Искушение поцелуем

Глава 12

Даже горячая ванна и теплый сухой халат не смогли унять раздражения, вызванного перепалкой с Кейдом.

Сидя перед растопленным камином с толстым хлопчатым полотенцем на плечах и расчесывая влажные волосы, Мег время от времени делала глоток горячего чая, принесенного Эми.

Снаружи грохотал гром, словно кто-то бил в медные тарелки, а дождь без устали барабанил по крыше и окнам. Судя по тому, с какой силой разыгралась гроза, ждать ее окончания в скором времени не приходилось.

Через некоторое время выяснилось, что Мег оказалась права. Мэллори и ее мать, вернувшиеся из гостей в промокших туфлях и платьях, заявили, что носа из дома не высунут до тех пор, пока не закончится дождь. Поездку в театр пришлось отменить, а повару сообщили, что семья будет ужинать дома в полном составе.

Дождь все еще шел, когда спустя несколько часов все обитатели Клайборн-Хауса собрались за столом, чтобы отужинать отварным цыпленком с картофелем, морковным пудингом и пюре из зеленого горошка. Кейд занял привычное место подле Мег. Они обменялись дружескими приветствиями с остальными членами семьи, а потом сосредоточились на еде. Мег не могла не заметить того, что сегодня вечером Кейд пил лишь вино, словно забыв о более крепких спиртных напитках.

На десерт подали грушевый торт с имбирным соусом. После чего мужчины отказались от привычных бренди с сигарами ради того, чтобы остаться в компании леди.

Попивая горячий чай, Мег время от времени бросала взгляды на сидевшего поодаль Кейда. Сегодня его лицо казалось каким-то застывшим и изнуренным. Мег давно уже не видела ничего подобного. А вскоре он и вовсе поднялся со своего места, пробормотав, что собирался лечь спать пораньше.

Должно быть, гроза не прошла для его раны бесследно. Если бы Мег чуть внимательнее прислушалась к его словам, она бы поняла, что он имел в виду, когда заявил, будто еще утром знал о приближении дождя. Наверное, именно поэтому он начал пить так рано. Мег стоило обратить на это внимание, но она была слишком поглощена своими собственными проблемами. А потом Кейд наговорил ей таких ужасных вещей, что гнев овладел ею полностью.

К своему удивлению, Мег поняла, что Кейд, должно быть, принял близко к сердцу ее слова о его невоздержанности и пьянстве. А иначе чем объяснить тот факт, что за ужином он даже не притронулся к виски, несмотря на боль в ноге? В сложившихся обстоятельствах она сама попросила бы слугу отнести в комнату Кейда целый графин. Но алкоголь и настойка опия — не решение проблемы, убеждала себя Мег, и ее щеки окрасил румянец при воспоминании о ночи в поместье Кейда в Нортумберленде.

Нет, подумала Мег, покидая гостиную, наверное, она сможет предложить другое лекарство.

— Вы уверены, что вам больше ничего не нужно, милорд?

— Пока нет. Спасибо, Нокс, — поблагодарил Кейд своего камердинера, устраиваясь в потертом кожаном кресле, стоявшем возле камина.

Слуга озабоченно посмотрел на хозяина, но настаивать не посмел.

— Как скажете, в таком случае спокойной ночи, милорд.

— Да, спокойной ночи.

Кейд дождался, пока за камердинером закроется дверь, и только потом позволил себе глубоко вздохнуть и потереть костяшками пальцев ноющее бедро. Откинувшись на высокую спинку, он раздумывал над тем, не сглупил ли, отказавшись сегодня вечером от крепких напитков. Но после ссоры с Мег Кейд сказал себе, что сможет обойтись без помощи алкоголя хотя бы одну ночь.

Только ночь эта покажется нескончаемо долгой. Но Кейду приходилось выносить и гораздо более нестерпимые страдания. Нужно только продержаться до окончания грозы. Тогда и боль утихнет. Вообще-то в последние несколько недель состояние его ноги заметно улучшилось. Кейд по-прежнему испытывал приступы боли и знал, что всегда будет хромать, но такие тяжелые дни, как сегодняшний, случались все реже и реже. Возможно, со временем он совсем о них забудет. Ну или будет вспоминать крайне редко, только во время таких вот гроз, как сейчас, а пока ему просто надо потерпеть.

