Из пепла

Как я уже сказала, милая, ты такая сильная, а я нет. Не могу смириться с тем, что сделала с тобой, и с тем, что Джефф начал делать со мной теперь, когда я протрезвела. Это не идет ни в какое сравнение с тем, через что тебе пришлось пройти, но я все равно не могу этого вынести. Не знаю, как тебе загладить свою вину, если честно… Я знаю, что это невозможно. Но должна это сделать, ради тебя и ради себя. Если ты читаешь это, значит, уже получила деньги; надеюсь, это поможет тебе начать новую жизнь. Я оставила Джеффу дом и машину не просто так; уверена, теперь ты это тоже понимаешь. Если нет, пожалуйста, внимательно прочитай следующую часть и постарайся понять. Я не могу жить с этим чувством вины, дорогая, и я не могла умереть, зная, что Джефф поступит так с кем-то еще. Но знай: я люблю тебя, клянусь, люблю. Я так сожалею обо всем, моя дорогая малышка!

Последние несколько месяцев я проводила много времени в твоей комнате, просто разглядывая стену. Твой отец был не единственным, кто увлекался фениксом. Меня восхищает все, что он символизирует. Получив шанс возродиться и начать свою жизнь заново из собственного пепла… кто может сказать, что у него была такая возможность? Я молюсь, чтобы благодаря этому пеплу ты смогла обрести покой, зная, что твой кошмар закончился. Я не могу подарить тебе новую жизнь, но это твой шанс начать все заново, какую ты хочешь, милая Кэссиди, без меня и Джеффа. Мы бы все испортили. Ты прекрасна, и от тебя исходит яркий свет. Твоя улыбка может осветить всю комнату; мы с твоим отцом всегда это говорили, и это правда. Вперед, освещай мир своим светом, милая Кэссиди.

Я буду любить тебя всегда,

Твоя мама.

Я перечитала письмо еще два раза и, наконец, сложила его, положила обратно в конверт и надежно спрятала в сумочку, когда уже не могла разобрать слов. Она покончила с собой. Убила себя и Джеффа. Ради себя? Ради меня? Она оставила дом и машину Джеффу, потому что знала, что все три из них будут уничтожены в огне. Как ей удалось это сделать, чтобы Джефф не попытался выбраться? Они сильно обгорели, но коронер был уверен, что их смерть была вызвана дымом и огнем, и ничем иным. Не может быть, чтобы он не боролся за свою жизнь. И она просто лежала там и позволила сжечь себя заживо? Все мое тело сотрясал тошнотворный озноб. Я не понимала, как кто-то может быть настолько несчастен, что хочет покончить с собой и добровольно сгореть заживо? Я не могла даже это вообразить.

Рыдание вырвалось из моей груди, и я закрыла лицо руками. Мама, о которой говорилось в том письме, не существовала для меня так долго, что я уже не надеялась ее снова увидеть или услышать. И хотя я ненавидела ее за то, что она сделала, еще больше я ненавидела то, что она не пила девять месяцев и была вынуждена проходить через это в одиночку. По крайней мере, у меня был Тайлер; у моей мамы никого не было.

Прошло еще двадцать минут, прежде чем я убедилась, что не выгляжу разбитой, и зашла в уютную кофейню, чтобы позволить себе погрузиться в чтение книги. Или, по крайней мере, попытаться выглядеть так, как я выглядела для всех. На самом деле мне просто нужно было куда-нибудь, где никто не пытался бы меня побеспокоить, чтобы я могла подумать о Гейдже.

Я стояла на одного человека позади в очереди, когда меня окликнул знакомый голос.

— Кэссиди?

Посмотрев направо, а затем налево, я скользнула взглядом по незнакомым лицам в магазине. Когда взгляд вернулся к витрине, я увидела пару неуверенных бледно-голубых глаз, смотревших на меня.

Я вздрогнула.

— Боже мой, детектив Грин? — Я видела его всего полторы недели назад, но тогда он был в костюме и выглядел таким крутым и постаревшим. Сейчас он выглядел как обычный парень в кофейне. Когда я смотрела на него сейчас, чувство узнавания охватило меня с новой силой, и я попыталась вспомнить, откуда его знаю. На нем была голубая рубашка от Хенли, которая удивительно шла к его глазам, и поношенные джинсы, которые идеально на нем сидели. Другими словами… он выглядел хорошо. Слишком. У меня внутри все затрепетало, и, хотя это потребовало некоторых усилий, я смогла перестать кусать нижнюю губу, когда поняла, что он пристально изучает меня.

Он криво улыбнулся.

— Если вы не хотите, чтобы я звал вас мисс Джеймсон, можете называть меня просто Коннор.

Коннор Грин. Даже его имя было привлекательным. Я наблюдала, как он провел рукой по волосам, приподнимая их, словно только что встал с постели. Боже, мне нужно было смотреть куда угодно, только не на него прямо сейчас.

— Пожалуйста, просто Кэссиди… или как-нибудь иначе.

— Все в порядке. — Он усмехнулся. — Кэссиди. Позвольте угостить вас выпивкой, — сказал он, ставя стакан на стойку и доставая из заднего кармана бумажник.

— О нет, в этом нет необходимости. — Я отдала девушке за стойкой свой заказ и полезла в сумку.

— Я хочу, пожалуйста. — Он протянул девушке свою карточку, и она пропустила ее через автомат.

Девушка на кассе одарила его благодарной улыбкой, возвращая карточку, и у меня потеплело в животе и груди. Я поняла, что пристально смотрю на нее, и мысленно встряхнулась. Какого черта? Почему меня волнует, смотрит ли на него кто-то еще? Он просто чересчур самоуверенный детектив, которого я, должно быть, знаю по прошлой жизни, и который не сделал ничего, кроме того, что умудрился вывести меня из себя… и заставить мое сердце трепетать — нет! Нет… он просто вывел меня из себя.

— О, спасибо. Но вам действительно не обязательно было это делать.

Коннор сделал глоток кофе и мягко улыбнулся.

— Что ж, может быть, в таком случае вы согласитесь немного посидеть и поговорить со мной? — Должно быть, у меня вытянулось лицо, потому что он быстро сказал: — Клянусь, никаких допросов, я просто хочу побыть в вашей компании.

В последние несколько раз, когда я его видела, он вел себя как придурок, так что я не была уверена, понравится ли мне с ним, но вид из окна определенно да. Я подумала о Гейдже и поморщилась; мне действительно не следовало так думать о другом парне. Особенно об этом парне.

— Если вы заняты, я пойму. В любом случае, наверное, неловко разговаривать с детективом, который только что допрашивал вас по поводу смерти ваших родителей, — тихо сказал он и посмотрел в окно, затем снова на меня. Он открыл рот и снова закрыл, тяжело вздохнув и покачав головой.

Я повертела отцовское кольцо на большом пальце и пожала плечами.

— Ну, я все равно собиралась посидеть здесь немного. Я только что вернулась с оглашения завещания. Можете посидеть со мной, если хотите. — Я попыталась сделать вид, что мне все равно, но его кривая усмешка сказала мне, что он на это не купился.

Парень за стойкой предложил мне выпить, и после того, как я взяла его, Коннор подвел нас к паре плюшевых кресел, которые стояли лицом друг к другу и почти касались друг друга.

— Значит, сегодня они зачитали завещание. Как все прошло?

Я изучала его лицо, пытаясь понять, выведывает ли он информацию, которая помогла бы ему в работе, но когда увидела в его глаза искреннюю обеспокоенность, я склонила голову набок и снова пожала плечами.

— Все закончилось. Я была там одна, так что все прошло довольно быстро.

Он кивнул.

— Итак, теперь, когда все закончилось, как долго, по-вашему, пробудете в Калифорнии?

— Не уверена, мне нужно возвращаться в Техас. На самом деле я просто встала и все бросила, но чувствую, что сначала мне нужно кое в чем разобраться. Тайлер вернулся в воскресенье, так что у меня наконец-то появилось время для себя. Я, вероятно, задержусь еще на неделю или около того, если, конечно, я вам не понадоблюсь для чего-нибудь…

— Э-э, нет. — Он фыркнул и слегка покачал головой. — Нет, пожар и гибель людей подтвердились несчастными случаями. Я знаю, что уже говорил это, но прошу прощения за то, как были заданы вопросы в первый день…

— Не стоит, — сказала я, обрывая его, — это ведь ваша работа, верно? Не могу вас за это винить, и должна сказать, это целое искусство.

Коннор откинулся на спинку стула и громко рассмеялся.

— Искусство, да?

— Да! Я помню, как думала об этом все время. Вы выглядите совершенно спокойным, когда говорите, ничего не выдаете, но взгляд такой напряженный, что это сбивает с толку собеседника, и я понимаю, как вы заставляйте людей начать что-то говорить. Я знаю, что… — Я замолчала и посмотрела в сторону.

— Ваш глаз выглядит намного лучше, синяк почти прошел, — сказал он, угадав направление моих мыслей.

— Да, меня ударили не слишком сильно. Я просто пыталась остановить драку, и один из парней оттащил меня в сторону, ударив локтем, так что ничего плохого из этого не было. И я знаю, что вам сказал Тайлер. Я подслушивала, так же как он меня. Была причина, по которой я не рассказывала вам и детективу Сандерсу о своем прошлом; я рассказывала только одному человеку, и это Тайлер. Он знал об этом с тех пор, как все началось, и, кроме него, я никогда не чувствовала необходимости делиться этим. Учитывая то, как вы расспрашивали меня, я могла только представить, что мое прошлое заставит меня выглядеть еще более подозрительной. Я не хотела ничего говорить о том, что вы что-то знайте о моей жизни. Это просто вырвалось само собой. — Я посмотрела в ставшие мягкими глаза Коннора и продолжила. — Как я уже говорила, из-за вашего спокойного напора люди говорят слишком много. Но я не думала, что я поддамся на это, и Тайлер не должен был вам рассказывать.

— Я полностью согласен. И, как бы то ни было, пока вы слушали наш разговор, я придумал сотню разных способов, как бы мне хотелось сорваться на нем за то, что он позволил этому случиться с вами, когда вы были ребенком. Неважно на ваши угрозы бегства, вас могли убить, Кэссиди.

Мои глаза широко раскрылись, как только он согласился со мной, но под конец превратились в щелочки.

— Вы не понимаете, детектив Грин…

— Коннор.

Я вздохнула.

— Коннор. Вы не понимайте. Тайлер был всем, что у меня было. Если бы мы рассказали кому-нибудь, они бы забрали меня у единственного человека, который у меня остался. Я не могла этого допустить.

— Возможно, я понимаю вас лучше, чем вы думайте, — мягко сказал он и наклонился вперед, положив руки на колени. — Мне не нужно было, чтобы вы рассказывали о своей жизни или Тайлер рассказывал мне о своем прошлом, чтобы понять, что произошло. С первой минуты допроса я понял, что вы не имеете никакого отношения к пожару. Даже если у вас были непростые отношения, и вы не были близки с матерью и отчимом, вы все равно были бы расстроены их смертью и потерей дома, в котором провели детство. Когда у вас не было ни того или другого, я понял.

— Как? — Тихо спросила я.

— Кэссиди, только тот, кто так отреагировал бы на смерть своих родителей, мог бы понять твою реакцию.

Я нахмурилась и огляделась, словно стены могли объяснить это непонятное заявление. Когда мой взгляд встретился с его, я увидела это — мучительное оцепенение. Я резко вдохнула и потянулась к его руке, но остановила себя.

— Вы?

Он медленно кивнул.

— Моя мать была наркоманкой. Я знал, кто она такая, но она редко бывала рядом. Она продавала себя, чтобы иметь возможность позволить себе эту зависимость, так появилась моя сестра, а затем и я. Несмотря на все это, у нее был муж. Он не употреблял наркотики и не пил; я бы хотел, чтобы он пил, чтобы я мог обвинить кого-то из них в чем-то. Но он просто ненавидел нас, потому что мы не были его детьми, и из-за того, что мы собой представляли. Моя сестра была на шесть лет старше меня, поэтому долгое время именно она терпела все побои, которые он ей наносил. Когда я стал достаточно взрослым, чтобы понимать, что происходит, когда она запирала меня в шкафу, я научился быть сдержанным и принимать на себя часть побоев. Она не хотела никому рассказывать, сказала то же, что ты сказала Тайлеру, что если мы кому-нибудь расскажем, нас разлучат. Она сказала, что если мы продержимся до тех пор, пока сестре не исполнится восемнадцать, она заберет меня и мы начнем все сначала.

— И вот однажды ночью, когда мне было семь лет, он просто взбесился. Он ударил Эми так сильно, что она не проснулась, и в итоге сломал мне обе ноги и левую руку. Я подождал, пока он уйдет в свою комнату, как он всегда делал после этого, а сам выбрался из трейлера и попытался добраться до соседнего дома. Далеко я не ушел, но кто-то из парка, выгуливавший свою собаку, нашел меня и позвонил в 911. Я потерял сознание, и из-за большого количества крови, который я потерял, они подумали, что я мертв, поэтому приехали полиция, «Скорая» и детективы из отдела по расследованию убийств. Моего отца арестовали, а нас с Эми срочно доставили в больницу. Все, что помню из той ночи, кроме попытки добраться до соседского трейлера, — это то, что, проснувшись, я увидел одного из детективов, сидящего рядом с моей больничной койкой. Тогда он не сказал мне ни слова, но когда я проснулся на следующий день, он сказал, что собирается проследить, чтобы никто больше не прикасался ни ко мне, ни к Эми. Они с женой упорно боролись и смогли усыновить нас обеих. Для меня они — мама и папа.

— Это из-за него вы захотели стать детективом?

Коннор улыбнулся в знак признательности и окинул меня взглядом.

— Я бы никогда никому не пожелал смерти, Кэссиди, и, как и вы, я бы и глазом не моргнул, если бы кто-нибудь сказал мне, что этот человек или моя настоящая мать умерли. — Он помолчал несколько мгновений, прежде чем заговорить снова. — Я должен был продолжать расспрашивать вас, хотя я точно знал, что творится у вас в голове. Но я ненавидел каждую секунду. Глядя на вас, понимая, к какому выводу я пришел, и видя вас с подбитым глазом, я хотел схватить вас и выбежать из этого дома.

— У меня нет причин лгать вам теперь, когда вы знаете правду. Я действительно пыталась остановить ссору.

— Знаю. Как только я понял, что Тайлер не ваш парень, я сидел и гадал, кто бы это мог быть, чтобы найти его вместо вас. Но после того, как Тайлер, по сути, раскрыл все ваши секреты и рассказал нам, откуда у вас фингал, я решил, что ему бессмысленно врать о чем-то подобном. Не то чтобы он придумал нам отговорку «она споткнулась».

Я вздохнула и жалобно пробормотала:

— Я уже пользовалась этой отговоркой.

Он поморщился.

— Вы правда редко об этом говорите?

— Нет. Я имею в виду, я все рассказала Тайлеру, но это было для того, чтобы он мог понять, как лучше всего позаботиться о моих травмах.

— Я долго не открывался, наверное, лет до шестнадцати, но как только я это сделал, все изменилось. Я до сих пор не рассказываю об этом кому попало; вы, на самом деле, первый человек, которому я рассказал об этом за долгое время. Но вам сейчас нужно пережить все это заново и разобраться во всем, иначе никогда не сможете забыть это. Вы можете думать, что пережили это, но это всегда будет преследовать вас, Кэссиди.

На ум пришли мысли о том, как легко всплыли все мои страхи, когда я увидела Гейджа на вечеринке той ночью. Коннор был прав, но я так долго молчала, что не знала, как это сделать, и хотела ли я вообще начинать сейчас.

— У вас часто ломались кости?

— Прошлой ночью это был единственный раз. А у вас? — Не думаю, что он даже осознал это, но в его глазах появилось то же выражение, что и чуть больше недели назад в логове Брэдли.

— Нет, они были слишком умны, чтобы что-то сломать. У них было много сломанных ребер, но от всего, что требовало наложения гипса, они держались подальше. Хотя швы… Похоже, они не понимали или не заботились о том, что людям нужно накладывать швы.

— Это часто случалось?

— Швы? Они были нужны мне, наверное, раз в месяц или около того, но я накладывал их всего несколько раз. Тайлер умел накладывать повязки-бабочки.

Глаза Коннора на мгновение расширились, и я прикусила язык.

— А вам разве никогда не приходилось накладывать швы?

Он покачал головой.

— Нет. До той последней ночи. — Он помолчал, а затем наклонился ближе, так что его лицо оказалось всего в нескольких дюймах от моего.

— Кэссиди, как часто вас били?

Я начала пятиться, но чья-то рука скользнула вверх и обхватила меня за шею.

— Кэссиди, как часто они тебя били? — повторил он, и холодная напряженность в его взгляде удержала меня на месте. Что такого было в этом взгляде и этих глазах?

— Каждый день. А… У тебя было не так? — Спросила я, когда послышался его следующий вздох.

Рука на моей шее слегка сжалась, и он опустил голову.

— Нет. У нас это происходило примерно раз в две недели.

Я одними губами повторила слова, которые он только что произнес. Наверное, это было наивно, но я думала, что у всех детей, подвергшихся насилию, было то же самое, что и у меня.

— Вы… — Я внезапно замолчала на полуслове и оттолкнула его руку, пока он не отпустил ее, взглянув на меня из-под опущенных ресниц. Боже мой, как я могла не узнать его?! Я мечтала об этом взгляде, мечтала об этих глазах!

— Что?

— Вы тот самый коп!

Его глаза расширились, и он слегка выпрямился.

— Я не думал, что вы меня узнали.

— Ты знал, кто я, и ничего не сказал? Ты просто вел себя так, словно… как будто тебе было не все равно? — Я снова ахнула. — Ты вообще… — я попятилась от него и схватила свою сумочку.

— Скажи это.

— Это не имеет значения, — холодно сказала я и встала, прежде чем он смог снова прижать меня к стулу.

— Кэссиди, — взмолился он, но я уже шла к боковой двери, которая вела в переулок.

— Кэссиди, подожди! — Коннор схватил меня за руку и заставил остановиться. — Это действительно важно. Тебе нужно поговорить об этом с кем-то.

Моя рука непроизвольно сжала его руку, когда я попыталась уйти.

— Вы психотерапевт или это просто связано с работой детектива?

— Ни то, ни другое, но вы никогда…

— Коннор, прекрати этот дурацкий скрытый допрос! — Воскликнула я. — Я знаю, что ты делаешь! Ты делаешь то же самое, что и полторы недели назад! Только сейчас ты… ты… ты выглядишь вот так! — Я помахала перед ним свободной рукой. — Ты следил за мной? Ты думал, что, одевшись как нормальный человек, я смогу открыться тебе? С тобой в детстве тоже плохо обращались или ты использовал это, чтобы заставить меня заговорить? Ты просто хотел узнать о моем прошлом, чтобы понять, правильно ли ты поступил, когда позвонил мне много лет назад? И почему это так важно, если они мертвы?

Его брови поползли вниз, и он поддерживал меня, пока я не оказалась прижатой к стене.

— Ты думаешь, это все игра, чтобы раскрыть дело, Кэссиди? Дело, которое, черт побери, закрыто? Которое даже не было открыто? Ты правда веришь, что я придумаю какую-нибудь слезливую историю, чтобы заставить тебя поговорить со мной?

— Боже, просто прекрати! Я знаю, что все это было сделано для того, чтобы узнать правду о моей жизни! И я знаю, что вы, люди, делаете это, вы лжете о всякой всячине, чтобы обманом заставить людей говорить то, что вам нужно, вы придумываете истории, чтобы они думали, что вы понимайте их. Так что, надеюсь, теперь, когда вы получили то, за чем пришли, вам полегчало, но мне, очевидно, больше нечего от вас скрывать! И если вы действительно хотите знать, что я получила по завещанию, детектив Грин, — это ее деньги. Я получила их. Целое состояние. Да, наверное, из-за этого я выгляжу еще хуже, чем раньше, но деньги меня совершенно не волнуют! Я была шокирована тем, что я вообще упомянута в ее завещании. И еще одно: пожар не был несчастным случаем, но вы не сможете найти человека, который это сделал, потому что она покончила с собой. Она убила себя в огне.

— Что? — Он выпучил глаза и приподнял бровь.

— Она оставила мне письмо, и, судя по тому, что она в нем написала, она собиралась сделать так, чтобы ни она, ни Джефф не узнали об этом, но я не думаю, что Джефф об этом догадывался. Так что не знаю, как и что именно она сделала. Но это чистая правда. Она убила себя и его. Сожгла этот богом забытый дом дотла и забрала их с собой. На это все, детектив Грин…

— Коннор, — почти прорычал он.

— Я знаю, что тебе на меня насрать, так что прекрати притворяться! — Прошипела я в ответ. — Я узнала все это перед тем, как зайти в магазин, так что теперь ты знаешь все, что знаю я. И теперь в курсе, что да, мы солгали тебе, когда ты появился в нашем доме несколько лет назад, но я не могла позволить тебе забрать меня; мне нужно было оставаться рядом с Тайлером. А теперь, прошу меня извинить. — Я повернулась, чтобы уйти, но он крепче сжал мою руку, а другой положил мне на плечо.

— Кэссиди, все это не было притворством!

— Послушай, я уважаю то, что ты любишь свою работу и хорошо с ней справляешься. — Моя рука, которая была свободна, попыталась вырваться. — Это очевидно. Но у меня была дерьмовая неделя. Я вспомнила нечто плохое. Я побывала в том — теперь уже — сгоревшем доме, из которого я так отчаянно хотела сбежать всю свою жизнь. Если этого было недостаточно, у меня есть этот раздражающе привлекательный детектив, который не оставит меня в покое, и я только что узнала, что последние девять месяцев моя мать была трезвой впервые за тринадцать лет! И поскольку она была трезвой, ее муж решил начать избивать ее. Она не могла справиться с этим, как и с тем, что сделала со мной, поэтому она решила убить себя и его, ради меня! Она думала, что делает это ради меня, Коннор! Если бы только она позвонила мне, я бы что-нибудь сделала. Я могла бы что-нибудь сделать, правда? Я бы увезла ее от него, но она этого не сделала, потому что знала, что я не отвечу, потому что она знала, как я ее ненавижу. Она покончила с собой, зная, что я ее ненавижу, и сделала это, чтобы покончить со мной. Чтобы я могла начать новую жизнь. Я просто… я не понимаю… почему меня не было рядом с ней?

Руки Коннора обвились вокруг меня, и только тогда я поняла, что рыдаю. Что со мной сегодня происходило? И что, черт возьми, этот человек сделал со мной?

— Ш-ш-ш, Кэсс, все в порядке. Все хорошо. Не позволяй чувству вины овладеть тобой, ты ни в чем не виновата, слышишь меня? Ни в чем. У твоей мамы были демоны, и это был единственный известный ей способ справиться с ними.

— Но она говорила так, будто была такой, какой была до смерти папы. Я любила ее тогда, и должна была быть рядом с ней последние девять месяцев.

— Не иди по этому пути. Если ты это сделаешь, это съест тебя заживо. — Он обнимал меня, пока я не перестала всхлипывать и дрожать, а затем тихо спросил: — Что она написала тебе в записке? — Когда я вздохнула и попыталась отстраниться, он быстро добавил: — Боже, так звучит еще хуже. Пожалуйста, забудь, что я детектив, пока сейчас здесь, стоим вместе. Это не притворство, Кэссиди, я думал о тебе без остановки с тех пор, как мы впервые вышли из дома Брэдли в прошлую субботу. Я понятия не имел, что ты все еще в Калифорнии, не говоря уже о том, что собираешься зайти в эту кофейню сегодня утром. Ты можешь не рассказывать мне, но я вижу, как сильно тебе нужно поговорить о своем прошлом. Если ты не расскажешь об этом и о письме, будет только хуже.

Ничего не говоря, я прижалась лбом к его груди и полезла в сумочку, чтобы вытащить конверт. Я протянула его Коннору и была удивлена, когда он передвинул меня так, чтобы я все еще была в его объятиях, пока он открывал и читал письмо. Моя левая рука все еще была сжата в кулак у него на груди, и я медленно разжала его, чтобы положить письмо ровно, в то же время я обхватила правой рукой его талию. Руки Коннора сжались, и по какой-то причине это заставило мое тело еще больше расслабиться в его объятиях. Это было неправильно, я знала, что это было неправильно. Я не должна была чувствовать себя так комфортно, так хорошо в объятиях другого мужчины. Это было не так, как когда Тайлер обнимал меня; даже после всего, что произошло между нами, я все равно чувствовала, что он был моим лучшим другом и опорой всю прошлую неделю. Но Коннор? С ним было легко, даже естественно. Что больше всего сбивало с толку. Я мечтала о нем много лет, но почти не знала его и все еще была убеждена, что он просто очень хорошо играет свою роль, чтобы получить нужную информацию. Так и должно было быть, верно? Он разыграл меня историей о своем «детстве»; он знал, что это меня привлечет, и это произошло. Я и не подозревала, как сильно мечтала о ком-то, кто понимал бы меня.

— Кэссиди, у меня есть еще несколько вопросов о твоем прошлом, и тогда я оставлю тебя в покое. Все, что ты скажешь мне после этого, будет потому, что ты сама об этом заговорила, хорошо?

— Неважно. — Я пробормотала это так тихо, что вряд ли он расслышал.

— Она сказала, что чуть не убила тебя, а ты сказала, что тебе нужно было почаще накладывать швы. Они ведь не просто били тебя кулаками, не так ли? — Это было утверждение, а не вопрос. Но я все равно кивнула. — Когда меня вызвали к вам домой из-за возможных беспорядков, почему ты ничего не сказала?

— Я же говорила, что Тайлер не мог меня бросить, он был всем, что у меня осталось в жизни после смерти отца.

— Я видел это в твоих глазах, Кэсс, но без твоей помощи я ничего не смог бы с этим поделать. Я так много думал о тебе в течение следующих двух лет; мне следовало вернуться, чтобы проведать тебя.

— Раньше ты мне снился, — призналась я, уткнувшись ему в грудь. — В тебе и твоих глазах было что-то такое… Не знаю, как это объяснить. Часть меня желала, чтобы ты вернулся и забрал меня отсюда, а другая знала, что я не позволю тебе забрать меня, даже если ты попытаешься.

Его рука успокаивающе скользила вверх и вниз по моей спине.

— Женщина, которая позвонила, сказала, что слышала женский крик. Они били тебя той ночью?

Я медленно кивнула, задаваясь вопросом, что бы произошло той ночью, если бы я рассказала ему все.

— После твоего ухода стало еще хуже.

Коннор замер, и его руки снова сжались вокруг меня.

— Насколько?

— Джефф был уверен, что я каким-то образом вызвала полицию, хотя я провела с ними в комнате целый час, прежде чем ты появился. Моя мать сняла туфли и побежала за мной. Несколько раз ударила меня по голове каблуком своей туфли на шпильке. Я не могла пошевелиться несколько часов, пока Тайлер не приехал за мной.

— Черт, Кэссиди, мне так жаль, — прошептал он, затем помолчал минуту, прежде чем спросить: — В письме она сказала, что была вознаграждена; каким образом?

Мое тело замерло, и мне тут же пришлось проглотить часть кофе, который решил снова выйти из меня наружу.

— Э-э-э… — я облизала пересохшие губы и снова сглотнула. — Э-э-э, в сексуальном плане, — прошептала я ему в грудь. — Обычно я вставала и уходила, но иногда была не в состоянии пошевелиться, а они не чувствовали необходимости идти в свою спальню. Так что, если я была в состоянии, мне просто нужно было отвернуться и попытаться заглушить шум.

— Господи Иисусе, — прошипел Коннор, когда его тело и одна из его рук оторвались от меня, чтобы он мог провести ладонью по своему лицу, шепча: — Больные идиоты. Они были серьезно больными, психически неуравновешенными людьми. Ты не заслужила этого, ничего из этого. — Вот оно снова. Эта мучительная пустота в его глазах. Ты ни за что не сможешь научиться или подделать что-то подобное. Это просто невозможно.

— Я знаю, Коннор. — Я слышала это от Тайлера достаточно много раз, чтобы знать и верить в это до того, как встретила Гейджа, и Гейдж только подтвердил то, во что Тайлер заставил меня поверить. — И ты тоже, никто не верит. Даже моя мать.

На его лице отразились шок, благоговение и облегчение, а голубые глаза, казалось, просветлели.

— Что в тебе такого? — тихо спросил он сам себя и убрал прядь волос с моего лица. Мы стояли, изучая друг друга, несколько минут, прежде чем он нарушил молчание. — Я почти уверен, что искал тебя всю свою жизнь, Кэссиди Джеймсон.

Прежде чем я успела задать этот вопрос, моя спина снова оказалась прижатой к стене, а его губы прижались к моим. У меня вырвался приглушенный, пронзительный стон. Губы Коннора были твердыми и мягкими одновременно, и когда они начали прижиматься к моим, я издала еще один стон, осознав, что этот невероятно красивый мужчина умеет целоваться. Но он не был Гейджем. Как только я начала упираться ему в грудь, он слегка отстранился, и его бледно-голубые глаза забегали по моим.

— Коннор, у меня есть парень, — выпалила я.

Он быстро моргнул и отодвинулся еще дальше.

— У тебя есть парень?

— Да, в Техасе. Двоюродный брат Тайлера.

— Где он?

— В Техасе, — медленно произнесла я, чтобы убедиться, что он меня услышал, поскольку, очевидно, в первый раз ему это не удалось.

Коннор покачал головой, как будто я не понимала.

— Кэссиди, он знает о твоем прошлом? — Он все еще не отпускал меня, но, к счастью, он был не так близко, чтобы я испугалась, что он снова меня поцелует.

— Ему известно с того дня, как я встретила его; это Тайлер ему рассказал.

— Точно. — Коннор кивнул и подошел ближе. — Тогда скажи мне, какого черта его сейчас нет с тобой? Если бы ты была моей девушкой, я бы ни за что не позволил тебе отправиться в твой личный ад, если бы меня не было рядом с тобой.

— Он даже не знает, почему я здесь, я просто ушла.

Кривая улыбка вернулась на его лицо, и он наклонился, на этот раз целуя меня крепче, позволяя своему стройному, мускулистому телу прижаться ко мне.

— Это не аргумент, — прошептал он мне в губы.

— Я не понимаю, — прошептала я в ответ. — Я думала, ты делаешь это только для того, чтобы получить ответы о пожаре и о том, что в ту ночь вызвали полицию.

— Нет, Кэссиди. Я говорил тебе, что думал о тебе каждую минуту с тех пор, как расстался с тобой в тот первый день, и думал о том, как бы увидеться с тобой. Но, поскольку ты не дала мне свой номер, я подумал, что было бы немного чересчур просто заявиться без предупреждения. Ты невероятно красива, Кэссиди, Боже, ты такая красивая. Даже когда ты не спала и у тебя был синяк под глазом, мне приходилось постоянно напоминать себе, что нельзя просто сидеть и пялиться на тебя. И я не понимал, кто ты такая, пока мы в последний раз не навестили тебя; когда ты открыла дверь и посмотрела на меня, окончательно напомнило мне ту ночь.

— Коннор…

— Сегодня, клянусь тебе, я подумал, что мне померещилось, потому что так сильно хотел увидеть тебя снова. И ты выглядела совсем по-другому, — пробормотал он, проводя рукой по моим волосам. — Что бы ты ни делала, ты выглядишь потрясающе. А потом ты рассказываешь мне о своем прошлом, по сравнению с которым мое выглядит так, будто я провел его в Диснейленде, и ты говоришь, что мы не заслуживали того, что с нами случилось, и твоя мама тоже. Твоя мама, которая делала все это с тобой все эти годы. И ты оплакивала ту женщину, которой она была раньше, и кем она была, когда умерла. Кэссиди, должен тебе сказать, я думал, что твоя красота лишь поверхностна, когда увидел тебя в то утро, когда произошел пожар, когда узнал о твоем прошлом. Я думал, что ты тратишь ее впустую, когда я подумал, что у тебя плохие отношения с родителями. Теперь, после сегодняшнего дня, Боже, я знаю, что твоя красота проникает прямо в душу. Редко можно встретить кого-то, похожего на тебя, и еще несколько минут назад я не осознавал, что искал кого-то, похожего на тебя. Кого-то, кто понимает мое прошлое, кого-то, у кого есть сердце; и в качестве дополнительного бонуса, ты не даешь людям запугать себя, а под «людьми» я подразумеваю себя и Сандерса. — Он криво улыбнулся. — И я просто знаю, что чем больше я узнаю тебя, тем больше ты мне нравишься.

Мое сердце бешено колотилось в груди, и я не могла оторвать взгляда от его улыбающихся голубых глаз. Бабочки в моем животе запорхали еще сильнее, и я поняла, что у меня проблемы.

— Коннор, — прошептала я в его губы, которые снова оказались на моих, — я влюблена в Гейджа. Я собираюсь выйти за него замуж.

— Вы помолвлены? — Он внезапно откинулся назад.

— Нет, но мы оба знаем, что поженимся. Мы часто говорим об этом. — Или, по крайней мере, я часто думаю об этом.

— Тогда почему бы тебе не сказать ему, где ты, особенно когда дело касается чего-то подобного? Ты хотя бы разговаривала с ним с тех пор, как приехала сюда?

Я прикусила уголок нижней губы и отвела взгляд в сторону. Когда он снова ухмыльнулся, я не удержалась и сказала:

— Это из-за него у меня синяк под глазом.

Тело Коннора напряглось, а лицо вытянулось.

— Но все не так, как ты думаешь, все именно так, как мы с Тайлером тебе рассказывали. Там была драка, и я увидела Гейджа в центре нее и испугалась. Я ненавижу насилие, и я не могла спокойно смотреть, как он бьет своего друга. Я хотела окликнуть ему, чтобы он прекратил. Думая об этом сейчас, я сомневаюсь, что из этого все равно вышел бы какой-то толк. Все парни кричали друг на друга, подружки кричали своим парням, чтобы они прекратили, и играла музыка. Но я пыталась закричать, просто не могла заставить свой голос работать. Так что я не стала раздумывать, просто вбежала в толпу и попыталась оттащить его. Он не смотрел на меня и не узнал меня. Я была в другой комнате, и, насколько помню, он думал, что я очередной парень, который готовился с ним подраться. Он отвел локоть назад и развернулся, чтобы нанести удар, и только тогда увидел меня. Осознание того, что он сделал это со мной, убивало его, но все, что я могла видеть, — это выражение его лица, и меня накрыло прошлое. Теперь это все, что я вижу, когда смотрю на него или думаю о нем. Тайлер позвонил мне, чтобы рассказать о доме, всего несколько часов спустя. И я сделала то, что у меня получается лучше всего: я сбежала.

Руки Коннора опустились, и на его лице отразилось понимание.

— Я влюблена в Гейджа. Мне просто нужно придумать, как не видеть этого выражения на его лице каждый раз, когда я смотрю на него. А до тех пор, я знаю, он будет продолжать мучить себя, зная, что причинил мне такую боль.

— Скажи, Кэссиди.

— Эм… я говорю…

Он покачал головой.

— Именно это я и имел в виду, говоря о необходимости поговорить о твоем прошлом, а теперь еще и об этом письме. Если ты будешь держать это в себе, они останутся для тебя демонами точно так же, как было у твоей мамы. Эти демоны лишат тебя всего счастливого в твоей жизни. Тебе нужно поговорить об этом. Если ты этого не сделаешь, то всегда будешь видеть своего парня таким, каким ты видела его во время ссоры. — Коннор глубоко вздохнул и провел рукой по лицу. — Черт, — пробормотал он, — ладно, я понял, ты его любишь. — Он вернул мне конверт и заключил в объятия. — Если хочешь выйти замуж за Гейджа, тебе следует поговорить с Гейджем. Вдруг кто-то понадобиться, кто понимает, через что тебе пришлось пройти, у тебя есть моя визитка. И с этого момента я буду вести себя хорошо. — Он улыбнулся мне и поцеловал в лоб, не отрываясь от моих губ, пока говорил. — Если только ты не снова не окажешься свободной. Тогда это честная игра, и я буду бороться за свое место быть следующим твоим парнем.

Я рассмеялась и оттолкнула его, отметив, что мне ненавистно то, что он больше не обнимает меня. И то, что я ненавижу это.

— А насчет письма, Кэсс? Не позволяй ему задеть тебя. Как я уже сказал, у нее были демоны, и она считала, что именно так ей нужно о них заботиться. Ты прекрасна внутри и снаружи, поэтому я знаю, что ты сможешь найти красоту в том, что, как думала твоя мать, сделала для тебя. Она думала, что дает тебе новую жизнь, Кэссиди. Не дай им разрушить и эту.

Мое сердце забилось сильнее, а зрение затуманилось.

— Не будет ли слишком, если я приглашу тебя выпить со мной кофе? У тебя есть парень, я уже понял это, но не значит, что я не хочу проводить с тобой время. — Коннор вытер слезу с моей щеки и шагнул к боковой двери.

Учитывая всю историю моих чувств к этому мужчине и то, как трепетало у меня внутри и учащалось сердцебиение, когда он смотрел на меня, это, вероятно, была не самая лучшая идея. Но пока он держится, поговорить с кем-то вроде Коннора было бы просто находкой.

— Тогда, наверное, хорошо, что у меня много свободного времени.

Он одарил меня ослепительной улыбкой, и мое сердце остановилось, руки и губы задрожали. Да, это была плохая идея.

Глава 15

Гейдж

ОГЛЯДЫВАЯСЬ НА свою семью, я не мог не заметить, что кого-то не хватает. Прошло две недели. Две. Недели. И ни единого слова от Кэссиди.

— Что-нибудь известно? — Спросил я Тайлера, хотя уже знал ответ.

— Нет, чувак, извини. Позвонил маме перед церемонией, она спала в комнате для гостей.

Я кивнул и попытался проглотить комок в горле. Я только что окончил учебу, и мы как раз собирались пообедать, но я не мог даже попытаться улыбнуться или порадоваться этому. Весь мой мир был в чертовой Калифорнии и не разговаривал со мной. Моя семья приехала вчера, так что все они знали, что с ней случилось, и можно с уверенностью сказать, что сейчас никто не выглядел особенно взволнованным. Аманда, Никки и Эмили были в бешенстве, потому что думали, что это я во всем виноват, и так оно и было. Эмили рассуждала своим голосом маленькой принцессы, что если бы я не был плохим парнем и не причинил боль Кэсси, она бы не сбежала. Я думал, что Кэссиди забрала мое сердце с собой, но ошибался. Потому что моя младшая сестренка определенно дала мне понять, что оно все еще у меня, когда помогла немного развеяться. Мама и папа выглядели обеспокоенными, не знаю, за Кэссиди или за меня. Излишне говорить, что сейчас ситуация была напряженной.

— Мы действительно так гордимся тобой, сынок, — сказала моя мама с болезненной улыбкой.

— Да, поздравляю, Гейдж, — одновременно пробормотали мои три сестры.

Я с тревогой взглянул на Тайлера, но он только покачал головой и наклонился ближе.

— Она не звонит мне и не отвечает на мои звонки. Но мама и папа наблюдают за ней. Я не знаю, что случилось, но мама сказала, что она внезапно стала выглядеть намного лучше, и ее часто не бывает дома. Это ненадолго, Гейдж, она вернется. — Он хлопнул меня по плечу и откинулся на спинку стула.

Самое странное во всем этом то, что это снова свело нас с Таем вместе. Как он и обещал, он держал меня в курсе событий. Он писал мне каждый день, когда был в Калифорнии, и пришел ко мне домой, как только вернулся в Техас, чтобы рассказать все, что не смог сказать с помощью смс. В течение последней недели он продолжал сообщать мне обо всех новостях, которые сообщали ему его родители, и мы, по сути, проводили время, просто общаясь, пока он помогал мне собирать вещи в доме. Я заставил Тайлера собрать вещи Кэссиди; мне было невыносимо видеть их нетронутыми. На этот раз он действительно хотел, чтобы мы с Кэсс были вместе, но я уже начал думать, что уже слишком поздно.

— Итак, ты закончил колледж, чем собираешься теперь заниматься? — Спросил папа, откидываясь на спинку стула.

— Что ты имеешь в виду? Я возвращаюсь на ранчо. — Не то чтобы это было новостью. Это был план всей моей жизни; вот почему он помог мне построить дом на ранчо. Дом, который я закончил на прошлое Рождество, все еще думая о Кэссиди, хотя она была с Тайлером.

Папа просто кивнул и вытер остатки еды со своих губ и пышных усов.

— Ты можешь, если хочешь.

— Если захочу, — невозмутимо ответил я.

— Думаю, можно с уверенностью сказать, что я говорю от имени всей семьи: мы бы предпочли, чтобы ты сначала съездил в Калифорнию и привез домой нашу девочку.

Четыре пары женских глаз посмотрели на меня и просияли.

— Папа, она ушла. Снова. — Я еще раз попытался прогнать комок в горле и с трудом выговорил следующие слова. — Все кончено. Боль, которую я никогда не испытывал, пронзила мою грудь, когда я осознал истинность этих двух слов.

— С того места, где я сижу, не похоже, — сказал он, поигрывая ножом. — Ну, почти все, что у тебя есть, уже в грузовиках. Мы закончим и отвезем все это на ранчо. Все будет там к тому времени, как ты привезешь ее обратно в Техас.

Тайлер достал телефон и прижал его к уху.

— Мам, она… Да, он звонил. Я передам ему. — Он повернулся и посмотрел на меня. — Она передала поздравления. — Когда я кивнул, он снова поднес трубку к уху и сказал: — Он сказал спасибо. Кэсси все еще дома? Все в порядке, спасибо. Да, я тоже тебя люблю. Пока. — Положив телефон на стол, он посмотрел на меня. — Она выбежала выпить кофе.

— Я слышал ее.

— Гейдж, ты мог бы поехать к ней, — продолжил Тайлер. — Прошло достаточно времени, и она нуждается в тебе так же сильно, как и ты в ней.

Прежде чем я понял, что он делает, мой отец бросил передо мной кредитную карточку.

— Дай мне ключи от твоей квартиры. Как я уже сказал, к твоему возвращению все будет на ранчо. А теперь ступай.

Я теребил связку ключей, мои руки так сильно дрожали, что мне хотелось швырнуть в него все это, но мне все еще были нужны ключи от грузовика, чтобы сесть за руль. Когда я наконец взял ключи от дома, я поцеловал девочек в щеки и выбежал из ресторана. Вот оно. Это был последний раз, когда я мог проявить себя ради нее. Если она отвернется от меня, когда приеду, все будет кончено. Я всегда буду любить ее; она всегда будет той девушкой, с которой я должен был провести остаток своей жизни. Но бывает так мало случаев, когда ты можешь справиться с разбитым сердцем вместе с кем-то, прежде чем тебе придется начать защищать себя.

Я оказался в аэропорту в мгновение ока, но только что улетел единственный беспосадочный рейс, и самое раннее, чем они могли доставить меня туда разными стыковочными рейсами, было семь часов. По крайней мере, это было быстрее, чем ехать на машине. Не раздумывая ни секунды, я протянул карточку и купил билет. Женщина за билетной кассой и агенты TSA странно посмотрели на меня, когда поняли, что у меня нет сумки, но мне было все равно. Мне просто нужно было забрать Кэссиди.

Кэссиди

КОННОР ОТКРЫЛ дверь, как только я хотела постучать.

— Привет, все в порядке? Не пойми меня неправильно, я рад, что ты позвонила, но я был удивлен, что ты захотела… приехать… ко мне… Черт возьми, — Он выдохнул последние слова, и его бледно-голубые глаза медленно прошлись по моему телу, прежде чем встретиться со мной взглядом. — Кэссиди, ты выглядишь потрясающе.

Я посмотрела на свою светло-фиолетовую поношенную спортивную майку и крошечные черные шорты.

