Искатель – 15

Глава 14

Глядя на Лили, я не уставал поражаться. У неё, конечно, за плечами ни университетов, ни бизнес-школ, да что там говорить, всё её образование ограничивалось любовными романами, которые она поглощала тоннами, да жизнью в тесном кругу семьи, а потом в нашем поместье, ну а уж об опыте в управлении, как у Ирен, не шло и речи. И всё же для роли управительницы целой провинцией она подходила идеально.

Голова у неё варила что надо, училась девчонка прямо-таки на лету, к любой проблеме подходила с какой-то своей, особенной интеллектуальной гибкостью. Но главным её талантом оказалось умение понимать людей, находить к каждому подход. Она их чувствовала, могла любого сразу к себе расположить. Добавьте к этому её неземную красоту, искреннее дружелюбие и неиссякаемый оптимизм, и люди сами к ней тянулись, словно мотыльки на свет. Я не раз видел, как в разгар жаркого спора самый упёртый оппонент вдруг сдувался и соглашался со всем, просто попав под её обаяние.

Да, мне чертовски повезло, что она находилась рядом. Её помощь, как и помощь Ирен с её железной деловой хваткой, мне ох как пригодится в управлении провинцией Кордери. Как, впрочем, и содействие Мэриголд с Лейланной с их уникальными навыками. Надеюсь, и Марона не откажет в дельном совете. Ну и, само собой, я рассчитывал на всех своих жён и наложниц, без их поддержки я бы давно свихнулся.

Захватывающая перспектива, от которой в то же время слегка сосало под ложечкой. Новая провинция — это не просто титул, это ответственность за тысячи жизней.

За несколько часов совещаний с лордами я узнал на удивление много чего нового. Речь шла не столько о том, как управлять провинцией, с этим уж как-нибудь разберусь, сколько о том, как продираться сквозь харальдарскую бюрократию и рулить логистикой. Судя по всему, меня тут поджидал тот ещё геморрой.

Всё это до боли напоминало совещания на моей старой работе на Земле: та же нудятина, те же попытки каждого урвать кусок побольше. Добычу из Логова Отверженных и лагеря Балора предстояло как-то поделить между провинциями. Беженцам нужно помочь вернуться домой и заново построить свою жизнь. И, конечно, ресурсов на всех не хватало.

Пришлось включать свои навыки торгаша, только теперь я рвал глотку не за пару золотых ради собственной выгоды, а выбивал деньги для целой провинции. В основном лорды Бастиона относились ко мне благосклонно, как-никак я являлся одним из героев, заваливших главного гада, но когда дело дошло до дележа, дружелюбие быстро улетучилось. Каждый тянул одеяло на себя, пытаясь выбить максимум для своих людей или, как я подозревал в некоторых случаях, урвать кусок для собственного кармана. Да, Виктор Ланской был далеко не единственным, кто во время кризиса думал в первую очередь о собственной выгоде. К счастью, здесь, за столом, настолько откровенных и бессердечных сволочей, как он, я не заметил, а если и были, то они это умело скрывали.

Помимо дележа скудных ресурсов на повестке дня стояли и другие «радости»: разгул бандитизма, полное беззаконие на дорогах, вторжение диких племён, которых Изгои Балора согнали с насиженных мест. Я предчувствовал, что в Кордери, в одной из самых пострадавших провинций с самой протяжённой границей с дикими землями, с этим окажется особенно весело.

Впрочем, у меня имелся козырь в рукаве, целая пачка Искателей приключений сорокового уровня и выше, поэтому очень надеялся быстро решить проблему с бандитами и прочей нечистью.

Когда разговор плавно перетёк к будущим налоговым ставкам, ведению учёта и всеобщей переписи населения, мол, надо же понять, сколько нас тут вообще осталось после всей заварухи, я почувствовал, что отключаюсь. Мозг, уставший от монотонного гудения голосов лордов, переключился в привычный режим стратега, и мысли, несмотря на все попытки сосредоточиться, унеслись далеко от этой душной комнаты.

Так, задача номер один: если Кора согласится остаться, её нужно срочно докачать до тридцатого уровня. Это откроет ей новые, более мощные варианты телепортации, что кардинально упростит логистику в моей провинции. А если она сумеет перебросить нас на север, на те самые бескрайние равнины, где я видел бескрайние стада бизонов… Это же тонны мяса! Мы сможем прокормить всю провинцию, пока вернувшиеся жители будут обустраиваться и сажать новый урожай.

