Из пепла

Переводчики: Инна Коценюк (1–4 главы),

Елена Богомазова, Леруся Нефедьева

Редактор: Диана Л.

Вычитка: Юлия Цветкова

Обложка: Екатерина Белобородова

Оформитель: Юлия Цветкова

Переведено специально для группы: vk.com/book_in_style

Глава 1

Кэссиди

— Ты хоть знаешь кого-нибудь, кто будет там, Тай?

— Только Гейджа. Но это хорошо, ведь мы сможем познакомиться с новыми людьми, — проворчал он себе под нос.

Я не была лучшей в том, чтобы заводить новых друзей; они не понимали моей потребности всегда находиться рядом с Тайлером, и когда я появлялась с синяками или швами, все автоматически думали, что я причиняла боль сама себе, либо мы с Тайлером были в плохих отношениях. Конечно, это была не их вина. Мы никогда не обращали внимания на них, поэтому слухи продолжали распространяться.

— Кэсси, ни один человек, который находится там, не знает о твоём прошлом, последние твои синяки исчезнут через несколько недель, и если что, то ты можешь уйти оттуда в любое время. Кроме того, я ненавижу, что у тебя кроме меня никого нет. Поверь мне, я понимаю, но мне не нравится, что ты одна. Тебе нужно общаться и с другими людьми.

— Я знаю. — Я инстинктивно обняла себя, прикрывая места, где были синяки. Слава богу, сейчас их не было видно, но я не могла сказать то же самое про некоторые шрамы. По крайней мере, шрамы — это нормально для человека, ведь худшие из них были не видны под одеждой, так что я выглядела так, будто попала в несчастный случай.

— Эй. — Тайлер взял меня за руку. — Всё кончено, это никогда не повторится. И я всегда буду с тобой, неважно, заведёшь ты новых друзей или нет. Я здесь. Но хотя бы попробуй. Это твой шанс начать новую жизнь — разве не об этом твоя любимая птица?

— Феникс ненастоящая птица, Тай.

— Как бы то ни было, это твоя любимая. Разве это не то, что она символизирует? Новые начинания?

— Возрождение и восстановление, — пробормотала я.

— Да, верно. Они умирают только для того, чтобы вернуться и начать новую жизнь, верно? Это мы начинаем новую жизнь, Кэсс. — Он слегка покачал головой, и его лицо стало совершенно серьёзным. — Но не загорайся неожиданно и не умирай. Я слишком сильно тебя люблю, а огонь не пойдёт на пользу кожаным сиденьям.

Я рассмеялась и толкнула его в плечо.

— Ты такой дурак, Тай. Лишь ты способен убить такой хороший момент.

Он громко рассмеялся:

— Я говорю серьёзно. — Он поцеловал мою руку. Наши взгляды встретились и не отпускали друг друга, пока ему не пришлось оглянуться на дорогу. — Новая жизнь, Кэсси, и она начинается прямо сейчас.

Мы с Тайлером не встречались, но у нас были отношения, которые не понимали даже те, с кем мы выросли.

Мы жили всего в одном доме друг от друга, в районе загородного клуба. Оба наших отца были врачами, а наши мамы были из тех, кто оставался дома с детьми и проводил дни в клубе, сплетничая и распивая «Мартини». На мой шестой день рождения мой отец умер от сердечного приступа, пока был на работе. Теперь, когда я стала старше, я не понимаю, почему никто не смог спасти его; он работал в скорой помощи, громко кричал, но никто не смог спасти его? В то время я просто знала, что мой герой исчез.

Папа много работал, но я всегда была его принцессой, и когда он был дома, для меня существовал только отец. Он надевал диадемы ради чаепитий со мной; он знал имена всех моих плюшевых зверушек, разговаривал с ними так, будто они отвечали; и он всегда был тем, кто рассказывал мне сказки по ночам. Моя мама была удивительной, но она знала, что у меня с ним были особые отношения, поэтому всегда оставалась в дверном проеме, наблюдая и улыбаясь. Всякий раз, когда мне было плохо, если он был на работе, мама показывала, что она не могла сделать это лучше, и мне приходилось ждать, пока папа вернётся домой. Должно быть, она звонила ему, потому что он вбегал в дом, будто я умирала, хотя это всегда была всего лишь царапина, поднимал меня и накладывал пластырь везде, где мне было больно, и чудесным образом мне становилось лучше. Как я уже сказала, мой отец был моим героем. Каждой маленькой девочке нужен такой папа. Но теперь, кроме драгоценных воспоминаний, все, что у меня осталось от него — это его любовь к Фениксу. Когда я пошла в детский сад, мама разрешила папе нарисовать прямо над моей кроватью большой силуэт Феникса, который до сих пор находится там, хотя мама постоянно грозилась закрасить его. И хоть я пыталась сохранить кольцо с Фениксом, которое он носил всю свою жизнь, моя мама нашла и спрятала вскоре после смерти папы, с тех пор я его не видела.

Мама начала пить, когда он умер. В ее утреннем кофе всегда был ром, к десяти утра она выпивала коктейль «Маргарита», продолжала ходить в клуб за «Мартини», а к тому времени, когда я возвращалась из школы, уже пила виски или водку прямо из бутылки. Она находила время для своих подружек, но перестала будить меня в школу, перестала готовить мне еду, забывала забрать меня из школы, почти забыла, что я вообще существую. После того первого дня, когда меня забыли в школе, и на следующий день, когда она не показалась, потому что не выходила из своей комнаты, мама Тайлера, Стефани, начала водить меня в школу и забирать из неё, не говоря ни слова. Она знала, что моя мама скорбела, но не до такой степени.

После недели, проведенной без чистой одежды и нескольких ошибок, я начала стирать сама, пыталась самостоятельно решать домашнее задание и делала бутерброды с арахисовым маслом и желе для нас обоих, всегда оставляя один за дверью ее спальни. Почти через год после папиной смерти на сцене появился Джефф. Он был богат, управлял какой-то крупной компанией, его фамилия была повсюду в Мишен-Вьехо, Калифорния, — но до этого дня я никогда не видела и не слышала о нем. Он появился неожиданно, а моя мама уже была замужем за ним.

В ту ночь меня впервые ударили, и это была моя собственная мать. Моя милая, нежная мама, которая не могла убить паука, не говоря уже о том, чтобы ударить собственную дочь. Я спросила, кто такой Джефф и почему он сказал мне называть его папой, а мама ударила меня по спине новой бутылкой виски, которую пыталась открыть. Бутылка не разбилась, но оставила один неприятный синяк. С тех пор я ни дня не обходилась без какой-нибудь травмы, нанесенной одним из них. Обычно это были кулаки или ладони, я начала приветствовать их, потому что, когда они начали бросать кофейные кружки, стаканы или лампы, или когда моя мама сняла туфлю и несколько раз ударила меня по голове кончиком своего каблука… я не знала, буду ли я еще жива на следующий день. Примерно через неделю после первого удара меня впервые избили торцевым ключом Джеффа, и это была первая ночь, когда я открыла окно, выбралась из своей спальни и направилась к окну Тайлера. В семь лет он помог мне забраться в свою комнату, дал мне пижаму, так как моя ночная рубашка была в крови, и держал меня за руку, когда мы засыпали в его постели.

Все последние одиннадцать лет Тайлер умолял меня позволить ему рассказать своим родителям, что происходит, но я не могла этого допустить. Если Тайлер скажет им, они позвонят кому-нибудь, и я знала, что они заберут меня у Тайлера. Мой герой умер, а мама, которую я любила, исчезла в бутылке; я ни за что не позволю кому-то забрать меня от Тая. Единственный способ, заставить его согласиться — это согласиться с тем, что, если он когда-нибудь найдет меня без сознания, все обещания будут отменены, и он сможет сказать, кому захочет. Но только это заставляло Тайлера молчать. Мы никогда не учитывали соседей…

После первых трех лет насилия я перестала тайком пробираться в комнату Тая каждую ночь, делая это только по ночам, когда меня били, но Тайлер всегда ждал, несмотря ни на что. У него в комнате всегда была аптечка, и он был готов вымыть и перевязать все, что мог. Мы перевязывали почти все порезы, но трижды он заставлял меня накладывать швы. Мы говорили его отцу, что я споткнулась обо что-то, когда бегала. Я не наивна, я знала, что его отец мне не поверил, тем более что я не была любительницей бега. Все мои занятия спортом сводились к просмотру его по телевизору Тая. Мы всегда тщательно скрывали мои синяки от его отца, и он никогда не пытался выяснить, откуда я на самом деле получила порезы. Я сидела за их кухонным столом и позволяла ему зашивать меня, они провожали меня через парадную дверь, когда были уверены, что я в порядке, а Тайлер ждал у открытого окна, как только я обходила дом. Каждую ночь у него было что-то готовое для меня, и каждую ночь он держал меня за руку, сворачиваясь вокруг меня, пока мы не засыпали.

Поэтому, когда Тайлер целовал мой лоб, щеку или руку, это никогда не означало что-то романтичное. Он просто утешал меня так же, как и в детстве.

— Кэсси? Я потерял тебя? — Тайлер помахал рукой перед моим лицом.

— Извини. Я задумалась о новой жизни. Друзья, да, мне нужны… друзья, — сказала я с небольшим сомнением.

Тай рассмеялся, сжал мое колено и после нескольких минут молчания, к счастью, сменил тему.

— Так что ты думаешь о квартире?

— Это здорово. Ты уверен, что хочешь, чтобы я осталась с тобой? Я могу найти себе другое жильё, или даже спать на диване… — Найти себе другое жильё? Это была такая глупая идея, что было почти смешно; у меня даже не было и ста долларов.

— Ни за что, я делил с тобой постель одиннадцать лет, и я не собираюсь менять это сейчас.

— Тай, а что будет, когда у тебя появится девушка? Ты действительно хочешь объяснять, почему я живу с тобой? Почему мы делим шкаф и кровать?

Тайлер секунду посмотрел на меня, потом снова перевел взгляд на дорогу. Его карие глаза потемнели, а губы сжались в тонкую линию.

— Ты останешься со мной, Кэсси.

Я вздохнула, но больше ничего не сказала. У нас был спор по этому вопросу много раз. Все его отношения заканчивались из-за меня и того факта, что мы всегда были вместе. Я ненавидела, что разрушала его отношения, и всякий раз, когда он встречался с кем-то, я даже переставала приходить в его комнату и отвечать на его звонки, чтобы он мог сосредоточиться на своей девушке. Но это никогда не длилось долго; он залезал в мое окно, поднимал меня с кровати и отводил к себе домой. Нам никогда не приходилось беспокоиться о моих парнях, так как у меня их никогда не было. Из-за собственничества Тайлера никто даже не пытался подобраться ко мне достаточно близко. Не то, чтобы это беспокоило меня. Единственный парень, к которому я когда-либо испытывала чувства, был слишком стар для меня и был в моей жизни всего несколько коротких минут. В тот момент, когда я открыла дверь, чтобы увидеть его стоящим там, мой живот начал трепетать, и я почувствовала эту странную связь с ним, которую я никогда не чувствовала ни с кем, и даже после того, как он ушел, я мечтала о его холодной интенсивности и гипнотизирующих голубых глазах. Тай не знал о нем, потому что… какой в этом смысл? Мне едва исполнилось шестнадцать, а он был копом. Я знала, что больше никогда его не увижу, и не видела. Кроме того, кроме моего настоящего отца и Тая, у меня была проблема с тем, чтобы позволить парням сблизиться со мной. Когда мой и без того неспокойный мир перевернулся с ног на голову, как только в наш дом вошел новый человек… проблемы с доверием были неизбежны.

Тайлер решил поступить в Техасский университет в Остине, где в настоящее время учится его двоюродный брат Гейдж, который на два года старше нас. Я много слышала о Гейдже и его семье от Тая, так как он был его единственным двоюродным братом, и я была искренне рада, что они увидятся. Гейдж был ему как родной брат и Тайлер не видел его несколько лет, так что их совместное проживание будет полезно для Тая. Я не знаю, что буду делать, когда наши пути с Тайлером разойдутся. Единственное, что я знала, это то, что я убегала из дома, в котором выросла. Мне просто нужно прожить еще месяц, пока мне не исполнится восемнадцать, а потом я уеду. Но Тайлер, будучи Тайлером, строил для меня планы. Он пролез через мое окно, велел мне собрать свои вещи и, прежде чем увезти меня на своем джипе, сказал маме и Джеффу, что он о них думает. У меня не было времени волноваться о последствиях этого разговора, потому что прежде, чем я узнала про это, мы были на автостраде и направлялись в Техас. Мы проделали путь чуть больше чем за день, и теперь, пробыв здесь достаточно долго, чтобы остановиться и успеть принять душ, мы направлялись к какому-то озеру на вечеринку, чтобы встретиться с Гейджем и его друзьями.

Семья Гейджа была не из Остина. Я не знала, где в Техасе они жили, но у них было ранчо. Услышав это, мне пришлось прикусить щеку изнутри, чтобы не спросить, как выглядит Гейдж. Я понимала, что мы сейчас в Техасе, но Остин уже развеял мои ожидания от грунтовых дорог и перекати-поля с его зданиями в центре города и зеленью повсюду. Я просто не знала, как буду жить с человеком в ковбойском костюме, с тугим ремнем, застегнутым на все пуговицы, как я видела это фильмах. Я смеялась каждый раз, когда видела это.

Когда мы подъехали к озеру, я сделала глубокий вдох в попытке успокоить нервы. Я не была поклонником новых знакомств.

Тайлер схватил меня за руку и крепко сжал её.

— Новое начало, Кэсси. Я буду рядом с тобой.

— Я знаю. Я смогу это сделать. — Его джип остановился, и я сразу же занервничала. Нет. Нет, я не могу этого сделать. Мне пришлось быстро вспомнить, где находится каждый синяк, чтобы убедиться, что моя одежда прикрывает их все. Я просто не хотела, чтобы кто-нибудь знал, какая у меня была жизнь.

Я выпрыгнула из джипа Тайлера, сделала еще один глубокий вдох и мысленно подбодрила себя. Новая жизнь. Я могу это сделать. Повернулась, обошла переднюю часть машины и даже не успела подойти к Тайлеру, как увидела его. Не знаю, сделала ли я сознательный выбор остановиться или все еще шла к Тайлеру и не осознавала этого; все, на чем я могла сосредоточиться или видеть, был парень, стоящий примерно в десяти футах от меня. Он был высокого роста, выше Тайлера, и на нем были свободные темно-коричневые шорты и белая рубашка на пуговицах, полностью расстегнутая, открывая загорелую подтянутую грудь и пресс. Его руки были покрыты мускулами, но он не был похож на человека, который проводил часы в тренажерном зале или принимал стероиды. Единственный способ, которым я могу их описать, — это большой труд. Его черные как смоль волосы выглядели взъерошенными, как будто он только что вылез из постели, и моя рука дернулась, только подумав о том, чтобы провести по ним пальцами. Отсюда я не могла видеть, какого цвета у него глаза, но они были прикованы ко мне, его рот был слегка приоткрыт. В руке у него была бутылка с водой, и он поднял ее, как будто собирался сделать глоток, прежде чем увидел меня. Я понятия не имела, что со мной происходит, но все мое тело начало покалывать, а ладони вспотели.