Нацепив на нос очки, Кейд взял в руки книгу и начал читать в надежде отвлечься от мыслей о виски. Он прочел одну главу и принялся за другую, когда раздался стук в дверь.

Кейд сдвинул брови, заранее злясь на незваного гостя. Возможно, пришел Эдвард, только вот что ему нужно от младшего брата в столь поздний час?

Бормоча под нос ругательства, Кейд положил в книгу закладку и поднялся со своего места. Стук раздался снова.

— Да подождите же хоть минуту, черт бы вас побрал! — крикнул он и, хромая, направился к двери. Повернув ручку, он с усилием потянул дверь на себя, и готовое сорваться с губ ругательство застряло на языке. — Мег! — удивленно выдохнул Кейд, тяжело опираясь о дверной косяк.

— Милорд. — Мег на мгновение подняла на него глаза, прежде чем снова отвести взгляд. — Прошу прощения за беспокойство. — Я… э… не ожидала, что вы уже легли спать.

Одетый лишь в свой любимый атласный халат, Кейд представлял, как выглядит со стороны. А если к этому еще прибавить отчетливо видневшийся на шее шрам… Однако, вспомнив о том, что Мег уже наблюдала его в подобном виде, он не сделал попытки прикрыться.

— Я решил отправиться в постель пораньше, — пояснил Кейд.

— И всему виной ваша нога.

Стало быть, она все знает. Только это обстоятельство почему-то совсем не удивило Кейда.

— Поэтому я и принесла вам вот это, — продолжала Мег, глазами указав на стоявшую на подносе и прикрытую крышкой миску.

Взглянув на фарфоровую посудину, Кейд недоуменно сдвинул брови:

— Что это?

— Припарка для раны. Я покопалась в библиотеке вашего брата, почитала медицинские книги и справочники по приготовлению травяных снадобий и приготовила вот это. Уверена, мое лекарство вам поможет. — С этими словами Мег закусила пухлую нижнюю губу, заставив мысли Кейда двигаться в совершенно непозволительном направлении.

— Ну, по крайней мере я надеюсь, что поможет, — поправилась Мег. — Можно, я… э… войду?

Недоуменно вскинув бровь, Кейд некоторое время смотрел на девушку, а потом распахнул дверь пошире, приглашая ее войти.

Мег торопливо пересекла комнату, При этом подол вечернего платья из желтого шелка соблазнительно взлетал вокруг ее лодыжек. Взгляд Кейда тут же остановился на восхитительном изгибе бедер девушки, когда она наклонилась, чтобы поставить поднос на стол. Однако когда она обернулась, Кейд поспешно отвел взгляд.

— Вот, — произнесла она, отходя от стола. — Нужно использовать эту примочку прямо сейчас, пока она не остыла. Только положите под ногу толстое полотенце. Снадобье жидкое и может просочиться на постель. Из прочитанного мной следует, что вы должны нанести лекарство непосредственно на место, в котором испытываете наибольший дискомфорт, и оставить на двадцать или тридцать минут. Ну или держать его на ране до тех пор, пока оно не остынет.

Несмотря на то что нога все еще болела, Кейд внезапно подумал, что вовсе не она доставляет ему сейчас наибольшее неудобство.

Господи, да о чем он только думает?! Кейд немедленно заставил себя встряхнуться. И почему вообще ему в голову пришла подобная непристойность? Ведь Мег не сделала ничего провокационного. Впрочем, она еще ни разу не приходила в его спальню и не советовала положить горячий компресс на обнаженное бедро. Если, конечно, не считать той злополучной ночи в его поместье…

— Хорошо, — ответил Кейд, и собственный голос показался ему глухим и сердитым. Чтобы отвлечься от непристойных мыслей, он подошел к миске и поднял крышку, из-под которой тут же вырвались клубы пара. По комнате распространился довольно едкий и неприятный запах. — Господи, что это такое? Похоже на то вонючее коричневое пойло, что конюхи дают лошадям.

— Возможно, это оттого, что в настойку добавлены разные ингредиенты, включая семена горчицы и куркумы. Да закройте же крышку, иначе все испортите! Слишком многих усилий стоило мне поднять на ноги конюхов и поварят.

