Иномирная проблема темного дракона

Глава 15. Кошки-мышки

Вернувшаяся Астра (к счастью, без новых трофеев) недвусмысленно намекнула, что отощавшее после прогулки животное пора кормить ужином. Она даже транслировала Алисе образ грустного худого дракончика, у которого нет сил, чтобы махнуть крылышками.

Алиса поднялась со скамейки и предложила:

— Тут Астра намекает, что красивых девочек пора кормить ужином. Так что идемте в столовую, побалуем себя чем-нибудь вкусным, что нам предложат наши кухонные кудесники.

Девушки в сопровождении курлыкающей драконочки двинулись в нужную сторону, не сговариваясь, обходя дорожки, где было слишком шумно и людно, им обеим не хотелось натолкнуться еще на каких-нибудь внезапных знакомых.

Быстро преодолев знакомую дорогу, девушки подошли к стойке раздачи, где щедрый Бейкер предложил им не только тарелки с горячим ужином, но и небольшое блюдо с пирожными, которые выглядели так восхитительно, что пробуждали аппетит одним своим видом и ароматом. Алиса щелкнула воодушевившуюся и нацелившуюся на пирожное драконочку по носу, приговаривая:

— Сначала ужин, потом десерт, дорогая!

Девушки заняли отдаленный пустой стол, вокруг которого не было гомонящих соседей, расположились там и с удовольствием поужинали, справедливо опасаясь, что могут не успеть попробовать пирожные, так как Астра ела демонстративно быстро.

Пирожных хватило, они еще забрали оставшиеся сладости домой, пообещав Бейкеру занести посуду утром со время завтрака.

Вернуться в комнату после длительной прогулки и ужина было удовольствием. Девушки с удовольствием скинули уличную обувь, сменив ее на уютные и удобные домашние тапочки. На очереди были водные процедуры и чтение чего-нибудь снотворно-учебного.

Уже перед сном, когда все запланированное было сделано, свет погашен, Алиса лежала в своей кровати, слушала сопение умастившейся в ногах Астры и размышляла о прожитом дне. Сон почему-то не шел, а она надеялась, что после такого насыщенного времяпровождения уснет мгновенно и крепко проспит без снов до самого утра. Но как бы не так, воспоминания стояли перед глазами, а мысли роились в голове и никак не планировали упорядочиваться. Итак, ревность Арро лишь от вида его платья льстила ее женскому самолюбию, а вот категоричность — совсем не нравилась, хотя тот факт, что он наступил на горло собственническим замашкам и пошел на компромисс (хоть и весьма сомнительный для Алисы) — добавляет плюсик ему в карму.

Себастиан устроил волшебную экскурсию в сокровищницу и источнику — практически идеальное свидание, и дракон у него совершенно невероятный и возмутительно-прекрасный, хоть и не признался сразу, — это плюсы. Пошел на попятный, когда Алиса уже почти решилась соблазниться — это минус или плюс? Ведь молодец же, устоял и не воспользовался, но с другой стороны легкое чувство разочарования осталось… и ощущение, что хищник затаился.

Арро младший переключился на другую девицу — это плюс. Ведь с того эпизода, когда время танца увидел на ней семейный кулон-страж, резко отстранился и больше рядом не попадался. С точки зрения потери дружбы — это минус. Но вроде подтвердил, что приглашение на бал в силе — это плюс и для нее и для Мары.

За этой странной математикой сон все-таки настиг Алису, и она спокойно проспала до утра, как и надеялась.

Утром в воскресенье гонга не было, поэтому девушки позволили себе поспать подольше без экстремального подъема, вылазить из-под одеяла категорически не хотелось. Общее волевое решение приняла Астра, голодная драконочка спикировала на грудь Алисе, устроившись так, что дышать получалось с большим трудом. Она еще умудрилась потоптаться сверху, устраиваясь поудобнее.

— Слезь с меня, чудовище, я не могу дышать! И да, я встаю! — прохрипела девушка, спешно выбираясь из-под одеяла, существенно утяжеленного питомицей.

Резвой козочкой она промчалась в ванную, привела себя в порядок, затем надела любимый спортивный костюм, решив, что сегодня ей будет удобно, даже если для кого-то это слишком. Заплетя тугую косу, она сообщила все еще закукленной в одеяло Маре:

— Мы с Астрой готовы, нас ждет завтрак и визит к опекуну. Ты идешь?