Я видела много привлекательных парней, Тайлер был похож на модель "Abercrombie & Fitch"¹. Но незнакомца нельзя было охарактеризовать как нечто привлекательное. Он был похож на Бога. Мое дыхание становилось прерывистее, а моя кровь начала нагреваться, когда я сделала бессознательный шаг. В этот момент высокая длинноногая блондинка подскочила к нему и обняла за талию, целуя в челюсть. Мне показалось, что кто-то ударил меня в живот, и я сразу же позавидовала этой девушке. Покачав головой, я заставила себя отвести взгляд. Какого черта, Кэссиди? Успокойся.

— Кэсси, ты идёшь?

Я моргнула и посмотрела на Тайлера, который протянул мне руку.

— Ну, да. — Я оглянулась на незнакомца и увидела, что он все еще не двигается. Задорная блондинка болтала ему на ухо, а он, казалось, даже не слышал ее. Я почувствовала, как румянец залил мои щеки от того, как он смотрел на меня, будто он только что увидел в первый раз солнце. Я отвернулась и продолжила путь к Тайлеру.

Тай притянул меня к себе и прошептал мне на ухо:

— Ты в порядке?

— Да, я в порядке, — заверила его я, пытаясь успокоить свое сердце по совершенно другой причине.

Он поцеловал меня в щеку и отстранился.

— Хорошо, позволь представить тебя Гейджу.

Точно. Гейдж. Тайлер отпустил мою руку, только чтобы положить свою мне на поясницу, и повел меня к незнакомцу и длинноногой блондинке. О нет. Нет, нет, нет, нет.

— Привет, чувак. — Тайлер хлопнул его по спине, и Мистер Нью медленно перевел взгляд с меня на парня, который только что ударил его.

Глаза Гейджа расширились, когда он увидел Тая.

— Тайлер, эй! Я не знал, что вы уже здесь.

Ох. Хорошо. Боже. Этот голос. Даже с этой маленькой фразой я могла слышать в нем тягучий акцент. Он был глубоким и сиплым, и, без сомнения, самым сексуальным, что я когда-либо слышала.

— Да мы только что приехали. Кэсси, это мой двоюродный брат Гейдж. Гейдж, это Кэсси.

Гейдж протянул мне руку.

— Очень приятно, Кэсси. Я рад, что вы наконец здесь.

У меня подогнулись колени, и когда я пожала ему руку, меня словно током ударило. Судя по тому, как он быстро взглянул на наши руки, он тоже это почувствовал.

— Приятно познакомиться. — Теперь, когда я подошла ближе, я могла увидеть его ярко-зеленые глаза, скрытые густыми черными ресницами и бровями. Он был определением всего мужского рода. Его сильная челюсть и лоб, высокие скулы, четко очерченный нос и идеально подходящие для поцелуя губы — все говорило о том, что он мужчина. Единственное, что компенсировало мужественность, были его мальчишеские глубокие ямочки, которые меня зацепили. Да, Бог был единственным словом, которое подходило ему.

Наши руки разомкнулись недостаточно быстро для высокой блондинки, поэтому она протянула свою руку вперед.

— Я Бринн, девушка Гейджа. — Ее глаза сузились на последнем слове.

Мне не следовало этого делать, но я снова взглянула на Гейджа. Когда он посмотрел на Бринн, его брови были опущены в замешательстве или раздражении. Ты, должно быть, шутишь, — подумала я. Меня не волновало, что прошло всего две секунды с тех пор, как я впервые увидела его, это не могло быть нормальной реакцией для двух людей, просто встретившихся друг с другом, и у него была чертова девушка. Я даже не чувствовала ничего подобного с полицейским, который пришел ко мне той ночью, а я думала о нем почти два года!

Я расправила плечи и отпустила руку Гейджа, сосредоточившись на Бринн.

— Приятно познакомиться, Бринн! — Я надеялась, что моя улыбка выглядит искренней. Мне пока не нужен враг, особенно если она встречается с парнем, с которым я собираюсь жить. Но, черт возьми, я не собираюсь лгать, я уже думала о том, как избавиться от неё.

Тайлер и Бринн пожали друг другу руки, и она оглянулась на меня, заметив, что я делаю все, чтобы не смотреть на ее парня. Тайлер и Гейдж наверстывали упущенное, и каждый раз, когда Гейдж начинал говорить, мне приходилось заставлять себя не закрывать глаза и не теряться в его голосе, от которого по всему телу пробегали мурашки.

— Итак, Кэсси, что скажешь, если мы познакомим тебя с остальными девушками? — ласково сказала Бринн.

Тайлер выглядел ликующим; это было именно то, чего он хотел.

— Звучит здорово, — сказала я и отошла от парней. Уходить было неправильно, но я чувствовала, что Гейдж наблюдает за мной.

— Ты и Тайлер, да? — Бринн толкнула меня в плечо.

— Что ты имеешь в виду?

— Вы такая милая пара. — Она не делала комплимент, она узнавала, что ей было нужно.

— Спасибо, но нет. Мы с Тайлером лучшие друзья, не более того.

— Ты уверена в этом? Я видела, как он смотрел на тебя и обнимал.

— Просто мы такие разные. Мы были лучшими друзьями всю нашу жизнь.

— Ладно. Ты тоже идёшь в университет? — спросила Бринн с некоторым любопытством.

— Эм, нет. Я вообще не собираюсь поступать туда.

— Тогда почему ты здесь? — Если бы не её поджатые губы, я бы подумала, что ей интересно.

— Честно? Я понятия не имею. Тайлер собрал мою сумку и посадил меня в джип. Очевидно, Гейджа не волновало, буду ли я жить с ним. — Я ухмыльнулась и повернулась, чтобы познакомиться с девушками, которые теперь были рядом с нами.

Гейдж

Что, черт возьми, это было? Ничего подобного со мной никогда не случалось. Один взгляд на Кэсси, и мне показалось, что мой мир остановился. Все, о чем я мог думать, это как сократить расстояние между нами. Не знаю, как это описать, но мне нужно было подойти к ней. К сожалению, я застыл на месте, глядя на самую красивую девушку, которую я когда-либо видел. Ее длинные каштановые волосы развевались на ветру, и эти большие медового цвета глаза заставляли меня хотеть потеряться в них. Она выглядела такой милой и хрупкой, что мне захотелось обнять ее и защитить от всего плохого в мире, но что-то в ее глазах говорило мне, что она слишком хорошо знает, что такое мир, и может позаботиться о себе сама. Вот почему было так чертовски странно, что она цеплялась за моего брата, как за спасательный круг.

Тайлер сказал мне, что он привезёт своего лучшего друга жить с нами, и что она девчонка. Я слышал ее имя на протяжении многих лет, но всякий раз, когда он говорил о ней, казалось, что они были только друзьями, так почему же он держал ее за руку и целовал ее проклятую щеку? Я даже не смог остановить рычание, которое вырвалось из моего горла, когда я увидел его. Потом чертова Бринн. Девушка? Серьёзно? В прошлом году у нас было два ужасных свидания, я сказал ей перед выпуском в школе, что не хочу никаких отношений. Я думал, мы договорились, так как она избегала меня весь день, пока не появились Кэсси и Тай.

Когда Кэсси заговорила, мне пришлось заставить себя дышать. Ее голос был мягким и мелодичным. Он идеально ей подходил. Она была миниатюрной, и даже учитывая, насколько маленькой она была, эти ноги в этих шортах могли заставить любого парня упасть на колени и умолять. Я не мог перестать думать о том, как она будет чувствовать себя в моих объятиях, как она будет выглядеть в моем грузовике или на моей лошади. И да, я не собираюсь лгать, я уже представлял ее под собой… Одного взгляда хватило, чтобы думать об этом.

После того как Бринн забрала ее, потребовалось огромное усилие, чтобы перестать смотреть ей вслед, я не хотел показывать Тайлеру, что я уже полностью увлечен ею.

— Она моя, Гейдж. Давай проясним это прямо сейчас.

Ладно, возможно, я был немного более очевиден, чем думал.

— Кажется, ты говорил, что вы друзья.

— Она моя лучшая подруга. Но она моя.

Я кивнул и хлопнул его по спине, заставляя себя разжать кулак.

— Я понял тебя. Давай, я принесу тебе пива.

С наступлением ночи я все ближе и ближе подбирался к ней. Чувствовал себя подонком, пытаясь быть рядом с ней, но я не мог остановить это. Мне хотелось слушать, как она говорит и смеется. Клянусь, когда она смеялась, ее голос звучал как пение ангела. Я чуть не застонал вслух — ангельское пение? Да что со мной?

Мы все сидели у костра, разговаривали и пили. Я был всего в нескольких метрах от Кэсси, когда она встала, чтобы подойти к Джеки. Если бы не то, что произошло сразу после этого, я бы ударил Джейка по лицу за то, что он прикоснулся к ней. Одной рукой он коснулся ее бедра, а другой схватил за задницу, заставив ее споткнуться и упасть прямо на меня, ее пиво пропитало мою рубашку.

Ее большие глаза стали еще шире, и она быстро втянула воздух.

— О Боже, мне так жаль! — Солнце садилось, становилось все темнее, но я прекрасно видел, как она покраснела. Я почти уверен, что краснеющая Кэсси стала моей новой любимой вещью.

Я рассмеялся и схватил ее за плечи, чтобы успокоить её, нисколько не заботясь о своей рубашке.

— Ты в порядке?

Ее глаза сфокусировались на моих губах, она закусила свою нижнюю губу. Я хотел заменить ее зубы своими и, не осознавая этого, начал наклоняться вперед. Она быстро моргнула и посмотрела на Джейка справа от меня.

— Я в порядке. Мне очень жаль насчет твоей рубашки.

Черт, это ненормально. Она сказала мне всего два предложения сегодня вечером, и я собирался поцеловать ее?

— Не волнуйся об этом, — пробормотал я, когда она выпрямилась и продолжила идти к Джеки, но Тайлер быстро перехватил ее, и начал что-то шептать ей на ухо.

— Черт, когда ты сказал, что твой брат привезет цыпочку, я не ожидал, что она будет такой горячей, — сказал Джейк.

— Джейк, прикоснешься к ней снова… увидишь, что, черт возьми, произойдет.

— Ух ты, девчонка твоего брата понравилась тебе, да? Собираешься попытаться заполучить её?

Я посмотрел на Кэсси в объятиях Тая и покачал головой, поднимая пиво, чтобы сделать ещё один большой глоток.

— Нет. — Да, это так.

— Ну, если не ты, то, черт возьми, я.

— Джейк, — прорычал я.

— Хорошо, хорошо. Остынь, Гейдж. Я не прикоснусь к ней, и ты слышал ее… она в порядке. — Джейк наклонился вперед, чтобы взять еще пива из холодильника, откинулся на спинку стула, его глаза уже смотрели не на Кэсси, а на Лэни.

Бросив быстрый взгляд на Кэсси и Тайлера, все еще тихо разговаривающих, я встал и пошел туда, где были припаркованы все грузовики. Я снял мокрую рубашку и повесил ее на кузов грузовика, прежде чем взять чистую с заднего сиденья. Когда я обернулся, Тайлер шел ко мне.

— Я очень рад, что ты здесь, брат, — сказал я.

— Я тоже. — Он сделал большой глоток из банки, прежде чем поставить ее на заднюю дверцу. — Мы не могли добраться сюда достаточно быстро. Калифорния действительно начала меня утомлять, я был готов к новому месту. И эй, я знаю, что сказал это, но я ценю, что ты позволил нам жить с тобой. Понимаю, что ты мог бы пригласить кого угодно в свою квартиру, и он, вероятно, не привёз бы с собой девушку.

— Не волнуйся, ты член семьи. Честно говоря, я был немного удивлен, когда ты сказал, что едешь в Остин, чтобы пойти со мной в институт. После того как ты начал отказываться приезжать на ранчо с тетей Стеф и дядей Джимом последние несколько лет, я просто думал, что мы тебе больше не нравимся.

— Нет, это не имеет к тебе никакого отношения. Я просто ненавидел оставлять Кэсси. Извини, что заставил тебя так думать.

Я глубоко вздохнул, напоминая себе, что Кэсси последовала за ним в Техас.

— Неужели? Я не понимаю, Тай. Ты сказал, что она была другом. Потом она последовала за тобой сюда, а теперь ты говоришь, что не приезжал в гости, потому что не хотел ее оставлять? Почему ты никогда не рассказывал мне, как все было на самом деле?

— Это сложно, мы действительно были просто друзьями. Но она нуждалась во мне; я не мог просто оставить ее. И я люблю ее, чувак.

Черт возьми. У меня было такое чувство, будто кто-то вышиб из меня дух. Я уже настолько влюбился в эту девушку, что мне физически больно думать о том, что она с Таем? Это было абсолютно несерьезное.

— Что значит, ты был ей нужен?

Тайлер вздохнул и покачал головой.

— Как я уже сказал, это сложно.

Мы оба подняли головы, когда услышали визг и плеск воды. Некоторые парни бросали девушек в озеро, и я не мог удержаться, чтобы не подойти к Джейку, когда он поднял Кэсси и перебросил ее через плечо. Мои руки уже были сжаты в кулаки. Ее длинные волосы скрывали ее лицо, когда она стучала своими маленькими ручками по его спине.

— Отпусти меня! На мне нет купальника! — Она говорила так решительно, что я чуть не улыбнулся. Почти. — Я серьезно, отпусти меня!

— Джейк, я же говорил тебе не прикасаться к ней. Отпусти ее. — Я стоял прямо за ними. Кэсси схватила его за джинсы, чтобы приподняться и посмотреть на меня, но Джейк повернулся ко мне лицом. Она тоже пыталась его ударить, и его руки на ее бедрах заставили мои руки сжаться в кулаки.

— Давай, Гейдж. — Его голос звучал раздраженно. — Все остальные девушки уже в воде.

— Она не хочет… — Джейк опустил ее вниз, отчего её рубашка задралась высоко на спине. Я поперхнулся следующими словами, и, по крайней мере, двое других людей ахнули позади меня. КАКОГО ЧЕРТА?!