— О, спасибо. — Я понимала, что он чувствует. На нем были серые брюки и черная рубашка на пуговицах с серым галстуком. Галстук был слегка ослаблен, две верхние пуговицы на рубашке расстегнуты, а рукава закатаны до предплечий. Он выглядел восхитительно. — Можно мне войти?

— Да, конечно.

В ту среду мы с Коннором несколько часов проговорили в кофейне, и хотя с тех пор я его не видела, мы общались и переписывались каждый день. Иногда о нашем прошлом, иногда о моих страхах перед Гейджем, о его опасениях, что он никогда не найдет женщину, которая поймет его прошлое, а иногда просто для того, чтобы узнать друг о друге больше. Я никогда ни с кем не могла разговаривать так, как с Коннором. Я думала, что смогу поговорить с Тайлером и Гейджем о чем угодно, но после встречи с Коннором я поняла, в том, что мы делимся нашим прошлым, есть что-то такое, что сближает нас на таком уровне, которого у меня никогда не было ни с кем из них. Было в этом что-то такое, что было просто… приятно и желанно.

Он открыл дверь в свою квартиру пошире, чтобы пропустить меня, затем закрыл и запер ее за нами.

— Так что случилось?

— Ты собираешься на работу? Или я чему-то помешала?

Он фыркнул и криво усмехнулся.

— Нет, я только что вернулся домой после тридцати шести часов работы.

— Боже, Коннор! Тебе нужно поспать, ты не должен был позволять мне приходить. — Я направилась к двери. — Подожди, тридцать шесть часов? Почему ты со мной разговаривал? Ты должен был работать. Я отвлекла тебя от работы?

Его улыбка смягчилась, а в бледно-голубых глазах, казалось, заплясали огоньки, когда он шагнул ко мне и заключил в объятия, прижавшись своим лбом к моему.

— Я разговаривал с тобой, только когда у меня было свободное время. Ты не мешала. Я получил признание, в котором так нуждался, и сегодня утром мы сообщили семье, что убийца пойман. — Я громко вздохнула, и его рука коснулась моей щеки. — Ты, Кэссиди, никогда не была плохим отвлекающим фактором. Когда у нас выдавалась свободная минутка, ты была рядом, чтобы поговорить со мной; когда мы отдыхали, чтобы поесть или выпить кофе, ты была рядом. Когда я почувствовал, что мне нужно отвлечься от этого дела, чтобы прочистить мозги, а затем вернуться к нему с новыми силами, ты была рядом. Теперь я дома, а ты здесь. Честно говоря, не могу припомнить времени в своей жизни, когда бы я был так счастлив, как в прошлую среду.

Мое сердце бешено колотилось, а в животе порхали бабочки, что я уже начала считать нормой, когда дело касалось Коннора. Я провела пальцами у него под глазами, только сейчас заметив темные круги.

— Тебе нужно поспать, Коннор, — прошептала я.

— Обязательно. — Его губы коснулись моего запястья, и мне пришлось подавить стон. — Ничего, если я переоденусь?

Я отстранилась от него.

— Как долго ты был дома?

Он притянул меня к себе и снова прижался своим лбом к моему.

— Достаточно долго, чтобы снять куртку.

— Коннор…

— Кэсс, серьезно. — Он усмехнулся и поднял голову, но только для того, чтобы прижаться ко мне всем телом. — Когда ты позвонила двадцать минут назад, я изо всех сил старался попасть домой, потому что знал, ты будешь рядом, — его глубокий голос стал еще тише, когда он продолжил. — Хотел бы я возвращаться сюда и видеть тебя здесь каждый раз.

Мое дыхание участилось, и я перевела взгляд на его губы, прежде чем смогла заставить себя опустить его взгляд к узлу на галстуке. Как это возможно — быть так сильно влюбленной в кого-то и в то же время испытывать такую связь и химию с кем-то другим? Я почувствовала эту связь в тот момент, когда впервые увидела его почти четыре года назад, но в то время у меня не было Гейджа. То, что это мгновенно вернулось, когда я была с Гейджем, было невероятно странно. Я не знаю, когда мои руки опустились к его шее, но я скользнула ими к его галстуку и сосредоточилась на том, чтобы развязать узел и медленно снять его. Коннор ни разу не пошевелился, он просто продолжал смотреть на меня. Я посмотрела на галстук в своих руках, затем на обеденный стол, где на одном из стульев лежал его пиджак. Он отпустил меня и подошел к столу, я сразу за ним. Я положила галстук поверх пиджака, а он начал снимать с пояса какие-то вещи и раскладывать их на столе. Наручники, значок, телефон, пистолет.

— У тебя есть минутка? — спросил он, начиная расстегивать свою черную рубашку. Все, что я смогла сделать, это кивнуть, когда он пожал плечами. — Можно я сначала приму душ?

— Конечно, — пробормотала я, когда мои глаза снова встретились с его.

Его рука скользнула вниз по моей руке, чтобы сжать мою ладонь, прежде чем он схватил рубашку, пиджак и галстук одной рукой и отвернулся. Прежде чем он скрылся из виду, другой рукой он взялся за ворот своей майки и стянул ее через голову, обнажив худощавую мускулистую спину и руки. И я не сомневалась, он сделал это нарочно.

Коннор вернулся минут через пять, с темными, растрепанными после душа волосами, в серой облегающей рубашке и еще одной паре линялых джинсов, которые, готова поспорить, были сшиты специально для него.

— Хочешь кофе? — Когда я покачала головой, он прислонился к боковой стене, улыбаясь мне. — Так что же привело тебя сюда?

Я нервно покрутила отцовское кольцо и прикусила губу, пытаясь скрыть улыбку, но безуспешно.

— Я хочу тебе кое-что показать. Я выпрямила волосы и собрала их в высокий хвост, чтобы ты мог легко видеть открытую часть моей спины, а благодаря свободному тонкому материалу рубашки было бы нетрудно убрать их в сторону, чтобы показать все целиком. — Еще раз улыбнувшись Коннору, я повернулась к нему спиной, затем посмотрела через плечо на него, чтобы увидеть его реакцию.

На следующий день после кофе с Коннором я решила сделать татуировку в виде феникса, которая начиналась у меня на правом плече, покрывала часть лопатки и шла к центру спины, заканчиваясь на талии. Это заняло целую вечность, но получилось красочно и красиво. Мне нравилось; это было не только в честь моего отца, это был способ всегда напоминать мне о самопожертвовании моей мамы. Возможно, она опоздала на тринадцать лет, и, возможно, я бы изо всех сил старалась помешать ей это сделать, но это то, что ей нужно было сделать ради себя и меня. Это был единственный подарок, который, по ее мнению, она могла мне сделать, и каким-то нездоровым, извращенным образом я это поняла.

— Феникс? — Уголки его губ приподнялись, и он сделал несколько шагов ко мне, чтобы поправить ткань, спускающуюся до середины моей спины. — Черт, это действительно красиво, — тихо сказал он и провел пальцем вниз по моей лопатке.

По моему телу пробежали мурашки, и я увидела, как потемнели его бледно-голубые глаза, когда они встретились с моими. — Ты должна простить меня, Кэссиди.

Движением, таким быстрым, что я едва могла это осознать, он развернул меня лицом к себе, приподнял так, что мои ноги оказались у него на талии, и прижал спиной к стене прихожей, прижавшись губами к моим губам и агрессивно двигаясь. Кончик его языка легко прошелся по моей нижней губе, и я снова задрожала.

Мой рот открылся для него, и мы оба застонали, когда наши языки соприкоснулись. Мое тело боролось само с собой. Я ненавидела себя и страстно желала Гейджа, но наслаждалась этой странной связью с Коннором.

— Коннор, не надо, — сказала я, затаив дыхание. Одной рукой я вцепилась в его мокрые волосы, а другой — в его рубашку. Заставив его ослабить хватку, я повторила, хотя он остановился и в данный момент прижимался лбом к моей ключице. — Прекрати.

У Коннора перехватило дыхание от быстрого, но страстного поцелуя.

— Если этот парень не осознает, что у него есть, обещай мне, что ты вернешься, Кэссиди.

— Почему ты так уверен, что я по-прежнему захочу тебя?

Он поднял глаза и озорно улыбнулся.

— Во-первых, ты считаешь меня раздражающе привлекательным и призналась, что мечтала обо мне. Во-вторых, у тебя мурашки побежали по коже, как только я прикоснулся к тебе, — его взгляд на секунду опустился вниз, чтобы посмотреть на мою руку, затем снова встретился с моим, — и они все еще есть. И в-третьих, даже если ты сопротивляешься, когда мы целуемся из-за твоего парня, те пронзительные звуки, которые вырываются из твоего горла, когда наши губы встречаются, и то, как твое тело мгновенно реагирует на мое, говорят сами за себя.

Моя грудь быстро вздымалась и опускалась; я знала, что он прав, и была очень смущена и чувствовала себя виноватой из-за этого.

— Я думаю, тебе следует отпустить меня.

— Ты собираешься уйти из моей жизни, поэтому, если пообещаешь, что вернешься ко мне, если у вас с Гейджем ничего не получится, я это сделаю.

— Мне девятнадцать, — выпалила я.

Он усмехнулся.

— А мне недавно исполнилось двадцать пять. К чему ты клонишь?

— Тебе всего двадцать пять? Но ты… ты детектив. Я думала, тебе около тридцати.

— Я выгляжу на тридцать?

— Ну, нет. — Я почувствовала, что мои щеки покраснели, и отвела взгляд в сторону. — Я просто подумала, ты должен быть старше, чтобы стать детективом.

— Боже, мне это нравится, — тихо сказал он, глядя на мои щеки.

— Коннор.

Он снова посмотрел на меня.

— Я всегда знал, что хочу стать детективом из отдела по расследованию убийств, поэтому сразу же начал усердно работать над этим. Я работаю в отделе по расследованию убийств всего шесть месяцев, а самому молодому парню рядом со мной тридцать четыре. Но, несмотря на это, я видел твои водительские права и знаю, что тебе почти двадцать. Впрочем, это не имеет значения, ты ведешь себя не по возрасту. Ты повзрослела из-за того, что тебе пришлось пережить, и, если бы мне нужно было угадать, я бы сказал, что Гейдж тоже немного старше тебя.

— Двадцать два, — не думая ответила я.

— Ты вообще разговаривала с ним после того, как уехала?

Я не ответила, потому что не знала.

— Гейдж пытался тебе позвонить?

Я слегка приподняла голову и посмотрела ему в глаза.

— Нет.

Он кивнул и наклонился, так что его губы оказались у моего уха.

— Кэссиди, ты влюблена в того, кого здесь нет. Он не звонил и не приходил тебя искать. И не только это, ты даже не пыталась ему позвонить, а мы три дня без умолку болтали, и сегодня утром ты первым делом пришла ко мне домой, чтобы показать мне что-то чрезвычайно важное для тебя. Не Гейджу, а мне. Что бы ни происходило между нами, я знаю, ты тоже это чувствуешь. Так что же должно произойти и что я могу сделать, чтобы убедить тебя остаться здесь, со мной, быть со мной?

— Прости, но я должна вернуться к нему. Я понимаю, как это для тебя выглядит, но ты не понимаешь моего прошлого с Гейджем.

— Тогда пообещай мне, Кэссиди.

Я подождала, пока он снова не посмотрит на меня.

— Обещаю, если у нас с Гейджем ничего не получится, я вернусь к тебе, Коннор. Но я должна сказать тебе, что он — все, что мне нужно. Так что не хочу, чтобы ты ждал моего возвращения, хорошо? Не буду врать, Коннор, ты кое-что значишь для меня. Я согласна, между нами что-то есть, я знаю это, и бессмысленно делать вид, что это не так. Кроме тебя, Гейдж — единственный парень, к которому я когда-либо испытывала что-то подобное, и если бы он никогда не появился в моей жизни, я бы сейчас не смогла выйти за твою дверь, но он есть, и он полностью изменил меня. Ты найдешь кого-то, кто тоже изменит тебя, но это буду не я.

— Ему очень повезло. — Глаза Коннора несколько секунд блуждали по моему лицу, прежде чем он заговорил снова. — Полагаю, ты хочешь, чтобы я отпустил тебя.

— Я была бы тебе очень признательна, если бы ты согласился на это.

Он отошел от стены и поставил меня на ноги.

— Мне нравится твоя татуировка, Кэсс. Безумно. Думаю, ты о многом размышляла со среды? — Когда я кивнула, он продолжил. — И ты готова поговорить с ним, я прав?

Я улыбнулась.

— Я купила билет на самолет вчера вечером, улетаю через четыре часа. Я просто должна была сначала приехать и увидеть тебя. Я хотела попрощаться.

— Я рад, что ты это сделала. Хотя не рада, что ты уходишь.

— Ты потрясающий парень, Коннор, спасибо тебе за все. — Я приподнялась на цыпочки и поцеловала его в уголок рта.

— Я бы спросил, могу ли отвезти тебя в аэропорт, и я это сделаю, если ты захочешь, но прямо сейчас я буду откровенен и скажу тебе, что борюсь с тем, чего хочу сам и что, как я знаю, нужно тебе. Ты уже знаешь, что я считаю тебя красивой, но ты приходишь в этом и с этой татуировкой? Господи, Кэссиди. Я никогда не видел у тебя такой яркой улыбки, и, Боже, она такая сексуальная. Так что, если ты не готова к тому, чтобы я снова поцеловал тебя, было бы лучше, если бы я не отвозил тебя.

— Тогда тебе, наверное, не стоит этого делать, — сказала я с легкой улыбкой. — Странно, но то, что ты спорил со мной и позволил выплакаться у тебя на груди возле кафе, помогло мне больше, чем Тайлеру или Гейджу когда-либо удавалось. И знаешь, ты не единственный. Я буду дорожить теми днями, которые провела с тобой, я никогда не забуду тебя и всегда буду благодарна.

— Кэссиди…

— Да?

— Уходи, или я снова прижму тебя к стене и на этот раз не позволю тебе уйти. — Он криво улыбнулся мне, когда его рука легла мне на талию.

Я отступила к двери.

— Прощай, Коннор.

— До свидания, Кэсс.

***

— КЭССИДИ, КАКОГО черта? — Прошептала Джесси, выходя на крыльцо и закрывая за собой дверь. — Тебя не было сколько… две недели? Гейдж сам не свой, а ты вдруг здесь?

— Джесси, это долгая история. Действительно долгая история. Ты видела Гейджа? Когда он был в последний раз здесь?

— Я не видел его уже несколько дней, но какое-то время он каждый день заходил в магазин и спрашивал, нет ли от тебя вестей. Так что выкладывай. Что происходит?

Я нажала кнопку блокировки на брелоке внедорожника, который отправилась покупать, после того как взяла такси до городского дома Гейджа и обнаружила, что он полностью пуст. В то утро он закончил учебу, поэтому я предположила, что он вернулся на ранчо; я просто не ожидала, что он уедет так скоро. Даже с помощью, это было очень быстро — убрать дом и уехать. Я знала, что должна добраться до ранчо и поговорить с ним, но сначала мне нужно было покончить с этим.

— Я не могу сейчас вдаваться в подробности, но мне нужно поговорить с тобой кое о чем другом. Джесси, у меня только что появилась куча денег, и я знаю, что ты не любишь, когда тебе помогают, но я хочу помочь твоей маме оплатить медицинские счета.

Джесси посмотрел на «Тахо» широко раскрытыми глазами, затем снова на меня.

— Во-первых, я не хочу знать, что ты сделала, чтобы заработать эти деньги. Во-вторых, я украду у тебя эту машину. В-третьих, разве Гейдж не сказал тебе о счетах?

— Что? Нет, а что случилось со счетами?

— Кэсс. — Он вздохнул и взял меня за руку, чтобы отвести к качелям на крыльце. — В тот день, когда вы впервые принесли нам еду, Гейдж вывел меня на улицу и сказал, что они с отцом поговорили и собираются оплатить все мамины счета. В прошлом месяце они даже выплатили ипотеку.

Мое сердце переполнилось сочувствием к мужчине, которого я любила. Я знала, что у него были сомнения по поводу Джесси, но он молчал о них с тех пор, как я рассказала ему об Изабелле. И все же я никогда не ожидала, что он поступит подобным образом.

— О, Джесси…

— Да, расскажи мне об этом. И я вижу, что без стресса для нас обоих маме стало намного легче. Только необходимость сосредоточиться на борьбе с раком очень помогла ей. Это было благословением. Но, Касси, скажи мне, почему ты ушла?

Я сделала глубокий вдох и выдох.

— Можно мне войти? Я захватила кое-какие продукты, чтобы приготовить ранний ужин. Я поехала домой повидаться с Гейджем, но он уже вернулся на ранчо. Я собираюсь поехать туда, но будет уже слишком поздно, и мне понадобится свет, чтобы найти дорогу, так что я подожду до завтра. Если хочешь, вы с Изабеллой можете поехать со мной, чтобы семья Гейджа могла с ней познакомиться.

Джесси ухмыльнулся.

— Думаю, нам обоим это понравилось бы. Почему бы тебе не переночевать здесь, мы уедем завтра пораньше, хорошо?

Я могла бы пойти к Тайлеру, но я не знала, был ли он еще в городе. Я тоже не разговаривала с ним с тех пор, как он вернулся.

— Хорошо, помоги мне с продуктами. Я займусь приготовлением еды, а потом расскажу вам, ребята, все. Но сначала, думаю, мне нужно обнять твою маму. Я скучал по ней.

Его кривая усмешка превратилась в широкую, ослепительную улыбку, которая осветила его темные глаза.

— Она тоже скучала по тебе. Будет здорово снова увидеться, Кэссиди. — Он подмигнул и толкнул меня локтем в бок, прежде чем помочь мне подняться и последовать за мной к моему новому «Тахо». — Я угоняю эту машину, — пробормотал он, когда мы подошли к ней.

— Как насчет такого: ты получишь ее, если отдашь мне свой «Камаро» 69-го года выпуска.

Он выглядел потрясенным.

— О, черт возьми, нет.

— Так я и думала. Я оставлю своего красавчика, а ты можешь оставить своего малыша. — Эта машина была его детищем. Он сотни раз пытался продать ее, чтобы помочь своей маме оплатить счета, но она прятала ключи, чтобы он не смог ни сесть за руль, ни продать ее. Я знала, что он бы так и поступил, но готова поспорить, он был рад, что она все еще у него.

— Угоню эту машину, — выдохнул он снова, и я рассмеялась, когда мы закрыли двери и направились обратно к дому.

Глава 16

Гейдж

Я как раз подъезжал к главному дому на ранчо, когда отец готовился к началу рабочего дня. Взглянув на меня, он опустил голову, позволил ей качнуться в сторону, затем подошел ко мне и притянул меня в объятия. На которые я не ответил взаимностью, просто не смог.

— Что случилось? — спросил он, отстранившись.

— Она ушла. Я пытался сделать вид, что меня это не беспокоит, но, черт возьми, беспокоило. Мой мир, мое сердце исчезли.

— Она остается в Калифорнии?

— Нет, — произнес это и посмотрел в сторону конюшни. — Я добрался до дома Тайлера, и тетя Стеф сильно удивилась, увидев меня. Сказала, что Кэсс попросила отвезти ее в аэропорт тем утром.

Кэссиди сказала:

— Мне нужно уехать, не могли бы вы меня подвезти?

Она уехала, папа. Я сразу вернулся, ехал всю ночь.

— Черт, сынок, ну, может, она возвращается в Техас.

— И все еще не звонит мне? — Я невесело усмехнулся и покачал головой. — Нет, папа, она ушла. Мне пришлось прикусить язык и посмотреть на свою руку, которой я схватился за дверь грузовика.

Захлопнув ее, я заорал:

— Черт!

Рука сжалась в кулак, и мне захотелось ударить по чему-нибудь, по чему угодно, но, как сказал Тайлер, именно моя вспыльчивость и оттолкнула ее. Я ударился спиной о дверь и сполз вниз, пока моя задница не оказалась на земле, а голова не опустилась на мои, теперь уже расслабленные, руки.

Папа сел рядом со мной, и не успел я опомниться, как мама уже стояла передо мной, положив руки мне на колени, и молчала, что было совершенно несвойственно маме.

— Это она. Кэссиди та, кто мне нужен, я никогда в этом не сомневался, с тех пор как впервые ее встретил. Вы все знаете, что Тайлер сделал с нами; вы все знаете, почему нам было так тяжело. А теперь? Теперь я не могу винить никого, кроме себя. Я оттолкнул ее, и на этот раз она не вернется.

— Если это так, то она вернется, — с надеждой сказала мама.

— Не в этот раз, мама.

Через пару минут мама снова заговорила.

— Ты найдешь кого-нибудь, Гейдж.

Но даже в ее голосе звучало сомнение. Она переживала, когда Кэссиди и Тайлер расстались, но после того, как я рассказал им о том, что Тайлер сделал со мной и Кэсс… черт, мама уже практически планировала нашу свадьбу.

— Да, найду, — сказал я, удивив их обоих, судя по выражению их лиц. — Но она никогда не будет Кэссиди, я никогда не буду полностью принадлежать ей. Не так, как принадлежу Кэссиди. Она всегда будет для меня той самой, несмотря ни на что. Я пробормотал последнюю фразу, затем встал и пошел в дом, поднялся по лестнице и направился в свою комнату, чтобы принять душ.

После этого я пару часов полежал на кровати, а затем спустился на кухню, чтобы позавтракать. Девочки смотрели на меня так, будто все еще ненавидели меня, и я тоже ненавидел себя.

— Собираюсь прокатиться, — объявил я, когда их взгляды стали слишком невыносимыми.

Черт, Эмили, которой едва исполнилось шесть, убивала взглядом ничуть не хуже Аманды.

Когда я добрался до конюшни и подошел к Медведю, я просто стоял и смотрел, думая о ночи на холме с Кэссиди, о татуировке на ее руке и о том, что я чувствовал, когда она сидела передо мной на моей лошади. Неохотно вздохнув, я поприветствовал его и провел по нему руками, прежде чем оседлать его и отправиться в путь.

Кэссиди

Я выпрыгнула из своего внедорожника и подождала, пока Джесси припаркуется позади меня. Глубоко вздохнув и ощутив запах ранчо, я потянулась и подошла к Изабелле, чтобы помочь ей выйти из «Камаро».

В то утро мы проснулись очень рано, и, быстро позавтракав и убедившись, что Изабелла готова к поездке, мы отправились в путь. Она была более чем взволнована; знание, что предстоит встретиться с семьей, заставляло ее чувствовать себя потрясающе, даже несмотря на недомогание. Я знаю, что должна была позвонить, но все равно не могла заставить себя провести первый разговор с Гейджем по телефону. Его грузовик и джип Тая были первым, что я заметила, когда мы подъехали. Я удивилась, что Тайлер был здесь, но я давно не общалась с ним, а они всегда были близки, так что я была очень рада за них.

Я только успела помочь Изабелле выйти, как из дома выбежал Тайлер, за которым по пятам следовали все сестры Гейджа. Я отошла от Изабеллы на несколько шагов, так как не было похоже, что Тайлер собирается останавливаться, и была рада, что сделала это, когда он схватил меня и развернул к себе.

— Черт возьми, Кэсси, тебе так много нужно с ним обсудить. Он… он действительно облажался, милая.

Я кивнула головой ему в плечо, прежде чем он отпустил меня.

— Чей Тахо? — оценивающе спросил он. — А они кто? — спросил он, глядя на Джесси, который держал свою маму.

— Мой, купила его вчера, — Я озорно ухмыльнулась. — А это Джесси и его мама, Изабелла.

— Ты Изабелла! — Аманда задохнулась и быстро подошла ко мне, чтобы обнять меня, нежно коснуться моей щеки кончиками пальцев и ярко мне улыбнуться. — Я так рада, что ты здесь, Кэсс, — мягко сказала она, а затем повернулась к Изабелле и Джесси, чтобы представиться.

Меня окружили Никкии Эмили и я быстро объяснила Тайлеру, кто такие Джесси и Изабелла. Я рассказала им обо всем вчера вечером, так что они знали о драке, пожаре, Калифорнии и Тайлере, но Джесси, похоже, все еще совсем не нравился Тайлер. Однако я заметила, что они с Амандой не сводят друг с друга глаз, а Изабелла, взглянув на них, повернулась ко мне и подмигнула.

Эмили и Никки потянули меня к дому, Аманда помогла Изабелле, а Джесси и Тайлер взяли все сумки и пошли за нами. Когда мама Гейджа, Тесса, услышала, что мы вошли в дом, она вышла из кухни и, выронив деревянную ложку, бросилась обнимать меня, что продолжалось, казалось, несколько минут. Когда она отстранилась, в ее глазах блестели слезы, и она коснулась моих щек так же, как это сделала Аманда.

— О, моя милая девочка, спасибо тебе.

Мои брови сошлись в замешательстве, но у меня не было времени спросить, за что она меня благодарит, потому что именно тогда она заметила Джесси и Изабеллу, и начался следующий раунд знакомства. Конечно же, она схватила телефон и сразу же позвонила отцу Гейджа, сказав ему, что он должен немедленно вернуться. Не прошло и десяти минут, как он вошел, взглянул на меня, и из-под усов Сэма Эллиотта вырвалась огромная ухмылка. Он большими шагами пересек комнату, поднял меня с пола и обнял, после чего поставил обратно на пол.

— Черт возьми, девочка, я рад видеть тебя в этом доме.

— Спасибо, Джон, — тихо сказала я. Я просто надеялась, что Гейдж почувствует то же самое. — Джон, это Джесси и его мать, Изабелла. Это семья, которой ты помогал.

Изабелла тихонько плакала, а Джесси, оставив ее, подошел к Джону и обнял его. Глаза Джона расширились от шока, а его руки поднялись и погладили Джесси по спине. Когда тот отстранился и попытался поблагодарить его, он не смог сказать и слова и просто повесил голову. Джон похлопал его по плечу и прошел мимо него, чтобы сесть рядом с Изабеллой на диван и обнять ее, как это сделали остальные члены семьи.

Тайлер обхватил меня за талию и коснулся обнаженной части спины.

— Это потрясающе, Кэсс, когда ты успела ее сделать? — прошептал он.

— В четверг. А где Гейдж?

Я купила пару спортивных маек, в которых было видно татуировку; та, что была на мне сегодня, была темно-зеленой, такого же цвета, как глаза Гейджа, глаза, без которых я провела уже слишком много времени.

Он потянул меня за собой из гостиной в сторону столовой.

— Девочки сказали, что он уехал кататься за пару часов до твоего приезда. Должно быть, он вернулся сегодня рано утром; я еще спал, когда он пришел и когда ушел.

— Вернулся?

— Вчера он ездил в Калифорнию, чтобы забрать тебя; добрался до дома моих родителей, и мама сказала ему, что тебя нет. Судя по тому, что сказала тетя Тесса, он думает, что ты действительно ушла от него. Говорю тебе, Кэсс. У него. В голове. Полный. Пиздец.

— Он уехал в Калифорнию? Как он узнал, что я там? Ты ему сказал?

Тайлер посмотрел на меня, как на дуру.

— Кэсс, да ладно, я сказал ему, когда мы были в аэропорту, еще до того, как мы покинули Техас. Я думал, ты просто уехала, не сказав ни слова. Он уже проснулся и искал тебя. Он рассказал мне о записке, которую ты ему оставила — не самый лучший выбор, кстати. Он поднял на меня бровь.

— Погоди! Он знал, где я нахожусь, две недели, но до вчерашнего дня не пытался за мной приехать или позвонить?

Слова Коннора, сказанные им вчера утром в его квартире, начали заполнять мой разум.

— Мы с Гейджем решили, что так будет лучше. Ты ускользала от него, и это было из-за того, что сделал Гейдж. Если бы он попытался надавить на тебя, позвонив или приехав сразу же, а он хотел этого, мы оба согласились, что это лишь оттолкнуло бы тебя еще дальше. Мы решили дать тебе возможность разобраться во всем и подождать, пока ты вернешься к нему, но он был настолько подавлен, что вчера просто не мог больше ждать.

— Но теперь он думает, что я ушла, — тихо сказала я.

Тайлер кивнул.

— Да, милая, он думает, что все кончено.

Его слова ощущались как физический удар, и я слегка согнулась, схватив Тая за руку, чтобы удержаться на ногах.

— Этого не может быть. Я просто должна была разобраться с тем, что случилось, должна была разобраться в себе. И я это сделала. Я не могла вернуться к нему, не разобравшись во всем.

— Вы, ребята, разберетесь — вы созданы друг для друга, — он поцеловал меня в макушку и обхватил своими большими руками. — Просто будь с ним помягче, хорошо? Как я уже сказал, у него не все в порядке.

— Да, — прошептала я и снова посмотрела на Изабеллу.

Я вспомнила все те истории, которые она рассказывала мне о своей настоящей любви, когда я приезжала к ней в гости, и как она была уверена, что мы с Гейджем — родственные души и будем вместе навсегда. Боже, я надеялась, что она была права.

Гейдж

Мы с Медведем преодолевали последний холм перед тем, как показался главный дом. Я провел утро, глядя на то место, которое мы построили с папой, и не мог заставить себя войти внутрь. Мы немного побегали, чтобы выплеснуть из Медведя накопившуюся энергию, а я попытался очистить свой разум, но ничего не помогло; это лишь подтвердило, что Кэсс ушла. Как только показался дом, я увидел, что возле него припаркованы и другие машины, а когда мы подъехали ближе, я заметил новенький «Тахо» и знакомый «Камаро»… Джесси. Черт, подумал я, что-то случилось с Изабеллой.

