Иномирная проблема темного дракона

Глава 16. День Х

А следующим утром показалось, что тот день, которого с нетерпением ожидали все в академии, наступил слишком быстро. Как часто бывает, что предвкушение и ожидание оказываются ярче самого долгожданного события? Но не в этот раз!

Девушки проснулись в приподнятом настроении и быстро собрались под радостные прыжки и воздушные кульбиты Астры. Людей в столовой было удивительно мало. Разъехались по домам или сидят в комнатах? Завтрак был почти праздничный, и очень напоминал то, что любила готовить Алиса дома: какао, блинчики с творогом и ягодами, яичница с беконом. Быстро перекусив и скормив Астре большую часть содержимого тарелок, девушки отправились к себе в комнату, чтобы захватить последние, но очень нужные мелочи, и уже затем отправились в дом магистра Арро.

Хозяин лично встретил их в холле и проводил в смежные комнаты. Причем сначала он показал комнату Маре, а затем зашел вместе с Алисой в ее собственную комнату.

— Я скучал.

— Хм..

— Ты вредная.

— Нет, я же чудо, не забывай, — фыркнула Алиса, — ты хотел дать последние инструкции?

— Да, вдруг потом не представится такая возможность. Мне не нравится, что ты идешь на бал с Эриком, но он хотя бы мой племянник и я могу ему доверить присмотреть, чтобы ты не вляпалась в неприятности.

— Вообще-то они сами вляпываются.

— Хорошо, чтобы в тебя не вляпались очередные неприятности, — покладисто согласился Себастиан, — я хочу, чтобы ты помнила, бал — это официальное мероприятие, и у меня, как у представителя администрации, есть определенные обязательства. Придется соблюдать субординацию. И как бы мне не хотелось, я не смогу пригласить тебя больше, чем на два танца. Также я не смогу не пригласить на танец коллег и статусных приглашенных. И я надеюсь на твое понимание, что это не невнимание к тебе, а работа и обязанность, иногда не всегда приятная.

— Хорошо, я все поняла, никаких публичных сцен и выяснений отношений я устраивать не собираюсь.

— Даже не сомневаюсь, но в твоей прекрасной голове может возникнуть какая-нибудь интересная идея, вот я бы хотел прояснить эти моменты… превентивно.

— Ладно, я превентивно прониклась.

— Не будешь расстраиваться или ревновать, а также придумывать, что я хочу использовать тебя как временную любовницу?

— Ну такое предложение поступало, — не могла не напомнить Алиса.

— Оно не актуально, теперь мне нужно значительно больше.

— Я все поняла, буду наслаждаться балом и танцевать с Эриком, ну или, кто пригласит…

— Надеюсь, мне не стоит напоминать, что драконы ревнивы?

— Надеюсь, мне не стоит напоминать, что у нас соглашение, я танцую с тобой или с Эриком, но если Вы заняты, то я сама решу, с кем танцевать?

Магистр Арро скрипнул зубами, но согласился и вышел, сказав, что обе обеим девушкам подадут в комнаты. А Алиса с удовольствием осмотрелась в почти своей комнате, подошла к манекену, на котором висело платье ее мечты, и отправилась в комнату Мары, для этого даже выходить в коридор не потребовалось, она просто постучала в неприметную дверь, которая располагалась сбоку от выхода.

Она застала Мару стоящей возле манекена и восторженно разглядывающей платье. Оно не было похоже на изначальное лиловое чудовище. Портниха почти полностью заменила верх, оставив нижние лиловые юбки, которые лишь намеком проглядывали в самом низу. Лиф был заменен на серебристо-серый плотный шелк, обильно украшенный вышивкой в тон и расшит такими мелкими камнями, что казалось, что это сияет сама ткань. Пышные рукава были заменены на изящные небольшие рукавчики, которые должны были приоткрывать красивую линию плеч, а многослойная в меру пышная юбка красиво расходилась от талии вниз, завораживая плавным переходом цвета от серебристо-серого к светло-лиловому. Алиса остановилась рядом и восхищенно вздохнула:

— Я согласна, что это достойный выход из бездны отчаяния к триумфу.