Тайлер схватил Кэсси и потащил ее прочь. Он сочувственно посмотрел на нее, и когда его глаза встретились с моими, он выглядел обеспокоенными. Лицо Кэсси снова покраснело, губы были плотно сжаты, когда она позволила Тайлеру отвести себя к джипу.

Джейк посмотрел на меня, как на сумасшедшего; если бы у других парней не было такой же реакции, я бы тоже это почувствовал. Я повернулся и последовал за Тайлером и Кэсси к джипу, ожидая, пока нас никто не услышит.

— Что, черт возьми, я только что видел?

Тайлер помог ей сесть в джип, потом подошел к водительскому месту и открыл свою дверцу. Кэсси смотрела прямо перед собой, стиснув зубы.

— Тай, чувак, что это было?

— Ничего, увидимся, когда вернешься домой.

— Это не было похоже на ничего!

Он вздохнул и отошел от двери, наклонившись, чтобы она не могла его слышать.

— Послушай, мы пытались избежать чего-то подобного, но поскольку ты уже видел, я объясню это позже. Но это именно то, от чего я ее увозил, так что я отвезу ее в квартиру, если ты не возражаешь.

Я практически подбежал к своему грузовику, схватил мокрую рубашку, открыл дверцу, запрыгнул внутрь и поехал с ними. Миллион мыслей пронеслись у меня в голове на обратном пути в квартиру, и каждая из них заставляла меня крепко сжимать руль. Было достаточно темно, но я уверен, что видел синяки. Их много. Я слышал о людях с некоторыми заболеваниями, которые покрыты синяками. Я попытался представить, что бы это могло быть, и подумал о ее слишком маленьком теле. Если бы ее лицо не выглядело таким здоровым, я был бы уверен, что это так. Но то, как Тайлер говорил о том, что не хочет оставлять ее. Я не мог отмахнуться от этого. Отказывался думать об очевидном; никто не мог причинить ей боль. Я бы выследил их, если бы они это сделали.

Почему мне так хотелось защитить ее? Я не знал эту девушку, мы почти ничего не говорили друг другу всю ночь. Я не был таким, когда дело касалось моих сестер, а я любил их больше всего на свете. Я не знал, что было в Кэсси, но она уже была полностью под моей кожей. И я не был уверен, понравится мне это или нет.

Поездка заняла целую вечность, и я глубоко вздохнул, когда, наконец, остановился на своем парковочном месте. Их машина остановилась рядом со мной, я подбежал к пассажирской двери и открыл ее. Лицо Кэсси заставило меня сделать шаг назад. Там не было абсолютно никаких эмоций, и, хотя она не смотрела на меня, ее глаза выглядели мертвыми. Я протянул руку, чтобы помочь ей спуститься, но Тайлер протиснулся сквозь меня, свирепо глянул, и помог ей выбраться сам. Он обнял ее за плечи, повел к нам домой прямо в спальню. Я стоял в гостиной, ожидая, когда они выйдут, но прошло тридцать минут, а дверь все еще не открывалась. Тяжело вздохнув, я повернулся и пошел в ванную, чтобы принять душ, так как от меня все еще пахло пивом, которое я пролил на себя. Слава Богу, меня не остановили по дороге домой. Когда я вернулся в свою комнату, Тайлер сидел на моей кровати.

— Извини, Гейдж, она не хотела говорить с тобой, когда мы приехали.

— Она больна, Тай?

Тайлер вздрогнул.

— Что? Нет, она не больна. Почему ты… Ох. Нет. Это не так.

Часть меня испытала облегчение, но теперь, когда я знал, что это не так, я чувствовал больным себя, зная, что скоро услышу.

— Поэтому ты никогда не хотел оставлять ее? — тихо спросил я.

— Да, именно поэтому.

— Парень?

Он покачал головой.

— Родители? — Я стиснул зубы, когда он кивнул.

— Подожди секунду. — Тайлер быстро прошел в другой конец квартиры, и я услышал, как дверь его комнаты открылась и закрылась дважды, прежде чем он вернулся в мою комнату, закрыв дверь. — Я хотел убедиться, что она спит. Она не хочет, чтобы ты знал. Но раз уж ты это видел, я должен сказать тебе, мне нужно сказать кому-нибудь. — Он опустил голову на руки и глубоко вздохнул, когда его тело начало дрожать. — Я никому не говорил об этом одиннадцать лет. Знаешь, каково это знать, что происходит, и ничего не говорить?

— Одиннадцать лет?! — Прошипел я и заставил себя прислониться к стене, чтобы не подойти к нему. — Это продолжается уже одиннадцать гребаных лет, а ты никому не сказал? Да что с тобой такое?

— Она заставила меня пообещать, что я этого не сделаю! Она боялась, что ее заберут.

— Разве ты не видел? Вся ее спина была в синяках!

Тайлер снова опустил голову.

— Это не самое худшее, что когда-либо было. Она приходила с сотрясением мозга, несколько раз я заставлял ее согласиться на швы. Клянусь Богом, эта девушка круче большинства мужчин, которых я знаю, потому что без обезболивающих она позволила отцу зашить ее прямо на кухне. Иногда она даже не могла подняться с пола. Когда она была маленькой, иногда она лежала там часами, прежде чем могла пошевелиться. Когда мы подросли и достали ей телефон, ей приходилось писать мне, тогда я приходил за ней.

Я попытался проглотить рвоту, которая подступала к горлу.

— Все стало так плохо, а ты не сказал ни слова. Что бы ты сделал, если бы они убили ее, Тай?

С того места, где он сидел, сгорбившись, донеслось рыдание.

— Я ненавижу себя за то, что позволил ей пройти через это. Но каждый раз, когда я пытался противостоять им, она выходила из себя и заставляла меня уйти, а когда я это делал, ночь или следующий день становились тем временем, когда они били ее так сильно, что она не могла подняться.

— Это не оправдание, ты мог бы забрать ее у них. Дядя Джим мог что-нибудь сделать!

— Послушай, Гейдж, ты не можешь заставить меня чувствовать себя хуже, чем сейчас! Я тот, кто должен был стирать с нее кровь, я тот, кто должен был перевязывать ее множество раз и накладывать швы. Я должен был купить мини-морозильник в свою комнату, чтобы я иметь под рукой лед, когда она придет! — Он вытащил из кармана телефон, несколько раз что-то нажал на экране и, подавив рыдание, протянул его мне.

— Что это? — Какими бы ни были эти свежие синяки, они определенно были сделаны не руками. Маленькие прямоугольники казались знакомыми, но я не мог понять, что это такое.

— Гольф-клуб. Я даже не знал об этом в прошлый раз. Она просто рассказала мне об этом по дороге сюда, и я сделал фотографии, прежде чем пришел сюда. Она сказала, что это случилось вчера утром, прежде чем я пришел и собрал ее вещи.

— Есть еще фотографии?

Он на секунду поднял голову, чтобы кивнуть.

— С тех пор как я получил свой первый телефон, я фотографировал каждый раз, когда она приходила, и я всегда переносил фотографии на свои новые телефоны, чтобы они у меня были. Они тоже все подкреплены. Она не позволяла мне ничего говорить, но я хотел иметь фотографии на всякий случай… — Его голос затих. Ему не нужно было заканчивать фразу, я всё понял.

Просматривая некоторые из его фотографии, я не мог поверить, что это та самая милая Кэсси, которую я встретил несколько часов назад. Синяки всех форм, размеров и цветов покрывали ее тело, и это убивало меня, но я не мог остановиться. Я видел, как все те, которые медленно исчезали, покрывались новыми, а другие фотографии показывали ее спину, руки и лицо, покрытые кровью. Меня убивало то, что всякий раз, когда ее лицо появлялось на фотографии, на нем появлялось то же самое выражение, которое я только что видел снаружи. Никаких эмоций, мертвых глаз и абсолютно никаких слез.

— Что они с ней делали?

— Тебе лучше не знать.

Черта с два. Я уже планировал отправиться в Калифорнию со своим двенадцатым калибром.

— Что. Они. Делали.

Он молчал так долго, что я не думал, что он ответит.

— Когда это только начиналось, обычно это были просто удары ногами. Чем старше она становилась, тем больше это превращалось в то, что они кидали в неё вещи, которые держали в руках или могли быстро схватить. Она жила ради тех дней, когда это были только руки.

— Значит, то, что я видел сегодня, не самое худшее?

— Даже близко нет.

— Что именно?

Тайлер вздохнул и посмотрел на меня, слезы текли по его лицу.

— Не знаю, некоторые из них действительно выделялись, но я не могу назвать, ни одного, который был бы хуже.

Я просто продолжал смотреть на него. Он нуждался в избиении только за то, что позволил этому продолжаться так долго. Сейчас ей было семнадцать или восемнадцать, значит, когда все это началось, ей было шесть или семь. И он знал все это время.

— Пару лет назад однажды ночью появились копы…

— Кажется, ты говорил, что она не позволит тебе позвонить?

— Нет, я не звонил. — Он вздохнул и несколько раз провел рукой по волосам. — Пожилая женщина, которая жила между нами, однажды ночью услышала ее крик и вызвала полицию.

Я оттолкнулся от стены и раскинул руки.

— У тебя была прекрасная возможность, но ты так ничего и не сделал? Они ничего не сделали?!

— Гейдж, я даже не знал, что вызвали полицию, пока она не написала мне через несколько часов после их ухода!

— Что случилось? — Потребовал я и заставил себя прислониться к стене.

— Кэсси открыла дверь, ее мама и отчим были прямо за ней. Ни один из ее синяков не был виден тогда, и все они отрицали крик, включая Кэсси.

Серьезно? Какого хрена?

— Когда копы ушли, ее мама сняла туфли на высоких каблуках и несколько раз ударила ее по голове. Когда я приехал, там было так много крови, Гейдж, что она почти неделю не могла положить голову даже на подушку. В другой раз отчим швырнул в нее стакан с алкоголем, она пригнулась, и он разбился о стену. Поскольку она не пострадала, он схватил ее за горло, потащил туда, где были осколки, и просто продолжал резать ее лоб, руки, живот и спину одним из кусочков. Она носила шарф каждый день, пока не исчезли следы пальцев. Вот почему она носит волосы с этой штукой, как она называется? Челка. Она получила эти шрамы, когда ей было десять, и один на ее голове уже не очень заметен, но она все еще пытается скрыть это. Она пытается скрыть их все, но некоторые она не может, если она не хочет носить джинсы и длинные рукава летом.

Я стоял в шоке, пытаясь понять связь между девушкой, о которой он мне рассказывал, и девушкой, которую я только что встретил. Даже видя фотографии это не было для меня щелчком. Я не мог представить, чтобы кто-то прикасался к ней, или она была так готова позволить этому продолжаться.

— Ты — плохое определение мужчины, Тайлер. — Я открыл дверь и встал рядом с ней, скрестив руки на груди.

Он выглядел так, будто я его оскорбил.

— Думаешь, я этого не знаю?

Больше я ничего не мог ему сказать. Как только он вышел из комнаты, я захлопнул дверь и лег на кровать. Я хотел заставить его остаться в моей комнате и пойти к ней самому. Обнять ее и сказать, что я больше никому не позволю причинить ей боль. Но по какой-то причине она хотела его, мы не знали друг друга, так что это было бы еще более жутко, чем моя попытка быть достаточно близко, чтобы услышать ее голос сегодня вечером.

Все мое тело дрожало, когда я думал о том, что кто-то ударит её, не говоря уже об острых предметах. Милая Кэсси, она заслужила родителей и мужчину, которые дорожили бы ею. Не тех, кто избивал ее, и не мальчика, который позволял этому продолжаться. Я проглотил рвоту в третий раз с тех пор, как узнал, что случилось, и заставил себя остаться в постели.

Закрыл глаза и попытался выровнять дыхание, сосредоточившись на ее лице и медового цвета глазах вместо того, что я видел на ее спине и фотографиях, которые продемонстрировал телефон Тайлера. Я думал о том, чтобы запустить руки в эти длинные темные волосы. Прижимаясь губами к ее шее, щекам и, наконец, к тем губам, которые сильно манили к себе. Тайлер не заслуживает ее. Нисколько. Я думал о том, чтобы взять ее на руки и отвезти на ранчо, чтобы она была в безопасности всю оставшуюся жизнь. Но она уже жила жизнью, которую не выбирала, так что я не стану выбирать за нее. Я подожду, пока сама сделает выбор и придет ко мне.

Глава 2

Кэссиди

Мы не пробыли в Остине и шести часов, как кто-то увидел мои синяки. Не просто кто-то, а брат Тайлера, наш новый сосед и парень, которым были заняты все мои мысли. Я сказала Тайлеру не говорить ему — пусть делает свои собственные выводы, но, конечно, Тай не послушал и рассказал ему намного больше, чем должен был. Но я не могла винить его за это; я заставила его хранить тайну, которую не должен хранить ни один ребенок. Знаю, он думал, что я сплю, но даже если бы я спала, Гейдж, кричащий на Тайлера, или Тайлер, возвращающийся в нашу комнату, чтобы обнять меня и сказать, как ему жаль, всё равно разбудили бы меня. Я давно усвоила, что если я плачу, то меня бьют сильнее, пока я, наконец, не остановлюсь, так что я стала мастером по отключению эмоций. Но я знала, что если бы я открыла глаза и увидела, как Тайлер плачет, это определенно прорвало бы стену, и я бы плакала вместе с ним. Так что я лежала совершенно неподвижно, отключив эмоции и закрыв глаза, а Тай плакал, пока не заснул.

На следующее утро, когда Тайлер принимал душ, я проскользнула на кухню, чтобы приготовить кофе. Мы провели так много ночей без сна на протяжении многих лет, что оба начали пить его рано, и я была рада, что ему теперь не приходилось красть дополнительную чашку для меня, так как его родители не знали, что я оставалась на ночь все эти годы.

Я тихо закрыла дверь и повернулась, чтобы на цыпочках пройти по деревянному полу, когда увидела Гейджа, и мое сердце тут же забилось быстрее. Он был одет только в шорты и кроссовки, его тело все еще блестело от пота. Боже, он выглядел потрясающе, и у меня перехватило дыхание от того, насколько совершенным было его тело. Прошлой ночью я едва успела увидеть его без рубашки, прежде чем Тайлер поймал мой взгляд, но теперь я не могла отвести глаз.

— Доброе утро.

Мои глаза, наконец, встретились с его. На свету и так близко я смогла увидеть золотые искорки, разбросанные по его зеленым глазам. Это были самые красивые глаза, которые я когда-либо видела.

— Доброе утро, Гейдж.

— Как… как ты сегодня себя чувствуешь?

Я вздохнула и подошла к кофейнику.

— Я знаю, что он говорил с тобой, я слышала вас прошлой ночью. Я не хочу, чтобы ты чувствовал себя неловко рядом со мной из-за того, что ты знаешь.

