствием.

— В реальности ты не менее шикарен, чем в моем сне, — вздохнула девушка и тоже вышла из воды, не обращая внимания, что мокрая рубашка облепила тело, и она оказалась практически голая, — только у меня тут проблема, мой некромант нырнул и потерялся. Он, конечно, мог незаметно переместится телепортом, но я волнуюсь. Ты его не видел?

Дракон, ожидаемо не ответил, а голова ткнулась Алисе под руку, приглашая чесать и наглаживать, что девушка и сделала. Чешуя была гладкой и теплой, и гладить это огромное чудо было удовольствием. Чудо затарахтело и излучало довольство.

Астра тоже выбралась из воды, и плюхнулась у ног Алисы, тыкаясь мокрой мордой, намекая, что она не хуже, и даже лучший объект для наглаживаний. Девушка рассмеялась:

— Кажется, у меня сейчас случится передоз умиления.

Она села на камень, Астра тут же забралась на колени, устраиваясь поудобнее и не забывая подставлять недоглаженные части для почесывания.

Дракон опять фыркнул, подернулся дымкой, и вот перед Алисой уже стоит подозрительно довольный некромант, мокрый, и тоже практически голый.

— Ты… Вы… да как? — осознание, что ее провели и водили за нос было обидным. Она вскинулась, и принялась одеваться. И ничего страшного, что сейчас все будет мокрым. Обманщик! Все это время он над ней потешался! Гррр!

Сильные руки прижали рассерженную девушку к груди. Их обдало теплым ветром, который моментально высушил тело и одежду. А этот господин скрытный некромант прошептал на ухо:

— Ну вот, теперь ты видела мою вторую ипостась. И нет, я не планировал тебя обижать и насмехаться. Во время медитации он сам пошел на контакт, отрезав мое сознание, хотел познакомиться. А я просто ждал подходящий момент, чтобы признаться. Согласись, сегодня очень подходящее время. Ты, я и волшебство магического источника, я просто не сдержался, мы оба не сдержались и хотели показаться тебе, чтобы не осталось недомолвок.

Алиса обиженно сопела, а некромант продолжал держать ее в объятиях, успокаивающе поглаживая по спине. Постепенно девушка расслабилась. Ну нельзя обижаться на дракона за то, что он дракон!

Она подняла лицо вверх, Себастиан вглядывался в ее лицо, глаза все еще не вернули человеческий вид, сверкая вертикальным зрачком, а по шее вниз пробегал ручеек блестящей чешуи. Девушка не удержалась и потрогала антрацитовые чешуйки. Себастиан вздохнул, сжал ее в объятиях чуть крепче и наклонился, губы обжег осторожный поцелуй, на который Алиса ответила. Постепенно поцелуй становился требовательнее, жадные руки путешествовали по ее телу, вызывая мурашки и желание большего. Алиса мысленно уже решила, что вполне может позволить себе большее, голова кружилась, а ноги с трудом держали ее. И тут мужчина отстранился. Алиса сфокусировала взгляд и потянулась за поцелуем.

— Знаешь, как бы я не хотел продолжения здесь и сейчас, я подожду. Подожду, когда ты скажешь «да» на все мои вопросы, и захочешь быть моей полностью, а не под влиянием момента, чтобы потом сказать, что «ничего личного». Мне как раз нужно это личное полностью.

Алиса ошарашенно моргала. То есть соблазнения не будет? Она настроилась, а он вот так да??? Внутри поднимались гнев и обида, которые помогли ей прийти в себя и собраться с мыслями. Да действительно, что это на нее нашло? Никаких личных отношений с этим невыносимым драконом!

В молчании они оделись, девушка продолжала обиженно сопеть, а некромант красноречиво молчать. Даже Астра притихла на камне, опасаясь нарушить эту гнетущую тишину.

— Магистр Арро, это была великолепная экскурсия, но я устала от впечатлений, можете отправить меня в мою комнату?

— Конечно, чудо. Сейчас перейдем в другой зал, возле магического источника не стоит открывать порталы.

Также молча они прошли через лабиринты коридоров и через некоторое время оказались в первой пещере. Арро продолжал держать Алису за руку, а она не вырывалась. Несмотря на разочарование и обиду она была немного благодарна Себастиану, что не воспользовался ситуацией, и на самом деле его дракон чудесный и невероятный… и да, он единственный, с кем бы она хотела очень личных и серьезных отношений, но ни за что не признается ему в этом!