Из-под одеяла донеслось нечто невразумительно-отрицательное, и Алиса спокойно отправилась на завтрак, захватив с собой пустое блюдо из-под пирожных.

Есть сильно не хотелось, девушка ограничилась творожной запеканкой и чашкой какао. Зато Астра не отказывала себе в удовольствии плотно поесть: она не только проглотила собственную порцию, но и пару минут гипнотизировала кашу Алисы, трагически сглатывая, пока девушка не разрешила опустошить и эту тарелку.

— А тебе вообще можно столько есть?

Драконочка утвердительно курлыкнула и транслировала Астре образ большой красивой драконицы, почему-то уютно устроившейся рядом с драконом магистра Арро. Алиса решила не комментировать увиденное, но у господина всезнающего некроманта этот вопрос следовало все-таки уточнить.

Сопровождаемая Астрой, Алиса вышла из столовой и направилась к академическому домику магистра Арро. Он говорил, что по воскресениям занятия? Правда точное время они не обговаривали, так что вот она, сразу после завтрака торопится… раньше начнешь — раньше закончишь. Погруженная в свои мысли, она не сразу заметила, что дорогу ей кто-то преградил, так что она резко остановилась, чуть не врезавшись в препятствие, подняла взгляд, и столкнулась с недобрыми взглядами одна, две, три… восьмерых девушек. Трое из них были ее знакомыми однокурсницами: Кристин Штайн, Валери Акроуд и Меган Уайт. Остальные пять девушек-старшекурсниц были ей не знакомы. «А вот и проблемы от горячих поклонниц семейства Арро пожаловали,» — мысленно усмехнулась Алиса, сохраняя внешнюю невозмутимость.

Первой заговорила Кристин Штайн, ну как заговорила, зашипела:

— Слушай внимательно, провинциальная подстилка Арро! Мы повторять не будем. Оставь обоих Арро в покое, они тебе не по зубам! И запомни, на академическом балу таким, как ты, грязным замарашкам, не место! Поэтому настоятельно советуем отсидеться в уголке и не отсвечивать! А лучше остаться дома!

— Со всем уважением к Вашему мнению, у меня есть собственное, в соответствии с которым на бал я все-таки иду, причем в сопровождении племянника моего опекуна, — спокойно ответила Алиса, не повышая голоса и не меняя расслабленного положения тела: «Мда, и Астра ускакала далеко вперед, не позвать».

— Она не понимает мирных объяснений! — визгливо заявила одна из старшекурсниц.

— Надо объяснить ей наглядно, — усмехнулась вторая, разжигая на ладони сгусток черного пламени, который для Алисы, только начавшей обучение, выглядел веско и убойно.

— Девушки, возможно Вы не так поняли ситуацию, — попыталась она воззвать к отсутствующему женскому благоразумию, — я ни к кому на шею не вешаюсь, внимания не ищу. А если у Вас слишком бурная фантазия, Вам нужно не мне претензии предъявлять… а к лекарю, — добавила тихо, не сдержавшись.

— Она еще и огрызается, тварь! — еще одна горячая поклонница некромантов зажгла на ладони огонь, предвкушающе поблескивающий черными и алыми всполохами.

Алиса стремительно выставила единственный доступный ей щит, и поняла, что для отражения серьезной атаки его ничтожно мало, а серьезным щитовым плетениям их пока не учили. В щит врезались сгустки боевых заклятий, продавливая и обтекая его. Девушка поняла, что еще пара секунд, и защита лопнет, и тогда ей не поздоровится! Сердце бешено колотилось в груди, отдаваясь в висках, капелька пота стекла по шее, еще чуть-чуть и все…

— Адептки, а что здесь происходит? И кто разрешил боевые поединки на территории академии? — раздался обманчиво-спокойный голос магистра Арро, появившегося откуда-то сбоку. Пасом руки он нейтрализовал боевые заклятия, заодно развеяв щит Алисы.

Восемь боевых куриц, только что чуть не покалечивших ее, стояли, мило краснея и потупив глаза:

— Небольшое недопонимание, — наконец, нежно прошелестела одна из старшекурсниц.

— Учим молодое поколение, — кокетливо произнесла вторая, стрельнув глазками в некроманта.