— В самом деле? — спросил Кейд, удивленный тем, что Meг старалась ради него, особенно если учесть, как он обошелся с ней утром. Он водрузил крышку на место.

— Что ж, я, пожалуй, уйду, чтобы вы смогли сделать компресс, — сказала Мег. — Надеюсь, он поможет, милорд. Не могу видеть, как вы мучаетесь от боли.

Необъяснимое ощущение возникло вдруг в желудке Кейда. Может, расстройство?

— В самом деле?

Мег кивнула:

— Да. Ни одно живое существо не заслуживает боли. Даже вы. — Повернувшись, девушка бесшумно направилась к двери.

— Мег, — позвал Кейд.

Остановившись, она обернулась и вопросительно вскинула бровь.

— Спасибо. Вы очень добры.

От улыбки бледно-голубые глаза Мег озарились светом.

— Ничего особенного. Я бы сделала то же самое для любого другого человека.

Однако Кейд знал, что это не так. Она сделала это только для него. Для него одного.

— Спокойной ночи, — произнес он.

— Приятных вам снов, Кейд. — С этими словами Мег исчезла из комнаты, подобно видению, сопровождаемая шелестом шелковых юбок и слабым мерцанием света.

Закрыв за ней дверь, Кейд посмотрел на миску, а потом пожал плечами. Даже если это снадобье не снимет боль, хуже от него тоже не будет. Взяв висевшее за ширмой полотенце, Кейд прохромал к кровати.

Спустя пару минут он уже лежал, удобно устроившись а горе пуховых подушек. Кейд поднял крышку, подцепил небольшую порцию дымящегося густого варева и, затаив дыхание, опустил ее на обнаженное бедро.

С губ Кейда тотчас же сорвалось шипение, ибо на мгновение ему показалось, будто на ногу высыпали раскаленные угли. Но потом по его измученному бедру расползлось блаженное тепло. Ощущение обжигающей боли прошло, напряженные мышцы начали расслабляться, а неприятное ощущение сменилось удовольствием. С губ Кейда сорвался тихий вздох. Только на этот раз он свидетельствовал о наступившем облегчении.

К его удивлению, немилосердная боль, терзавшая его с раннего утра, начала понемногу утихать. Вскоре Кейд расслабленно откинулся на возвышавшуюся позади него гору подушек и прикрыл здоровую ногу и часть торса одеялом.

Он закрыл глаза и погрузился в теплую негу, сквозь полудрему раздумывая над тем, что раненые лошади наверняка испытывают такое же облегчение. О лошадях его заставил подумать дразнящий ноздри резкий запах отрубей, горчицы и других диковинных составляющих, добавленных в снадобье Мег.

Кейд балансировал на грани сна и реальности, и в его затуманенном сознании причудливым образом перепутались сновидения и воспоминания…

Удар кулака пришелся прямо по лицу. Он был так силен, что голова Кейда резко откинулась назад. Второй удар незамедлительно последовал за первым, и на языке тут же появился металлический привкус крови.

— Достаточно, — произнес холодный и безразличный голос. — Давайте дадим майору шанс высказаться. У него наверняка есть что сообщить.

С трудом подавив стон, Кейд молчал.

— Должно быть, он хочет, чтобы мы еще немного позабавились с его маленькой подружкой. Уверен, в ней еще теплится искра жизни. Ты слышишь ее, Байрон? Даже сейчас она стонет от желания вновь ощутить на себе тяжесть одного из моих бравых солдат. Ну что, дадим ей возможность испытать, на что способен настоящий мужчина?

Однако стоны девушки свидетельствовали о мучительной агонии. Она постепенно теряла сознание. Даже рыдания стихли.

— Прекратите. — Кейд едва разлепил опухшие окровавленные губы. — Перестаньте причинять ей боль. — Что-то обожгло его глаза, и на щеках пролегли влажные дорожки.

— Что это — слезы, а, Байрон? — спросил незнакомец на превосходном, идеально правильном английском. — Ты знаешь, что можешь положить конец ее мучениям. Стоит только поделиться с нами необходимой информацией, и я гарантирую вам обоим свободу.