Некромант открыл окно портала, и Алиса шагнула вперед, чтобы через мгновение оказаться у себя в комнате. С недовольным курлыканьем за ней последовала Астра, которую девушка чуть не забыла…

Себастиан.

Мужчина проводил взглядом тонкую фигурку с напряженной спиной и расправленными плечами. Тяжело вздохнул и отправился к источнику. Не так он планировал завершение сегодняшнего дня!

Он готовился провести день с Алисой, показать ей то, что никому не показывал — свои главные сокровища. Он планировал романтический обед, непринужденную беседу. Он планировал, что станет чуть-чуть ближе к своей цели.

Когда он увидел ее в платье на примерке, его захлестнула ревность, он вспылил, чуть не сломав собственные планы, но быстро взял себя в руки и решил исправить ситуацию. Он даже умудрился выторговать условия, что Алиса будет танцевать на балу только с ним или птенцом, а уж как оградить ее от чужих мужских взглядов, он позаботится! И даже внутренний дракон его полностью поддерживал!

Сокровищница, обед, источник — все прошло, как задумывалось, девушка была довольна, открыта и общительна. И он решил пойти дальше, показать дракона, рассчитывал на удивление и восхищение… и сначала оно так и было, но разве с этой Проблемой может все идти по плану??? Она обиделась, а он утешал, а потом чуть не сорвался, когда она с ответным желанием отвечала на поцелуи. Остановиться было невыносимо и почти невозможно, но эта игра того стоит, стоит ожидания, пока его пара созреет, признает полностью, и сама не сможет отказаться от них. А теперь она ушла расстроенная, а он остался здесь с ощущением, что снова оказался отброшен на несколько шагов назад. Но ничего, драконы не даром считаются самой упорной и терпеливой расой этого мира. Он подождет и добьется своего!

Алиса

Алиса вышла у себя в комнате и выдохнула. За спиной с шипением исчез портал, а Астра недовольно приземлилась увесистой тушкой на плечо и жаловалась на своем курлыкающем диалекте, что ее такую прекрасную и совершенно невероятную сначала забыли в пещере с источником, непозволительно отвлекшись на другого дракона, вот совершенно недостаточно великолепного, а потом халатно собирались оставить в другой пещере. Алиса, конечно, на самом деле не понимала «слов» Астры, но та достаточно четко транслировала образы и эмоции, чтобы живое воображение Алисы сделало необходимый «перевод», и она из последних сил сдерживалась, чтобы не рассмеяться и не обидеть жалующуюся страдалицу. Вместо этого она села на кушетку, и принялась наглаживать и хвалить питомицу, пока она не рассладилась, развалившись на коленях, удовлетворенно подергивая лапками и почему-то правым крылышком, а толстая попка не влазила, и так и норовила соскользнуть вниз, Алиса хихикала и поддерживала астру от позорного падения. Когда драконочка совершенно утешилась и успокоилась, она со свойственной ей непосредственностью транслировала Алисе, что пора бы и покормить бедное животное, если она хочет, чтобы Астра выросла большой и сильной защитницей.

Девушка оценила, что способности дракокотика к передаче эмоций и образов существенно выросли, чему, наверняка, способствовали события последних дней, когда кое-кто усваивал прорву энергии, а еще купался в магическом источнике.

Вздохнув и посмотрев на часы, Алиса оценила, что до ужина еще довольно далеко, а значит придется идти в столовую и организовывать себе и Астре полдник. Кстати, она и сама не откажется от чая с какой-нибудь вкусной выпечкой!

— Ты не хочешь прерваться в своих изысканиях на ниве великих артефакторных дел и присоединиться к нам в нашем походе в студенческую столовую? — обратилась Алиса к Маре, которая что-то тщательно вычерчивала в тетради, прикусив от усердия кончик высунутого языка.

Мара оторвалась от своего занятия, сфокусировала взгляд на Алисе, только сейчас осознав, что она не одна в комнате:

— Знаешь, я мало что поняла из твоего вывернутого предложения, но суть уловила. Иногда ты выражаешься ужасно, но забавно. Да, я тоже не против перекусить!

Алиса хихикнула, и девушки в сопровождении юного и мелкого, но грозного дракона отправились в завоевательный поход в столовую.

