Из пепла

Глаза Тайлера на мгновение расширились.

— Да, мы рассказали друг другу все. Каждую чертову вещь, которую ты с нами поделился. И я должен сказать, кузен, — усмехнулся я, — это действительно чертовски дерьмовый поступок. Ты собираешься разыграть со мной семейную карту? Ты знал, что я к ней чувствую, и тебя это так напугало, потому что она чувствовала то же самое, что и ты, что тебе пришлось сказать мне, что она твоя девушка? Что она тебе изменила, когда ты знал, догадывался, что мы только что провели ночь вместе? Тебе пришлось сказать ей, что я ее терпеть не могу, а позже, что я думал о ней как о сестре? Тай, чувак, ты был мне как брат. И ты постоянно подставлял и меня, и Кэссиди.

— Я сказал тебе, что она моя, а ты не отступился!

— Ты снова делаешь больно Кэссиди. Ты знаешь, как сильно я ненавижу тебя за все, через что ты заставил ее пройти за эти годы? — Я шагнул ближе, так что наши груди соприкоснулись, и понизил голос, который превратился практически в рычание. — Ты позволил ее избить. Ты чуть не дал ей умереть от их рук. Ты разбивал ей сердце снова и снова, потому что она нашла того, с кем хотела быть. И когда ты ничего не получил, ты разбил ей сердце другим способом, разрушив ту хреновую связь, которая была между вами, приведя домой другую девушку… заставив ее уйти… и снова чуть не дал ей умереть. — Я отступил на шаг, когда его тело начало вибрировать. Я еще не закончил с ним, но и не собиралась вступать с ним в драку на публике. — Я никогда не понимал, зачем ты был нужен ей в жизни, и это бесило больше, чем я мог бы объяснить. Но сейчас мне не о чем беспокоиться; она наконец-то видит тебя, Тай. Так что, думаю, могу поблагодарить тебя хотя бы за это. Мне больше никогда не придется видеть, как она бежит к тебе. Слава Богу.

— Она моя. И всегда будет моей. Тебя не было рядом в ее жизни. Ты не позаботился о ней… не дал ей выжить. Это сделал я! — Прошипел он. — Я — лучше для нее. Я то, что для нее безопасно, привычно и комфортно. Касси всегда ко мне возвращается. Я с нетерпением жду того дня, когда она сбежит от тебя ко мне. И поверь, этот день настанет. Когда это произойдет, я не позволю ей уйти снова. — Прежде чем я успел заговорить, он продолжил. — Так что наслаждайся ею, пока она у тебя есть, потому что, в конце концов, есть только я и она.

К черту публичность. Мои руки сжались в кулаки, и я шагнула к нему, но Итан подошел и оттолкнул меня, сказав:

— Забудь об этом, Гейдж. Просто забудь.

— Мы всегда будем вдвоем с Кэссиди. У тебя вспыльчивый характер; ты думаешь, что, учитывая ее жизнь, она захочет быть с горячим парнем, который только и ждет, чтобы взорваться? Или что я позволю ей жить так, как она жила двенадцать лет?

— Я бы никогда не прикоснулся к ней подобным образом, и ты это знаешь! — Я оттолкнул Итана и шагнул обратно к своему кузену, сжимая в кулаках воротник его рубашки.

Он взглянул на мои трясущиеся руки и усмехнулся.

— На самом деле, я не знаю, и она понятия не имеет, во что ввязывается с тобой. В ту минуту, когда она заметит проблеск твоего гнева — потому что мы оба знаем, она ничего не видела в то утро у тебя дома, — она уйдет, а я буду рядом, чтобы обнять ее и увести подальше от этого, как делал всегда.

— И дай угадаю, ты попытаешься сделать так, чтобы это случилось снова, я прав?

Он похлопал меня по сжатому кулаку, и Итан положил руку мне на плечо, чтобы снова притянуть меня к себе.

— Как я и говорил… вспыльчивость. — С кривой ухмылкой Тайлер убрал мои руки, повернулся и направился обратно тем же путем, каким пришел.

— