Искушение и возмездие Часть 1

Глава 13

Мужчины молча попивали виски, и в тишине невозможно было не расслышать стук каблучков. Едва я перешагнула порог гостиной, как Армин заметил меня и выронил бокал, округляя свои красивые глаза. Тар поднялся со своего места и приглашающе протянул мне руку. Взгляд мужчины бегал по моему телу и лицу, а губы расплылись в удовлетворенной улыбке. Я приблизилась и положила свою ладонь на его.

- Армин, позволь представить тебе герцогиню Алесту де Агроз.

- Вы знаете, ребята, по-моему, я сегодня слишком много выпил. Мерещится всякое… мне надо прилечь, - сказал мужчина и немного скатился с кресла, вздернув лицо к потолку.

Мы переглянулись и присели за стол. Пока меня не было на столике появилось множество различных блюд. Недолго думая, и не сговариваясь, мы с Таром принялись за трапезу.

- Одевайся так чаще, - подмигнул мне любовник.

- Если учесть, что твои апартаменты – сплошной проходной двор, то лучше бы мне это не надевать.

- Но разве ты не скучаешь по своему истинному образу?

- Разве одежда делает образ истинным? – усмехнулась я.

- Я восхищен, герцогиня, - отмер Армин и присоединился к обеду. – Вы очень умны, потрясающе талантливы и невероятны в бою.

- Благодарю. Как вы?

- Знаете, за прошедшие сутки я столько всего перевидал, что боюсь: слегка все же тронулся умом.

- Переживешь. Я находился в таком состоянии гораздо дольше, и пока что не заметил за собой странностей, - ухмыльнулся Тар.

- Как давно ты знаешь: что Алекс – девушка?

- До вчерашнего дня даже не догадывался.

- Ты вел себя странно. Не замечал раньше, чтобы ты кому-нибудь уделял столько внимания, - сказал тень и уткнулся взглядом в тарелку. – Уже подумал, что ты из этих… Ну, ты понял. А вчера в кабинете вы весьма убедительно подогрели мои подозрения.

- Тебе не кажется, что ты разболтался? – отозвался мой любовник.

- Не кажется: это правда, - откинулся мужчина в кресле. – Вы же кроме друг друга ничего вокруг не замечаете. Вы не видите: какими взглядами сопровождают вас. Если даже я, лучший друг, так о тебе подумал, зная о твоих любовницах, то как ты считаешь: что думают люди со стороны? Алекса ранили – Тар на руках унес его в неизвестном направлении. Для Алекса нет спарринг-партнера – Тар тут как тут. Алекс мешал на рассмотрении дел – Тар при всех его поощряет. Алекс по коридору гоняет любовницу Тара – и это нормально? А если бы там шли не мы, а другие тени? Разумеется: в голову никому не придет, что Алекс девушка, поэтому придет другая мысль: мастер теней нетрадиционной ориентации. Скажи мне, мой друг, как долго продержится твоя власть, если пошатнется авторитет?

- Не пошатнется. Осталось лишь одно испытание, и мы больше не будем проводить время вместе в застенках крепости. Кстати: именно поэтому я вас познакомил.

- Хочешь, чтобы я отдельно провел испытание…

- Да, сам понимаешь…

- Понимаю, постараюсь не смотреть, но… – прищурился Армин. – Зачем герцогине статус и метка тени? Алеста, неужели вы собираетесь служить?

- Долгий разговор. Сейчас не время и не место. Но поверь мне: когда узнаешь о преследуемых Алестой целях, то сам вызовешься помогать, - ответил за меня любовник.

- Что ж… В таком случае: спасибо за обед. Я вернусь к ночи, - с этими словами мужчина поднялся с кресла и покинул наше общество.

- Тар, объясни: о чем шла речь?

- Последнее испытание на самом деле заключается в посвящении магов в тени. Ночью мы пойдем в подземелье. Там ты увидишь небольшой пруд – это Источник Истины. Претенденты погружаются в воды источника, и он ставит метки избранным. Посмотри…

Синеглазка поднялся с кресла, скинул пиджак, рубашку и развернулся ко мне спиной. Я увидела на лопатке какой-то знак, поднялась с кресла и внимательнее присмотрелась к рисунку. На коже была изображена черная молния, отбрасывающая постепенно рассеивающуюся тень.

- И почему же я сама не смогу пройти это посвящение?

- Ты и пройдешь его сама, но отдельно от других, - развернулся ко мне лицом Тар. – Источник Истины обнажает нашу сущность, нашу природу. Он рассеивает любой искусственно созданный облик или предмет: будь то одежда или артефакт – не важно, поэтому посвящение проходят в обнаженном виде. Армин владеет знаниями, которые ему позволят провести ритуал. Ночью ты пройдешь испытание с его помощью. Посветит ли тебя Источник в тени – мы скоро узнаем. По крайней мере: на мою женщину не будет пялиться толпа мужиков.

- Разве в тени на службу не приходят женщины? Для них не проводят отдельное посвящение?

- Проводят, но ты же пришла на отбор не Алестой, а Алексом. Кстати: почему?

- Чтобы у Совета не было вариантов. Тень не может стать советником, стало быть: официально представлять род де Агроз и занимать место в Совете именно Алесте.

- А куда же пропадет со службы герцог де Агроз?

- В недолгий отпуск, из которого не вернется.

- Все продумала… - улыбнулся синеглазка, поднялся с места и протянул мне руку.

Я ответила на жест, и мы проследовали в спальню. Как только я взглянула на кровать, на ней тут же нарисовался образ пышнотелой шатенки. Фыркнув, я выхватила свою ладонь из мужской руки, приблизилась к постели и начала с нее все срывать. Когда все постельное белье оказалось на полу, а из подушек полетели перья, меня скрутили со спины мужские руки.

- Ее здесь больше не будет.

- Дело не в Катарине. Пусти… - дернулась я, но меня держали крепко.

- Тогда в чем?

- Сколько их тут было, Тар? Десятки? Сотни?? – я перестала вырываться и развернулась в мужских объятиях. – Я все понимаю, но мне неприятно и просто надо остыть. Пусти…

Он ослабил хватку, и я высвободилась из объятий. Мужчина пристально наблюдал: как я скинула платье и надела один из тренировочных костюмов. Заскочив в ванную и наложив брови, я поспешила обратно. Схватив ножны и артефакт изменения голоса, я удалилась в гостиную. Через несколько секунд я выпрыгнула в окно и направилась к тренировочной площадке. Приблизившись, я слегка оторопела: здесь не было свободного места. Претенденты отбора усиленно занимались.

Стоило мне остановиться на краю площадки, как неожиданно для себя стала вдруг предметом всеобщего внимания.

- Вы только посмотрите: к нам снизошли и почтили своим присутствием, - насмешливо проговорил смуглый парень.

- Наверное, у мастера нашлись дела поважнее, - подхватил другой брюнет с кривой улыбкой.

- А давайте проверим: если с него хоть волос упадет, мы лицезреем верховного тень собственной персоны или нет? - серьезно проговорил еще один.

Армин был прав: наше общение с Таром не осталось незамеченным. Меня окружили семеро новобранцев, решив банально поиздеваться. В это время к площадке подошло еще семеро.

- Пожалеете, - тихо предупредила я, обнажая свои клинки.

- Я с ним, - сказал один из толпы и вошел в круг, примкнув своей спиной к моей. – Вы заблуждаетесь, мастер оберегает мальчишку не просто так, а из-за таланта. Кто бы из вас выстоял в спарринге с тенью?

- Согласен, – подал голос еще один парень и приблизился к нам, разворачиваясь лицом к противникам. – Если в мальце есть талант, то вами руководит лишь зависть.

- И я с вами, - к нам подошел еще один мужчина и принял оборонительную стойку. – Он не виноват: что у вашего друга мозги не сработали на рассмотрении дел и его выгнали с отбора.

- Я способен отстоять свою честь, – спокойно проговорила я своим заступникам. – Благодарю за поддержку, но я не нуждаюсь в помощи.

- Нооо… - начал один из них.

- Вышли с круга, – шикнула я, и союзники ретировались. – Если вы считаете мои успехи незаслуженными, то можете лично испытать меня на прочность. Только я предупреждаю сразу: не несу ответственности за раны. Каждый, кто поднимет на меня оружие, лишь сам будет в этом виноват.

- Много говоришь… – услышала я за своей спиной и меня атаковали.

Во мне гуляла ярость: из-за любовницы Тара, из-за высказываний претендентов. Я вся горела гневом, который выплеснула на окружающих. Я понимала: что не должна так поступать, но сил сдерживаться не было. Обычно меня остужал Алекс, но моего брата больше нет… Больше никто не может защитить меня… никого нет между мной и этим жестоким миром. Через несколько минут количество нападающих сократилось вдвое. Еще через пару мгновений их осталось три человека.

