Искатель – 15

Глава 20

И Хелима, чёрт бы побрал эту её правоту, оказалась права.

Стоило нам выйти в небольшую прихожую, как в нос ударил спёртый воздух, полный запаха немытых тел, дешёвого табака и раскалённого металла. Помещение заполонили бородатые коротышки в кольчугах, а снаружи и из глубины туннелей доносились глухие звуки боя. Сталь била о сталь, перемежаясь с гневными криками.

С того самого момента, как увидел этих крыс у входа, внутри меня всё закипело, но когда разглядел обожжённое лицо Беллы, моей жены… что-то внутри оборвалось. Ярость перестала быть просто эмоцией, она превратилась в холодный звенящий лёд в жилах. Они посмели! Посмели напасть на неё! А ведь ублюдки могли добраться и до детей!

Всё, никаких колебаний, ни секунды сомнений!

Я вложил в первый выстрел всю свою злость. Тетива натянулась до предела, и активированная Огненная стрела сорвалась с пальцев. Наконечник, объятый пламенем, вошёл точно в незащищённое горло ближайшего гнома-воина, тот захрипел, заливая пол кровью, и рухнул замертво.

Не останавливаясь, я использовал Перекат и выстрел. Тело сработало на автомате: кувырок в сторону, уход с линии атаки следующего гнома, и вот я уже на колене, выпускаю вторую стрелу. Она впилась в бок фланкеру, снося почти всё его здоровье. Хелима, взревев, как валькирия, тут же добила тяжелораненого врага двумя ударами топора. Рядом с ней встал Рэк, прикрывая её своим щитом, а Белла, яростно щёлкала лассо, сбивая нападающих с ног. Наши бойцы волной хлынули в тесное помещение.

Стараясь расчистить проход, я активировал Быстрый выстрел, и мир на мгновение замедлился, превратившись в череду целей. Пять свистящих стрел, пять глухих ударов в тела гномов, которые пытались вломиться внутрь. Этого хватило, чтобы образовался узкий коридор, в который тут же ринулись Хелима и Рэк, плечом к плечу прорываясь наружу.

Но уже через секунду Рэк, охваченный пламенем, с криком боли влетел обратно в пещеру. Я тут же развернулся и увидел цель; метрах в десяти от входа стоял гном-маг, а в его руках уже набухал следующий огненный шар.

Вот тот ублюдок, кто изуродовал мою жену!

Рычание вырвалось из моей груди само собой. Закинув лук за спину, я бросился на заклинателя, как хищник. Не ожидая такой прыти от человека, он на миг оторопело застыл. Я сбил гада с ног, повалив на каменистую землю, и, не давая опомниться, в упор выстрелил в грудь из короткого лука. Пока гном отчаянно откатывался назад, пытаясь сотворить защитное заклинание, я переключился на копьё. Способность сработала идеально, лезвие распороло ему горло.

Маг был на одиннадцать уровней ниже меня, да ещё и с одним из самых дохлых классов защиты. Он не выдержал и двух ударов, и я молча плюнул на его труп.

Внезапно по спине пробежал ледяной холодок, сработало Предчувствие. Инстинктивно отклонился в сторону, и в том месте, где только что находилась моя голова, со свистом пролетел тяжёлый арбалетный болт.

Тот самый стрелок тридцать пятого уровня, видать, решил устроить дуэль. Он стоял за одной из баррикад и яростно крутил рукоять своего оружия, готовясь перезарядить его, но тут в гнома почти одновременно ударили две стрелы, моя и Чародейская стрела Харальда. Сразу за этим его тело оплели колючие лозы Юлиана, впиваясь так глубоко, что во все стороны брызнула кровь. Серия атак убила его на месте.

Я огляделся в поисках новых врагов, но мимо уже неслись к выходу мои бойцы, Хелима со своим отрядом, Белла и даже сильно обгоревший, но полный решимости Рэк. Похоже, б глупцы поняли, что бой проигран, но упрямство не позволяло им поверить в это, пока они не увидели всё своими глазами.

Я выпустил ещё одну стрелу в гнома-лучника двадцать первого уровня, который целился в кого-то на холме, и тот свалился замертво. Взглянув на устье оврага, я увидел, как остатки гномьего отряда бросились наутёк.

— Заставить их сдаться! — рявкнул я так, что, казалось, задрожали камни. Мой голос, усиленный адреналином, прогремел громовым раскатом. — Никому не дать уйти. Ни им, ни рабочим! Не убивать, только если не оставят выбора, но лупите их от души, если понадобится! Никто не уйдёт от правосудия!