— Кэсси, эти вещи не должны были случиться с тобой. Он должен был кому-нибудь рассказать.

Я повернулась и увидела его прямо перед собой.

— Я заставила его пообещать, что он этого не сделает.

— Ну, он не должен был тебя слушать.

— Ты не понимаешь, Гейдж. Тебя там не было. Я не могла позволить ему.

Его глаза сузились.

— Нет, меня там не было. Но если бы я был, что-то было бы сделано в первый раз, когда это произошло. Почему ты ничего не сказала в тот вечер, когда пришли копы?

Я покачала головой; не было смысла пытаться заставить его понять.

Гейдж положил руки мне на щеки и наклонился ближе. Клянусь, я думала, что он собирается поцеловать меня, как прошлой ночью, и не имело значения, что я едва знала его.

— Ты не заслужила этого, Кэсси, ты ведь знаешь это, верно?

— Я знаю.

Прежде чем я успела понять, что он делает, он убрал мою челку в сторону и провел большим пальцем по шраму от бокала Джеффа. Мое тело мгновенно напряглось, а глаза Гейджа потемнели. Он медленно перевел взгляд со шрама на мои глаза и тихо сказал:

— Не заслужила ничего из этого.

Я сделала шаг назад и повернулась, чтобы посмотреть на почти полный кофейник.

Он протянул руку и поставил две кружки, прежде чем налить кофе в каждую.

— Извини, если ты любишь сливки, — протянул он. — У меня их нет.

— Все в порядке. — Я тихо вздохнула с облегчением, когда подошла к холодильнику и взяла молоко. — Я потом схожу в магазин и куплю.

Когда я закончила наливать молоко, он закрыл крышку и поставил обратно в холодильник. Вернувшись ко мне, положил палец мне на подбородок и приподнял мою голову так, чтобы я смотрела на него.

— Как часто это происходило, Кэсси?

Мое дыхание стало учащаться. Что в нем было такого, что заставляло меня хотеть упасть в его объятия и никогда не уходить? Он повторил свой вопрос, и я очнулась от своих грез. Мое тело оставалось неподвижным, я прислонилась к стойке, поэтому не могла отступить, но убрала голову от его руки и посмотрела через его плечо в гостиную.

Он догадался, когда увидел, что я не собираюсь отвечать.

— Каждый день?

Я по-прежнему не отвечала. Если это были выходные, то, по крайней мере, два раза в день. Но этого не знал даже Тайлер. Мое тело начало непроизвольно трястись, и я ненавидела себя за то, что показывала какие-либо признаки слабости перед ним.

— Это больше не повторится, Кэсси, — прошептал он, изучая мое лицо.

Мои глаза встретились с его, горло сжалось. Он говорил так, словно ему было больно, и я понятия не имела почему. Но я бы солгала, если бы сказала, что не хочу, чтобы он обнял меня. Я откашлялась и заставила себя продолжать смотреть ему в глаза.

— Кэссиди.

— Что?

— Меня зовут Кэссиди.

— О. — Он выглядел немного смущенным. — Прошу прощения, я не понял.

— Нет. Тайлеру не нравится называть меня Кэссиди, поэтому он зовет меня Кэсси. Я просто хотела сказать тебе свое настоящее имя. — На самом деле я просто хотела услышать, как он произносит моё имя своим хриплым голосом.

Он мягко улыбнулся, изучая меня в течение минуты, и сделал глоток своего черного кофе.

— Мне нравится Кэссиди, оно подходит тебе.

Ох, блин… да. Я была права, желая услышать это от него. Мои руки покрылись мурашками, и я даже вздрогнула. Да, его голос был таким сексуальным.

Когда я ничего не ответила, он подошел к столу и выдвинул стул, ожидая, пока я сяду. Некоторое время мы сидели молча, прежде чем я, наконец, снова посмотрела на него.

— Это может показаться грубым, но могу я спросить тебя кое о чем?

Уголок его рта приподнялся в улыбке.

— Думаю, сегодня утром я уже превысил лимит грубых вопросов, так что давай. Твоя очередь.

Он улыбнулся так, что стали видны на щеках ямочки! Я так растерялась, глядя на них, и забыла, что хотела спросить. В таком случае мне придется надеть себе маску для сна и заткнуть уши, чтобы не выглядеть идиоткой. Хотя я выгляжу смешно в любом случае.

— Ну, Тайлер сказал, что ты живешь на ранчо?

— Да.

— Я думала, ты больше похож на ковбоя…

Гейдж рассмеялся, и я почувствовала, как мое тело расслабилось.

— И как, по-твоему, я должен выглядеть?

— Ну, знаешь, ботинки, шляпа, большая пряжка ремня, узкие синие джинсы, — ответила я, немного смутившись.

— Ну, у меня определенно есть ботинки и шляпы, но я не думаю, что мои сестры или мама когда-нибудь позволят мне одеваться как папа.

— Ой.

— У моего отца даже есть большие усы, как у Сэма Эллиотта.

Мне потребовалась секунда, чтобы понять, кто это, а затем я рассмеялась.

— Серьезно?

— Клянусь, они могут быть близнецами.

— Хотела бы я на это посмотреть. Где была твоя шляпа прошлой ночью?

Он пожал плечами.

— Все это я оставляю на ранчо.

— Что? Почему?

— Я не ношу их как заявление о моде, и у меня определенно нет никакой работы, которая потребовала бы их здесь, в городе хиппи.

— Город хиппи? — Я была невозмутима.

— Подожди, пока мы куда-нибудь не выйдем. Вот увидишь.

Я кивнула.

— Что за работа? Какое у вас ранчо?

— Скотоводческое ранчо. Уход за животными, перемещение скота в разные части ранчо, установка заборов, клеймение… — говорил он, вспоминая. — Только представь.

— Сколько у вас коров?

— Около шестнадцати.

Хорошо, я понимаю, что ничего не знаю о ранчо, но я подумала, что понадобится больше шестнадцати коров, чтобы сделать это ранчо скотным.

— У вас шестнадцать коров?

Он фыркнул и широко улыбнулся мне.

— Сотня. Тысяча шестьсот.

— Господи, сколько коров!

Он пожал плечами.

— Скоро мы получим больше, у нас есть земля.

— Сколько акров занимает ранчо?

— Двадцать.

— Сто?

— Тысяча.

— Двадцать тысяч акров?! — У меня отвисла челюсть. Зачем кому-то понадобилось столько земли?

— Да, мэм. — Он развернул кружку на столе.

— «Мэм»? Правда?

Одна из его бровей приподнялась.

— Что?

— Я не какая-нибудь бабушка — я моложе тебя.

Гейдж закатил глаза.

— Я не имел в виду, что ты старая, это уважительное обращение. — Увидев выражение моего лица, он покачал головой и усмехнулся. — Янки.

— Э-э, пойми, ковбой… Я не с севера.

— Ты так же не с юга. Янки. — Он ухмыльнулся, и, если я думала, что это меня растопит, то когда он подмигнул мне, я поняла, что мне конец.

— Ты опять про янки, брат? — спросил Тайлер, входя в кухню.

Гейдж только пожал плечами, и его зеленые глаза снова встретились с моими.

— Ей не понравилось, что я назвал ее «мэм».

— Привыкай, Кэсси, может, мы и в городе, но здесь все по-другому.

Я что-то проворчала себе под нос, и Гейдж рассмеялся.

— Так о чем вы, ребята, говорили? — Тайлер сел на стул с противоположной стороны от меня.

— На их огромном ранчо слишком много коров, — ответила я.

— Она права, там слишком много коров, — сказал Тайлер между глотками кофе.

— Тебе понравится. — Гейдж посмотрел на меня со странным выражением.

— Нет, черт побери, не понравится! Кэсси не любит пачкаться и ненавидит жуков. Твое ранчо было бы худшим местом для нее.

Гейдж бросил быстрый взгляд на Тайлера, затем снова посмотрел на меня.

— У нас есть лошади.

У меня перехватило дыхание.

— Это правда? Я никогда не каталась на лошади!

— Восемь Арабов. Я научу тебя ездить верхом, когда ты приедешь в гости. — Он откинулся на спинку стула и скрестил руки на груди, ухмыляясь Тайлеру, как будто только что выиграл что-то.

Мы с Тайлером замолчали. Папа сказал, что разрешит мне брать уроки верховой езды на шестой день рождения и купит лошадь на седьмой. Очевидно, этого не произошло. Не то, чтобы у нас не было денег, но моя мама даже не готовила для меня; она ни за что не позволила бы мне делать эти вещи. Не помогало и то, что, хотя я все еще любила лошадей, всякий раз, когда я их видела, я не могла перестать думать о своем отце.

— Я что-то не так сказал? — Гейдж выглядел смущенным, но не сводил глаз с Тайлера.

— Нет, — сказала я с мягкой улыбкой. — С удовольствием.

После нескольких неловких минут Гейдж встал, поставил кружку в посудомоечную машину и направился в свою комнату.

— Если вы что-нибудь захотите сделать сегодня, дайте мне знать.

Тайлер придвинул мой стул ближе к себе.

— Ты в порядке, Кэсси? Это из-за твоего отца?

— Нет, все в порядке. Я имею в виду, я думала о нем. Но я просто не могу поверить, что его нет почти двенадцать лет. Я чувствую, что должна это пережить, я была маленькой, когда это случилось, но я не думаю, что мне когда-либо позволяли горевать, и поэтому это все еще тяжело. Я не жду этого дня рождения. Я всегда думала, что когда я уйду от мамы и Джеффа, я, наконец, снова буду наслаждаться своими днями рождения, но я жду этого меньше, чем когда-либо. Я думаю, нам нужно подарить мне новый день рождения, Тай. — Я издала легкий смешок. — Никто не хочет отмечать день рождения в годовщину смерти отца.

Он усадил меня к себе на колени и обнял, чтобы не повредить спину.

— Он был отличным отцом. Ты не должна забывать его, Кэсси, ты всегда будешь скучать по нему. И никаких новых дней рождения, ты сохранишь тот, который у тебя есть, а я позабочусь о том, чтобы эти дни становились все лучше и лучше с каждым годом.

Я позволила ему поддержать себя несколько минут, прежде чем снова заговорить.

— Спасибо, Тай, я люблю тебя.

— Я тоже люблю тебя, Касси.

Гейдж

О ГОСПОДИ, её отец умер в её день рождения? Что еще случилось с этой девушкой? Хорошо, я признаю, что оставил дверь ванной приоткрытой на несколько минут, прежде чем закрыть ее и начать принимать душ. Но то, как они оба замолчали в конце, я знал, что сказал что-то, чего не должен был говорить, и я подумал, что Тайлер заговорит об этом, как только я уйду. Я знал, что она поймается на крючок, как только я упомяну о лошадях, и она попалась; я просто не знал, что сказав ей, что научу ездить верхом, верну ей воспоминания об отце, который, очевидно, не был похож на ее маму или отчима.

Это было лучшее утро в моей жизни, но оно не продлилось и десяти минут. Сидеть там и разговаривая с ней. Она так много улыбалась, что у меня каждый раз сжималось сердце, и Боже, этот смех. Я был прав; её смех звучал как пение ангелов. Я хотел умереть каждый раз, когда она начинала расслабляться в кресле. На долю секунды ее глаза расширялись, и она снова садилась, как будто на минуту забывала о синяках на спине. Мне не нужно было спрашивать ее, чтобы понять, что ей больно. Она никак не могла быть довольна тем, что я видел прошлой ночью. Но даже при этом ее улыбка не дрогнула, а это, возможно, убивало меня еще больше. Она должна была быть подавлена, плакать или что-то еще. Что за человек проходит через такую жизнь, всего два дня назад, и все еще находит причины для улыбки?

Когда я вышел из ванной, она все еще сидела на коленях Тайлера, и я разочарованно вздохнул. Мне нужно было как можно скорее забыть ее, иначе жить с ними будет непросто.

— Эй, Гейдж? — Тайлер позвал меня прежде, чем я успел закрыть дверь.

— Что?

— Ты покажешь нам сегодня город?

Нет. Я хочу показать Кэссиди город, я хочу, чтобы ты вернулся к черту в Калифорнию.

— Конечно.

Я закрыл за собой дверь и только успел надеть джинсы, как вошел Тайлер.

— Ты в порядке, чувак? Мы можем не ехать сегодня, я просто спросил. Или мы с Кэсси могли бы съездить сами. В любом случае это не так уж и важно, я просто подумал, так как ты знаешь этот район…

Я не спрашивал Кэссиди, почему Тайлеру не понравилось ее имя. Почему он решил сообщить, что ему это не нравится? Серьезно, разве мы родственники?

— Нет, все в порядке. Я буду готов через минуту, мы можем поехать, куда захотите.

— Ладно, я уверен, что сначала она захочет принять душ. Так что, вероятно, это займет некоторое время, — крикнул он, выходя из моей комнаты.

Я схватил рубашку и направился в гостиную. Тайлера там не было, но Кэссиди сидела за кухонным столом, пристально глядя на свои руки.

— Ты в порядке, Кэссиди?

Она подскочила и посмотрела на меня, ее брови сошлись в замешательстве. Она ничего не сказала, просто изучала мое лицо в течение минуты, прежде чем глубоко вздохнула и встала, чтобы пойти к себе в комнату.

— Прости, что напомнил тебе о твоем отце. Я не знал. — Я все еще не знал. Какое отношение лошади имели к ее отцу?

Кэссиди остановилась и на секунду оглянулась на меня, затем продолжила идти к двери.

Я стоял, уставившись на дверь, чувствуя себя ослом, даже после того, как Тайлер вышел из комнаты и начал подключать игровую систему к телевизору. Неужели сказав Кэссиди, что я научу ее ездить верхом, действительно так сильно обидело её? Девушка, которая спросила, почему я не одеваюсь как ковбой, просто исчезла? Все во мне кричало пойти к ней и поговорить, но я услышал, что она начала принимать душ, поэтому вернулся в гостиную. Я сказал Тайлеру, что посмотрю, как он играет, и плюхнулся на диван. Я старался не представлять себе Кэссиди в душе, слушая, как льется вода, но это было чертовски трудно, поэтому я сосредоточил все свое внимание на Тайлере, стреляющем в людей, и старался не думать о ней и стояке, который я пытался накрыть подушкой.

Когда Кэссиди вышла, не прошло и часа, ее волосы были растрепанными и слегка волнистыми, на ней было меньше косметики, чем вчера вечером. Она выглядела прекрасно. Без всего этого темного вещества вокруг глаз на лице, ее медовые глаза выглядели еще ярче, можно было увидеть веснушки на ее носу. Не говорю, что она не выглядела великолепно прошлой ночью, потому что так оно и было. Вчера вечером у меня перехватило дыхание. Но я предпочел этот почти полностью естественный вид. На ней были зеленые кеды, джинсы с закатанными до икр штанинами и поношенная черная бостонская концертная рубашка. Бостон.