И никто из них не видел, что магистр Арро в ярости: они стояли, хлопали ресницами и млели от его драконьего взгляда, дорожек черной чешуи, пробегающих от висков к шее и теряющихся в вырезе распахнутой рубашки, сурового голоса. А Алиса, отмерев от пережитого ужаса, заметила все: и признаки с трудом контролируемого оборота, и не до конца застегнутую в спешке рубашку, и волны силы, а еще она испытала незнакомое чувство ревности: с какой стати эти змейки аристократические пялятся на ее мужчину! Ее? Ее! И она почти не заметила, как ее собственная ярость силой заструилась по телу… и успешно была поглощена висевшим на шее стражем.

— Девушки, я даю Вам одну единственную возможность прямо сейчас идти в ректорат и написать вразумительные, и, главное, правдивые объяснения того, что я сейчас увидел. Предложение разовое и ограниченное во времени. Если через час я подойду к ректору и не найду там объяснительных, или мне не понравится их содержимое, я донесу информацию об инциденте до Ваших родителей… возможно, отчисление из академии и скорое замужество с подходящей Вам партией добавит вам благоразумия.

Девушки исчезли за несколько секунд.

Магистр Арро привлек Алису к себе, подышал ей в макушку, успокаиваясь, и произнес:

— Страж бы погасил направленные атаки, но ты испугалась, и я поторопился прийти сам.

Его речь была краткой, не совсем понятной и сумбурной, но Алисе было все равно. Она стояла в крепких объятиях, чувствовала, как ее наполняет спокойствие, а под щекой быстро бьется сердце дракона.

Мгновение, и их поглотил портал, оставив в холле дома некроманта, который так и продолжал крепко удерживать девушку. Алиса завозилась, подняла глаза и встретилась взглядом с драконьими глазами Арро, восхищенно выдохнула и прошептала:

— Спасибо, Вы очень своевременно появились, но меня уже можно отпускать, я в порядке.

— Точно, я чувствую, что ты еще напугана, — прошептал мужчина, не разжимая рук.

— Абсолютно точно, я даже почти готова к занятию медитацией, ну или попинать боксерскую грушу, покидать посуду по движущейся мишени, — продолжила она, уже откровенно забавляясь, наблюдая, как все выше поднимаются брови Арро от ее предложения, наверняка ведь представил в красках, как она бьет его бесценный фарфор.

Нехотя, крепкие руки отпустили ее, и мужчина, тяжело вздохнув, отправился в зал для медитаций, Алиса не отставала. После пережитого стресса ее начал разбирать нервный смех.

— Магистр Арро, если у меня легкая истерика, медитация поможет?

— Да, поможет медитация, поцелуй, секс, холодный душ, — перечислил он, не поворачиваясь.

Алиса расхохоталась, а суровый некромант продолжил:

— Но из списка я предлагаю только медитацию и холодный душ, остальное после свадьбы.

Алиса поперхнулась очередным смешком:

— К-какой свадьбы? Это вы думаете, у меня до свадьбы ничего не будет? Да щас!

— Алиса, а давай ты не будешь комментировать, и мы отправимся на медитацию, там ты садишься, успокаиваешься, погружаешься в состояние спокойствия… а я схожу приму холодный душ… у меня тоже, знаешь ли стресс, но больше ничего из списка не подходит.

— Ну я могла бы…

— Не могла.

Магистр Арро оставил ее одну в зале для медитаций, не забыв захлопнуть дверь, замыкая экранирующие плетения.

— Стресс у него, а медитировать мне…, — и девушка послушно уселась на мягкий коврик и постаралась расслабиться.

Погрузившись в глубокую медитацию, она плавала в плотном белесом тумане, не в состоянии найти выход, не слышала, как вернулся господин Не Целующийся Некромант, и была удивлена, когда его голос тихо позвал:

— Алиса, возвращайся постепенно.

Медленно она тянулась за голосом, выплывая из вязкого марева на поверхность реальности:

— Вы знаете, это было больше похоже на ночной кошмар, а не на медитацию, — пробурчала девушка.

— Я был рядом, ничего страшного бы не произошло, просто астральное неоформленное пространство, в котором надо сохранять спокойствие и расслабленность.

— Да, и давно Вы были рядом?

— Недавно, но это не важно, страж дает мне почувствовать отголоски эмоций, поэтому я все держал под контролем.