Я лишь ранила, не нанося смертельных ударов, но чувствовала: как по щекам ползут капли крови, и они были не мои. Встав в очередную атакующую позу, я приготовилась к очередной атаке, как вдруг над площадкой разнесся грозный рык:

- Убью!!! – ко мне подлетел Тар и обхватил ладонями мое лицо, тщательно рассматривая.

Удостоверившись, что кровь не моя, он развернулся к агрессорам.

- Кто?!!! – взревел мужчина, оголяя катану.

- Стой! – бросилась я перед ним. – Они заслужили и понесли наказание. Не трогай их.

Любовник внимательно всматривался в мое лицо, а мгновением позже нас закружило в магическом вихре перемещения. Когда воздух утих, я осмотрелась: мы стояли на берегу знакомого озера. Тар развернулся ко мне и воззвал к магии: через несколько мгновений мы оказались голыми в воде.

- Тебе надо остыть. Плыви, - дал указание он и я подчинилась.

По большому счету: как раз бой и помог мне остыть, но предпочла не спорить. Рассекая водяную гладь руками, я ощущала: как меня отпускает напряжение. Очнулась я на другом конце озера и ринулась в обратный путь. Подплыв в плотную к Тару, обхватила его руками и прижалась к сильному телу.

- Ты не дала мне вступиться за тебя.

- Я способна постоять за себя и тебе об этом известно, - нежилась я в объятиях.

- Тогда: зачем я тебе?

- Для меня. Впервые за то время, что я потеряла Алекса, чувствую себя в надежных руках. Ты словно заполнил собой пустоту, поселившуюся в душе с уходом брата… - осеклась я и замерла: выпав в осадок от собственных откровений.

Оттолкнулась от мужчины и заметила в его руках свой второй кулон – артефакт правды.

- Отдай! – ринулась я на похитителя, но он мастерски уклонился.

- Я хотел снять артефакт изменения голоса, но перепутал с этим. Что это, Алеста? – сжимал он кулон, не зная: что какой бы он сейчас вопрос не задал, а солгать я не смогу.

- Тоже артефакт. Отдай! – я снова попыталась выхватить кулон, но не достигла цели. – Тар, отдай немедленно!

- И какие у него свойства?

Я молчала. Стоит открыть рот – и игра в вопросы перейдет на новый уровень. Видимо: мое выражение лица было очень красноречивым, раз Тар прекратил дразниться и протянул шнур с кулоном мне. Не задавая больше вопросов, он побрел к берегу. Я тоже направилась к своим вещам, и через несколько минут мы вновь перенеслись в знакомые апартаменты. Я снова оказались в спальне синеглазки.

- Это всего лишь постель, Алеста, - ухватил он мой подбородок, уставившись в мое лицо, и легонько поцеловал. – У нас обоих есть прошлое, и глупо к нему ревновать. Или мне тоже раздражаться на то: что я не первый твой мужчина?

- Ты прав… это было глупо, - пришлось признать мне.

- У тебя выдалась славная разминка, так что предлагаю отдохнуть, - утянул Тар меня к кровати.

Я лежала на мужской груди, водила пальчиком по шраму на мужском лице и думала о том: что мне предложить Тару? Не хотелось бы с окончанием отбора и его лишиться. Прибегать к нему в крепость для любовных утех как Катарина я не могу, мне собственная гордость ноги переломает, да и особенно не набегаешься – у меня просто не будет времени для этого…

- Как часто ты посещаешь свой дом?

- Раз в неделю. А что?

- Просто он показался мне настолько пустым, практически заброшенным. Я даже прислугу не видела.

- Я живу один. Совсем один. Как раз особняк и был куплен для того: чтобы можно было сбежать подальше от всех и всего. А ты почему решила купить коттедж на отшибе?

- Не люблю: когда в мою жизнь носы суют.

Он улыбнулся и зарылся пальцами в мою шевелюру, притягивая ближе и целуя в губы. Несколькими минутами позднее мне стало жарко одетой в мужских объятиях, и я перевернулась на другой бок, устраиваясь поудобнее.

- Прекращай елозить, иначе Армину придется нас ждать, - услышала я хриплый голос и улыбнулась, прикрывая глаза.

Через несколько часов меня разбудили легкими поглаживаниями по спине. Распахнув глаза и сладко потянувшись, соскользнула с кровати и принялась обуваться. Тар тоже поправлял одежду. Приведя себя в более ли менее приличный вид, мы хотели выйти в гостиную, как вдруг столкнулись на пороге с Армином.