Эта девушка идеальна.

— Тай, я готова.

Она все еще не смотрела на меня с тех пор, как вошла в комнату, и, хотя я желал, чтобы она это сделала, я наслаждался возможностью рассмотреть её. Заметил, что ее нижняя губа была полней верхней, а нос не мог бы быть более совершенным, если бы она сама его выбрала. Ее глаза быстро метнулись ко мне, затем снова к Тайлеру; ее щеки покраснели, и я не мог не улыбнуться. Невозможно, чтобы она не чувствовала этого. Она начала кусать нижнюю губу, и я снова подумал о том, каково будет целовать эти губы. Я никогда так чертовски сильно не желал поцеловать девушку.

— Тайлер! — Она постучала ногой по его ноге, и он посмотрел на нее, потом снова на экран.

— В чем дело?

— Я готова, мы идем или нет?

— Да, просто дай мне закончить этот матч, и мы можем идти. Примерно восемь минут.

Я уже сидел, когда она вошла в комнату, и подвинулся, чтобы она могла сесть на диван со мной, но вместо этого повернулась и пошла в спальню. Она оставалась там, пока Тайлер сыграл еще два матча, и не выходила, пока он не пошел за ней.

В тот день я возил их по всему Остину, и, хотя она была вежлива и отвечала на каждый мой вопрос, она не поддерживала со мной разговор и всегда была рядом с Тайлером, как можно дальше от меня. Может быть, я ошибался насчет того, что она чувствовала какую бы то ни было связь. Казалось, будто ей было трудно не прикасаться ко мне. Я держался из последних сил, чтобы не схватить ее за руку и не начать держать рядом с собой.

Когда мы возвращались, она спросила, можем ли мы остановиться около продуктового магазина, и мы позволили ей заняться покупками.

— Не волнуйся, — прошептал Тайлер, сравнивая пакеты с говяжьим фаршем, — она готовила для себя с шести лет. Она готовит лучше моей мамы.

Я не волновался, теперь еще одной вещью, от которой я хотел бы защитить ее. Поскольку мы с папой работали от рассвета до заката почти каждый день, я всегда был на кухне, чтобы помочь с посудой. Я каждый день благодарил маму и сестер за приготовление еды, но не мог себе представить, что мне придется делать это самостоятельно, когда я был совсем маленьким. Я должен был бы поблагодарить их еще раз.

Кроме того, что она разрешила нам отнести продукты для нее, она не позволила нам помочь убрать их и сразу же начала готовить ужин для нас троих. Я лег на диван и просто смотрел, как она ходит по кухне, пока Тайлер снова играл в свою игру. В какой-то момент мне показалось, что она начала танцевать несколько секунд, прежде чем остановилась, и Боже, это было самой милой вещью, которую я когда-либо видел. Когда Тай полностью погрузился в игру, я встал и пошел на кухню, становясь прямо за ней.

— Тебе нужна помощь?

Ее тело на мгновение напряглось, а когда расслабилось, она подняла голову и посмотрела на меня.

— Нет, я справляюсь. Хотя спасибо.

— Я все равно могу помочь чем-нибудь?

Она продолжала смотреть на меня тем же обиженным и растерянным взглядом, что и утром.

— Да, конечно. Ты можешь приготовить салат. — Она вытащила несколько продуктов из холодильника и принесла их мне, а потом взяла еще пару продуктов, которые купила в магазине. — Нарежь это кубиками и… погоди, ты вообще любишь авокадо?

— Я съем все, что угодно, дорогая.

Уголки ее рта приподнялись, а щеки покраснели. Я улыбнулся про себя и мысленно сделал себе пометку называть ее так чаще.

— Ну, если они тебе не нравятся, я могу просто положить их в свою миску.

Я взял у нее авокадо и посмотрел на него, немного растерянно.

— Как я уже сказал, я съем все, что угодно. Но как ты режешь эту штуку?

Она слегка рассмеялась и взяла его из моей руки, положив передо мной огурец и помидор.

— Сначала нарежь их кубиками, а потом я покажу тебе, как разрезать авокадо. — Она протянула мне нож и снова повернулась к плите.

Я был просто ужасен в нарезке этих овощей, но находясь на кухне с ней, я все время улыбался, и что бы она ни готовила, пахло чертовски хорошо.

— Думаю, я все сделал правильно.

— Нет никакого способа испортить нарезку овощей для салата. — Она повернулась и посмотрела. — У тебя все отлично получилось. Ты что, никогда раньше не нарезал что-нибудь? — Я покачал головой, и она улыбнулась мне. — Неужели? Ну, ты молодец. Позволь мне показать тебе, как нарезать авокадо.

Она протянула мне один из них, прежде чем взять свой собственный нож. Я не собираюсь лгать, я целенаправленно продолжал портить семя, так что ей, наконец, пришлось протянуть руку и схватить меня за руки, чтобы показать мне, что делать. Я услышал, как она вздохнула, как только наши руки соприкоснулись, но мне пришлось отвернуться, чтобы она не увидела, как широко я улыбаюсь.

Черт. Да уж.

Она закончила обучать меня, и попросила взять миски и тарелки, пока она заканчивала со всем, что было на плите. Каждый раз, когда я смотрел на нее, она отворачивалась и говорила, что мне не позволено видеть ее секреты. Я не знал, что происходит весь день, но сейчас она вела себя так же, как и утром. Каждая улыбка и каждое прикосновение заставляли меня влюбляться в нее еще сильнее.

Я коснулся ее руки, чтобы она посмотрела на меня, и почти забыл, о чем собирался спросить, как только ее глаза встретились с моими.

— Э-э, я расстроил тебя сегодня утром? Клянусь, я не хотел. Я понятия не имел о твоем отце.

Она посмотрела вниз, потом снова на плиту.

— Я не ожидала, что ты о нем знаешь. И что, по-твоему, расстроило меня?

— Когда я сказал тебе, что научу тебя ездить верхом.

Кэссиди фыркнула и покачала головой.

— Нет, Гейдж, это меня не расстроило. Я бы очень хотела научиться ездить верхом, если ты когда-нибудь захочешь мне это показать.

Неужели она думала, что я этого не захочу? И будет ли плохо, если я спрошу, какое отношение эти две вещи имеют друг к другу?

— Конечно, хочу. То есть, я слышал, что сказал Тайлер, но я думаю, что тебе понравится ранчо. Я не могу дождаться, чтобы отвезти тебя туда. — Ах, слишком много. Перебор.

— Звучит великолепно. — Она взяла ложку, затем положила ее обратно и положила обе руки на стойку, прежде чем снова посмотреть на меня. Ее рот открылся, брови сошлись на переносице, затем она посмотрела в гостиную на Тайлера и снова на меня. — Ужин почти готов, — тихо сказала она, — не мог бы ты поставить салат на стол?

Когда я повернулся с мисками, то увидел, что Тайлер смотрит на нас и сдержал вздох. Похоже, я получу за это позже.

Кэссиди приготовила хрустящую курицу феттучини альфредо, и это было божественно. Я должен был согласиться с Тайлером, это было лучше, чем у тети Стеф, и это соперничало с маминой стряпней.

Я встал, чтобы помочь ей, когда она начала мыть посуду, но Тайлер встал передо мной прежде, чем я успел отойти.

— Я серьезно, чувак, она моя.

— Я услышал тебя в первый раз.

— Ты в этом уверен?

Я оглянулся на Кэссиди.

— Да, уверен. Но ведь это ты привел ее сюда. Ты не можешь ожидать, что я никогда не заговорю с ней или не предложу свою помощь, когда она будет готовить нам еду. Если мы все будем жить вместе, тебе нужно смириться с тем, что я буду с ней дружить.

Он молчал и улыбался, ожидая, когда Кэссиди вернется на кухню.

— Мне все равно, дружите вы с ней или нет. Только не забывай, что я был рядом с ней каждый день в течение последних одиннадцати лет. Не ты. Я все еще вижу, как ты на нее смотришь. Я не слепой, Гейдж.

Кэссиди

— Я немного устала, пойду спать. Спасибо, что показал нам сегодня город, Гейдж.

Тайлер встал и подошел ко мне.

— Хочешь, я пойду с тобой?

Я бросила быстрый взгляд за спину Тая на Гейджа, который смотрел на своего кузена.

— Нет, ребята, вам нужно наверстать упущенное, увидимся позже.

— Спокойной ночи, Кэссиди, — сказал Гейдж.

Я улыбнулась и помахала рукой как идиотка.

— Спокойной ночи.

Тайлер обнял меня, а Гейдж подмигнул, когда я посмотрела на него через плечо Тая. Серьезно, этот парень был настолько запутанным! Я прошла в ванную, которую делила с Тайлером, чтобы умыться и почистить зубы, прежде чем надеть пижаму и забраться в постель. Я слышала, как разговаривали мальчики, и когда Гейдж начал смеяться, все мое тело расслабилось. Я вздохнула и перевернулась на бок. Я его совсем не понимала. Сначала у него была девушка, потом он почти поцеловал меня прошлой ночью, а сегодня утром я могла поклясться, что он флиртовал со мной. Потом он расстроился, когда мы хотели выйти сегодня утром, и Тайлер сказал мне, что, когда он пошел поговорить с ним об этом, Гейдж говорил, что не хочет, чтобы я жила здесь. Но сегодня вечером на кухне он все время находил повод прикасаться ко мне и не переставал улыбаться. Какого черта? Я даже не знала, как вести себя рядом с ним.

Должно быть, я уснула, потому что почувствовал себя немного не в своей тарелке, когда Тайлер проскользнул в кровать той ночью.

— Прости, я не хотел тебя будить, — тихо сказал он.

— Все в порядке, я хотела подождать тебя. Наверное, я устала больше, чем думала.

Он притянул меня к себе и обнял.

— У тебя были долгие последние три дня, тебе нужно было поспать.

— Верно. Вам было весело?

— Да, приятно снова его видеть. Мы давно не общались.

— Мне жаль, что я мешаю тебе. Тебе действительно не следовало брать меня с собой, Тай.

Он немного отодвинулся, чтобы посмотреть в мое лицо.

— Кэсси, я буду брать тебя с собой куда угодно. И не волнуйся за Гейджа, он, в конце концов, справится. Я уверен, что это не ты ему не нравишься, он просто сказал, что это испортит его отношения с Бринн, если девушка будет жить с ним.

— Я бы не хотела этого делать. — Да, да, конечно. Я никогда не испытывала ревности, пока не встретила Гейджа прошлой ночью, это было очень уродливым чувством. — Когда мне исполнится восемнадцать, я найду свое собственное место, Тай.

— Нет. Он с этим справится, и я хочу, чтобы ты была со мной, хорошо?

Я прижалась к его груди и кивнула.

— Люблю тебя.

Тайлер снова откинулся назад и наклонил мое лицо к своему.

— Я тоже тебя люблю, Кэсси. — Его губы обрушились на мои, и я отодвинулась назад на столько, на сколько было возможно.

— Какого черта, Тайлер?! — Мы спали в постели друг с другом, но никогда по-настоящему не целовались.

— Прости меня! Я думал, ты этого хочешь.

— Что? С чего бы мне этого хотеть? — О Боже, серьезно, что, черт возьми, только что произошло?!

Он вздохнул и отпустил меня.

— Я не… я не знаю, что на меня нашло. Прости, это было очень глупо.

— Так вот почему ты взял меня с собой в Техас?

— Нет, это не так, я клянусь. Ты мой лучший друг, я бы никогда не оставил тебя там. Прости, как я уже сказал, это было действительно глупо.

Я встала с кровати и схватила подушку.

— Может быть, мне стоит сегодня поспать на диване.

— Нет! Кэсси, перестань, не делай этого. Прости меня.

— Все в порядке, для меня это были не просто три долгих дня. Для тебя это было еще дольше. Я думаю, что мы оба слишком устали и не можем ясно мыслить.

— Кэсси. — Он вздохнул и тоже встал с кровати. — Прости, я не знаю, о чем я думал, делая это. — Он крепко обнял меня и отступил назад. — Пожалуйста, вернись в кровать.

— Все в порядке, правда. Я просто посплю сегодня вечером на диване. Думаю, так будет лучше для нас. Я вернусь сюда завтра, хорошо?

— Я пойду туда, а ты оставайся в постели.

Я положила руку ему на грудь и толкнула его на кровать.

— Я намного ниже тебя, этот диван был практически сделан для меня. Спокойной ночи, Тай, увидимся утром.

Глава 3

Гейдж

Я не мог заснуть, думал о том, что могло произойти между Тайлером и Кэссиди. Но когда он сообщил мне, что собирается трахнуть ее, стало только хуже. Как будто в этом не было ничего особенного, просто объявил: «Я собираюсь трахнуть свою девушку», и ушел, не сказав больше ни слова. Такую девушку, как Кэссиди, нужно любить и обожать, а не трахать. Я понимал, что он просто пытается вывести меня из себя. Сомневаюсь, что он отнесется к ней с таким пренебрежением, но я попал в ловушку, потому что теперь ходил взад и вперед по комнате, нервничая. Что случилось во время ужина? Я думал, что у меня есть прогресс на кухне, она снова начала флиртовать со мной, подшучивая и улыбаясь, как будто я был самым интересным человеком, с которым она когда-либо разговаривала. Потом начался ужин, и она снова стала вежливой и безразличной. Клянусь, у меня проблемы с этой девчонкой.

Сделав успокаивающий вдох, я направился на кухню, чтобы взять немного воды. Я изо всех сил старался не делать этого, но мои глаза предали меня и метнулись к двери их комнаты. Мне не терпелось сбить ее с ног и затащить к себе в постель. Мне была ненавистна сама мысль, что он будет к ней прикасаться. Господи, с каких это пор я стал таким собственником по отношению к девушке? Я хотел пойти и предъявить свои права на нее. Отвернувшись от двери, я чуть не задохнулся, когда увидел сладкую Кэссиди, свернувшуюся калачиком на диване. Допив остатки воды, я тихо прошел в гостиную и улыбнулся при виде нее. Руки и ноги были спрятаны под одной из рубашек Тайлера, она свернулась в клубок в углу дивана.

Часть меня была счастлива, потому что я не думал, что она придет сюда после секса с Таем; другая часть была раздражена тем, что он сделал что-то, расстроив ее настолько, что она чувствовала необходимость спать здесь. Я позвал ее по имени и нежно коснулся ее плеча; когда она не ответила, я поднял ее и отнес в свою комнату. Она все равно была маленькой девочкой, я поднимал тюки с сеном гораздо тяжелее ее. Неся ее на руках, я чувствовал слишком много костей. Я даже не хотел думать о том, как ее позвоночник и лопатки выступали на этих фотографиях. То ли ей не разрешали часто готовить, то ли в доме не хватало еды, но она явно пропустила слишком много приемов пищи. Я должен был убедиться, что у нас всегда будет достаточно еды здесь. Кэссиди нужно набрать, по крайней мере, еще двадцать фунтов, чтобы выглядеть здоровой.