Задача номер два: мне жизненно необходим дальновидец. Либо придётся нанять толкового спеца, либо убедить кого-то из своих взять этот класс. Чёрт, да я бы и сам сменил класс, если бы жаба не душила тратить накопленный опыт! Глупо повторять ошибку многих правителей и просто охранять границу, я хотел сам идти в дикие земли, наносить упреждающие удары. И связка из дальновидца, способного видеть на десятки километров, и Коры с её порталами для этого дела совершенно бесценна. Всё равно что иметь собственный спутник-шпион и отряд быстрого реагирования в одном флаконе.

Если действовать активно, можно зачищать точки возрождения монстров до того, как они превратятся в полноценные орды, уничтожать гнёзда пауков-налётчиков, вырезать лагеря орков, устранять любую угрозу в зародыше.

Но и это не всё. В диких землях наверняка найдутся нейтральные или даже дружественные племена и поселения, с которыми можно наладить торговлю, обмениваться информацией, заключать союзы. А ещё там полно высокоуровневых монстров, на которых я быстро и оптимально прокачаю весь наш отряд. Вот где начнётся настоящий кач! Новые подземелья, руины затерянных цивилизаций, групповые и рейдовые квесты…

Я прямо-таки подрагивал от нетерпения. Да, владеть провинцией на границе королевства — это постоянный риск: внешние угрозы, потенциальные вторжения, но ещё и идеальное место, чтобы с нуля построить процветающее общество, имея под рукой неисчерпаемые ресурсы диких земель.

Это походило на горы Гадрис, только в несоизмеримо большем масштабе, будто я сменил свой небольшой участок на управление гигантским агрохолдингом. Риски выше, но и возможности… Дух захватывало!

Ближе к вечеру лорды наконец выдохлись и объявили перерыв, сославшись на то, что им нужно подготовить остальных героев битвы за Логово Отверженных к аудиенции у короля. Ясное дело, не я один должен предстать перед его светлыми очами!

Мне уже намекнули, что грядёт церемония возведения меня в ранг барона. К счастью, мне предстояло стать одним из многих, так что не придётся слишком долго торчать в центре внимания и бояться ляпнуть какую-нибудь глупость. Судя по всему, намечалась массовая раздача титулов; кто-то из местной аристократии Бастиона получал повышение, кто-то из столичных вельмож права на разорённые приграничные провинции. Целый парад тщеславия.

Помимо этого планировалось раздать почётные рыцарские звания, медали, грамоты и прочую церемониальную дребедень, неизбежно следующую за крупной военной победой.

Хорвальд Валаринс вызвался пойти с нами, чтобы проинструктировать остальных, как вести себя перед королём, да и вообще подготовить всех к предстоящей церемонии.

— К тому же мне нужно переговорить с Кариной по одному дельцу, — добавил он, и его глаза хитро блеснули из-под густых бровей.

Наши друзья, уже давно вернувшиеся с прогулки по городу, ужинали в отдельной столовой, компания Лоркара тоже примкнула к ним. Едва мы с Лили переступили порог, как комната взорвалась приветственным рёвом.

— Да здравствует лорд Артём и леди Лили из провинции Кордери! — почти хором гаркнула вся честная компания.

Заметив за нашими спинами Хорвальда, они тут же вскочили и снова заревели, отдавая честь: — Да здравствует губернатор Хорвальд Валаринс из Бастиона!

Старый фазоискатель благосклонно кивнул, а затем тактично отступил в сторону, позволяя друзьям окружить нас плотным кольцом.

Чёрт, я почувствовал, как кровь прилила к лицу. Ну вот не люблю я находиться в центре всеобщего внимания! Меня хлопали по спине, трясли за предплечья, обнимали. Лили тоже попала в оборот. Илин, Лоркар, его спутники, вся наша банда наперебой поздравляли нас.

— Даже не знаю, в какой форме выразить свои соболезнования, — пошутила Вересса, спутница Лоркара. — Повышение до барона и собственная провинция — это, конечно, огромное достижение, но ведь она сожжена дотла, и придётся всё отстраивать с нуля. Работёнка вам предстоит адская.

— Спасибо, но раз уж на то пошло, предлагаю разделить со мной и удачу, и трудность, — усмехнулся я. — Все члены нашего отряда, включая тебя, Илин, получают возможность стать землевладельцами. Я выделю каждому по десять тысяч акров вдоль границы, если, конечно, вы готовы помогать её защищать и, само собой, платить мне, как вашему сюзерену, обычную арендную плату и налоги.

В комнате повисла тишина.