Я не собирался позволить ублюдкам уйти безнаказанными, ни им, ни их подлым старейшинам, ни остальным обитателям Горного Чертога.

Лили подбежала ко мне, ахнула, увидев лицо Беллы, и тут же сочувственно обняла её.

— Оставайтесь здесь и охраняйте туннель, — бросил я им, уже активируя Рывок гончей, и мышцы налились силой, готовясь к погоне. — Убедитесь, что никто из гномов не попытается прокрасться внутрь и угрожать нашим, и особенно следите за скрытниками.

— Ни один скрытник мимо меня не проскочит, — прорычала Белла, и её лицо превратилось в маску яростной решимости. Она развернулась и побежала обратно ко входу. Лили кивнула в знак согласия и последовала за ней.

Я помчался вниз по оврагу, выжимая из себя предельную скорость. Мир превратился в смазанные полосы, а впереди уже маячила цель.

Вылетев в долину, я сразу увидел их — толпу из сотен низкоуровневых гномов-рабочих, бегущую по противоположному склону.

Остановившись, выпустил Светошумовую стрелу над их головами. Раздался оглушительный хлопок, и небо на мгновение озарилось нестерпимо яркой вспышкой, от которой на сетчатке остались пляшущие пятна.

— Остановитесь и сдавайтесь, или всех вас порубят! — проревел я. — Вы арестованы!

Ноль реакции, гномы даже не замедлили бег. Я сдержал тяжёлый вздох. Даже сейчас, когда их боевой отряд разбит в пух и прах, эти упрямцы отказывались включать инстинкт самосохранения. Вот же идиоты!

Обогнув толпу по широкой дуге, я зашёл им наперерез и натянул тетиву, целясь в первого попавшегося.

— Сдавайтесь! — крикнул ещё раз, вкладывая в голос всю возможную угрозу.

И снова меня проигнорировали. То ли паника напрочь отключила им мозги, то ли они и впрямь были настолько упрямы. Когда гномы, не сбавляя шага, попёрли прямо на меня, я устало вздохнул и перекинул лук через плечо. Видимо, придётся поработать руками.

Припомнив опыт разгона недавних беспорядков в Тверде, начал раздавать пощёчины и лупить коротышек тыльной стороной ладони. Звук шлепков казался почти комичным, но удары выходили увесистыми; гномы шатались, падали, а некоторые и вовсе отключались. Это походило на попытку в одиночку разогнать пьяную драку на футбольном стадионе, абсурдно и утомительно.

К сожалению, их было слишком много. Поодиночке ни один из них не мог причинить мне вреда, разве что если бы я позволил им ткнуть мне в глаз или ударить между ног, но толпой они могли просто повалить меня на землю и медленно, но верно запинать, сбивая здоровье по крупицам. Увлёкшись, я допустил ошибку, зайдя слишком глубоко в толпу, и десятки грязных рук тут же вцепились в мою одежду, в ноги, пытаясь завалить.

Я вырвался, отшвырнув одного из гномов в сторону, и отступил, на этот раз действуя умнее, работая по краю толпы и не давая себя окружить. Моей целью вовсе не являлось перебить их всех в одиночку, на это ушла бы вечность, а просто замедлить, выиграть время, не дать возможности разбежаться во все стороны.

И это сработало. Шум и суматоха дали моему отряду, Илину, Хелиме и её бойцам время догнать нас. Они профессионально окружили толпу, отрезая пути к отступлению. После того, как мои воины жестоко избили ещё пару десятков самых ретивых, гномы наконец сдались.

Я оставил их разоружать и связывать пленников, а сам, верный своему слову, бросился в погоню за теми немногими, кто всё же успел просочиться через наш кордон.

Никто не уйдёт!

Чем дольше шла зачистка, тем дальше успевали убежать одиночки, но через некоторое время ко мне присоединились Илин, Белла и Лили, то есть все, кто мог похвастаться высокой скоростью. И тут моя кошка оказалась бесценна, её острый слух и тонкий нюх позволяли выслеживать гуманоидов не хуже любой ищейки.

К тому времени, когда Кору вернулась с подкреплением из Тераны, ситуация уже находилась под нашим контролем. Дюжина бойцов на быстрых рапторах тут же разлетелась по окрестным горам, прочёсывая местность на случай, если мы всё-таки кого-то упустили.

Я оставил их заниматься этим, а сам вместе с Беллой и Лили вернулся к основной группе пленных. Адреналин отступал, уступая место гулкой усталости. Я взял своих девочек за руки, и мы пошли вместе, наслаждаясь этой минутой близости посреди хаоса. В такие моменты особенно остро чувствовалось, ради чего и ради кого всё это делаю.