Откинув одеяло с кровати, я опустил ее на матрас и снова накрыл одеялом. Ее волосы упали ей на лицо, заправил их за ухо, чтобы лучше видеть ее. Боже, как она прекрасна. Мне ужасно хотелось забраться к ней в постель и обнимать всю ночь, но, скорее всего, я проснусь от того, что она или Тайлер ударят меня. Я подошел к комоду, переоделся в спортивные шорты и направился к дивану. Не хотелось, чтобы она проснулась и увидела, как я смотрю на нее. Из меня почти вырвался стон, когда я лег и был окружен ее запахом, пойманным в ловушку на подушке. Как Тай засыпал с ней в своей постели каждую ночь? Я едва мог расслабиться, думая о ней в своей постели, ведь нас разделяло несколько стен.

— Гейдж. — Я почувствовал чью-то руку. — Гейдж. — Это был лучший сон за последнее время. — Гейдж, ты должен проснуться!

Подушка выскользнула из-под меня, и моя голова ударилась о жесткий подлокотник дивана.

— Какого хрена? — Мои глаза распахнулись, и я увидел Кэссиди, стоящую прямо передо мной, прижимающую подушку к груди. — О, Кэсс, прости меня.

Она закатила глаза и улыбнулась.

— В последний раз повторяю, твоя ругань меня не оскорбляет.

Да, но еще раз и мама шлепнула бы меня по голове за то, что я сказал это в присутствии девочки. Я улыбнулся в ответ:

— Доброе утро.

— Тай скоро проснется, тебе нужно вставать. Клянусь, Гейдж, ты не должен был класть меня в свою постель. Если он узнает, что ты это делаешь, то разозлится.

— Я не знаю, что происходит между вами, но это неправильно, ты не должна была ложиться спать на диване в гостиной. Он парень, поэтому должен быть здесь, а не наоборот. — Кроме того, мне нравилось видеть ее в своей постели. Это был пятый раз за последний месяц с тех пор, как они переехали, когда я нашел ее на диване ночью. Это не включало в себя утро, когда я отправлялся на пробежку и находил ее.

— Ну, я пришла сюда не для того, чтобы ты занял мое место. Если ты продолжишь это делать, я просто начну спать в ванне. А теперь вставай. — Она уже отошла от дивана и складывала одеяло, которое купила для себя.

Я взял у нее одеяло и положил его в шкаф, прежде чем отправиться в свою комнату, чтобы подготовиться к пробежке. Когда я снял телефон с зарядного устройства, то мельком увидел дату и практически побежал на кухню. Она готовила кофе и стояла спиной ко мне, поэтому я обнял ее и наклонился ближе.

— С днем рождения, Кэссиди.

Мне больше не было странно обнимать ее: каждое утро кто-нибудь из нас готовил кофе, и она приходила, для «утренних объятий», как она это называла. Я считал это восхитительным, я жил этими моментами. Это был тот случай, когда Тайлер не доставал меня по поводу того, что я был рядом с ней, в основном потому, что не видел этого. Но сегодня утром она не обняла меня в ответ, а просто продолжала готовить кофе, даже когда я обнял ее. Я чуть не выругалась вслух, когда понял, с чем еще связан этот день.

Развернув ее лицом ко мне, я обхватил ладонями ее щеки и наклонился, чтобы быть ближе к ее глазам.

— Ты сегодня будешь в порядке, дорогая?

Она кивнула и грустно улыбнулась мне, ее руки слегка обвились вокруг моей талии.

— Я в порядке, просто мне тяжело. Хотелось бы, чтобы он был здесь.

— Понимаю. — Я услышал, как Тайлер ходит вокруг, поэтому отпустил ее и нажал кнопку «Пуск» на кофейнике. — Так что ты планируешь на сегодня? Татуировки, покупка сигарет, голосование? — Я подмигнул и толкнул ее в плечо.

— Ты такой дурак. Нет, ко всему вышеперечисленному. У меня не так много планов, но мне нужно сходить в банк. Теперь, когда мне восемнадцать, банковские счета на мое имя, и я могу ими пользоваться.

— Банковские счета?

— Да, перед смертью мой отец открыл сберегательный счет и деньги для колледжа на мое имя. Но мне не разрешали прикасаться к ним, пока мне не исполнилось восемнадцать. Жаль, что у меня нет собственных денег, но, когда мне исполнилось шестнадцать, я сказала, что собираюсь найти работу… Скажем так, мне не разрешили.

Я стиснул зубы и заставил себя не сжимать руки в кулаки.

— Тебя подвезти? Я имею в виду, ты можешь подождать Тая, если хочешь, но у меня сегодня нет занятий, так что я возьму тебя, если ты хочешь сделать это пораньше.

— Это было бы здорово. Спасибо, Гейдж. — Она принялась разливать кофе в две кружки для нас и дорожную кружку для Тайлера.

Как только она закончила, Тайлер вышел и схватил ее за руку, ведя в комнату. Я был рад, что они пробыли там не больше двух минут; за это время они мало что могли сделать.

— В чем дело, приятель? — Тайлер протиснулся мимо меня и схватил свою чашку. — Позаботься сегодня утром о моей женщине, хорошо?

Я знал, что Кэссиди не нужно быть с ним, если он такой собственник.

— Конечно. Я на пробежку, а потом отвезу ее в банк, чтобы там обо всем позаботились. — Я оглядел зал, потом снова посмотрел на него. — Мы все еще берем ее с собой сегодня вечером?

— Ага, ты позвонишь всем?

— Да, большинство из них приезжают. Джеки, Дана и Лэйни наверняка. Адам, Итан, Грант и некоторые другие ребята будут там.

— Звучит неплохо, увидимся позже, во второй половине дня.

— Позже.

Я сел за стол и начал пить кофе, ожидая, что Кэссиди присоединится ко мне, как она делала каждое утро, но она побежала на кухню, слегка улыбнулась мне и вернулась в комнату с кружкой в руке. Через пару минут я услышал, как включился душ, поэтому поставил свою кружку в раковину и отправился на пробежку.

Когда я вернулся, она сидела на кухонном столе, держа бутылку воды для меня. Я легонько сжал ее колено и осушил бутылку. Я все время ловил на себе ее пристальный взгляд и старался не улыбаться. В этот момент я понятия не имел, что происходит между ней и Тайлером. Если они действительно встречались, то это была странная пара. Она всегда хотела быть рядом с ним, но он никогда не говорил о том, что они пара, если ее не было рядом. Даже тогда, казалось, что он просто пытался напомнить мне, что она была занята. Большую часть времени мы с ней непринужденно подшучивали друг над другом, а наши утренние встречи наедине обычно заканчивались легким флиртом, но все же бывали дни, когда она смотрела на меня так, словно я причинил ей боль. Сегодня не было ни того, ни другого. Она молчала и выглядела подавленной, но я знал, что это не имеет ко мне никакого отношения.

После душа я вернулся на кухню, нашел ее на том же месте и сел на стол рядом с ней. Я сидел молча, пока она не наклонилась ко мне, положив голову мне на плечо. Несколько минут мы сидели молча, и моя рука все время дергалась. Мне очень хотелось обнять ее, но я не знал, понравится ли это ей, поэтому я держал их при себе. Когда она вздохнула и села прямо, я решил, что лучше бы мне этого не делать.

— Ты готова?

Она кивнула и соскользнула с прилавка, выжидающе смотря на меня.

— Я обещаю, что мы сделаем этот день прекрасным, договорились?

— Я верю.

Она молчала до тех пор, пока мы не оказались в банке и работник не позвал ее к себе в кабинет. Кэссиди схватила меня за руку и притянула к себе; все ее тело тряслось. Я никогда не делал этого раньше, но когда мы сели, я переплел свои пальцы с ее и с облегчением улыбнулся, когда она крепче сжала мою руку, вместо того чтобы убрать.

— Хм… Вы сказали Кэссиди Джеймсон?

— Верно.

— Похоже, что основной владелец счета снял все деньги на прошлой неделе.

Кэссиди побледнела и мгновенно перестала дрожать.

— Это… это невозможно. Мой отец был владельцем. Он умер двенадцать лет назад.

Банкир посмотрел на нее, нахмурив брови, и начал что-то печатать на своем компьютере.

— Ваша мать — Карен Джеймсон Кросс?

— Да.

— Должно быть, она стала главной, когда он умер. — Он напечатал еще несколько вещей. — Да-да, это так. Здесь видно, что все было переведено на ее имя, и она сняла деньги с обоих счетов в прошлый четверг.

— Не могли бы вы сказать мне, сколько она взяла? — спросила Кэссиди сквозь стиснутые зубы.

— Конечно, одну секунду. — Он снова принялся щелкать и печатать еще с минуту.

Я не сводил глаз с Кэссиди. Она выглядела так, словно вот-вот потеряет сознание. Я не мог поверить, что это происходит.

Банкир распечатал листок бумаги и пододвинул его к нам через стол. Он обвел кружком сумму двух счетов, чуть меньше ста тысяч.

Весь воздух покинул Кэссиди, как будто кто-то ударил ее, я крепко сжал ее руку.

— Простите, сэр, — начал я, — но произошла ошибка. Эта женщина не должна была прикасаться к этим деньгам.

— Она ведь ваша мать, верно, мисс Джеймсон?

Кэссиди не двигалась, просто уставилась в пол. Ее глаза были огромными.

— Мать — это очень расплывчатый термин для нее, — ответил я за нее.

— Она все еще была законным опекуном? — Банкир вспотел и потянулся к телефону.

Кэссиди вскочила с сиденья.

— Пусть подавится, — выпалила она и повернулась к двери.

Я побежал за ней, поймав ее как раз перед возможным столкновением с дверьми вестибюля.

— Кэсс, посмотри на меня.

Она обернулась, и мое сердце упало, когда я увидел ее бесстрастную маску.

— Поговори со мной.

— Мне нечего сказать. Она взяла их, на этом все.

— Что я могу сделать?

— Ничего. — Она высвободилась из моих объятий и направилась к моему грузовику. — Я просто найду работу и справлюсь с этим.

Я прикусил язык и придержал для нее дверь, прежде чем подойти к водительскому месту и скользнуть внутрь.

— Кэссиди, ты можешь поговорить со мной. Я знаю, что это расстраивает тебя, не делай вид, что это не так.

— Что ты хочешь от меня услышать, Гейдж?! — Она начала бороться с пряжкой ремня. Я потянулся и взял ремень из ее рук, застегивая его для нее. Она раздраженно откинулась на спинку сиденья и сжала губы в тонкую линию.

Заведя машину и включив кондиционер, я оставил машину на стоянке и просто наблюдал за Кэссиди, надеясь, что она, наконец, впустит меня. Мы могли говорить часами, но как только это становилось личным, она отключалась и бежала к Тайлеру. Каждый раз.

Ее телефон начал издавать звуки, и пока она рылась в сумочке, он не останавливался. Кэсс прочитала сообщение, у нее отвисла челюсть, и она начала дрожащими пальцами постукивать по экрану, прижимая его к уху. Я видел, как ее глаза наполнились слезами.

— Тай, — выдавила она, — Тай, пожалуйста, перезвони мне. — Когда она закончила разговор, по ее левой щеке скатилась струйка слез. Я никогда раньше не видел, чтобы она плакала.

— Кэссиди. — Необходимость держать ее была слишком велика. Я снял с нее ремень безопасности и притянул к себе. — Пожалуйста, поговори со мной, кто тебе написал?

Ее плечи дрожали, когда она вцепилась в мою руку, но она не ответила. Ее телефон лежал на ее ноге, и я поднял его. Давая ей время остановить меня, я открыл ее сообщения и должен был прочитать их дважды, чтобы убедиться, что понял их правильно.

МАМА

Мне только что позвонили и сказали, что вы пытались снять деньги со счетов. Ты действительно думаешь, что сделала что-то, чтобы заслужить эти деньги? Мне пришлось терпеть тебя 18 лет, кто-то должен был заплатить мне за это.

МАМА

О! Почти забыла… Счастливого дня, когда ты убила своего отца.

Я выругался и крепче прижал ее к себе.

— Кэссиди, мне так жаль. Ты этого не заслуживаешь. — Я обхватил ладонями ее лицо и заглянул в ее глубокие глаза цвета виски. Мое сердце разрывалось, когда я видел, как эта красивая девушка плачет. — Ты удивительная и совершенная, а твоя мама — никчемный человек.

— Я просто не понимаю, почему она меня ненавидит. — Она всхлипнула и уткнулась лицом мне в грудь. — Я могу понять алкоголь, но не Джеффа, не то, что она бросила меня на произвол судьбы, не то… не то… — она подавилась очередным всхлипом и попыталась вырваться, но я удержал ее.

В тот момент я больше ничего не мог сказать. Если бы были слова, которые могли бы ее утешить, я бы сказал все до единого. Но ей не нужны были слова, ей просто нужен был кто-то рядом. Я прислонился спиной к водительской двери и притянул ее к себе так, что она прижалась к моей груди. Обняв ее, я попытался дать ей почувствовать все, что мне не разрешалось ей говорить. Что она не похожа ни на одну другую девушку в мире, что ее хотят и лелеют, что я люблю ее всем сердцем. Нет причин говорить себе, что это уже не то, что было раньше. У меня не было никаких сомнений, что я влюблен в Кэссиди. Она поглотила меня. Я не знал, что способен испытывать такие чувства.

Зазвонил телефон, и она резко села.

— Тай? — Последовала короткая пауза. — Ты мне нужен. Ты можешь пойти домой?

И тут мое сердце остановилось.

— Я встречу тебя там, я тоже тебя люблю. — Она вытерла глаза, и я увидел, как ее лицо превратилось в тщательно подобранную маску безразличия.

Я сдержала болезненный вздох, когда включил задний ход и поехал домой. Нет ничего лучше, чем услышать, как девушка вашей мечты говорит кому-то другому, что она нуждается в нем и любит его.

Дорога домой была тихой и неуютной. Мне хотелось дотронуться до нее, взять за руку, что угодно. Но я знал, что это не поможет, так как я не был тем человеком, который всегда помогал ей в ее трудные времена. Когда мы въехали на стоянку, и она увидела джип Тайлера, она выскочила из грузовика прежде, чем я успел припарковаться, и побежала к нашей квартире. Тай распахнул дверь, и она прыгнула в его объятия, обвив руками его шею и уткнувшись лицом ему в грудь. Он тихо заговорил с ней, провожая их обратно в комнату, и хотя я хотел быть где угодно, только не рядом с ними, я не мог заставить себя уйти. Мне нужно было знать, что с ней все в порядке, поэтому я сел на диван и стал ждать, когда они вернутся.