- Пришел вас будить, - взгляд мужчины скользнул поверх моего плеча, и его лицо вытянулось в изумлении. – По-моему, вы и не ложились… - намекнул он на растерзанную постель.

Лукаво мне подмигнув, тень развернулся, и вскоре мы покинули апартаменты. Мужчины долго вели меня коридорами и лестницами, обратный путь я бы не нашла. Спустя полчаса блужданий тень толкнул старинную тяжелую на вид дверь, и мы оказались в естественной пещере.

Здесь было непередаваемо красиво. Вода словно светилась сама по себе, поэтому дополнительного освещения не требовалось. Я никогда не видела такой концентрации магии. Тар прикрыл за нами дверь и произнес запирающее заклинание. Я принялась раздеваться. Армин присел на корточки у воды, опустил в нее кисть руки и принялся что-то шептать. Когда с одеждой было покончено, я развернулась лицом к своему любовнику. Подняла его руку ладонью вверх и вложила в нее перстень-артефакт опасности, за ним последовал и второй перстень – простая драгоценность с синим камнем. Затем и кулоны-артефакты отправились на мужскую ладонь. Поверх этой кучки лег мой обручальный браслет.

- Войдешь в воду и опустишься до самого дна. Источнику будет достаточно одной минуты, чтобы принять решение. Поэтому отсчитай время и всплывай. Жду тебя, - склонился он и легонько поцеловал в лоб.

Я развернулась к источнику и шагнула в воду. Дойдя до центра пруда, нырнула и опустилась попой на дно. От ярких переливов магии мне пришлось зажмурить глаза. Через минуту я вынырнула и направилась к берегу.

- Отвернись, - буркнул Тар своему другу, и тот последовал указанию.

Я вышла на берег и призвала стихию, оплетая теплыми воздушными потоками собственное тело, согреваясь. Тар зашел мне за спину, и я ощутила легкое прикосновение подушечек пальцев чуть ниже лопатки.

- Поздравляю, тень Алеста, - оповестил он меня о наличии знака.

Расплывшись в улыбке, я принялась одеваться. Затем подошла к Тару, чтобы забрать свои украшения.

- Ну, обручальный браслет и артефакт изменения голоса – это маскировка, я понимаю. Но что из себя представляют остальные цацки? – вновь любопытствовал он.

- Я могу предположить: что вот это, - к нам приблизился Армин и указал пальцем на перстень с прозрачно-голубым камнем. – Он меняет цвет, когда тебе грозит опасность?

Я кивнула и надела кольцо на палец. Затем застегнула на руке браслет и потянулась к артефакту изменения голоса.

- А я могу предположить: что вот это, - сказал Тар, указывая взглядом на артефакт правды. – Алеста, когда ты сжимаешь камень, то собеседник выбалтывает свои мысли?

- Нет, - улыбнулась я, зная: что он помнит о моих словах на озере.

Мужчина лишь задумчиво на меня посмотрел, выпытывать о свойствах кулона не стал. Я схватила артефакт и застегнула цепочку на своей шее.

- А это не похоже на магический предмет, - вновь заговорил тень, когда я натягивала на палец второй перстень с синим камнем.

- Это просто драгоценность, которая мне очень нравится и по статусу положено.

- Армин, завтра посвящение остальных. Замени меня, - обратился к другу Тар. – Мы с Алестой уезжаем, поэтому наплети что-нибудь судьям из разряда: Алекс прошел испытание ранним утром и отбыл домой в силу веских семейных обстоятельств. А я отлучился в банк по своим личным вопросам. Алеста повидает родных, и мы вернемся через два дня и посвятим тебя в наши дальнейшие планы. И еще прошу тебя: проследи, чтобы в моих покоях навели порядок. Гардеробная под магическими щитами, а остальным помещениям необходима уборка.

Выдав ценные указания другу, Тар отпер дверь, и нас закружило в вихре. Перемещение длилось очень долго. Когда стихия ушла, мы оказались на заднем дворе особняка любовника.

- Мне необходимо по делам, а ты ступай к своим. Буду ждать тебя завтра ближе к ночи, - мужчина мимолетно поцеловал меня и направился в дом.