К моему восторгу, у лагеря пленников я увидел Марону в сопровождении Зары и Сафиры. Вид моих женщин, целых и невредимых, окатил меня новой волной облегчения. Забыв про усталость, я бросился к ним.

Я слегка опешил, увидев, что Марона вернулась к своей обычной стройной фигуре, а от веса, набранного во время беременности, остались лишь отголоски. Значит, родила. Она была на сносях, когда меня призвали в Бастион, но всё равно это стало сюрпризом. И, чёрт возьми, никогда ещё она не выглядела так прекрасно.

Зара, не сдержав слёз, тут же бросилась мне навстречу. Я подхватил её на руки, и она, обвив мою шею, начала осыпать моё лицо поцелуями, от которых перехватило дыхание. Крепко прижал её к себе, вдыхая знакомый запах и чувствуя, как напряжение последних часов наконец отпускает.

Рай! Просто рай на земле!

Наконец я осторожно отстранил её, с тревогой оглядывая с головы до ног.

— С тобой всё в порядке? Как Глория? Что с остальными членами нашей семьи? Как Амалиса и…

— Тс-с, — прошептала моя жена-гоблинша с нежной улыбкой, прижимая палец к моим губам и останавливая поток панических вопросов. — Мы все в безопасности, хотя пришлось нелегко, не скрою. Ресурсы подошли к концу ещё до того как эти негодяи снаружи начали свою осаду. Но ничего, немного затянули пояса и общими усилиями справились. Все, слава богам, живы и здоровы.

— С Фелицией всё в порядке? — обеспокоенно спросила Сафира.

Я ободряюще улыбнулся.

— С ней всё отлично, мы только вчера вечером с ней попрощались. А как вы тут с Анной?

Она поморщилась, но в глазах плясали весёлые искорки.

— Всё прекрасно, если не считать осады. Анна, правда, терпеть не может сидеть под землёй, капризничает больше обычного. Хорошо бы наконец вывести её на солнечный свет.

— Что случилось с Отверженными Балора? — с тревогой спросила Зара. — Война… Она закончилась?

— Всё кончено, мы полностью устранили угрозу, — сказал я, снова целуя её и крепко обнимая. Белла и Лили подошли к нам, присоединяясь к объятиям и празднуя нашу маленькую победу. — Нужно срочно собрать нашу семью и поговорить. Пригласите и всех людей из поместья Мирид тоже, предстоит многое обсудить и принять несколько важных решений.

Прежде чем мои жёны успели выпытать у меня подробности, Марона, до этого сверлившая пленных суровым взглядом, подошла к нам. Я осторожно опустил Зару на землю и заключил баронессу в объятия.

— Слава богам, ты вернулся! — выдохнула она, нежно поцеловав меня и положив голову мне на плечо. Её объятия показались мне другими, в них чувствовалась не только радость, но и какая-то глубокая усталость пополам с безмерным облегчением.

— С тобой и ребёнком всё в порядке? — спросил я, заглядывая ей в глаза.

Марона вся просияла, усталость испарилась, сменившись чистым незамутнённым счастьем.

— Он прекрасен! — её голос звенел от гордости. — Темноволосый и голубоглазый, как отец. — Она сделала паузу, погладив меня по груди и посмотрев прямо в душу. — И он носит твоё имя.

У меня перехватило дыхание, мир на мгновение сузился до её сияющего лица.

— Артём? — прошептал я, не веря своим ушам.

Она кивнула, и по её щеке скатилась слеза.

— Малыш Артём.

— Малыш Артём, — повторил я, и идиотская, совершенно неуместная улыбка растянула мои губы. Сын! Мой сын и мой тёзка! В груди взорвалось что-то огромное и тёплое. — Не могу дождаться встречи с ним!

— И я не могу дождаться, — ответила Марона, но тут же её взгляд метнулся в сторону пленных, и лицо снова стало жёстким. — Мне тоже не терпится вернуться к нему, но сначала нам нужно разобраться с этой… неприятностью.

Её слова охладили мою радость, вернув в реальность. Ярость, на время забытая, снова поднялась из глубин, направленная на копошащихся на земле гномов.

— «Неприятность», — прорычал я, зло глядя на армию пленников поглаживая тёмные волосы Мароны. — Ты это так называешь? Я отдал им бесценные записи, предложил дружбу, а взамен они попытались убить мою семью! Вообще существует способ иметь дело с гномами, который не заканчивается тем, что они ведут себя как полные придурки?