— О, да! — Мара повернулась и порывисто обняла подругу, — спасибо!

— Не за что, я просто отвела тебя к нужному мастеру. А дальше Вы решали вопрос без моего участия. Пойдем, посмотришь на мое платье, оно тоже великолепно!

Теперь они восторженно застыли у второго манекена. Это платье не было нежно-девичьим, но должно было удивительно подойти своей хозяйке. Глубокий лазурный синий цвет, плотный корсетный лиф был искусно расшит вышивкой в тон и мелкими сияющими камнями, напоминая Алисе звездные ночи своего мира, узкие аккуратные рукавчики, призванные скорее привлечь внимание к изящным ключицам и рукам, чем скрывать их; юбка, состоящая из нескольких ярусов, привлекала внимание кроем и переливами сияющих оттенков бесчисленных слоев органзы.

От медитативного созерцания девушек отвлек стук в дверь. После полученного разрешения в комнату вошла молодая женщина на несколько лет старше Алисы, в форменном платье и идеально уложенными волосами. В руках она держала довольно увесистый саквояж:

— Добрый день, девушки, меня зовут миз Хлоя Фор, и магистр Арро нанял меня, чтобы я помогла Вам подготовиться к балу. Я маг-бытовик и обладаю большим опытом, поэтому мы с Вами справимся довольно быстро, а прически и платья я дополнительно поддержу магией, чтобы не возникло неприятных сюрпризов на балу. Иногда другие девушки бывают такими неловкими, — она доброжелательно улыбнулась, и сразу понравилась Алисе.

За оставшееся время, а его было немало, Хлоя отправила обеих девушек принимать ванны, причем воду меняли трижды, добавляя какие-то магические штучки, которые должны были что-то там разгладить, что-то расслабить и придать коже сияние. Алиса внутренне хмыкала, считая все это излишествами, но молчала и терпела. Волосы, лицо и ногти тоже не избежали экзекуции. Но результат был впечатляющим: кожа, как и было обещано, слегка сияла, волосы переливались шелковой волной, а ноготки на руках и на ногах оказались покрыты нежным перламутровым лаком.

После легкого обеда, который Хлоя лично подала девушкам в комнаты, сборы продолжились. И Алиса пообещала себе, что в этот раз она еще немного потерпит, но в следующий будет собираться сама, и у нее это займет пару часов, а не весь день, пусть и без этих волшебных сияющих штучек.

Финально Алисе нанесли легкий макияж, подчеркивающий цвет глаз, ее губы казались пухлее, чем обычно, а легкий румянец намекал на тонкую девичью натуру, что, по ее мнению, не совсем соответствовало действительности, но выглядело очень органично. Волосы Хлоя убрала в высокую прическу и украсила гребнями из того самого комплекта с сапфирами, который магистр Арро щедро выделил из своей сокровищницы для похода на бал.

В меру тугой корсет, в котором даже можно было дышать и двигаться, белье, которое ничего не скрывало, платье мечты, а серебряное колье с сапфирами и длинные серьги завершили образ. Алиса стояла перед зеркалом и рассматривала свое отражение, это была она и не совсем она. Никогда прежде девушка не выглядела так утонченно и роскошно, сама себе она напоминала сказочную принцессу. Алиса рассмеялась и закружилась, изображая танцевальные па и проверяя, легко ли может двигаться во всем этом великолепии.

Из соседней комнаты выплыла довольная Мара, столь же сияющая, утонченная и довольная.

— Так, а теперь пара моих личных разработок, — Хлоя произвела сложные пасы, и Алиса магическим зрением увидела, как их с Марой по очереди окутало едва заметное сияние и впиталось, — это небольшая подстраховка для стойкости прически, макияжа и защита наряда на случай непредвиденных ситуаций вроде пролитых напитков или зажатого чужим каблуком подола платья.

Девушки синхронно понятливо покивали.