Быстро сняв все с Медведя, я оставил его на одном из полей, чтобы ему не пришлось возвращаться в конюшню, и заставил себя войти в дом. За последние два месяца Изабелла мне очень понравилась: она была такой же милой, как мама, и всегда радушно принимала нас с Кэссиди в доме. Я с ужасом ждал того дня, когда Джесси позвонит и сообщит плохие новости. А сегодня это бы вообще добило меня.

Открыв дверь, я услышал смех, а когда она закрылась, шум полностью прекратился. В воздухе стоял гул, от которого у меня заколотилось сердце. Мне казалось, что я должен был догадаться, что происходит, но я был настолько поглощен своими мыслями о том, что происходило с Кэссиди, что не мог сосредоточиться на этом. Повернув за угол в гостиную, я замер и схватился за угол стены.

Кэссиди, Изабелла и мама сидели на главном диване, у каждой из них было совершенно разное выражение лица, но все, на чем я мог сосредоточиться, — это Кэссиди. Она выглядела так, будто вот-вот лопнет, будто только что впервые увидела солнце и была в ужасе от того, что его у нее вот-вот отнимут.

Она медленно поднялась с дивана и направилась ко мне, остановившись в нескольких дюймах от меня. Все, о чем я мог думать, — это о страхе в ее глазах в ночь, когда она уехала и о том, как она вздрагивала, когда я пытался до нее дотронуться. Сейчас страх на ее лице был совсем не похож на ее страх передо мной, поэтому я медленно поднял руку, провел кончиками пальцев по ее правой скуле и обхватил ее лицо. Она ни разу не вздрогнула, ни разу не моргнула, и ее тело не замерло, когда я прикоснулся к ней; оно расслабилось.

Это было все, что мне нужно было знать.

Я обхватил ее за талию, притянул к своей груди и прижал губами к ее губам. Не заботясь о том, что вся моя семья смотрела на нас. Не заботясь ни о чем, кроме тихого гортанного звука, который она издавала и о том, что ее руки тут же обхватили меня за шею, затем она сняла с меня ковбойскую шляпу и позволила ей упасть на землю, схватив в кулак мои волосы. Не говоря больше ни слова, я вывел нас из дома и направился к своему грузовику, выругавшись, когда понял, что он закрыт. Через секунду "Тахо" пискнул, замигали фары, и Кэссиди лукаво улыбнулась, протягивая мне брелок.

— Как?

— Я все объясню. Мы можем поехать на наше место?

Поцеловав ее мягкие губы, я прошептал в ответ:

— Я знаю место получше.

Я довез нас до дома и наблюдал за растерянным лицом Кэссиди, когда он появился в поле зрения.

— Что это за место, Гейдж?

С трудом сглотнув, я взял ее за руку и посмотрел на нее.

— Это наш дом, дорогая.

При слове «наш» она повернулась ко мне, а ее глаза расширились.

— Наш дом? — прошептала она. — У нас есть дом?

— Если ты этого хочешь, — ее глаза заблестели от непролитых слез, и она повернулась, чтобы посмотреть в лобовое стекло, вбирая в себя все, что было снаружи. — Пойдем. Давай поговорим, и я покажу тебе все вокруг.

Сначала мы обошли дом. Все это время она крепко держала меня за руку, а другой рукой прикрывала рот. Когда мы вошли в дом, я уже не мог идти дальше; я притянул ее к себе и поцеловал долго и крепко. То, что мы находились в нашем доме, что-то зажгло в нас обоих, и поцелуй быстро набрал обороты.

Я скидывал сапоги, одновременно расстегивая ее шорты и стягивая их с ее бедер, заодно снимая и ее кружевное черное белье. Мои пальцы пробежались по ее разгоряченному телу, и я чуть не умер, когда обнаружил, что она полностью готова ко мне. Она застонала и выгнулась навстречу моей руке, когда я ввел в нее два пальца, и ее вздох наполнил пустой дом. Ее голова откинулась назад, и она наклонила ее обратно, пытаясь сфокусировать взгляд на пуговице моей клетчатой рубашки. Когда она стягивала ее с моих рук, я убрал пальцы и помог ей снять рубашку, положив ее на пол, а затем встал и схватил ту, сексуальную как грех, зеленую майку, которая была на ней, и стянул ее и еще одну легкую рубашку, которую я не заметил, с нее, обнажив Кэссиди без лифчика.

— Детка, — прорычал я и наклонился, чтобы взять в рот одну из ее идеальных грудей, наслаждаясь тем, как ее пальцы скользят по моим волосам, когда она нежно удерживает мою голову на месте.

Слишком быстро ее руки исчезли, но затем они оказались на моих джинсах, в мгновение ока она сняла их и взяла в руки мой член, и мне пришлось приложить усилия, чтобы удержаться на ногах, когда я пинком отбросил от нас джинсы и боксеры. Убрав ее руки, я положил ее ноги себе на бедра и помог ей лечь на мою рубашку на полу.

— Гейдж, я люблю тебя, — выдохнула она, приблизив мое лицо к своему, и я улыбнулся ей в губы.

— Боже, дорогая, я так чертовски сильно тебя люблю. Никогда больше не оставляй меня.

Я поцеловал ее еще раз, а затем стал спускаться по ее телу.

Мне следовало не торопиться, целовать каждый ее сантиметр, теперь, когда она снова оказалась в моих объятиях, но у нас еще будет на это время. Мне нужно было позаботиться о ней, о нас, и сделать это прямо сейчас. Не желая дразнить ее, я сразу же вошел, и ее спина выгнулась дугой, оторвавшись от пола. Самый сексуальный стон, который вы когда-либо слышали, наполнил комнату, а ее руки зарылись в моих волосах, удерживая мою голову там, где она хотела. Я застонал, соскучившись по ее вкусу, по тому, как моя милая Кэссиди полностью расслаблялась, когда мы были вместе, и поблагодарил Бога за то, что она вернулась ко мне.

Она кончила так сильно и быстро, что мне захотелось остаться там и заставить ее кончить еще раз, но я знал, что у меня будет время для этого позже. Сейчас мне нужна была она. Ее руки уже тянули мое тело к своему, и, хотя я старался быть с ней тактичным и не целовать ее после этого, она прижалась ко мне губами и провела языком по моему, застонав еще громче, когда почувствовала вкус себя. Господи, моя девочка была горячей. Она обхватила меня ногами в тоже время, как я погрузился в нее, и наши поцелуи прервались, когда она вскрикнула, а я застонал. Ощущение, что она рядом, сняло напряжение последних двух недель, и я наслаждался тем, как она ощущалась подо мной.

— О, Гейдж, пожалуйста. Пожалуйста, двигайся.

Я улыбнулся и прикусил впадинку на ее шее, а затем прошептал ей на ухо, медленно выходя из нее: — Да, мэм. И снова вошел.

— Гейдж! — вскрикнула она, и ее спина снова оторвалась от земли, а голова прижалась к ней.

Я хотел делать это медленно, клянусь, хотел, но просто не мог. И слава Богу, она была также нетерпелива, встречая каждый толчок и побуждая наши тела двигаться быстрее и сильнее. Она только начала прижиматься ко мне, когда ее тело начало содрогаться, и я еще немного продержался в ее оргазме, прежде чем нашел свою собственную разрядку и рухнул на нее. Кэссиди легко приняла мой вес и обхватила меня за плечи, позволяя одной руке нежно поглаживать мою спину.

— Добро пожаловать домой, — пробормотал я ей в плечо, и она захихикала.

— Я бы сказала, что это определенно было «радушным приемом».

— Никогда больше не уходи, дорогая, — снова взмолился я, и она сжала мои плечи, прежде чем отпустить их.

— Никогда. — Она подняла мою голову и нежно поцеловала меня, а затем заглянула в мои глаза. Боже, как я скучал по этим глазам цвета виски. — Хочешь одеться и поговорим? Это будет долгий разговор, мне нужно многое тебе рассказать.

— Нет. Я скатился с нее и потянул ее, тоже перевернув на бок. — Я хочу, чтобы ты осталась так… Я запнулся, когда заметил вспышку цвета на ее обнаженном плече и наклонился, чтобы рассмотреть его. — Ты сделала новую татуировку?

— Да. Она улыбнулась так, как никогда не делала этого раньше, и отвернулась, чтобы я мог ее рассмотреть. Феникс выглядел очень круто, и прежде, чем я успел спросить, что заставило ее сделать это, она откатилась назад, оказавшись лицом ко мне. — Я расскажу тебе о ней, но не сейчас. Я объясню все.

— Хорошо, дорогая.

Кэссиди

Спустя три с половиной часа я сидела на полу и смотрела на Гейджа, который, опираясь на локти, смотря на деревянный пол. Я только что закончила рассказывать ему свою историю, каждую ее часть. Он надел джинсы, а я — нижнее белье и майку, когда ему пришлось выйти к моей машине, чтобы забрать письмо от мамы, но в остальном мы остались полуголыми и на том же месте, где мы «приветствовали дом».

Конечно, он знал кое-что об избиениях от Тайлера, но никогда не слышал о них от меня. Я рассказала ему о самых разных эпизодах, которые запомнились мне, о том, как и чем Джефф вознаграждал мою маму прямо у меня на глазах после того, как они почти убили меня, и о тех случаях, когда мне удавалось уйти после того, как они избивали меня, и я все еще могла слышать их стоны, наполнявшие дом. Я рассказала ему о том, как мне пришлось отключить свои эмоции, что я чувствовала, когда это происходило, до и после, и о том, что Тайлер был моим спасителем в те моменты.

Он вздрогнул, но я все равно рассказала ему обо всем, что чувствовала и думала, когда видела, как он ударил Гранта, когда он попал в меня локтем, и о воспоминаниях, когда он повернулся, чтобы ударить меня снова. Я объяснила, что думала, пока я не смогу это пережить, то не смогу с ним разговаривать, потому что это только ухудшило бы все между нами. Затем я упомянула о пожаре и о том, что привело к допросу детектива Сандерса и детектива Грина, который привел к оглашению завещания, всем деньгам и письму от мамы. Мне пришлось на секунду остановиться и сделать несколько глубоких вдохов, прежде чем я рассказала ему все о детективе Конноре Грине, и когда я говорю «все», я действительно имею в виду все. Я рассказала Гейджу о своих чувствах к нему после того, как он появился в тот вечер много лет назад, о кофейне на прошлой неделе, о переулке и о последующих часах. Гейдж прочитал письмо еще раз после того, как я рассказала ему о том, что произошло в переулке между мной и Коннором, и тогда я рассказала ему, как пришла к пониманию красоты поступка моей матери с огнем и почему я решила сделать татуировку. Мне не нужно было объяснять, почему я сделала феникса, так как это было написано в письме, но я рассказала ему о кольце отца и о картине, которая висела на стене моей спальни. Гейдж был взбешен, что Коннор поцеловал меня, но его взгляд стал жестким, когда я рассказала ему о часах, проведенных в телефонных разговорах и смс-сообщениях в последующие дни, и о поездке к нему домой в субботу утром. Я не утаила ни одной вещи, произошедшей в то утро: я рассказала ему обо всем, начиная с того, что чувствовала, и заканчивая тем, что снимала с него галстук и наблюдала, как он снимает рубашку. Как я продолжала думать о том, чтобы уйти к Гейджу, пока Коннор был в душе, и о том, что как только Коннор вернулся, в животе снова появились бабочки. Что случилось, когда я показала ему татуировку, как он обхватил моими ногами свои бедра и за секунду прижал к стене, и как я начала целовать его в ответ, пока не сказала ему остановиться.

Как и в случае с телефонными звонками, смс и кофейней, я рассказала Гейджу все, о чем мы говорили, когда Коннор прижал меня к стене, включая мое обещание ему. Руки Гейджа сжались в кулаки, а его челюсть задрожала от напряжения. Мне хотелось провести пальцами по его челюсти, чтобы он расслабился, но, поскольку именно из-за меня он так разозлился, я просто отодвинулась на несколько сантиметров и выдержала его ничего не выражающий взгляд, продолжая рассказывать, как я сказала Коннору не ждать меня и что Гейдж был для меня тем самым, поцеловала его, а потом ушла. Закончила рассказ я тем, что я улетела обратно в Техас, приехала в городской дом и обнаружила, что он пуст, поехала покупать машину своей мечты, задержалась там, чтобы увидеться с Джесси и Изабеллой в надежде помочь им с их финансовым положением, а затем отправилась искать Гейджа, чтобы рассказать ему о том, как мне пришлось столкнуться со своими демонами и что я знаю, что мне нужно сделать, чтобы преодолеть их.

Коннор, как я уже говорила Гейджу, был очень привлекательным и милым, но не мог сравниться с Гейджем. Что у него было, чего не было у Гейджа, так это понимание моего прошлого, и до того, как Коннор подсел ко мне в кафе, я не знала, что мне это нужно. Но потом я поняла, что дело не в Конноре и не в том, что он прошел через то, что прошла я; дело в том, что я скрывала от Гейджа эту часть своей жизни. Я не давала Гейджу шанса понять это и помочь мне справиться с моими демонами. Он никогда не узнает, каково это, но, рассказав ему все и обнажив перед ним душу, я позволила ему быть рядом со мной, и это могло только помочь нашим отношениям улучшиться. И как я и надеялась, как только я рассказала ему обо всем, я почувствовала новую связь в нашем и без того неразрывном союзе, которая возникла благодаря тому, что я открылась ему о себе. Но теперь он молчал и не смотрел на меня. И поскольку большую часть последнего часа мы провели разговаривая о Конноре, я могла только догадываться, почему.

— Телефон.

— Что?

— Телефон, Кэсс, дай мне свой телефон. Он повернулся, чтобы посмотреть на меня, и его взгляд все еще был пустым.

Я кивнула и стала копаться в сумочке, не сводя с него взгляда.

— Я знаю, зачем он тебе нужен, и не собираюсь тебя останавливать. Но, Гейдж, я только что рассказала тебе обо всем; не хочешь сначала поговорить об этом?

— Нет. Когда я смогу перестать думать о вас с ним, я вернусь, и тогда мы поговорим об этом. Он взял мой телефон, встал и вышел из дома.

Гейдж

Я провел пальцем по телефону и, хотя мне очень хотелось, не стал проверять сообщения. Кэссиди была до боли честна со мной, и я знал, что она ни черта от меня не скрывала. Проверить сообщения означало бы только то, что я ей не доверяю, а я ей доверял. Я просмотрел ее последние звонки, и, хотя я знал, что она избегала всех, кроме этого детектива, увидеть его имя в списке четырех последних звонков было ударом под дых. Рядом с каждым из них стояло число. Три, пять, два, шесть. На то, чтобы сложить их, ушло не больше секунды. Шестнадцать. Они позвонили друг другу шестнадцать чертовых раз за два дня, большую часть которых он работал, и одно утро. У меня скрутило желудок, и я нажал на его имя. Прошло всего два гудка, прежде чем он поднял трубку.