Они не выходили до тех пор, пока не пришло время отправляться на ужин. Я встал, когда дверь открылась, и у меня отвисла челюсть, когда Кэссиди практически выпрыгнула из комнаты с широкой улыбкой на лице. Может, мне просто померещилось то утро? Или они просто хорошо провели время. Неважно, мне не хотелось об этом думать.

— Тай сказал, что мы уходим, ты готов? — Она улыбнулась мне своей ослепительной улыбкой.

— Ну, да.

— О, ты не должен идти, если не хочешь. Я понимаю.

Понимаешь что?

— Нет, я пойду.

— Правда? — Она казалась искренне удивленной, ее глаза загорелись, а улыбка изменилась. Она смягчилась, но стала еще красивее. — Я знаю, что ты беспокоишься об этом, Гейдж, но я найду работу, так что ты и Тай больше не будете платить за меня. Мне жаль, что тебе пришлось быть там сегодня.

Что… Что?!

Прежде чем я успел спросить, откуда у нее взялась такая дурацкая идея, в гостиную вошел Тайлер.

— Готова, именинница?

Кэссиди только закатила глаза и рассмеялась, когда мы все вышли из квартиры. Я уверен, что Тайлер разозлился к концу ужина, но я не мог ничего сделать, кроме как смотреть на нее всю ночь. Она не хотела праздновать этот день, а после сегодняшнего утра я был готов отменить все планы на вечер. Но сейчас она была игривой и очаровательной, как всегда. Ни один из этих людей не мог бы вообразить, что с ней случилось что-то плохое, или что сегодняшний день был для нее тяжелее, чем она могла описать. Я знал, как редко она позволяла себе не отстраняться, как утром, но это сводило меня с ума. Она была до смешного счастлива; ее щеки должны были болеть от того, как много она смеялась и улыбалась. Даже когда Лэни заплакала, рассказывая Кэссиди, что ее парень расстался с ней, Кэссиди переживала за нее, и помогла ей спланировать девичник, чтобы преодолеть это расставание. Это был ее день, тяжелый день, но ни одна унция Кэссиди не думала о себе. Мне все еще хотелось забрать ее и дать возможность по-настоящему горевать и расстраиваться из-за того, что случилось, но именно в такие моменты я влюблялся в нее еще больше.

Глава 4

Кэссиди

Плюхнувшись на диван, я тяжело вздохнула и была благодарна ребятам за то, что они ушли почти на весь день, чтобы я смогла отдохнуть. В том числе избежать того, чтобы Гейдж узнал, что я сплю на диване, и стояка Тайлера, который должен был продолжать напоминать мне, что у нас могло случиться той ночью. За последние пару месяцев мы привыкли к очень удобной рутине, большинство дней она не давала сбоев. Только не в этот раз.

Проснувшись рано, я выскользнула за дверь и пошла прогуляться. После того как Тайлер помог мне вчера успокоиться от шока, вызванного тем, что мама забрала все деньги, оставленные мне отцом, я сделала бесстрастное лицо и пошла наслаждаться ужином в честь своего дня рождения. Я чувствовала себя такой слабой, сломленной перед Гейджем; это было совсем на меня не похоже. Никого, кроме Тайлера, не было рядом в мои тяжелые времена, и, хотя Гейдж теперь знал, что у меня была другая жизнь, он никогда не поймет всего, через что мне пришлось пройти. Он не Тайлер. Но, как уже говорила, я давным-давно поняла, что слёзы не делают тебя сильнее; я не могла вспомнить, чтобы на самом деле плакала с тех пор, как была подростком. Вчера в грузовике Гейджа я больше не могла сдерживаться.

Не знаю, было ли это из-за того, что он увидел, насколько бессердечной может быть моя мама, а может это ее жестокие сообщения, наконец, подтолкнули меня к краю. Какой бы ни была причина, я заплакала, и он обнимал меня, утешая. Если бы Тай не перезвонил мне, то я бы осталась в объятиях Гейджа. Я не чувствовала себя такой целостной с тех пор, как умер папа, и я не хотела, чтобы это чувство заканчивалось. Но оно закончилось, а прошлой ночью Гейдж снова перестал со мной разговаривать.

Я задавала вопросы слишком часто, Тай теперь говорил, что Гейдж начал терпеть меня, но иногда мне все равно казалось, что это нечто большее. Может это было просто моим желанием, заставляющим меня думать, что он способен хотеть меня. Может быть, я сама нафантазировала, как он всегда придвигался ко мне ближе, или как по утрам, прежде чем Тай просыпался, он был счастливее, чем когда-либо. Может быть, он только свернулся калачиком на диване, чтобы поговорить со мной в течение нескольких часов, потому что чувствовал себя обязанным, так как я жила с ним и готовила для него. Сначала я думала, что он держится на расстоянии, потому что у него есть девушка, но этот вариант исчез через пару недель после того, как мы переехали. Теперь я знала, что на самом деле он не встречался с Бринн: я подслушала, как он рассказывал Таю об их катастрофических свиданиях в конце прошлого года. Не собираюсь лгать, я улыбалась как дурочка в течение следующих нескольких часов, зная, что он свободен. Но потом его не было рядом целых три дня, мы не обнимались, не пили кофе, и он не разговаривал со мной после того, как я подслушала этот разговор.

Весь этот флирт, а затем избегание меня, все это доставляло мне неудобства. Вы не можете себе представить, как часто я хотела чувствовать электричество между нами; это сделало бы мою жизнь намного легче. Я знала, что если он находится в одной комнате со мной, волосы у меня на затылке встанут дыбом еще до того, как я его услышу, это сводит меня с ума. Не помогает и то, что он был самым сексуальным парнем, которого я когда-либо видела, или то, что он был невероятно милым, когда мы разговаривали… Вся эта чепуха с южным шармом? Боже. Это так сексуально. Ему не нужно было пытаться быть джентльменом, это было естественно для него. Я смеялась, когда он проговаривал ругательные слова, а потом понимал, что я рядом. В эти моменты его глаза становились большими, и я клянусь, иногда он вздрагивал. Тот факт, что он всегда боялся, что его «мама» придет и надает ему по шее, если он мне сделает больно. Это может звучать странно, но, когда он назвал меня дорогая, мое сердце таяло. Я бы посмеялась над любым другим парнем, который бы решился так назвать меня, но с языка Гейджа это была ласка, и мне это нравилось.

Я любила в нем все.

Я любила его.

Я просто не знаю, что я собираюсь с ним делать. По крайней мере, когда мы с Тайлером разговаривали, его напоминания о том, как сильно я мешаю Гейджу, обычно помогали мне держать голову ясной весь следующий день. Потом все повторялось. Мне было слишком комфортно рядом с ним.

Подняв глаза, я увидела, что Starbucks находится всего в квартале отсюда, и решила посидеть там некоторое время, пытаясь понять, что же мне делать теперь, когда мой план провалился. Открыв бумажник, я увидела, что у меня целых десять долларов. Потрясающе. Я знала, что Тайлер даст мне все, что я захочу или в чем буду нуждаться, но я уже жила за счет его родителей и Гейджа в течение последнего месяца, и я не хотела продолжать так жить. Снова заглянув в свой бумажник, я решилась. Десять долларов или нет, но мне это было нужно.

Я подошла к стойке и подождала, пока бариста выключит кофе. Как только она повернулась ко мне, к ней подошла женщина, которая, как я догадалась, была менеджером.

— Я в это не верю. Виктория и Коди только что уволились! Я звонила им как сумасшедшая все утро, и они, наконец, ответили. Сказали, что увольняются. — Она бросила беспроводной телефон на стойку и быстро подняла его, чтобы убедиться, что ничего не сломала.

— Ты серьезно? — спросила бариста, побледнев.

— Это половина моей утренней команды. Здесь больше никто не может работать по утрам! У всех слишком много ранних занятий.

— Прошу прощения?

Они оба подскочили, словно забыли, что я здесь стою. Лицо управляющей мгновенно расплылось в яркой улыбке.

— Добро пожаловать! Что мы можем сделать для вас?

— Ну, может у вас есть вакансия?

— Прости, дорогая, но я просто не могу позволить себе нанять еще студентов. Мне нужны штатные сотрудники.

— Я думаю, что все в порядке, мне абсолютно нечем заниматься весь день. Каждый день, — сказала я с улыбкой, чтобы она не подумала, что я груба.

— Мне нужен кто-то, кто будет работать с понедельника по субботу, — сказала она, бросая мне вызов, — шесть часов в будние дни, четыре часа в субботу.

— Прекрасно! Я как раз жаворонок, — солгала я.

Менеджер окинула меня взглядом, ее бровь изогнулась.

— Вы когда-нибудь раньше работали в Starbucks или другом кафе?

— Нет, мэм.

— У тебя когда-нибудь раньше была работа?

— Нет, но я предана своему делу и вкладываю себя во все, что делаю. — Нужно было выкручиваться.

— Я подумаю об этом, когда ты сможешь приступить к стажировке?

— Прямо сейчас.

Ее улыбка снова стала шире, и она кивнула в сторону задней двери, через которую только что вошла.

— Пойдем, поговорим.

В конце концов, мы поговорили и провели официальное собеседование в задней комнате почти час. После того, как она сказала мне, что нужно будет пойти купить форму, я вернулась через пять часов в свой первый день стажировки. После недели стажировок и двух занятий я начала работать шесть дней в неделю, как она и сказала.

Мальчики были в восторге от того, что я что-то делаю, но Тайлер начал ворчать вскоре после того, как стал просыпаться по утрам без меня. Я закатила глаза, глядя на него. Я не знала, что просыпаться рядом друг с другом стало любимой частью его дня. Особенно после того, как он снова заснул, а я пошла на кухню, чтобы пообщаться с Гейджем. Тай был моим лучшим другом, если бы он захотел поворчать по этому поводу, я бы ему позволила. Что касается Гейджа, то мы не пили кофе вместе, но я все равно получала от него свои утренние объятия. Теперь он отвозил меня по утрам на работу.

Сначала я протестовала, но он обычно просыпался где-то с четверти до пяти, так что вставать на тридцать минут раньше, по его словам, не было большой проблемой. Честно говоря, я думаю, что он и Тай были просто в ужасе, представляя, что я пройду полторы мили до работы в темноте, но они позволяли мне возвращаться домой самостоятельно. Не то, чтобы у них был выбор: они оба были бы на учебе, если бы не суббота.

Вот так мы и жили теперь: Гейдж отвозил меня утром, я приходила домой и засыпала на несколько часов, пока они были на занятиях, а потом готовила ужин, когда они возвращались. Сначала нас было только трое, но потом все их друзья начали узнавать, что я действительно хорошо готовлю. Теперь три дня в неделю я готовлю для шести несносных парней из колледжа, пока они все по очереди играют в Xbox. Слава Богу, сегодняшний день не было таким, потому что я не спала всю предыдущую ночь, что означало, что я проспала все их занятия.

— Просыпайся, дорогая. — Мои глаза распахнулись, когда глубокий голос Гейджа раздался у меня над ухом.

— Ты дома? — прохрипела я от долгого сна.

— Мы были дома некоторое время, но Тайлеру пришлось пойти в какую-то учебную группу. Сказал, что его не будет до одиннадцати.

Я взглянула на часы и ахнула, увидев, что проспала шесть часов.

— Черт, мне так жаль. Давай я приготовлю ужин.

— Ни в коем случае, ты слишком много для нас делаешь. Кроме того, я надеялся, что ты позволишь мне пригласить тебя куда-нибудь сегодня вечером.

— Пригласить?

— Да, я хочу покататься.

Мое лицо вытянулось.

— Ом. Окей.

Он усмехнулся и стащил меня с дивана.

— Иди, переоденься, мы захватим немного еды по дороге.

— Куда мы едем?

— Пока не уверен. Посмотрим, когда доберемся туда.

Я смущенно посмотрела на него, но поспешила в ванную, чтобы умыться, так как от меня все еще пахло кофе. Несмотря на то, что была середина ноября, было еще довольно тепло, но я уже слишком хорошо усвоила, что это может быстро измениться. Поэтому я натянула джинсы, закатала низ и надела легкую рубашку с длинными рукавами и глубоким V-образным вырезом, прежде чем схватила куртку и побежала, обратно в гостиную.

— Готово! — Улыбка Гейджа заставила меня остановиться. Боже мой, он был так красив. И опять эти проклятые ямочки на щеках. Одни только эти вещи могли превратить меня в лужу на полу.

— Если хочешь, мы можем пойти куда-нибудь перекусить или просто перекусить гамбургерами.

— И ты не собираешься сказать мне, куда мы едем?

Он положил руку мне на поясницу и вывел из квартиры.

— Я не знаю, куда мы едем, Кэсс. Действительно. Я просто хотел прокатиться с тобой.

— Ладно, не говори мне. Гамбургеры в самый раз.

Гейдж усмехнулся и покачал головой, закрывая за мной дверь.

Ладно, он говорил серьезно. Он действительно просто хотел прокатиться. Мы катались, и, если мы попадали в развилку на дороге, он предлагал мне выбирать, в какую сторону ехать. Время от времени мы выбирали случайную дорогу просто потому, что это была первая дорога, которую мы встретили за последнее время. Через полтора часа на улице уже стемнело, и он свернул на небольшое поле.

— Это та часть, где ты убиваешь меня и оставляешь в лесу?

— И зачем мне это делать? Кто будет кормить меня?

Я шлепнула его по руке, и он притворился, что ему действительно больно.

— Это было грубо.

— Ты торопишься домой?

— Это не имеет значения. — Ложь. Я не хотела, чтобы эта ночь заканчивалась. Мы опустили окна и пели под радио. Я положила ноги на приборную панель, а Гейдж положил руку мне за спину на спинку сиденья. В перерывах между песнями мы дразнили друг друга, и я не думаю, что кто-то из нас перестал улыбаться с тех пор, как мы сели в грузовик. Сегодня все было просто и идеально. — На ваше усмотрение.

— Ну что ж. — Он поставил свой грузовик на стоянку, заглушил его и вышел.

— Куда ты идешь? — спросила я, когда он обошел свою дверь и подошел к моей. Он открыл мне дверь и отступил назад, ожидая, когда я присоединюсь к нему. Когда я это сделала, он потянулся назад и вытащил одеяло.

— Почему бы тебе не присоединиться ко мне? — Он забрался в кузов своего грузовика и протянул мне руку. Когда мы сели, прислонившись спиной к кабине, он завернул нас в одеяло, и я прижалась к нему еще теснее.