— Ты серьёзно? — недоверчиво спросил Харальд. — Ты вот так просто раздаёшь нам земли стоимостью в десятки, а то и сотни тысяч золотых?

— Вы заслужили их не меньше, чем я, — ответил, хлопнув его по плечу. — И потом, скажу по секрету, у меня имеется и своя выгода. Вспомните про налоги и аренду, к тому же вы по-прежнему будете моими вассалами, но главное, возьмёте на себя часть бремени по управлению и восстановлению провинции. Жить всем в Кордери — значит создать крепкий кулак, продолжать вместе ходить в рейды, а потом возвращаться домой в собственные поместья. Мне нужны не просто подданные, а надёжные союзники на границе. Мой щит.

— Хотя некоторые законы мы всё же введём по всей провинции, — с улыбкой добавила Лили.

Илин тут же ухмыльнулся.

— Например, запрет на рабство и равные права для всех рас? — предположил он.

Мы с Лили синхронно кивнули, а Лоркар присвистнул.

— Ого! Это взъерошит немало перьев в местном курятнике!

— Хочешь летать, придётся взъерошить пару-тройку перьев, — ответил я фразой, которая показалась мне верхом мудрости, но друзья почему-то расхохотались.

— Я в деле! — первым опомнился Владис, прижимая к себе Стелларию. — При условии, что мы сможем получить соседние участки. Кто в здравом уме откажется от такого гигантского куска земли?

— Я тоже за, — кивнул Харальд. — Это всяко лучше, чем арендовать пару акров под поместье рядом с Миридом. Жёны придут в восторг.

Остальные тоже быстро согласились. Даже Юлиан, не имеющий ни семьи, ни планов её заводить, загорелся идеей обзавестись собственными активами.

Последним высказался Илин. Он задумчиво посмотрел на меня.

— Мне не хочется бросать леди Марону и Терану, — сказал он. — Но если мы с Амой сможем перевезти сирот и основать новый приют на собственной земле, это только пойдёт на польду нашему делу. И мне нравится идея провинции, где ко всем относятся с достоинством, — он протянул мне руку. — Я согласен.

Проигнорировав этот официальный жест, я просто крепко обнял друга. Лили тут же присоединилась, обняв нас обоих.

Монах усмехнулся.

— Похоже, если придётся охранять границу, то и прокачиваться всё-таки понадобится. Надеюсь, Ама не станет возражать.

— Рад, что ты об этом упомянул, — с ухмылкой сказал я. — Потому что как раз хотел попросить тебя помочь с прокачкой Кору, если она решит остаться.

Илин удивлённо вскинул брови.

— Парень, ты правда в этом сомневаешься? Ты предложил ей дружбу, когда мог бы сделать врагом, обращался с ней как с равной, с достоинством и уважением, когда ей некуда было идти. Ты добился, чтобы ей вернули имущество её племени, хотя мог бы спокойно забрать всё себе или отдать Бастиону. Поверь, ты заслужил её доверие и преданность.

— А ещё она хочет за тебя замуж, — как бы между прочим вставила Лили, сияя хитрющей улыбкой.

Остальные за столом тихо прыснули со смеху, а я издал какой-то сдавленный звук, похожий на хрип.

— Что? — недоверчиво переспросил я. — Она и словом не обмолвилась. И вообще она постоянно твердит о слабости людей, для неё это, очевидно, пунктик.

— Кору ничего не сказала только потому, что у орков самец должен проявлять интерес и делать первый шаг, — терпеливо объяснила моя жена, лукаво сжимая мой бицепс. — Она, может, и считает большинство людей слабаками, но точно не думает, что ты слабак.

Такое откровение стало… настоящим открытием, в голове что-то щёлкнуло. Я-то думал, она просто суровая воительница, а тут, оказывается, такие страсти кипят! Хм, пожалуй, придётся изучить эту возможность повнимательнее, когда мы останемся с прекрасной орчанкой наедине.

Праздник продолжился. Мы расселись за столом, разливая по бокалам дорогое вино и бренди. Еда оказалась изысканной, но я сразу понял, это дворцовая кухня, а не личный повар короля, уровень явно не тот. Но жаловаться было бы верхом идиотизма, так что я просто наслаждался моментом.

Мой взгляд зацепился за Владиса. Он сидел, пытаясь острить, но я видел, как ему хреново. Манжет рубахи стягивала верёвка, чтобы скрыть культю. Я подошёл к нему и кивнул на обрубок.

— Есть новости?

Танк горько рассмеялся.