— Кэссиди. — Он вздохнул с облегчением. — Боже, я рад, что ты позвонила.

— Это не Кэссиди, — ответил я.

Прошло всего несколько секунд, прежде чем до него дошло.

— Гейдж, — твердо заявил он.

— Ага.

— Значит, она там, с тобой.

— Да.

— И ты звонишь, значит, она рассказала тебе обо мне.

Больше всего меня разозлило то, что он знал обо мне и все равно целовал ее, умолял остаться с ним.

— Рассказала мне о тебе абсолютно все, включая то, что она к тебе чувствует.

— Все, — с сомнением произнес он.

— Все, а это значит, что мне пришлось целый час слушать, как мой гребаный мир рассказывает мне о парне, который знал обо мне и все равно, блядь, целовал и прижимал ее к стене, держа ее за задницу. Она даже рассказала мне, как помогла тебе раздеться, прежде чем ты пошел в душ. Так что да, я знаю все.

— Господи.

— Я не люблю, когда люди трогают то, что принадлежит мне, — сказал я низким предупреждающим тоном.

Он не обратил на это внимание, и не отступил.

— Я никогда не встречал никого, похожего на нее. Мне понадобилось не больше пары минут, чтобы понять, что я хочу ее, и не только в своей постели. Такие девушки, как она, встречаются не каждый день — фактически они не встречаются никогда. Тебя не было рядом с ней, когда ты должен был быть. Мне плевать, что она не сказала тебе, куда ушла. Я бы сделал своей миссией найти ее и больше не отпускать. Ты позволил ей уехать на две недели, даже не позвонив ей.

— А ты отпустил ее на четыре года, даже не проверяя как она. Ты ничего не знаешь обо мне и Кэсси, и ты, и она не знали, что мы с Тайлером ежедневно разговаривали, пока она была там. Я знал, что напугал ее в ночь драки, поэтому мы с Тайлером решили, что будет лучше подождать, пока она придет в себя, а не давить на нее. Поскольку Тайлер — единственный, кто заботился о ней все эти годы, я решил, что ему виднее, и, похоже, мы оказались правы.

Коннор насмешливо хмыкнул.

— Ты не можешь держать ее в стеклянной коробке. Я подтолкнул ее, и это было тем, что помогло. Если бы не это, она бы до сих пор боролась со своими демонами, и ее могло бы не быть рядом с тобой. Раз уж она все тебе рассказала, полагаю, она сказала тебе, что, если бы тебя не было в ее жизни, она бы не вышла за мою дверь.

Я схватился рукой за перила крыльца и опустил голову. Услышать это от нее было больнее, чем все остальное, что она мне сказала.

— Да, сказала, — подтвердил я.

— Обстоятельства свели нас в месте, и пускай, в конечном итоге, она вернулась к тебе, но это дало нам связь, которую ты никогда не поймешь и которой у тебя никогда не будет с ней. Я не слепой, я знаю, что она полностью влюблена в тебя. Как только она произносит твое имя, эти ее глаза загораются, и каждый раз это ощущается как удар под дых. Но просто помни, что она сказала мне. Помни, что я действительно хочу твою девочку и что, когда ты все испортишь, я буду готов забрать ее у тебя.

— Этого не случится, — прорычал я и выпрямился. — С меня хватит попыток других парней отнять ее у меня. Так что послушай меня, когда я скажу, что Кэссиди — Моя. Моя. Она вернулась ко мне. Она никуда не уйдет, и я тоже. Я ненавижу то, что она мне сказала, ненавижу, что она вообще что-то к тебе чувствует, но я буду бороться, чтобы удержать ее и заставить забыть о тебе до конца своих дней.

Коннор молчал.

— Я надену кольцо на ее палец. Я женюсь на ней. И у нас с ней будет семья здесь, на моем ранчо. Я больше никогда не хочу слышать о тебе, и когда я говорю "я", имей в виду, что Кэссиди скажет мне, если ты ей позвонишь, ты понял?

— Да, я тебя понял.

— До свидания, детектив Грин. Не дожидаясь ответа, я завершил разговор и ворвался в дом.

Кэссиди сидела на полу, подвернув под себя ноги и смотрела на меня так же, как и раньше, словно впервые увидела солнце и боялась, что его у нее отнимут. Теперь я понял ее взгляд: она не знала тогда и не знала сейчас, как я отреагирую на то, что происходит с Коннором. Не говоря ни слова, я подхватил ее на руки и понес через пустой дом на кухню. Ее глаза не отрывались от моих, а дрожащая рука провела по моим щекам, челюсти и губам.

— Гейдж, — прошептала она.

— Ты моя, — сообщил я ей, на случай если она еще не поняла этого. Я посадил ее попкой на край стойки и взялся за край ее нижнего белья, чтобы стянуть его вниз, позволив своим рукам пройтись по внутренней стороне ее бедер.

Она кивнула.

— Навсегда.

Ее голос задыхался, когда она положила руки на большой гранитный остров в центре кухни, и откинула назад голову.

— Я поговорил с Коннором.

— Я так и поняла.

Ее голова все еще была откинута назад, поэтому я позволил руке, поддерживавшей ее спину, скользнуть вверх, обхватив ее шею и заставив посмотреть на меня.

— Ты злишься из-за этого?

— Нет, у меня было предчувствие, что произойдет что-то подобное или даже хуже. Но я в замеш… ох! — Она задохнулась, когда я ввел в нее два пальца, и ей пришлось приложить немало усилий, чтобы не закрыть глаза и не отвести от меня взгляд. — В замешательстве. Разве ты не злишься, почему ты… о Боже… эм, почему ты это делаешь?

Я широко улыбнулся и наклонился вперед, чтобы пососать то место за ухом, которое она любила, прежде чем сказать ей:

— Я всегда говорил тебе, что хочу обладать тобой, дорогая. Кэссиди разразилась смехом, но из-за движения, которое это вызвало, и из-за того, где в данный момент находились мои пальцы, звук прервался, и она глубоко застонала. — К тому же мы должны опробовать все комнаты в нашем доме.

Она прикусила нижнюю губу и усмехнулась, ее медовые глаза ярко блестели.

— Тогда у меня есть просьба, поскольку это моя комната.

— Все, что угодно, — пообещал я, но она схватила меня за запястье и отвела мою руку в сторону. — Что угодно, только не это.

Хрипло рассмеявшись, она взялась за пуговицу на моих джинсах и посмотрела на меня из-под ресниц, а затем наклонилась к моему уху.

— Я хочу, чтобы сейчас была моя очередь. Ложись, Гейдж.

Не сводя с нее глаз, я снял штаны и запрыгнул на остров вместе с ней, улегшись и свесив ноги с края. Прежде чем я успел подхватить ее, чтобы положить на себя, одна рука схватила меня за основание, а ее рот и язык несколько мучительных секунд дразнили кончик, прежде чем она вобрала в себя столько, сколько смогла.

— Черт, Кэссиди. Я застонал и провел ладонями по лицу, прежде чем посмотреть на нее, но обнаружил, что она снова смотрит на меня из — под ресниц. Откуда, черт возьми, взялась эта девушка? Я не мог оторвать глаз от ее действий и проклинал себя за то, что слишком быстро возбуждаюсь и все закончится слишком быстро. Ее рука, рот и язык отлично работали вместе, и я снова почувствовал себя чертовым школьником.

Когда я понял, что продержусь не больше минуты, я слегка потянул за ее хвостик, и она подняла голову, быстро отпустив меня с довольной ухмылкой, переползла и опустилась на меня. Ее рот открылся, но из него вырвался лишь вздох удовольствия, когда ее веки сомкнулись, и она начала скакать на мне. На нашем кухонном острове. В нашем доме. На ранчо. Черт. Да.

Это продолжалось недолго, но, к счастью, я смог продержаться, пока она не кончила первой. Мы лежали рядом, она лежала на мне, осыпая поцелуями мою грудь, и я не мог придумать ничего, что могло бы быть лучше этого. Но, опять же, я думал так каждый раз, когда мы с Кэссиди были вместе.

— Нам нужно тщательно продезинфицировать этот остров, прежде чем я буду здесь готовить, — сказала она между поцелуями, и я рассмеялся, притягивая ее к себе и целуя.

— Значит ли это, что тебе нравится дом?

— Ты действительно его построил? Ее глаза расширились от удивления, когда она посмотрела на меня сверху вниз.

— Мы с папой строили его уже несколько лет. Как только я встретил тебя, я понял, что хочу закончить строительство для тебя. Даже когда я думал, что ты с Тайлером, ты всегда был той, кого я представлял, когда был здесь и работал над ним, или когда я работал над планами в Остине. Мы немного расширили кухню, поставили огромный остров, и я еще даже не показал тебе главную ванную.

Рот Кэссиди сложился в идеальную букву О.

— Здесь есть ванна? — прошептала она, словно боялась, что ее не будет.

Я усмехнулся и потрепал ее по длинным волосам.

— Большая.

— Правда?! — Она завизжала и крепко поцеловала меня. — О, я не могу дождаться, когда смогу ей воспользоваться.

Я не мог дождаться, когда она увидит ее. Она уже мечтала понежиться в ней; у нее случится шок, когда она увидит этого монстра.

— Мне нравится эта веранда, — мечтательно сказала она.

— Знаешь, это было последнее, что мы построили. Мы добавили ее только потому, что в тот вечер на холме ты сказала, что хотела бы когда-нибудь жить на ранчо и просто сидеть вечерами на крыльце. Было так трудно не рассказать тебе о доме прямо тогда, но я собирался отвезти тебя на следующий день, до того, как все случилось с Тайлером. Теперь я даже рад, что ты не увидела его до того, как он был закончен.

Она ничего не сказала, просто посмотрела на меня своими глазами цвета виски, и я без слов понял, что она любит меня. Это чувство волнами исходило от нее и, Боже, я тоже любил ее.

— Теперь осталось только выбрать мебель и сделать его нашим домом.

Лицо Кэссиди опустилось.

— А как же вся мебель из городского дома?

Я покачал головой.

— Я не покупал ту мебель. Это сделал папа, потому что он пытался помочь мне съехать из квартиры, в которой мы жили вместе. Так что теперь, когда Аманда в следующем году уезжает из общежития и переезжает в квартиру, все эти вещи достанутся ей. Аманда училась в A&M, предательница, и, хотя я не был в восторге от того, что она будет жить с парой соседей за пределами кампуса, я тоже переехал в квартиру на младших курсах, так что это было справедливо.

— Гейдж, это…

Она внезапно остановилась и посмотрела вниз на мою грудь.

— Что, дорогая?

— Это действительно будет наш дом? Здесь, на ранчо?

Мое сердце заколотилось. Я мог поклясться, что она этого хочет.

— Так и было задумано. Я построил его неподалеку от ранчо не просто так. Я всегда планировал жить здесь со своей семьей. А ты, Кэссиди, ты — мое будущее. Я хочу иметь с тобой семью.

На ее глаза навернулись слезы, и она перевернулась лицом ко мне на грудь.

— Кэсс? Дорогая, что случилось? Тебе здесь не нравится?

Она покачала головой, но прежде, чем я успел почувствовать, что она убила мою мечту, она заговорила.

— Ты не понимаешь. С тех пор как мы ступили на ранчо год назад, я только и думала о том, чтобы жить здесь с тобой. Это все, чего я хочу, Гейдж, и я боялась, что этого никогда не произойдет.

Я рассмеялся.

— Кэссиди, ты меня до смерти напугала. Я думал, тебе здесь не нравится или что-то в этом роде.

— Нет, нет. Мне нравится, клянусь, нравится. Просто я не хотела слишком увлекаться, если ты не был уверен, что я буду жить здесь с тобой.

— Я уверен, поверь мне. Кэссиди, если ты тоже этого хочешь, то это наше будущее. Этот дом, это ранчо… оно твое.

— Я хочу этого! Я так этого хочу.

— Я рад, дорогая. Теперь ты готова поговорить обо всем? Потом мы оденемся, я покажу тебе остальную часть дома, и мы вернемся в главный дом на ужин.

— Может, сначала ты мне кое-что скажешь? — умоляла она, опираясь на одну руку, чтобы посмотреть на меня снизу вверх. — Ты злишься на меня из-за Коннора? Я не могу говорить с тобой обо всем остальном, если буду беспокоиться о конце истории. Мне нужно сначала разобраться с этим.

Я глубоко вдохнул и выдохнул, посмотрел на окна на крыше и провел руками по ее спине.

— Я злюсь не на тебя, я злюсь на него. Мне больно, что ты поцеловала его в ответ, и больно знать, что ты испытываешь к нему такие чувства. Но ты рассказала мне все, и должно быть, это было тяжело, а после того, как все было сказано и сделано, ты ушла от него и сказала, чтобы он не ждал тебя, потому что ты возвращаешься ко мне. И, дорогая, я тебя не отпущу. Я сказал Коннору больше не связываться с тобой, и я не хочу, чтобы ты связывалась с ним. В остальном я собираюсь забыть о детективе Конноре Грине.

Она кивнула и нежно прижалась своими губами к моим.

— Я люблю тебя, Гейдж Майкл Карсон.

— Я тоже тебя люблю, Кэссиди Энн Джеймсон.

Мне действительно нужно было изменить ее фамилию.

Глава 17

Кэссиди

К тому времени, как мы вернулись в главный дом, мы отсутствовали почти шесть часов и, судя по всему, все, кроме маленькой Эмили, прекрасно знали, чем мы занимались. Или, по крайней мере, они знали о хорошей части. Перед приходом Гейдж прихватил одну из запасных рубашек, которые он всегда держал в своем грузовике, так как та, что была на нем, использовалась в качестве простыни, и я видела, что это тоже не осталось незамеченным.

Джон посмотрел на меня, перевел взгляд на Гейджа, потом снова на меня.

— Куда ты ее возил, Гейдж?

— В наш дом, — гордо ответил он и сжал мою руку.

Джон широко улыбнулся под усами.

— Что ты об этом думаешь, Кэсс?

Я отпустила руку Гейджа, чтобы побежать и обнять Джона за шею.

— Спасибо тебе за мою веранду, ванну и кухню.

Все громко рассмеялись, а Джон захихикал, усаживая меня обратно.

— Он захотел очень многое переделать, после того как встретил тебя. Я рад, что тебе нравится.

— Мне нравится, — вздохнула я и отступила к Гейджу. — Не могу поверить, что ты позволишь нам жить на твоем ранчо. Спасибо. Мне правда здесь очень нравится.