Кухонный работник в лице рыжего Бейкера не оказывал сопротивления захватчикам и споро предоставил все требуемое: ягодный взвар, сладкую выпечку с разными начинками, и даже большую порцию мясного рагу для Астры. Обрадованные легкой победой девушки отнесли свою добычу за дальний столик, где никого не было, и с удовольствием отдали должное труду местных поваров: взвар был ароматным, теплым и чуть кисловатым, а выпечка одуряюще пахла сдобой и таяла на языке, раскрываясь удивительным сочетанием самых разных сладких начинок. Было так уютно и забавно, что девушки переглядывались, хихикали, и молча уплетали свой трофейный полдник. Когда на столе ничего не осталось, а Астра, проинспектировав пустые тарелки с легким вздохом разочарования перебралась на стул поближе к Алисе, девушка предложила:

— А почему бы нам не прогуляться в академическом парке? Еще не поздно, завтра еще один выходной, так что можем просто побыть беззаботными и беспечными.

— Я согласна, у меня такое ощущение, что ты вытащила меня из темницы, в которой я сидела, сама того не осознавая, а теперь как будто дышу полной грудью, — серьезно призналась Мара. А Алиса осознала, как одинока ее подруга, которая кроме учебы ничего не видит. Значит нужно почаще вытаскивать ее на оздоровительные прогулки!

Девушки вышли в парк и неторопливо прогуливались по дорожкам, было еще не темно, но свет был уже по-вечернему теплый, густой, а солнце клонилось к закату.

На пути им часто встречались студенты, которые что-то громко обсуждали, со всех сторон доносилось вездесущее "бал". В уединенных беседках были видны парочки. Алиса и Мара гуляли довольно долго, но никого из знакомых они так и не встретили, что очень радовало Алису, так как ни с кем из собственной группы она не подружилась, а трио мелких ядовитых змеек продолжало тихо шипеть на переменах. Астра носилась взад и вперед с такой скоростью, что через некоторое время Алиса перестала следить за траекторией ее передвижений.

Вдруг из ближайшей беседки донесся девичий визг, затем мужское ругательство, услышав которое Мара заалела ушами. Из беседки на полной скорости неслась Астра, что-то сжимая в лапах, за ней бежал взъерошенный и взбешенный Эрик, а девичий визг все не умолкал.

Астра тяжело приземлилась на плечо Алисы, заставив ее покачнуться, и зашипела на приближающегося парня. Девушка получила от драконочки мыслеобразы, что их общий друг предпочел их компании какую-то девицу, и Астра со всей широты драконьей души выражала протест, обиду и свое «фи».

Эрик добежал до девушек, и только сейчас обратил внимание, кто перед ним, настолько был увлечен погоней:

— Элис, это не то, что ты думаешь.

— Да ладно, какая разница, что я думаю, — Алисе почему-то стало весело от всей этой комичной и неловкой ситуации. Она выдернула из лап насупленной драконочки замусоленный предмет личного женского гардероба, и двумя пальцами передала Эрику, — Ваша вещь, приношу свои извинения за поведение Астры, могу возместить причиненный ущерб.

Эрик молча взял протянутую тряпочку и сжал в руке, на лице играли желваки.

— Кстати, если ты собираешься пригласить на бал свою милую девушку, я не обижусь, — произнесла Алиса как можно более дружелюбно.

— Арро своих решений и слов не меняют. Доброго вечера.

Парень развернулся и чеканя шаг двинулся к беседке.

— Всего доброго, — произнесла Алиса, уже в удаляющуюся спину, но она же вежливая.

Алиса развернулась к Маре, намереваясь выдать что-нибудь ироничное, соответствующее ситуации, и увидела, что подруга отчаянно покраснела и едва сдерживает слезы. Неужели тоже не осталась равнодушной к обаянию младшего Арро, а теперь страдает? Да, ситуация та еще вырисовывается, надо ненавязчиво прояснить ситуацию. Вслух же Алиса произнесла:

— Мужчины по-своему дети, редко встречаются экземпляры, которые упускают возможность воспользоваться тем, что им так щедро предложено. Особенно эти Ваши аристократы. Но это не значит, что, если тебе нравится мужчина, надо молча терпеть такое поведение и вздыхать из-за угла. Не ценит тебя прекрасную — до свидания!

— И что, ты не расстроена, что у него свидание? — глаза Мары расширились, она даже забыла, что собиралась устроить слезоразлив несколько секунд назад.