— Теперь можно выходить, Ваше сопровождение уже прибыло, и Ваши партнеры ждут Вас в холле.

Девушки подхватили крошечные сумочки, которые во время танцев можно было прицепить к поясу платья, и отправились вниз.

Как и обещала Хлоя, внизу их уже ждали.

Трое великолепных мужчин в вечерних темных костюмах ожидали их внизу. Но только от жадного взгляда одного из них сердце Алисы встрепенулось и забилось учащенно, и она почувствовала, как щеки окрашивает румянец. Себастиан, не мигая, рассматривал ее потемневшими глазами, и она не могла отвести от него взгляда. Казалось, время остановилось, а затем понеслось с бешеной скоростью. Вот они уже у подножия лестницы, и хозяин дома представил им Стефена Декара, который слегка поклонился, одарил девушек комплиментами и поцеловал руку Маре, которую так и не отпустил. Вот Эрик Арро целует руку Алисе, и устраивает ее на сгибе своего локтя. Вот Себастиан открывает портал в бальный зал академии и вся компания шагает внутрь.

Уже через несколько мгновений на Алису обрушились звуки переговаривающихся адептов, легкий фон играющей музыки, запах чьих-то слишком сильных духов. Все это оказалось неожиданно и дезориентировало. Эрик слегка сжал ее руку, привлекая внимание и успокаивая. А девушка огляделась, отмечая красоту бального зала, разноцветные вечерние платья девушек, сияющие в свете магических огней, и небольшую трибуну, на которой собрались главные лица академии и приглашенные гости. Взглядом она нашла высокую фигуру Себастиана, а он, словно почувствовал, посмотрел на нее, чуть кивнул, но почти сразу отвернулся, продолжая разговор.

Эрик повел девушку дальше, и она с восторгом рассматривала убранство зала, которое оказалось совершенно волшебным. Под потолком парили тысячи крошечных магических огоньков, сливающихся в движущиеся созвездия и удивительные фигуры, стены покрывали драпировки, которые, казалось, были сотканы из таинственного света и тумана, по периметру зала расставлены прозрачные фигуры из нетающего магического льда, изображающие сценки местной мифологии: вон дракон, наблюдающий за изящной девушкой, русалка, сидящая на камне и расчесывающая волосы сияющим гребнем, огромный саблезубый тигр, застывший в прыжке, гном, размахивающий секирой, пара утонченно-прекрасных эльфов, застывших в изящном танце. Каждая фигура была исполнена настолько искусно, что казалось, через мгновенье продолжит свое движение. Алиса затаила дыхание, любуясь окружающей ее красотой.

— Добро пожаловать на ежегодный осенний бал. Впечатляет? — хмыкнул Арро младший над ухом. Сам он с интересом наблюдал за реакцией Алисы.

— Более чем. Что у нас по плану?

— Сейчас ректор произнесет торжественную речь, которую можно не слушать, а потом объявят первый танец, который начнет ректор и кто-то из приглашенных гостей, а дальше смогут присоединиться все желающие. Ты же подаришь мне первый танец?

— Разумеется, надо ведь проверить, насколько хорошо ты уворачиваешься, чтобы спасти свои ноги, — серьезно ответила Алиса, а Эрик широко улыбнулся, впервые с того злополучного вечера, когда увидел семейный кулон. Неужели отпустило парня?

— Мои ноги полностью к твоим услугам.

— Замечательно, давно хотела потренироваться.

Их шутливую беседу прервал голос ректора, разнесшийся по всему залу:

— Приветствую адептов и уважаемых гостей нашей академии. Сегодня, в день осеннего равноденствия мы проводим ежегодный традиционный осенний бал. Поблагодарим факультеты прикладной стихийной магии и артефакторики за потрясающее оформление зала, — в зале раздались громкие аплодисменты, кто-то даже свистел, вызвав у Алисы ностальгическую улыбку, — Обращаю Ваше внимание на сферу голосования, каждый участник может подойти и, приложив ладонь, назвать короля и королеву этого бала, которые будут объявлены в конце мероприятия. Желаю всем хорошо провести время! — на этом ректор закончил свою краткую речь, а под очередные аплодисменты с потолка на стол возле трибуны слевитировала большая хрустальная сияющая сфера.