Я развернулась и побрела к своему коттеджу. Войдя на террасу, обнаружила спящего кучера. «Куда же тебя определить? Еще месяц и погода станет меняться: осень вступит в свои права…» - с такими мыслями я бесшумно скользнула в холл, и отправилась в свою комнату. Подхватив банный халат, решила ополоснуться под душем после купания в источнике. Проделав все гигиенические процедуры и наложив брови, вернулась в спальню. Надела новый черный деловой костюм с белоснежной рубашкой и жилетом, обула мужские туфли и вышла в коридор.

Мне не терпелось увидеть подругу, поэтому я поспешила к ней. Войдя в комнату, с порога бросилась на кровать, чтобы разбудить соню. Вот только когда я приземлилась на постель, стало ясно: зря я это сделала. Из-под одеяла на меня таращились две пары сонных глаз, и я покинула ложе. Отвернувшись от любовников, я уставилась в окно, стараясь не сотрясаться от беззвучного смеха. За моей спиной развилась бурная деятельность. Шепча, и шикая друг на друга, мои друзья приводили себя в порядок. Через несколько минут все стихло, и я развернулась к парочке. Они уже были одеты, и стояли в паре шагов от меня, опустив виноватые взгляды в пол.

- Мел, - улыбнулась я подруге, разводя руки в стороны.

Смущенная и залившаяся краской целительница подняла голову, тоже улыбнулась и бросилась в мои объятия. Только сейчас я осознала: насколько сильно скучала, стискивая названную сестру в своих руках.

- Алекс, ты меня раздавишь… - прохрипела она, и я разомкнула объятия. – Все получилось?

- Да.

- Ты словно другой: весь сияешь… так понравилось у теней?

- Не то слово… - смутилась уже я и подруга это заметила. – Ты тоже, - вернула я ей комплимент и перевела взгляд на Демиана. – Герцог де Оскар, а я смотрю: вы прилежно выполняете свою работу – охраняете тело моей жены даже по ночам.

Мужчина оторвал глаза от пола и с виной во взгляде уставился на меня.

- Я так понимаю: что ты меня увольняешь?

- За что? Или моя жена не довольна твоей работой? – Мел пихнула меня под бок локтем, и я перевела взгляд на нее. – Тебя все устраивает?

- Да, - буркнула она, еще больше краснея.

- В таком случае: милая, распорядись о завтраке. Демиан, пройдем в мой кабинет, - раздала я распоряжения и покинула спальню.

Через несколько минут я развалилась в кресле и махнула рукой, приглашая мужчину присоединиться. Телохранитель присел в соседнее кресло: на нем не было лица. Точнее: оно было, но выражало вселенскую вину.

- Рассказывай.

- Алекс, прости меня. Я могу поклясться, что держался до последнего. Старался не замечать намеки Мелании, игнорировал ее провокации. Но когда она сама пришла ночью в мою спальню… - начал исповедоваться мужчина.

- Стоп! Меня не интересуют твои любовные похождения, - прервала я недоумевающего герцога. – Как продвигаются дела, которые я оставил на тебя?

- Ты вовремя вернулся, потому как в сейфе уже почти нет наличных денег. С момента твоего отъезда я нанял около тридцати человек, и мне пришлось снять помещение под офис. Кевин и Остан притащили еще четырех финансистов с предыдущего места работы. Арти нанял в помощники еще двух агентов имущественных дел. Так же на работу были приняты разные управленцы, которые занимались хлопковыми и виноградными плантациями, специалисты горнодобывающих отраслей, промышленные механики и артефакторы… В общем: много кто. Все эти рабочие являются хорошими специалистами в разных сферах деятельности. Все договоры о приеме на работу на твоем столе, - кивнул он в сторону огромной кипы бумаг. – К завтрашнему дню все эти люди готовят отчеты о проделанной работе. Как ты и хотел: завтра будет предоставлена полная картина об имуществе, с подсчетами рисков, доходов, убытков…

- Я понял, - перебила я мужчину. – Незачем мне сейчас говорить в подробностях, завтра меня и без тебя окунут в это море головной боли. Пойдем завтракать, - поднялась я с кресла и направилась к двери.

- Алекс, - окликнул меня Демиан, и я оглянулась. – Ты ничего мне не скажешь на счет Мелании?

- Это я у тебя должен спросить. Не хочешь мне ничего сказать? – вздернула бровь я.

- Мне стыдно, я повел себя недостойно. Ты принял меня, а я тебя предал.

- Надеюсь, что это будет твоим самым большим предательством, - вздохнула я и покинула кабинет.