Алиса скептически подняла брови:

— Как-то много функций у амулета для стабилизации потоков.

— Да, древний артефакт, на него поколениями накладывали новые плетения, — не моргнув глазом, выдал скрытный некромант, а Алиса почувствовала острое желание устроить допрос с пристрастием на эту тему, она даже рот открыла, чтобы задать следующий вопрос, по не успела, магистр Арро все испортил одной фразой:

— И, конечно, своей жене я подробно расскажу обо всех семейных реликвиях, которые ее заинтересуют.

— Спасибо, любопытство сгубило кошку, так что я как-нибудь потерплю.

Ответом ей была широкая и очень ехидная улыбка.

Они поднимались в холл, когда Алиса вспомнила, что за всей этой суетой с боевыми курицами она забыла уточнить у опекуна пару намеченных заранее вопросов:

— Магистр Арро, у есть Вас несколько свободных минут? У меня к Вам небольшая просьба.

Себастиан удивленно приподнял бровь, и приглашающе повел рукой в сторону кабинета.

Уютно устроившись на своем привычном месте напротив хозяйского стола, который мужчина почему-то проигнорировал, решив занять соседнее кресло, Алиса озвучила свои мысли:

— Моя просьба связана с моей подругой Марой, Вы можете сегодня отправить нас к портнихе в город? Ее бальное платье надо спасать, и я обещала помочь.

— Хорошо, после обеда перейдем в город, и я даже оплачу ваши эксперименты.

— Хм, просто так?

— Мне нравится делать тебе приятное, даже если это помощь твоей подруге.

— Что, и торговаться не будете?

Глаза дракона хищно сверкнули:

— Знаешь, Алиса, у тебя не нежный характер, а поистине… драконий, и если тебе так больше нравится, мы можем поторговаться… Так шшшшто ты хочешшь мне предложить?

Алиса задумалась, вот кто ее за язык дергал? Ничего интересного материального у нее нет, ну не предлагать же поставить стол поближе во время занятий, она мысленно хихикнула над абсурдностью такого предложения.

Мужчина, видимо, устал ждать, пока она пройдет стадии торга сама с собой, и предложил свой вариант:

— Если ты затрудняешшься, я сам назначу цену. Будешшь называть меня по имени и на «ты», когда мы наедине.

— Хорошо, Себастиан, — быстро согласилась девушка, пока он еще что-нибудь не придумал, — чудесное имя же… Себастиан, — повторила она, пробуя на слух имя, которое позволяла себе произносить только мысленно.

И она с удивлением отметила, как он жмурится от удовольствия, как огромный кот, это было настолько удивительное и милое зрелище, что Алиса не сдержалась и тепло улыбнулась.

Магистр Арро широко и довольно улыбнулся в ответ:

— Если это все, о чем ты хотела попросить, то давай я перенесу тебя в твою комнату, а через полчаса открою Вам портал из Вашей комнаты в город.

— Идеально, спасибо!

Оказавшись у себя в комнате, Алиса застала привычную уже картину: Мара сидела и что-то изучала за своим рабочим столом.

— Надеюсь, ты догадалась поесть, а не засела за учебу сразу, как я ушла?

— Что? … А нет, я завтракала. А что, уже много времени?

— Достаточно, чтобы оторваться от артефакторских свершений и отправиться спасать твое платье к портнихе.

— Что, ты уже придумала, что можно сделать?

— Нет, я придумала, что миссию борьбы с лиловой молью можно оставить профессионалам, с этим прекрасно справится мадам Клове.

— Думаешь, она сможет спасти это чудовище?

— Уверена, не просто так же магистр Арро меня к ней постоянно таскает, и даже доверил пошив бального платье, которое будет не стыдно надеть его воспитаннице, — хихикнула Алиса, — значит так, у нас есть полчаса, а потом личный портальщик доставит нас в город вместе с платьем.

— Знаешь, сдается мне, он хочет быть не только опекуном и личным портальщиком, учитывая, сколько времени и внимания он тебе уделяет… Хотя, может, я ошибаюсь.

— Вполне возможно, — уклончиво ответила Алиса, — но я предпочитаю не строить догадок и не забегать вперед, тогда существенно снижается вероятность быть разочарованной или попасть в неловкую ситуацию. Хотя о чем это я, попав в… академию, я просто не вылажу из неловких ситуаций. Итак, приводи себя в достойный аристократический вид, вытаскивай платье из шкафа и вперед, навстречу приключениям!