— А то! Новости огонь! Оказывается, регенерация конечностей — это навык для целителей шестидесятого уровня и выше. И, чтоб ты знал, все крутые целители из Харальдара свалили на север с какой-то шайкой Героев-идиотов.

— Прямо-таки все? — недоверчиво спросила Лили.

— Ну, их вообще-то не так уж и много, шестидесятого-то уровня, — ответила Стеллария, явно расстроенная не меньше своего возлюбленного.

— Так что придётся подождать, пока сами не докачаемся, — с напускным весельем бодрился Владис. — А пока присобачу себе на культю какую-нибудь набалдашник, чтобы щит пристегнуть, — его улыбка дрогнула. — Или крюк, чтоб задницу чесать.

Я положил руку ему на плечо.

— Мы продолжим искать, может, найдётся целитель, редкое зелье или мазь. А пока у меня есть одна идея насчёт протеза, только вот поговорю с толковыми мастерами…

Танк нахмурился.

— Какого, к дьяволу, протеза⁈

— Искусственной руки, такой, которой ты сможешь даже хватать и удерживать предметы с помощью храпового механизма в пальцах.

Все уставились на меня, словно я вдруг заговорил на абракадабрском языке.

— Это что, он сможет предметы сам держать? — с сомнением протянула Стеллария.

Я не сдержал смешка.

— Храповик — это механизм с фиксацией, который позволяет двигаться только в одну сторону, вроде трещотки в наборе инструментов. Можно сделать так, чтобы пальцы сгибались, пока не схватят предмет, а потом специальным рычажком расцеплять механизм, чтобы разжать их.

— Оружие держать смогу? — в голосе Владиса, несмотря на мрачное настроение, прорезался живой интерес.

Я задумался.

— Щит вполне, но меч… вряд ли выдержит сильный удар, его придётся фиксировать намертво. Но для каких-то бытовых, небоевых задач будет в самый раз.

— Всё лучше, чем ничего, пока не апнемся до шестидесятого, — Владис поднял культю, словно хотел по привычке похлопать меня по спине. Помедлив, он положил обрубок мне на плечо. — Спасибо, — тихо, сдавленным от эмоций голосом, сказал он.

Было чертовски непривычно видеть этого здоровяка таким растроганным. Думаю, он и сам выдохнул с облегчением, когда всеобщее внимание внезапно переключилось на вскрик Карины.

Мы обеспокоенно обернулись. Карина, наша целительница, с громким всхлипом вцепилась в Хорвальда, уткнувшись лицом в его длиннющую бороду. Её плечи сотрясались от рыданий.

Лили, Стелария и Ванесса тут же подскочили к ней.

— Ты в порядке? — спросила моя жена, гладя её по спине. — Что-то случилось?

Всё ещё не выпуская Хорвальда из объятий, Карина повернулась к нам. Сквозь слёзы на её лице просияла такая лучезарная улыбка, что у меня на миг перехватило дыхание.

— Ничего страшного, — выдохнула она. — На самом деле… всё очень, очень правильно! — эмоции снова захлестнули её, и она не смогла продолжать.

Старый герцог по-отечески приобнял её.

— Её бездельник-муж попал в опалу вместе с остальными лакеями герцога Сигурдиана за то, что покинул Бастион во время войны, — пророкотал Хорвальд. — Я поднял этот вопрос перед герцогом Гиласом, королевским администратором на Севере, и он согласился, что этот человек — неподходящий муж и опекун. Брак будет расторгнут, дети передаются на попечение матери, а отцу предоставляется лишь условное право их навещать.

Лили взвизгнула от восторга и бросилась обнимать их обоих.

— Значит, твои дети… Тебе их вернут?

— Их вообще не имели права у неё отнимать! — прорычал Хорвальд, и его глаза сверкнули праведным гневом. — Но несправедливость исправлена, слава богам.

— Спасибо вам! — прошептала Карина, снова зарываясь лицом в бороду старого мага и обнимая его ещё крепче.

Когда она немного успокоилась, все окружили её, поздравляя. Праздник вспыхнул с новой силой, подогретый искренней радостью за подругу. Мы вернулись за стол, и разговоры о будущем стали ещё громче и оптимистичнее.

Через несколько минут Хорвальду пришлось откланяться, чтобы подготовиться к аудиенции. Карина, сияющая и полная решимости, ушла вместе с ним разыскивать своего теперь уже бывшего мужа и забирать детей.

Мы успели не спеша доесть, когда в столовую вошёл слуга и объявил, что нас вызывают на сбор процессии из Бастиона.

Пришло время предстать перед королём.