Однако Кейд знал, что это ложь. Единственная свобода, на которую они с Калидой могут рассчитывать, — это смерть. И это вопрос нескольких часов. Совсем скоро они окажутся в могиле.

Возможно, если бы он раньше сказал им все, что знает, Калиду не тронули бы. Если бы он предал собственную честь и страну, ее отпустили бы с миром. Но даже сейчас избитый и измученный Кейд понимал, что уже ничем не сможет ей помочь. Он обрек Калиду на смерть лишь тем, что был с ней знаком.

Ему насильно подняли веки, когда девушка вновь пронзительно закричала. Именно так английский предатель, лица которого Кейд не видел, заставлял его смотреть на мучения Калиды.

Кейд тоже закричал.

— Тише, — прошептал нежный голос. Не тот отвратительно вкрадчивый, а другой — успокаивающий и знакомый. Мягкая женская рука погладила Кейда по волосам и по щеке, и он развернулся навстречу ее прикосновению, отчаянно нуждаясь в нем.

— Мег? — шепотом спросил он.

— Тише, — проворковала она, покрывая легкими, точно прикосновения перышка, поцелуями лоб и виски Кейда, прижимаясь своей атласной щекой к его собственной, покрытой жесткой щетиной, накрывая его губы своими. Кейд обвил руками талию девушки, всем своим естеством ощущая, как зародившаяся между ними страсть начинает разгораться стремительно и неумолимо, точно сухой хворост. Мег не воспротивилась, когда Кейд крепче прижал ее к себе, жадно и ненасытно терзая нежные губы.

И все же этого было недостаточно. Он желал большего.

Дотянувшись до декольте ее ночной сорочки, Кейд дернул, и шелковая ткань, треснув, расползлась под его пальцами. Отбросив края сорочки в сторону, он упивался восхитительным видом мягкой податливой плоти. Обхватив ладонями холмики грудей, он нежно погладил их, прежде чем спуститься по спине к восхитительно округлым ягодицам. Кейд целовал девушку страстно и неистово, начиная опасаться, что потеряет рассудок от столь острого наслаждения.

Распахнув полы халата, Кейд усадил Мег поверх себя. Ее груди колыхнулись, а губы приоткрылись в безмолвном вскрике, когда их горящие страстью взгляды встретились. Кейд смотрел в бездонные голубые глубины ее глаз, дрожа от эмоций, которых не смел понять.

— Мег, — пробормотал он.

Она улыбнулась и поцеловала его, поглаживая щеки изящными пальчиками.

— У меня есть секрет, милорд, — прошептала она. — Хотите, расскажу?

На мгновение Кейду захотелось сказать «нет», погрузиться в ее гостеприимное лоно и сделать так, чтобы все вокруг перестало существовать и осталась только Мег.

Но вместо этого он лишь зачарованно кивнул.

— Лейтенант Маккейб сделал мне предложение. Я скоро буду его женой!

Кейд ошеломленно проснулся и некоторое время колотил по подушкам, разбросанным по кровати. Его кожу покрывали капельки пота, а из под халата выглядывала подрагивающая плоть.

Рядом с его ногой лежало что-то мокрое и холодное. Опустив глаза, Кейд увидел, что примочка сползла с его ноги и лежала теперь на смятом полотенце. Еле слышно выругавшись, Кейд собрал отвратительно пахнущую массу и опустил ее назад в миску.

Господи, подумал он, это был сон. Всего лишь сон. Как и прежде, он начался с обрывочных воспоминаний о том кошмаре, что он пережил в Португалии. А потом… Господи, это было так реально!..

Кейд провел ладонью по постели в желании удостовериться, что Мег не приходила сюда. Простыня оказалась холодной, а все произошедшее — не более чем сладострастной фантазией. Но даже сейчас тело Кейда ныло от желания обладать Мег. Ну или любой другой женщиной.

Он слишком долго жил один, да к тому же заснул с мыслью о Мег. Этот сон ничего не значил, так же как и призрачное заявление о том, что лейтенант сделал ей предложение.

Желудок Кейда болезненно сжался при воспоминании об этом. Прогнав непрошеные мысли, Кейд встал с постели. Сбросив с себя халат, он вновь забрался под одеяло. Кейд уговаривал себя заснуть, но сон никак не шел, несмотря на то что бедро уже совсем не болело.