— Ну ты тоже скажешь, какие могут быть приключения у модистки?

Алиса многозначительно промолчала, она точно знала, что некоторые приключения могут начинаться именно там…

Через полчаса вся компания из двух переодевшихся и чинно ожидающих девушек, одной нетерпеливой драконочки и одного лилового недоразумения, были готовы к визиту в город.

Посреди комнаты открылось окно портала, откуда в скромную девичью спальню шагнул сдержанный и очень элегантный магистр Арро. Алиса даже засмотрелась, хотя видела его всего полчаса назад, пусть и в более домашнем виде. Оглядевшись по сторонам, и буркнув что-то типа «как можно было променять приличную комнату в моем доме на этот шкаф», господин Аристократичный некромант подхватил объемный чехол с платьем и указал компании на вновь открытый портал.

Мелодичный звон колокольчиков известил хозяйку ателье о приходе посетителей. Спешно вышедшая из смежной комнаты мадам Клове была, как обычно, сдержано и элегантно одета. Свое удивление от вида немаленькой компании уже через мгновенье она скрыла за профессиональной дружелюбной улыбкой:

— Добрый день, рада видеть Вас в моем ателье. Магистр Арро, платье мизз Савле еще не готово, как Вы можете понимать. Его доставят к Вам домой к следующим выходным, — ее взгляд остановился на чехле с платьем, — О, я вижу, у Вас другая цель визита. Что ж, давайте посмотрим. Миз…

— Леди Мара Риарти, — вежливо и холодно представилась Мара.

— Леди Риарти, пройдемте в примерочную и посмотрим, чем я смогу Вам помочь.

Когда мадам Клове и Мара скрылись в примерочной, Алиса заметила:

— Вот это я понимаю, профессионализм, даже не потребовалось ничего объяснять. Вжух, и испарились заниматься делами.

— Вот поэтому я и выбрал это ателье. Присядем? Ожидание может затянуться, — и Себастиан указал на низкий удобный диван, на котором можно было как раз расположиться вдвоем.

Девушка не возражала, она с удовольствием села рядом с магистром Арро и приготовилась к ожиданию. Астра, до этого не привлекавшая к себе внимания, спикировала к Алисе на колени, намереваясь занять излюбленное место и свернуться калачиком, но посмотрев на Себастиана, который только вопросительно приподнял бровь, спешно ретировалась на кресло по соседству.

— А как у Вас так получается дракончиков воспитывать? Ой, как у тебя получается? Один взгляд и вжух: дисциплина и порядок.

— Алиса, я же дракон… а это мелкий, очень мелкий дракон.

— Понятно, что ничего не понятно.

— Инстинкты подчинения сильному.

— Да? А почему я не чувствую инстинктов подчинения?

— Ты же не дракон, хоть и с вредным драконьим характером, и у тебя другие… инстинкты.

— Да? А какие у людей инстинкты в отношении драконов?

— В основном страх, уважение перед силой, опасение… разные. Алиса, предвосхищая твой вопрос, у тебя этого нет.

— Потому что я иномирянка?

— Хмм… возможно.

— Себастиан, а как можно найти твоего племянника? Он мне срочно нужен для одного дела… личного… и он неуловим.

— Какого личного дела? Крылья откручу птенцу, — прошипел господин Ревнующий Некромант.

Алиса невозмутимо посмотрела на магистра Арро, с удовольствием отмечая изменившийся драконий зрачок, и осознавая, что дразнить его приятно… немножко. Не скрывая легкой улыбки, она продолжила:

— Маре нужен сопровождающий на бал, и Эрик может знать кого-то подходящего… а не то, что ты успел подумать…

— Алиса, тебе же никто не говорил, как опасно провоцировать драконов и какие драконы собственники?

— Нет, но я разумно опасаюсь.

— И неразумно провоцируешь, да?

— Почему неразумно… с исследовательским интересом.

— С иссследовательссским, значит? А если я тебя перенесу в свою спальню и отшлепаю… с педагогическим интересом?

— Фу, бить женщин нельзя, как и детей! — Алиса даже отсела на целых пять сантиметров и приготовилась превентивно обидеться. Она была уверена, что Себастиан ничего такого не сделает, но запоздавшую осторожность проявить следовало… и показать свою хрупкость, а то он уже скоро будет считать ее драконом.