Я ошиблась. Вот теперь это была идеальная ночь.

— Мне нравится. Здесь так тихо и спокойно.

Он проворчал что-то в знак согласия и крепче прижал меня к себе.

— Из-за этого я скучаю по ранчо.

— Когда ты возвращаешься?

— Наверное, на Рождество. Ты поедешь со мной?

— Не знаю, я даже не думала о праздниках. Мне, наверное, придется поработать. Но я хочу поехать, ты ведь обещал научить меня ездить верхом.

— Там я тебя многому научу. Как ездить, как ухаживать за животными, как стрелять.

— Стрелять? — Я отстранилась и посмотрела ему в лицо широко раскрытыми глазами. — Оружие? Типа, настоящие пушки?

— Ну, да. Разве ты не хочешь этого?

Меня трясло от одной мысли об этом.

— Ты с ума сошел?

— Ты не должна его бояться. Оружие надо уважать, а не бояться.

— Гейдж! Оно убивает людей!

С невозмутимым выражением лица он сказал:

— Машины тоже убивают людей, Кэсс. — Он вздохнул и снова притянул меня к себе. — Люди убивают. Все, с чем мы регулярно сталкиваемся, может нас убить. — Его голос стал мягким, и он начал делать ленивые круги на моей руке.

— Но в этом-то все и дело. Вещи, с которыми я регулярно контактирую, безопасны. Я видела оружие только по телевизору, так что это определенно не нормально для меня.

— Кэссиди, у меня в комнате их два.

— Что?! Почему? Зачем они тебе понадобились в твоей комнате?

Гейдж слегка рассмеялся.

— Чтобы защитить тебя, дорогая. Видела бы ты наш дом на ранчо. У нас их так много, что мы не знаем, что с ними делать.

— Гейдж, это странно. Зачем они тебе понадобились?

— Это не странно. Это Техас, уверяю тебя, это обычное дело. На ранчо они полезны, когда на территорию забредает что-то, чего там быть не должно. Здесь они просто защищают нас, если кто-то вломится. — Он усмехнулся и потрепал меня по руке. — Почему ты дрожишь?

— Я ставлю оружие в один ряд с пауками.

Гейдж засмеялся еще громче.

— Хорошо, я помогу тебе с оружием. Но я не могу помочь тебе с твоим страхом перед последним, кроме как убегать с криком, потому что на стене сидит паук. — Он поднял бровь, глядя на меня.

— Этот злобный ублюдок прыгнул на меня!

— Кэсс, он был микроскопическим.

— Это не имеет значения. Они противные и имеют слишком много ног.

— Идеально… У оружия нет ног.

— Это не делает их автоматически безопасными и нормальными! Боже, не могу поверить, что они у тебя в комнате. — последнюю часть я прошептала про себя.

— Они там уже больше трех месяцев, ты понятия не имела об этом. Все будет хорошо.

— Но теперь я знаю, что они там, — рассуждала я. — Это совсем другое дело.

— Я обещаю, что они не причинят тебе вреда.

— Мы можем поговорить о чем-нибудь другом? Я все еще волнуюсь, а они даже не рядом с нами.

Он напрягся.

— Гейдж?

— Ну и как продвигается работа?

— Гейдж!

Откинув мою голову назад, чтобы он мог посмотреть мне в глаза, Гейдж тихо заговорил и внимательно наблюдал за моей реакцией.

— Мой дробовик на заднем сиденье.

У меня перехватило дыхание. Сколько раз я была в его грузовике и никогда не замечала этого?

— Нет. — Я покачала головой и заставила себя расслабиться в его объятиях. — Нет, я почти уверена, что это неправда. В твоем грузовике нет дробовика.

Он рассмеялся.

— Да, мэм. Как скажешь.

— Работа идет отлично.

Он засмеялся еще громче.

— Я очень рад. Хотя теперь у нас в квартире так много кофе, я не думаю, что мы когда-нибудь выпьем его.

— Скорее всего, нет. Я отправлю их с тобой на ранчо.

— Им бы это понравилось. — Он на мгновение замолчал. — Ты им тоже понравишься. Надеюсь, ты когда-нибудь поедешь со мной.

— Обязательно, — пообещала я.

Мы соскользнули вниз и теперь лежали в грузовике, глядя на звезды. Он обнял меня одной рукой, а я прижалась к нему, положив голову ему на плечо. Наши утренние объятия были небольшим прикосновением, по сравнению с тем, как мы касались сейчас друг друга, поэтому я закрыла глаза и наслаждалась каждым моментом, зная, что это не продлиться вечно. Я слушала его сердцебиение, вдыхала чистый мужской запах и запоминала, как мое тело прижималось к этому парню. Его сердцебиение участилось, когда я легонько провела пальцами по его груди и улыбнулась от этого.

Его грудь вздрогнула, когда он заговорил:

— Что ты хочешь делать до конца своей жизни, Кэссиди?

Оставаться здесь с тобой.

— Что ты имеешь в виду?

— Ну, я знаю, что ты не хочешь идти в университет. Просто интересно, что ты хочешь делать. Если у тебя была определенная карьера. — Глубокий голос Гейджа стал еще более хриплым, когда он продолжил. — Выйти замуж и завести детей, может ты куда-то хочешь поехать… — Он резко замолчал.

Никаких детей. Я не хочу иметь детей.

— Я действительно не знаю. Я никогда об этом не думала.

— Серьезно? Ты никогда не думала о своем будущем и о том, где бы ты хотела быть? Кем бы ты хотел стать?

— Ни разу. — Самый длительный срок, на который я могла планировать будущее — ближайшие нескольких недель.

— Я думал, что девочки начинают планировать свои свадьбы, когда они еще маленькие, мечтают стать актрисой или певицей.

Я пожала плечами. Когда я была маленькой, я хотела вырасти и стать принцессой. Но отец обращался со мной как с принцессой, так что я уже думала, что я принцесса. В день его смерти все мечты о будущем прекратились, с тех пор у меня их не было.

— А как же ты?

— Я хочу закончить колледж и вернуться на ранчо, чтобы занять место отца. Кроме семьи, это все, чего я когда-либо хотел.

— Это звучит идеально для тебя. — Я уже ревновала его к будущей жене.

— Ты действительно никогда об этом не думала? Никогда не стремилась стать врачом, ученым или продавщицей в кофейне?

Я рассмеялась и закатила глаза, хотя он ничего не видел.

— Нет.

— Все думают о своем будущем, но, если ты не хочешь говорить мне, это прекрасно, я понимаю, — пошутил он и крепче сжал меня. Когда я молчала несколько минут, он прошептал: — Ты со мной или заснула?

— Гейдж, могу я сказать тебе то, что никогда никому не говорила? — тихо спросила я.

— Конечно, можешь.

— Я не лгала тебе, я действительно никогда не думала о том, что хочу сделать со своей жизнью. Я, эм… — Прочистив горло, я попробовала еще раз. — Я никогда не думала, что проживу достаточно долго, чтобы иметь возможность переехать из того дома, поэтому мне казалось бессмысленным думать о будущем.

— Кэсс, — выдохнул он, — я такой…

— Нет, я сказала тебе это не для того, чтобы ты меня пожалел. Я просто не хотела, чтобы ты думал, что я что-то скрываю от тебя. Я хочу, чтобы ты знал, кто я на самом деле, Гейдж.

С минуту он молчал:

— Спасибо, что доверила мне это. — Он перевернул меня на спину и приподнялся надо мной на локте. Откинув назад выбившиеся пряди волос, он провел пальцами по моему подбородку. Мои глаза закрылись, и я откинула голову назад, когда он продолжил линию вниз по моей шее. — Ты далеко от них, тебе никогда больше не придется их видеть. У тебя вся жизнь впереди, дорогая. — Его голос понизился еще на октаву, и мои глаза распахнулись, когда я почувствовала его дыхание на своих губах. — Мечтать о будущем — это нормально.

Мое сердце заколотилось, когда он медленно наклонился ко мне. Жар пронзил все мое тело, когда его грудь прижалась ко мне, его губы все еще парили менее чем в дюйме от моих. Наши глаза смотрели друг на друга, и его зеленые глаза потемнели, когда он наклонился ближе, чтобы провести губами по моему лбу и обеим щекам. Слегка отодвинувшись, он ждал, давая мне возможность остановить его. Я провела рукой по его спутанным черным волосам и завила их вокруг его шеи, слегка надавив, чтобы он понял, что я тоже этого хочу. Мягкая улыбка появилась на его лице, и он снова наклонился ко мне. Как раз перед тем, как его губы встретились с моими, мой сотовый проревел мелодию звонка Тайлера.

Мы оба вздрогнули и долго смотрели друг на друга, прежде чем я полезла в карман и схватила телефон.

— Привет, Тайлер.

— Эй! Боже, я не могу дождаться, чтобы увидеть тебя, ты не поверишь, какой дерьмовый день был. Я уже собираюсь уходить, но умираю с голоду. Хочешь, я возьму немного еды?

Гейдж все еще парил менее чем в дюйме от моего лица, не сводя с меня глаз.

— Э, нет. Мы уже поели. Мы поехали кататься, так что ты можешь успеть домой раньше нас.

— О. Да, хорошо.

Я вздохнула и закрыла глаза. Я ненавидела, когда Тайлера не было рядом, даже когда он возвращался домой после долгого дня в школе. Он был рядом со мной почти каждую ночь в течение одиннадцати лет. Я обязана была ждать его, когда он вернется.

— Мы уже в пути, обещаю. До скорой встречи.

— Хорошо, я люблю тебя, Кэсси.

— Я тоже тебя люблю, Тай.

Гейдж слетел с меня и выскочил из кузова грузовика прежде, чем я успела закончить разговор. Я знала, что испортила момент, когда взяла трубку телефона, но я не могла игнорировать звонок Тая. Конечно, он знал это.

— Нам лучше уехать. — Он вел себя так, словно ничего не произошло. — Уже очень поздно, а тебе утром на работу.

Мне хотелось застонать в ладони. Я не могла поверить, что только что остановила этот поцелуй. Теперь я никак не могла спасти ситуацию. Всю обратную дорогу Гейдж молчал; его правая рука лежала на руле, заставляя тело отклониться от меня. Я знала, что это была моя вина, поэтому я осталась прижатой к пассажирской двери и не заставляла его говорить со мной. Тай попытался отвести меня в спальню, как только мы вернулись домой, но Гейдж остановил нас.

— Тайлер, могу я сначала поговорить с тобой минутку?

— Конечно, мужик. — Он быстро обнял меня и сказал, что встретится со мной в нашей комнате позже.

Я с тревогой ждала сидя на краю кровати, когда он вернется, мои ноги болтыхались вверх и вниз. К счастью, он пробыл там недолго. Не прошло и пяти минут, как он вошел в нашу комнату, закрыв и заперев за собой дверь.

— Кэсси, тебе нужно ненадолго оставить Гейджа в покое.

Я замерла.

— Что? Почему?

Он посмотрел на дверь, потом снова на меня и тихо сказал:

— Послушай, я не знаю, что произошло между вами сегодня вечером. Но он разозлился, сказал, что тебе нужно понять, что ты ему как сестра и ничего больше.

Мое лицо не испытывало никаких эмоций, но внутри я чувствовала себя так, словно меня ударили, я пыталась перевести дыхание. Не понимаю, Гейдж собирался поцеловать меня. Он был единственным, кто прижимался ко мне всем телом, осыпая легкими поцелуями мое лицо. Зачем ему это делать, если я ему на самом деле не нравлюсь? Мой желудок сжался при мысли о том, что он видит во мне свою сестру. Но это, наверное, к лучшему. Я слишком глубоко увязла с ним, мне нужно было беречь себя. Мой отец и Тайлер — единственные мужчины, которые мне когда-либо понадобятся в моей жизни. В моем вечно разбитом сердце не было места ни для кого другого… включая Гейджа Карсона. Моя грудь сжалась, мне пришлось быстро моргнуть, так как эта ложь почти заставила меня снова заплакать. Когда я справилась со своими эмоциями, я посмотрела на Тая и слабо улыбнулась ему.

— Я понимаю. — Я встала и пошла в ванную, чтобы быстро подготовиться ко сну, прежде чем скользнуть под одеяло с Тайлером. Он прижался ко мне всем телом, и я снова была ему очень благодарна. Моя скала. Он всегда помогал, обнимая меня, даже смягчал душевную боль.

На следующее утро я оделась для смены и направилась на кухню. Сегодня Тай одолжил мне свой джип, так что мне не придется больше навязываться Гейджу. Очевидно, он также жаловался на необходимость «быть моим шофером». Я же не просила его отвозить меня, он просто не оставил мне выбора. Я завернула за угол и врезалась прямо в его крепкую грудь.

Гейдж тихо рассмеялся и обнял меня.

— Доброе утро, дорогая.

Положив обе руки ему на грудь, я оттолкнула его от себя и обошла вокруг него, чтобы взять батончик мюсли. Я понимала, что веду себя грубо, но большую часть ночи старалась не расплакаться при мысли о том, что мужчина, которого я люблю, видит во мне свою сестру, так что сегодня утром я была крайне раздражена. Обойдя его, я направилась к входной двери и не останавливалась, пока он не схватил меня за руку и не развернул к себе.

Его брови были нахмурены в замешательстве.

— Ты хотя бы собираешься подождать, пока я возьму ключи?

— Я сама поведу машину. — Я повесила ключи Тайлера между нами. — Хорошего вам дня.

— Подожди, Кэссиди, что…

— Что, Гейдж? — прошипела я. — Чего ты хочешь?

Он отпустил мою руку и сделал шаг назад.

— Я разговаривал с Тайлером вчера вечером, я думал, что ты придешь… — он замолчал, когда мои глаза сузились.

— Что ты подумал, Гейдж? Думал, я буду счастлива? Или буду не против? — Я невесело рассмеялась и сделала еще несколько шагов к машинам, прежде чем повернуться к нему. — Ты хоть представляешь, как ты меня расстроил?

— Кэсси. — Он сделал несколько неуверенных шагов в мою сторону, протягивая мне руку.

— Не надо! Не трогай меня. — Я уверена, что через несколько недель, я оглянусь назад и пойму, как глупо я себя сейчас веду. — И, возможно, к тому времени я буду в порядке с тем, что ты хочешь, но сейчас я не хочу с тобой разговаривать, не хочу, чтобы ты прикасался ко мне, и не хочу тебя видеть. — Черт, я уже знала, что слишком остро реагирую. Но я могла бы поклясться, что он тоже что-то чувствовал ко мне, что-то большее, чем родственные узы. И он позволил мне поверить в это, он даже поощрял, но Тайлер сказал мне отступить. Неудивительно, что Бринн считала их парой. Он, наверное, проделывает такие вещи с каждой девушкой.