Зара горько фыркнула, прижимая к себе Беллу.

— Конечно! Дай им всё, что они просят, быстро и без вопросов, сделав вид, что ты этому очень рад, а потом быстро убирайся к чёрту, пока они не попробовали снять с тебя последнюю рубашку.

— Они не все такие уж и плохие, — возразила Сафира, моя рассудительная кошкодевушка. — Обычно с ними можно договориться. Проблема в другом — в их одержимости древностями. Это как красная тряпка для быка, у гномов при упоминании о них буквально сносит крышу, и никогда не угадаешь, как они отреагируют. Хотя, надо признать, на такую наглость они бы никогда не решились, если бы не хаос, охвативший весь Бастион.

Я поморщился, представив альтернативные сценарии.

— Надо было просто отдать им эту чёртову дыру вместе с записями, — сплюнул я в сторону. — Забрать их «щедрые» дары и убраться восвояси. Хотя, скорее всего, получил бы скупые подношения и восторженную благодарность на словах или вообще плевок под ноги. Кто знает, может, они бы вообще выпотрошили меня за то, что я имел наглость ходить по залам их праотцов? — я снова сплюнул. — Знаешь, что? К чёрту всё это! Надо было просто держать язык за зубами, пока не зачистим подземелье полностью, а потом продать им их же бесценные реликвии за всё золото, которое только можно выжать из этих жалких ублюдков.

Марона тяжело вздохнула.

— Ладно, что случилось, то случилось. Теперь нам нужно решить, как действовать дальше.

— И какие предложишь варианты? — спросил я, обнимая её за талию. Мы вместе повернулись к полю пленников, где мои бойцы как раз заканчивали вязать последних сопротивляющихся.

— Вариант один, и он очевиден. Эти гномы — предатели Бастиона и королевства, которые в момент кризиса ударились в бандитизм и развязали войну против законного лорда. Как ни интерпретируй их поступок, всё равно вывод один. Мы арестуем их, предъявим обвинения… — она устало потёрла виски, — и получим на свою голову адскую головную боль. С гномами нужно всё делать по правилам.

Я нахмурился.

— В смысле?

— Любой конфликт с этой расой немедленно превращается в политическую проблему, — пояснила она. — Даже если они сто раз неправы, но ты их победил, готовься к тому, что наживёшь себе кровную вражду или вендетту со стороны их кланов.

— Что ж, им придётся встать в очередь, — прорычала Белла, её хвост напрягся и застыл, как стальной прут. — Я готова враждовать с любым, кто посмеет защищать этих мерзавцев.

— Поверь, я чувствую то же самое, — мрачно кивнула Марона. — Допрос пленных подтвердил мои худшие опасения: они собирались перебить нас всех под шумок хаоса, охватившего Бастион, спрятать тела и надеяться, что Артём, Лили и другие, кто отправился на войну, никогда не вернутся. А если бы вы вернулись, они бы просто запечатали вход и сделали вид, что ничего не знают.

— Тогда они вдвойне идиоты! — прорычал я. — Если бы я вернулся и нашёл здесь только их, а от вас и след простыл, не стал бы тратить время на аресты, а сжёг это место дотла вместе с ними!

— Так как же нам тогда их арестовать? — растерянно спросила Лили.

— По нашим законам это сделать сложно, — вздохнула баронесса. — Гномы веками нарушали установленные правила и ловко научились их обходить где только можно.

— Если хотите моего совета — переходите в тотальное наступление, — неожиданно твёрдо сказала Сафира. Все уставились на неё. — Нападайте на их родственников, друзей, соседей, на всех, кого сможете хоть как-то притянуть к этому делу. Да что там — обвиняйте гномов как расу в целом!

— Чем это поможет? — недоверчиво спросила Белла. — Это же несправедливо!

— Может, моё предложение и кажется неразумным, — согласилась кошкодевушка, — но, судя по тому, что я знаю от Ярлин и других гномов в моей прошлой компании, что именно так они и мыслят. Это их логика. Подумайте сами, если мы пойдём только против этих конкретных гномов из Гадорских разработок, остальные гномы разозлятся на нас и встанут на их защиту из клановой солидарности. Но если мы пойдём против всей их расы, они придут в ярость на этих ребят уже за то, что те навлекли на всех них такие беды, и сами же их нам сдадут.

— Это самая идиотская логика, которую я когда-либо слышала! — отрезала Белла.