— Алиссса, я не бью женщин и детей.

— Угу, шлепаешь…

— Это дрррругое.

— Да?

— Да, и давай сменим тему, чтобы я после очередного твоего вредного вопроса не отправился доказывать разницу.

«Уххх, какой он все-таки, ах мурашки по коже» — мысленно отметила Алиса, но тему все-таки перевела, вернувшись в изначальному вопросу:

— Так как насчет Эрика?

— Рррр, я сам найду твоей Маре сопровождающего. Менять тему нужно не так, чтобы рассердить дракона еще раз.

— Да? Это недостаток опыта.

— Учись, и не советую приобретать этот опыт, третируя других драконов.

— Даже в мыслях не было, — «конечно, другие драконы могут и голову откусить, и от них не бывает таких восхитительных мурашек», — мысленно хихикнула Алиса, — знаешь, я не готова еще раз торговаться за твою помощь.

— Иногда можно просто попросить.

— Неужели? Что-то мой опыт говорит обратное.

— Недостаток опыта.

— Да, точно. Память девичья.

Дракон фыркнул на ее последнее замечание и со всей широтой драконьей души предложил:

— Эта помощь уже включена и идет в комплекте с платьем для твоей подруги.

— Тариф «Все включено». Спасибо.

— Пожалуйста. Как преподаватель, я имею возможность обратиться к большому числу старшекурсников, думаю, легко смогу организовать сопровождение для Мары.

— Как все чудесно складывается.

— Да, чудесно, — отзеркалил он фразу Алисы, задумавшись о чем-то своем.

А девушка спокойно выдохнула, еще одна волнующая ее проблема оказалась легко решена… благодаря ее дракону. Ну точно ее же?

Полчаса ожидания прошли незаметно и без приключений, хотя Алиса честно пыталась.

Когда наконец Мара выплыла из соседнего примерочного зала вместе с портнихой, ее глаза сияли, а широкая улыбка говорила, что мадам Клове удалось ее приятно удивить.

— Алиса, твоя портниха — просто фея! Мое платье будет фееричным! Лиф переделают, он будет серебряным, а юбка — это волшебно! Цвет плавно меняется от серебряного к лиловому! Изыскано и прекрасно! И никакой моли!

Алиса отрыта улыбнулась подруге и сдержанно поблагодарила портниху:

— Мадам Клове, не сомневалась в Вашем профессионализме, спасибо.

— Это моя работа, — сдержано отозвалась та и обратилась к Себастиану, — магистр Арро, готовое платье, как и счет доставят в Ваш дом к следующим выходным.

— Благодарю, — господин Невозмутимый Некромант обозначил легкий кивок, поднялся и жестом показал девушкам на выход: — А теперь, леди, перед возвращением в академию, я предлагаю всем вместе пообедать в хорошей ресторации и отметить, что Ваша ситуация с платьем удачно разрешилась.

Он открыл портал, в который по очереди прошли не возражающие против приглашения девушки и прошмыгнула Астра, которая все это время изображала плюшевую игрушку, забытую на кресле, и не шевелилась. Последним в окно портала прошел Себастиан.

Вся компания оказалась перед знакомой Алисе ресторацией «Капитанский приют». Обед прошел великолепно… наверное. Хорошая кухня и так любимые Алисой десерты. Магистр Арро поддерживал светскую беседу, задавая обеим девушкам вежливые вопросы, на которые Мара отвечала, слегка смущаясь, а Алиса механически. Ее мысли занимал вопрос, нравится ли ей такой вежливый и отстранено-аристократичный Себастиан, или для нее это слишком. Это его суть, воспитание и маска, с которой он сросся. Ей же нравились его ироничность, внимательность, страстность, которую он сдерживает, но не до конца. Как понять его и себя?

— Алиса, что-то не так? — голос магистра Арро звучал немного обеспокоенно.

Алиса вынырнула из своих мыслей и обратила внимание, что десерт с ее тарелки исчез, а она и не заметила, как все съела:

— Извините, задумалась. Все чудесно, спасибо.