Раздались звуки музыки, и ректор вышел в центр зала, придерживая за руку красивую женщину в алом бальном платье. Пара заскользила по залу, а Алиса с удовольствием наблюдала, как грациозно они двигаются, словно всю жизнь танцевали. Она тихонечко вздохнула, ее умений хватало только кое-как двигаться в такт музыке и не падать на поворотах.

Когда первый танец закончился и мелодия сменилась, Эрик уверенно повел ее в центр зала, краем глаза Алиса отмечала, как оборачиваются и провожают их взглядами другие адепты, мужчины с одобрением и восхищением, девушки с завистью, недоумением, а некоторые даже с откровенной злостью. «Это сколько же у меня недоброжелательниц появится после танца с Эриком», — успела подумать Алиса, и партнер уверенно закружил ее по залу. К ним присоединялись другие танцующие пары, постепенно девушка расслабилась и наслаждалась знакомыми движениями. Эрик смотрел ей в глаза и улыбался, и Алиса не могла не улыбнуться в ответ, танец завораживал и дарил ощущение какой-то бесшабашной легкости. Когда стихли последние аккорды, парни слегка поклонились, а девушки присели в реверансе. Эрик отвел Алису к зоне отдыха, где она заметила Мару и Стефана, они увлеченно о чем-то беседовали, не замечая никого вокруг.

— Я принесу нам что-нибудь выпить, — Эрик скрылся в толпе, а Алиса неспешно двинулась к подруге. Но до болтающей парочки она не дошла.

— Ты же подаришь мне следующий танец? — от такого знакомого бархатного голоса мурашки радостно пробежались по спине, Алиса не успела их приструнить, а уже оказалась в центре зала в крепком кольце рук Себастиана. Ей нравилось танцевать с Эриком? Забудьте! Играли что-то вызывающее, типа танго, которое Алиса никогда не умела танцевать, но ей было все равно, сейчас она плавилась в уверенных руках и знала, что он не даст ей оступиться. Шаги, повороты, короткая остановка, и снова поворот, вот ее прижали к себе чуть крепче, чем следовало, и почти отпустили, но потом передумали, развернули и снова она в ловушке, из которой не хочется выбираться, еще шаги, взгляд глаза в глаза, легкая полуулыбка, и грохот сердца где-то в ушах. Танец был ошеломляющий, провоцирующий, обещающий… и такой короткий, что Алиса чуть не застонала от разочарования, когда музыка смолкла, а Себастиан поцеловал кончики ее пальцев и отвел к Маре и Стефану на уютный диванчик. Девушка чувствовала, что не может сдержать шальную радостную улыбку, и была слегка разочарована, когда ее партнер растворился в толпе, коротко кивнув на прощание. Что он там говорил? Не больше двух танцев? Преступно мало! Она сидела и пыталась привести в порядок скачущие розовыми единорогами мысли, выровнять сбившееся дыхание и воззвать к порядку расшалившихся бабочек в животе.

Эрика все еще не было, так что обещанных прохладительных напитков Алиса не дождалась. Зато она прекрасно видела, как Себастиан увлек в танце следующую партнершу. Красивая брюнетка в ярком платье цвета фуксии с провокационным декольте и в роскошных украшениях, в глазах — океан восхищения, пухлые губы зазывно улыбаются. Фиона Блексберри, как помнила Алиса, та самая девушка, что рассчитывала стать невестой Себастиана Арро. А может, и стала, что она вообще о нем знает? Вот пара повернулась в очередном пируэте, и взгляд Алисы столкнулся с полным превосходства и триумфа взглядом Фионы. В груди неприятно кольнуло, и Алиса почувствовала, как острые коготки ревности скребут где-то внутри, не давая вдохнуть. Воздуха казалось катастрофически мало. Алиса пыталась напомнить себе, что говорил ей Себастиан, но где ревность и где логика? Она заставила себя оторваться от танцующей пары, которая выглядела слишком счастливой, на ее взгляд, и переключила внимание на Мару и Стефана. Они не присоединились к танцующим, предпочтя весело болтать и потягивать что-то из запотевших бокалов. Алиса решила, что раз Эрика до сих пор нет, она вполне может сама найти, где тут столик с напитками. Она поднялась, резко развернулась и чуть не столкнулась с кем-то, подняла глаза и встретилась взглядом с улыбающимся ректором, в руках он держал два бокала с жидкостью вырвиглазно-салатового цвета.