— Может и так, но для них единственно верная, — решительно выпрямилась Сафира. — Так что смело валите всё целиком на расу на гномов, обвините их по полной программе, устройте скандал при Джинде Алоре, лорде Хорвальде и всех, до кого сможете дотянуться. Пусть молот правосудия обрушится на каждого гнома в Бастионе! — она решительно скрестила руки. — А потом передайте им пленников и потребуйте, чтобы они сами их наказали. У гномов, может, и запутанные понятия о чести, но уж за то, за что они цепляются, они держатся невероятно крепко. Им очень не понравится, что эти ублюдки размазали их репутацию по грязи.

Марона поджала губы, обдумывая услышанное.

— Значит, если мы накажем их сами, то получим вендетту, а вынудим их друзей самих разобраться со своими, те всё сделают за нас?

— Именно так, — заверила её Сафира. — Конечно, они, скорее всего, будут до последнего отрицать свою причастность, даже если сами же и заказали это нападение, но это лучший способ, какой можно придумать в таких обстоятельствах.

— И вдобавок отдать им Твердыню Гурзана? — спросил я, всё ещё пытаясь переварить эту извращённую логику.

Сафира рассмеялась.

— О, нет, теперь уж чёрта с два! Гномы нанесли тебе самое гнусное оскорбление, напав на твою семью, пока ты был на войне, и ты должен твёрдо заявить о своих правах на это место. Поклянись перед всеми, что ни один гном не ступит сюда, пока живы ты и твоя семья, а затем потребуй за Твердыню Гурзана совершенно баснословную плату.

Марона выглядела ошарашенной.

— И они согласятся?

Кошкодевушка пожала плечами.

— Они тебя возненавидят, что уже, вообще-то, сделано. Пора занять максимально враждебную позицию и предоставить им делать следующий ход. Отношения с гномами — это как драка в таверне: либо ты пытаешься вести себя прилично и получаешь бутылкой по голове, либо бьёшь первым, пока они только пытаются встать, и приказываешь сидеть смирно, — она поморщилась, глядя на поле боя. — Кстати, нам понадобится тот сундук, что ты достал в эльфийском лесу.

Я даже не стал спрашивать, зачем.

Марона решительно выпрямилась, принимая командование.

— Хорвальд Валаринс откроет новый портал через неделю, а пока предлагаю заставить этих гномов чинить то, что они сломали. Пусть помогают восстанавливать Терану и поместье Мирид.

Лили неловко кашлянула, глядя на меня, и я напрягся; пришло время для плохих новостей.

— Не уверен, что мы начнём восстанавливать Мирид, — признался я. — На самом деле, возможно, нам придётся вернуть тебе эти земли, Марона.

— Что⁈ — вскрикнула Зара в отчаянии. Белла издала жалобный звук и вцепилась в мою руку, крепко сжав её в немом вопросе. — Когда мы это решили?

Я поморщился.

— Нам нужно собрать семью и всё обсудить. Теперь, когда с гномами разобрались, я хочу проводить с вами как можно больше времени. Но, если вкратце… меня сделали бароном провинции Кордери.

В воздухе повисла тишина. А потом…

— Правда⁈ — взвизгнула Белла, и её хвост бешено завилял, выдавая восторг.

Зара тут же обвила мою талию, её жёлтые глаза сияли гордостью.

— Ты, должно быть, совершил что-то невероятно героическое, чтобы заслужить такую честь! — сказала она, прижимаясь щекой к моему животу.

— Тебе дали самую большую провинцию в Северо-Восточных Марках? — Марона выглядела ошеломлённой. — Эту историю я точно должна услышать, — но тут её лицо вытянулось. — Хотя… это же на другом конце региона, так далеко от меня и… от малыша.

Я снова крепко обнял её и нежно поцеловал в висок.

— Расстояние не станет проблемой. У нас есть быстрые рапторы, ты же видела. Но что ещё важнее, Кору, орчанка, которая присоединилась к нам…

— И которая только что стала новой подругой Артёма, — услужливо добавила Лили под восторженные возгласы Зары и Беллы. — Она такая весёлая!

Я почувствовал, как уши начинают гореть от этого прямолинейного объявления.

— В общем, она — Проходчик. Как только поднимем ей несколько уровней, она сможет открывать порталы, и мы, считай, не расстанемся вовсе, — я игриво потёрся носом о её шею. — К тому же мы теперь будем вместе во время всех заседаний Совета Лордов.

Марона немного расслабилась, но тень беспокойства всё ещё лежала на её лице.

— Что ж, нам и правда нужно о многом поговорить, — согласилась она. — Давайте зайдём внутрь. Ты должен увидеть свою семью, а потом мы все вместе решим, что делать дальше.