Он покачал головой и быстро взглянул на Гейджа, а затем поднял седую бровь и посмотрел на меня.

— Не совсем понимаю, о чем ты, куколка; выйдешь за Гейджа, и эта земля будет наполовину твоей.

— Ужин готов! — позвала Тесса с другого конца барной стойки на кухне, и все, за исключением Изабеллы, пошли туда.

Я все еще смотрела на Джона. Что он имел в виду под «моей половиной»?

Гейдж поцеловал меня в лоб и подвел меня к кухне, а сам отправился поговорить с Джесси о том, что Изабелла хочет сделать на ужин. После того как она расположилась с едой на диване, и семья принесла дополнительные стулья в гостиную, когда диваны были заняты, мы все поели там. Наблюдая за тем, как Джесси и Аманда пытаются украдкой бросать друг на друга вожделенные взгляды, я забыла о странном замечании Джона, и мне отчаянно захотелось спросить Изабеллу, что она думает об этих двоих. Я знала, что она подмигнула мне тем утром, но с тех пор у меня не было ни секунды наедине с ней, а этой даме не нужно было время; ей достаточно было один раз увидеть их вместе, ей все становилось понятно. Ну, по мнению ее и Джесси.

Тесса подала пирог, и мы еще несколько часов просидели в гостиной, разговаривая. Можно было с уверенностью сказать, что семья Карсонов обожает Джесси и Изабеллу, и они так же обожают Карсонов. Было странно, что Тайлеру так комфортно рядом со мной и Гейджем, но я была рада, что все может быть нормально. За неделю, проведенную в Калифорнии, мы с Таем вернулись к нашей дружбе, и, похоже, это не беспокоило Гейджа, так же как и Тай спокойно относился к тому, что мы с Гейджем целуемся. Наконец-то я почувствовала, что все правильно, и не могла быть счастливее.

Когда Эмили уснула, положив голову мне на колени, а Изабелла уже не могла держать глаза открытыми, семья начала расходиться на ночь и решать, где разместить всех. Поскольку Изабеллу поселили в гостевой комнате, а Джесси и Аманду никто не хотел оставлять одних, видя, как они смотрят друг на друга, я вернулась в комнату к Аманде, а Гейдж дрался с Тайлером и Джесси за то, кто займет кровать, диван и пол в его комнате.

Я сбежала вниз, чтобы взять стакан воды, и обнаружила, что родители Гейджа разговаривают на кухне. Похоже, Тесса готовила что-то на следующий день; клянусь, эта женщина никогда не переставала готовить.

— Эй, милая, тебе что-то нужно? — спросила Тесса.

— О, я просто спустилась взять воды. Тебе нужна помощь?

— Нет, но могу я еще раз сказать, что я так рада, что ты здесь? Ты не видела его, когда он думал, что между вами все кончено. У меня чуть сердце не разорвалось, когда я увидела его таким, а потом подумала, что тебя не будет в нашей семье… и, это стало последней каплей, и мое сердце действительно разбилось.

— Тесса, — мягко сказала я и поставила пустой стакан на стойку.

— Нет, нет. Не переживай за меня. Я безумно счастлива, что ты вернулась, и так будет и впредь. А теперь, когда все наши гости ушли, вы с Гейджем посидите со мной и Джоном, и мы поговорим обо всем, что произошло. Но, похоже, вы все уладили, что бы ни случилось, и когда он показал тебе дом, это сказало нам все, что мы хотели знать. Правда, милый?

— Конечно, — согласился Джон, и схватил ломтик болгарского перца.

— Я больше никуда не уйду, — сказала я, надеясь, что это успокоит их, пока мы не сможем сесть и поговорить.

— Я знаю, малышка. Она мило улыбнулась мне и вернулась к нарезке.

— Эй, Джон? Что ты имел в виду, когда сказал, что если я выйду замуж за Гейджа, то половина ранчо будет моей?

Его брови поднялись, и он обменялся взглядом с Тессой.

— Он не сказал тебе?

Я глубоко вздохнула и запрыгнула на барную стойку.

— Очевидно, он многого мне не говорит. О том, что ваша семья помогает Изабелле, я узнала от Джесси только вчера вечером. Гейдж ни разу не упомянул об этом.

Джон цокнул языком.

— Такой уж Гейдж. Он не против быть на заднем плане. Ему это даже нравится. Что касается ранчо, то, наверное, стоит начать с тех пор, как ему исполнилось пятнадцать. Конечно, Гейдж всю жизнь выполнял работу на ранчо, но, когда ему исполнилось пятнадцать, он начал работать на меня. Он работал больше и дольше, чем все мои наемные работники на ранчо, поэтому он получал столько же, сколько и они, и за те часы, которые он отработал. Так у него и появился этот грузовик: он заплатил за него наличными, когда ему исполнилось шестнадцать. В остальном он экономил практически каждый цент. Когда он пошел в школу, ему платили мало, потому что он проводил дома только четыре месяца в году, но то, что у него оставалось и что он не потратил на квартиру, которую делил с вами, он решил потратить на что-нибудь. На это ушло почти все, что он скопил, но он купил у меня половину ранчо и бизнеса. Я передал ему свою половину примерно за неделю до того, как вы все появились в прошлом году. Я был уверен, что он расскажет вам тогда. Так что, поначалу ему пришлось нелегко, но как только его половина стала приносить доход, и его жизнь наладилась, он вернул мне то, что я заплатил, чтобы заселить его в квартиру. Что касается Изабеллы, то я не оплачивал ее медицинские счета, это сделали мы с Гейджем. Не знаю, знает ли об этом Джесси, не знаю, знает ли об этом Изабелла, но я бы в этом сомневался. Он позвонил мне, чтобы сказать, что собирается делать, и, зная, что он скоро окончит учебу и начнет жизнь с тобой, я не хотел, чтобы он снова спустил все свои деньги, даже если это было сделано по уважительной причине. Я знал, что скоро вам придется обставлять дом и делать другие подобные вещи, поэтому мы разделили это так же, как и бизнес. Что касается дома, Кэсси, милая, ты можешь благодарить меня хоть целый день, но этот дом находится на половине участка Гейджа. И как я уже говорил, если вы поженитесь, половина ранчо будет твоей, пока он не выкупит у меня остальную часть.

Я услышала движение и повернулась, чтобы увидеть Гейджа, прислонившегося к стене неподалеку от нас. Его зеленые глаза были устремлены на меня, и казалось, что он борется с улыбкой, потому что на его щеках появились ямочки. Боже, я обожала эти ямочки.

Он подошел ко мне и встал между моих ног, положив руки по обе стороны от меня.

— Так вот почему мебель в квартире была не твоей. Потому что ты только что купил половину ранчо?

Гейдж только кивнул, и я продолжила говорить.

— Ну, теперь у меня есть деньги; я могу заплатить за то, чтобы обставить наш дом.

— Дорогая, — сказал он со смехом, — у меня есть деньги, чтобы обставить дом, просто год назад их не было. Но теперь, когда половина принадлежит мне, я действительно зарабатываю деньги на бизнесе, а не на работе на ранчо. Обещаю тебе, милая, это намного лучше. Он нежно поцеловал мои губы и притянул меня ближе к себе.

— Завтра мы купим все необходимое для дома, потому что после сегодняшнего вечера я не проведу без тебя ни одной ночи.

Тесса прищелкнула языком.

— Ты обставишь этот дом, Гейдж Карсон, потому что ты останешься в нем, а Кэссиди останется здесь, пока вы не поженитесь.

Гейдж замер и медленно повернул голову, чтобы посмотреть на маму. Прежде чем он успел что-то сказать, она заговорила снова.

— И не пытайтесь меня одурачить. Пусть теперь это половина твоей земли, пусть это твой дом. Но я твоя мать, и я не позволю, чтобы между вами происходили какие-либо шалости до того, как вы поженитесь.

— Да, мэм, — тихо сказала я.

— Мама, мы уже живем вместе.

— Не-а, не под моей крышей. И, прежде чем ты скажешь, что это твоя крыша, не думай, что я не приду за тобой с деревянной ложкой, Гейдж Майкл Карсон! Мне плевать, что ты уже вырос. Ты все еще мой сын, ты не женат, и ты поступишь правильно с этой милой девочкой. Так что все шутки прекращаются прямо сейчас, слышишь меня?

— Папа, она серьезно?

Джон пожал плечами.

— Когда я спорю с твоей мамой, то сплю на диване и она отказывается меня кормить. Так что я не спорю с твоей мамой.

Я громко рассмеялась над этим, но Гейдж все еще стоял с выражением ужаса. В целом, мы любили друг друга почти два года, в течении которых не занимались сексом, так что мы могли бы… подождать сколько нужно, пока не поженимся. Я толкнула его в грудь.

— Ты слышал свою маму, отойди, без шуток. Когда я наконец отодвинула его достаточно далеко, я сомкнула ноги, чтобы он не мог подойти обратно, и лукаво улыбнулась.

— Я знала, что не зря полюбила эту девушку, — пробормотала Тесса, возвращаясь к нарезке. — Если у тебя с этим проблемы, сынок, советую тебе жениться на ней.

— Мам, я собираюсь на ней жениться. Вы все не даете мне и секунды, чтобы сделать предложение; я только сегодня ее вернул. Я должен наверстать упущенное за две недели, в течение которых я думал, что она ушла от меня, прежде чем я смогу снова взять себя в руки.

Мое сердце затрепетало при этих словах… Готова ли я выйти замуж за Гейджа? Мне всего девятнадцать. Но Коннор был прав: моя жизнь заставила меня быстро повзрослеть, и я никогда не чувствовала себя комфортно с людьми своего возраста, исключением был Тайлер. Мне были не нужны прелести студенческой жизни, клубы по выходным и интрижки со случайными парнями. Я нашла все, что хотела, в тот день, когда встретила Гейджа. Так была ли я готова выйти за него замуж? Да. Да, была. Я схватила его за рубашку и приблизила к себе, чтобы нежно поцеловать.

— Ложись в постель, малыш, тебе нужно выспаться. Я люблю тебя, спокойной ночи.

Он улыбнулся этой душераздирающей улыбкой, и его зеленые глаза загорелись, прежде чем он снова прикоснулся губами к моим, а затем ко лбу. С тяжелым вздохом и разочарованным взглядом он повернулся к гостиной.

— Ты, наверное, шутишь. Я даже не могу спать рядом с моей девочкой?

Он пробурчал:

— Мама, тебе лучше побыстрее сыграть свадьбу.

— Просто назови мне дату.

— Например… вчера, — сказал он, явно все еще расстроенный.

— Будет сделано, милый, спи спокойно. Тесса повернулась, чтобы подмигнуть мне, и с подозрением посмотрела на мою руку.

— Он сделал предложение? Я что-то пропустила?

Я дважды покачала головой.

— Тогда ему лучше поторопиться с этим. Он будет расстроен до тех пор, пока вы не поженитесь.

Я дважды кивнула головой.

Мы с Тессой на мгновение посмотрели друг на друга, а потом разразились хохотом.

— По крайней мере, вы все можете найти это забавным, — сказал Джон, ухватив еще один кусочек болгарского перца. — Бедный мальчик сойдет с ума, и до тех пор с ним будет чертовски трудно работать.

Ну, мы же не могли этого допустить, правда? Они думали, что Гейдж не выдержит? Черт, да я бы не выдержала. Спрыгнув со стойки, я наконец-то достала стакан воды, выпила его и ополоснула за собой, после чего обняла их обоих и пожелала спокойной ночи. Приготовившись ко сну, я проговорила с Амандой о Джесси почти час, прежде чем она отключилась, а я направилась к раскладному дивану в ее комнате, готовая заснуть. Это был долгий, эмоциональный день, и я была настолько измотана, что не думала, что смогу укрыться одеялом.

Не прошло и нескольких минут, как меня разбудил Гейдж, забравшийся в кровать рядом со мной и притянувший меня к себе.

— Гейдж, твоя мама…

— Дорогая, ты нужна мне сегодня в моих объятиях. Я не просто не выспался прошлой ночью, это были долгие две недели. Он нежно поцеловал меня в макушку и крепко обнял. — Спокойной ночи, Кэсс, люблю тебя, — успел пробормотать Гейдж, прежде чем заснуть.

Несколько секунд спустя я последовала за ним, погрузившись в лучший сон в своей жизни.

***

— ПРОСНИСЬ, ДОРОГАЯ.

Я еще глубже зарылась головой в грудь Гейджа и застонала. Слишком. Рано.

Он рассмеялся и поцеловал линию вдоль моей челюсти.

— Мне нужно начать свой день. Увидимся, когда я закончу.

— Ты уже уходишь? — Я повернулась, чтобы выглянуть в окно; на улице едва рассвело. — Хорошо, Гейдж. Возвращайся поскорее.

— День будет коротким, так как Изабелла и Джесси здесь. Просто накормлю всех, проверю, чтобы никто из скота не сломал ограду прошлой ночью, и мы вернемся. Он провел пальцами между моих бедер и поцеловал меня, поймав мой стон.

— Так не пойдет, — проворчала я, когда он, хихикая, отстранился.

— Засыпай, Кэссиди.

Перевернувшись на спину, чтобы посмотреть на него снизу вверх, я в последний раз притянула его губы к своим.

— Увидимся, когда ты вернешься.

ДВА ДНЯ спустя я была на кухне с Тессой и Амандой, мы только что пообедали и уже готовили ужин и десерт. Точнее, мы с Тессой; Аманда была сосредоточена на своем телефоне. С тех пор как Изабелла и Джесси уехали домой вчера утром, я ни разу не видела, чтобы она отложила телефон. Я наконец-то смогла поговорить с Изабеллой, и не успела я задать вопрос, как она уже ответила.

— О, дорогая девочка, я так и знала, что увижу, как он найдет свою вторую половинку, прежде чем уйду. Теперь я могу умереть, зная, что о нем позаботятся.

Это казалось странным, но Изабелла была в восторге, так что я продолжила улыбаться. Позже в тот день я случайно наткнулась на Джесси и Аманду в прачечную. Они были так увлечены друг другом, что даже не заметили, как я вошла или вышла обратно. Но тот вечер был чертовски неловким, и они это заметили. Я заснула, проговорив еще час с Амандой о Джесси, и ожидала, что меня разбудит Гейдж, который бы снова забрался ко мне в постель, как и накануне. Да, Гейдж разбудил меня, но не потому, что он забрался ко мне в постель.

***

— КАКОГО ЧЕРТА? Отвали от моей сестры! — прогремел голос Гейджа на всю комнату.

Я быстро села в кровати, как раз вовремя, чтобы увидеть, как Джесси сползает с кровати Аманды, а Аманда выглядит потрясенной тем, что ее старший брат только что поймал ее. Я осмотрела их обоих и увидела, что их одежда была надета и практически не помята, так что они не могли заниматься ничем предосудительным.