— Магистр Ярроу, прошу прощения.

— Ничего страшного, адептка Савле, Вы хорошо себя чувствуете? Выглядите бледной. Вот, держите, нес для леди Алисии Блексберри, но я вижу, Вам нужно освежиться — он протянул Алисе один из бокалов, который она с благодарностью приняла.

— Спасибо, магистр Ярроу, как раз шла искать столик с напитками.

— Не за что, развлекайтесь, — и Сервус Ярроу скрылся в толпе. А Алиса побрела назад к диванчику, где сидела Мара. Расположившись рядом, она неторопливо потягивала лимонад, который сначала показался ей странным из-за цвета, но на вкус напоминал привычный мохито и приятно освежал.

Чтобы отвлечься от неприятных мыслей, которые никак не желали прогоняться, Алиса прислушалась к разговору Мары и Стефана. Ребята увлеченно обсуждали какой-то прорыв в артефакторике, причем Стефан снисходительно называл открытие Небиуса малозначимым и не пригодным для широкого применения, а Мара с блеском в глазах (хорошо, что не с пеной у рта) доказывала обратное и приводила такие зубодробительные примеры, что Алиса почувствовала, что теряет нить беседы, еще не найдя ее.

Девушка перевела взгляд на группку сидящих на соседнем диване нарядных девушек в пестрых платьях и поняла, что, пока она страдает почти в одиночестве, за ней наблюдают с нескрываемым злорадным любопытством и отпускают язвительные комментарии. И то, что она их не слышит, не мешало понять суть: очередные поклонницы Арро обсуждают недостойную ее.

Подавив детское желание показать язык, Алиса неторопливо отвернулась и увидела, как к ним направляется… А собственно кто? Высокий брюнет, великолепно одетый, как и все присутствующие. Черная рубашка подчеркивает прекрасную фигуру, в вырезе видны несколько амулетов на кожаных шнурках. Черные кожаные брюки, высокие сапоги на шнуровке. Выглядел этот привлекательный молодой мужчина интересно и вызывающе. Старшекурсник? Приглашенный гость? С неторопливой грацией хищника парень подошел к Алисе, и молча подал ей руку. Как раз сменилась музыка, и это приглашение без слов и представление казалось вызовом. Так как никого их блюдущих ее нравственность Арро поблизости не оказалось, она так же молча приняла руку и встала с диванчика. Незнакомец оказался значительно выше нее, пришлось слегка задрать голову, чтобы встретиться с ним взглядом. Кстати, не только вызывающим, но и странным. Никогда Алиса не видела таких черных глаз с пульсирующим алым зрачком. Чувство самосохранения? Есть, но не сейчас. Что может случиться во время танца на глазах у целой академии. Она открыто улыбнулась в ответ на слегка клыкастую усмешку и позволила увлечь себя в круг танцующих.

В отличие от Алисы, партнером незнакомец был великолепным, он умело вел в танце, не позволяя Алисе наступить ему на ногу или сбить кого-то из танцующих. Но его пристальный хищный взгляд не давал ей расслабиться, а природное любопытство требовало ответов на возникшие вопросы. Когда музыка смолкла, они оказались на противоположном конце зала, парень не спешил вести ее назад, вместо этого он наклонился к самому ее уху и прошептал:

— Если захочешь, я могу помочь тебе и снять страж дракона. Дети полуночи не слабее, а в чем-то даже сильнее. Всего капля твоей крови, и страж будет снят… если твой дракон не с тобой, возможно, он вовсе не твой дракон?