— Ну раз чудесно, и все закончили обед, тогда возвращаемся, — казалось, Себастиан спокойно принял ее ответ, но Алиса знала, что он замечает и запоминает абсолютно все детали, но конкретно сейчас она не хотела дополнительных расспросов.

Портал доставил утомленных впечатлениями и довольных девушек в комнату. Впереди их ждала учеба и спокойный вечер выходного дня.

Оставшиеся дни до бала прошли в учебе, которая давалась Алисе все легче. Не без помощи магистра Арро, разумеется. Она также приходила каждый день в его кабинет и выполняла задания, не стесняясь спросить неясные моменты, которые Себастиан ей с видимым удовольствием разъяснял. Нет, он не допускал никаких намеков, о чем Алиса даже немножко сожалела, но общение словно стало легче, и оба не скрывали, что беседа им нравится.

Академия была охвачена предвкушением, и гудела как растревоженный пчелиный улей. Куда бы не пошли девушки, они слышали разговоры о платьях, возможных парах, а также споры, не случится ли на балу какого-нибудь скандала. Преподаватели реагировали на возбужденных студентов по-разному. Преподаватель по танцам и этикету, чье имя Алиса до сих пор почему-то не запомнила, радовался ажиотажу и повышенной популярности своих занятий. Суровый Кайл Адамс гонял их на физической подготовке, каждый раз напоминая, что если они его разочаруют, то он придумает, как организовать им бальный вечер в лазарете. Магистр Теодор Каллен жаловался, что в лазарете практически нет мест для настоящих больных, так как туда попадают жертвы интриг и пакостей, которые организовывают друг другу адептки перед балом, и адепты, падшие на провокации и защищающие гипотетическую честь своих дам.

В общем, жизнь в академии била ключом, и Алиса наблюдала за происходящим слегка отстраненно. В своем мире балов она, разумеется, не посещала, но регулярно проводимые студенческие вечеринки, на которых ей доводилось иногда былать, привили ей устойчиво-равнодушное отношение к создаваемому ажиотажу.

По утрам девушки стали находить на столе корзинку со сладостями, без записки. Мара намекала, что это магистр Арро ухаживает, потому что адепты почтовый телепорт в комнату общежития пробить не смогут, там такая защита наверчена, что сигнализация всю академию на уши поставит. Алиса на этот счет ничего не отвечала: нет записки, значит адресат неизвестен, к чему гадать. Тем более много сладкого есть вредно. Так что девушки оставляли себе полакомиться совсем чуть-чуть, остальное съедала вечно головная Астра. Алиса даже стала сомневаться, что правильно подобрала ей имя, ну какая она звездочка? Поросенок, хоть и совершенно волшебный!

В один из теплых осенних вечеров девушки по обыкновению прогуливались после ужина. Дорожки академического парка начал окутывать сумрак, и все вокруг приобрело легкий флер таинственности: загадочно шуршали кусты, странно шептались парочки в уединенных беседках, о, а в той беседке кто-то вообразил себя великим певцом и талантливым музыкантом, и девушки поспешили на другую дорожку, уводящую в противоположном направлении. У них даже появилось свое место — заброшенная беседка в отдаленном углу парка, которая так заросла шиповником, что нужно было обладать изрядной долей авантюризма, чтобы пробираться сквозь них. Как ни странно, выход, точнее вход нашла Астра, создав портальный мини-проход в беседку, сил он требовал совсем не много, зато девушкам было обеспечено уединение и спокойная беседа вдали от других студентов. Вот и сейчас девушки и одна талантливая драконочка расположились в своем укромном убежище и наслаждались спокойным вечером. На стол была водружена корзинка с традиционными сладостями от господина Инкогнито, в которую они по очереди ныряли за засахаренным орешком или печеньем, которые астра могла поглощать в количествах, превышающих ее собственный вес.

— Как ты думаешь, куда в нее столько помещается, — в очередной раз спросила Мара.

— У нее в желудке наверняка есть микропортал в астральное измерение, вот туда-то она и ест, — со всей серьезностью ответила Алиса, которая каждый раз придумывала разные ответы на этот вопрос.

— Точно, и скоро у тебя будет астрально-материальный дракон, который одним непрекрасным утром забудет, что он уже не мелкий и раздавит тебя.

— Именно, — Алиса жевала сладкий орешек и наслаждалась выдуманными фактами, это мини-игра расслабляла и отвлекала от разных мыслей, которые появлялись и беспокоили ее.