— А что расстраиваться? Я не претендовала на его руку, сердце и прочие части тела, о чем ему сразу сообщила. Мне жаль, что мы не стали друзьями, и уже не станем, но это прекрасно можно пережить. Если где-то закрывается одна дверь, то обязательно откроется другая, главное не пропустить этот момент и не остаться в растерянности в пустом коридоре. Вот, например, судьба познакомила меня с тобой, и я рада этому и очень ценю.

— Я тоже рада! — Мара порывисто обняла Алису, и, не удержавшись, всхлипнула.

— Вот и славно. Я бы предложила заесть стресс пирожными, но опасаюсь, что мы можем не влезть в наши бальные платья. Кстати, я от тебя не слышала ни слова о подготовке. Ты планируешь игнорировать это знаменательное событие или уже готова?

Мара с удовольствием переключилась на нейтральную тему, и девушки продолжили прогулку, с удовольствием обсуждая предстоящий бал и свои наряды. Алиса не вдавалась в подробности, описав, что у нее платье мечты, прекрасное, как летняя звездная ночь, и легкое, как вечерний бриз.

— Очень поэтично, но что насчет подробностей? — не унималась Мара.

— Подробности? — Алиса решала, что из «подробностей» прилично поведать впечатлительной девушке, — Ну опекун его видел на примерке, и даже практически одобрил, правда условие одобрения весьма специфично — я обещала танцевать на балу либо с Эриком, либо с Арро старшим, представляешь, какой кошмар? Но есть лазейка: если они оба будут заняты, то я смогу принять приглашение кого-то другого.

Мара мечтательно вздохнула:

— У тебя целых два черных дракона, они на тебя так смотрят, особенно магистр, что даже дрожь пробирает, хотя я только зритель! А у меня мамин дрыщ, представляешь всю глубину моего отчаяния?

— А можно подробнее про глубины отчаяния? Вдруг удастся организовать тебе спасательные мероприятия, ведь время для подготовки и диверсионных действий еще есть!

Мара с легким сомнением посмотрела на Алису и начала излагать. К этому времени девушки дошли до удачно незанятой беседки и с комфортом расположились там, скрытые от посторонних глаз и ушей.

— Мое платье — это форменный кошмар! Ты видела лиловую моль в кринолине? Вот спеши занять места в партере, на балу увидишь, как и вся академия. Мамино представление о модном и красивом, а также о подходящем кардинально отличается от моего. И ее не переубедить! Это же Сальма Риарти! Звезда модных салонов и гроза аристократических балов, — Мару ощутимо передернула, а Алиса в очередной раз подумала, что далеко не всем везет с любящими родственниками, — И это лиловое чудовище со страшной неотвратимостью уже месяц висит в моем шкафу в академии, напоминая угрожающим шуршанием о себе каждый раз, когда я имею неосторожность заглянуть в шкаф, чтобы переодеться!

— Но не можешь же ты страдать только из-за платья?

— Да, еще меня вдохновляет сопровождение на бал, тоже выбранное мамой. Можешь представить долговязого прыщавого дрыща с огромным самомнением и обратно пропорциональным размером мозгов? Так я тебе покажу на балу, и даже познакомлю! Зато у него длинная родословная, что было единственным, уместившемся в его голове. Он даже не поступал в академию, обучается на дому, а маменька говорит брать с него пример… и намекает, что обучение на дому больше соответствует нашему статусу.

Мару передернуло повторно. А Алиса подумала, что сейчас бы не мешало то самое сладкое, и возможно, что-то покрепче для снятия стресса. Ее живое воображение представило и лиловую моль, и прекрасного дрыща, а теперь требовало напрячься и помочь подруге в сложной ситуации.

— Ты знаешь, мы всегда можем сказаться хрупкими, немощными и недомогающими и никуда не ходить… но это на крайний случай. Кстати, это прекрасная мысль, как избавиться от неугодного навязанного кавалера. Тем более он не адепт, и просто так здесь ему делать будет нечего. С платьем можно что-то решить: грамотный декор и консультация со знакомой портнихой должны спасти ситуацию. А с кавалером будем импровизировать, в крайнем случае, никто не мешает нам пойти на бал вдвоем, или озадачить младшего Арро нашим совместным вниманием, — Алиса, не отягощенная аристократическим воспитанием и связанными с ним обязательствами предвкушающе улыбнулась.

Мара посмотрела на нее и вздрогнула. Нет, что-то надо делать с улыбкой, в очередной раз решила Алиса и расхохоталась, ее смех подхватила подруга, которая наконец начала верить, что кошмара и позора получится избежать.