— Спасибо за предложение, но меня все устраивает, ничего снимать не нужно, — Алиса постаралась прогнать неприятное ощущение от последней фразы, незнакомец явно знал больше нее и неспроста упомянул стража. Она перевела разговор на другую тему, — И раз уж мы начали светскую беседу, несмотря на то, что не представились, удовлетворите мое любопытство, Вы кто?

— Хм, откуда же ты приехала, если не слышала о нас? Дети полуночи, демоны ночи…

— Вампиры?

Незнакомец расхохотался:

— Вот с нежитью меня еще не сравнивали.

— Извините, не хотела Вас оскорбить, в моем образовании много пробелов, которые я надеюсь, в скором времени ликвидировать, — Алиса опустила ресницы, хотя никакого раскаяния не чувствовала.

— Речь грамотная, манера держаться, как с равным, страха нет, но пробелы… какая интересная человечка.

— Приму все перечисленное за комплимент. Вас не затруднит проводить меня назад к подруге?

— Я сам провожу свою невесту! — знакомый бархатный голос, в котором слышались угрожающие нотки, прервал беседу, Себастиан с холодной яростью смотрел смотрел на парня. А парня ли? — А Вас арх Сиенн Айканар Эллет, ищет Магистр Сервус Ярроу, он упоминал, что хотел обсудить с Вами детали соглашения.

— Ну какое соглашение на балу, я только познакомился с самой интересной девушкой в зале, — уже не незнакомец показательно скривился, слегка поклонился Алисе и исчез, а ей показалось, что порыв ветра донес до нее призрачный шепот: «Позови по имени, если понадоблюсь». Алиса не знала, показались ли ей эти слова, но звать опасного незнакомца, пока она не узнает о нем хоть что-то, она не планировала.

— Что, настала моя очередь получить свой завершающий танец по этикету? — иронично спросила Алиса

— Кто-то ревнует? — бархатные нотки довольного грассирующего голоса опутали Алису, она даже чуть потрясла головой, чтобы выбраться из этого чувственного наваждения. А сильные руки уже увлекли ее в круг танцующих, не давая опомниться.

— Ладно, признаюсь, ревную, и остаться одной оказалось совсем не весело.

— Я тоже ревную, — признался ее некромант, — и потом расскажешь, что от тебя хотел демон ночи. А пока потерпи — еще немного, и мы снова потанцуем, — горячее дыхание опалило ухо, своенравные мурашки опять отправились на встречу приключениям, а Алиса наслаждалась танцем со своим драконом. Сейчас все казалось неважным, хотелось растянуть эти мгновения до бесконечности.

Как и все прекрасное, танец закончился, Себастиан проводил Алису на ее место, и девушка на какое-то время осталась одна. Мара с сопровождающим куда-то делись, возможно, ушли танцевать, или их спор перешел в новую фазу, когда одних слов мало, и надо доказать свою точку зрения на практике. Мысленно пожелав подруге удачи, и понадеявшись, что никто не пострадает, Алиса двинулась в сторону, где, по ее мнению, мог обнаружиться стол с напитками. После волнительного танца хотелось пить, а еще занять чем-то руки, и проветриться. Эрика не было видно, неужели, его выловили поклонницы и теперь пытают, трепеща ресницами и томно вздыхая? Представив себе Арро-младшего в окружении нескольких матримониально настроенных девиц, Алиса хихикнула.

Девушка ловко лавировала между группками переговаривающихся студентов и, наконец, оказалась возле столов с напитками и закусками. Эта зона пользовалась повышенной популярностью, так что пришлось немного подождать, пока освободится место.

— А вот и деканская подстилка пожаловала, — прошипел рядом знакомый голос. Алиса оглянулась и увидела леди Фиону Блексберри в окружении трех незнакомых старшекурсниц. А нет, знакомых, она еще совсем недавно сталкивалась с ними, когда на нее собирались напасть с чем-то убойным. Пожав плечами, она отвернулась, не желая вступать в бессмысленный спор.