— Кстати, ты заметила, что а занятиях перестали появляться наши боевые шипящие змеи? Поговаривают, что они перевелись на домашнее обучение, — поделилась информацией Мара, — а у Кристин Штайн скоро свадьба… не поверишь, с кем! С тем прыщавым дрыщом, с которым были связаны на мой счет матримониальные планы моей матушки! Ты не представляешь, как мне повезло, я даже немного сочувствую Кристин!

— А я нет… она в сопровождении еще семерых девушек пыталась напасть на меня несколько дней назад.

— Ты не говорила.

— Столько событий постоянно происходит, просто вылетело из головы, тем более все закончилось хорошо.

Девушки немного помолчали, думая каждая о своем, было удивительно уютно вот так сидеть и молчать, а потом продолжать тихую беседу, или неторопливо возвращаться домой. «Смогу ли я назвать домом этот мир?» — часто задавала себе вопрос Алиса, но она надеялась на лучшее и уверяла себя, что непременно сможет.

— Кстати, ты слышала, что на балу выбирают короля и королеву? — прервала уютное молчание Мара, — Как думаешь, кто это может быть, вдруг Эрик Арро и ты, как его приглашенная спутница?

— Не слышала, но не удивлена. И я бы не хотела быть королевой бала. Вопрос, откуда ты все знаешь, если в свободное время учишься и почти никуда не выходишь?

— Как ты сама любишь говорить, это моя супер способность — умение слушать и слышать, — хихикнула девушка.

— Полезная суперспособность, вот у меня единственная пока обнаруженная способность — это влипать в неприятности.

— Ну согласись, это делает твою жизнь ярче, да и немножечко мою тоже.

— Иногда хочется поменьше этой яркости, — проворчала Алиса, потянувшись за очередным орешком, и обнаружив лишь пустую корзинку, — кстати, наша персональная яркость уже все съела, пора собираться домой. Кстати, сегодня после обеда я ходила к магистру Арро…

— Ты так сухо его называешь, почему не Себастиан? — подколола подругу Мара. После того воскресного ужина она так часто упоминала магистра Арро и хвалила его перед Алисой. А та начала подозревать, что коварный некромант специально очаровал ее подругу, чтобы иметь дополнительную поддержку в случае необходимости.

— Чтобы не путаться и соблюдать субординацию. Где это необходимо.

— Иногда ты такая чопорная и скучная… хуже самых благовоспитанных аристократок.

— Посчитаю это комплиментом, а не тонким оскорблением, — менторским тоном продолжила Алиса, — и вероятно, даже скажу тебе то, что планировала…

— Да говори уже, добавлять интриги в разговор, — вот уж где у тебя проявляется талант.

— Ладно, я разносторонне-одаренная, мы выяснили. Итак, завтра, как тебе уже известно, бал…

— Я тебя стукну этой корзинкой!

— И останешься в неведении, потерпи, стукнешь потом, надо проявлять дальновидность в таких вопросах.

— А хочется сейчас.

— Итак, наши платья уже в доме многоуважаемого господина Арро, и он предложил нам с утра после завтрака отправиться к нему, нашей небольшой, но крайне милой компанией. И там уже собираться на бал, он даже горничную нанял, которая приведет нас в порядок, уложит волосы, и что там еще делают в таких случаях…

— Уиииии!!!! — Мара не дослушала и кинулась обнимать подругу.

— Странная реакция для девушки, у которой всю жизнь была горничная.

— Ты не понимаешь, там всем заведует мама и ориентируется на свой вкус, а тут все будет так, как нужно нам!

— Ладно, согласна, это прекрасно. Наши сопровождающие зайдут за нами перед балом, уже известный нам, но потерявшийся Эрик Арро и некто Стефен Декар, хотя мне это имя ни о чем не говорит.

— Уиииии!!! — второй раз кинулась изъявлять восторг Мара, — он такоооой! Выпускник, очень талантливый, брат нашего Маркуса Декара. Высокий, широкоплечий, темноволосый…. Потрясающий…

— И да, из-за него кто-нибудь на балу захочет испортить тебе платье или прическу.

— Пффф, я возьму пару артефактов на этот случай, — не потеряла энтузиазма Мара.

— Рада, что ты готова ко всему, а теперь пошли домой, завтра нас ждут великие дела!