— Не смей отворачиваться, когда с тобой разговаривают! — Алиса почувствовала, как на нее вылили что-то ледяное. А вот и обещанная Хлоей неуклюжесть? Она развернулась, собираясь высказать все, что думает о таком поведении, но язвительные слова так и не сорвались с языка. Ледяные капли, еще мгновение назад мерзко стекающие по ее коже на платье, собрались в аккуратную сферу, которая зависла в воздухе, а затем ускорилась и выплеснулась на ехидно ухмыляющихся девушек. О, вот этот неожиданный эффект Хлоя не упоминала. С удовольствием полюбовавшись, как цветные капли неопрятно растекаются по платьям девушек, Алиса отвернулась к столу.

— Вы видели? Она вылила на нас напитки! Я это так не оставлю! — визжащие голоса отдалялись, видимо, никто не додумался наложить защиту «от неловкости» на боевых курочек, и сейчас девушки спешили в дамскую комнату ликвидировать последствия и обсуждать план мести.

Выбрав бокал с бесцветной жидкостью и понадеявшись, что это просто вода, а также прихватив небольшую тарелочку с порционными закусками, Алиса огляделась в поисках места, где можно перекусить, не опасаясь нарваться на следующую порцию яда, и так подпортившую ей настроение. Место нашлось быстро, буквально в нескольких шагах оказался свободный столик с тремя стульями, где и расположилась девушка. Она неторопливо потягивала напиток из бокала и наслаждалась тарталетками с паштетом, когда за соседний стул кто-то сел. Алиса повернулась и встретилась взглядом с холодным расчетливым взглядом Фионы, которая подозрительно быстро привела себя в порядок и избавилась от «хвоста».

— Ты и правда думаешь, что представляешь собой что-то большее, чем игрушка в его руках? Он никогда не выберет провинциальную безродную простушку и не женится на тебе! Как любой хищник, Себастиан любит поиграть с добычей! — слова сочились ядом и Алиса почувствовала, что ее настрой не реагировать на провокации дает сбой.

— У нас все было прекрасно, пока не появилась ты! Но это лишь временное препятствие к моему счастью, отец уже договаривается о помолвке. И уж я прослежу, чтобы, когда мой Себастиан наиграется, ты навсегда исчезла из академии и этого города. Тебя сошлют так далеко, что выбраться будет невозможно, магический контракт не даст! А потом ты сгинешь где-нибудь на границе, и никто никогда не вспомнит, что была такая маленькая выскочка Элис Савле!

Слова сливались в монотонный шум, который иглой врезался в мозг. Ментальное воздействие? Дышать стало трудно, Алиса поняла, что ей срочно нужно выйти на свежий воздух, там, подальше от шума и всех этих лицемерных снобов ей должно стать лучше. Бал оборачивался в кошмар, который она не могла больше выносить. Не дожидаясь, пока Фиона закончит монолог одного актера, девушка резко встала, покачнулась и направилась к выходу из зала, отчаянно надеясь, что не споткнется и не упадет на потеху ничего не прощающей толпе.

Выбравшись, наконец, наружу, она смогла глубоко вздохнуть. Еще чуть-чуть, и к ней вернется потерянное самообладание. Не торопясь, прошла по знакомой тропинке вглубь академического парка. Вокруг было красиво, сотни сияющих огоньков неторопливо перемещались вдоль дорожек, подсвечивая причудливые растения, но у нее было не то состояние, чтобы любоваться окружающим. Добравшись до свободной беседки, Алиса устроилась на скамейке, откинулась на спинку и пыталась отдышаться. Голова кружилась, сознание уплывало, и несмотря на все попытки собраться и прийти в себя, глаза закрывались, веки налились свинцовой тяжестью. Последней мыслью было позвать Астру, но она не отзывалась. Послышались тяжелые шаги, но у Алисы не было сил открыть глаза и посмотреть, кто пришел, медленно она провалилась в тяжелое марево забытья.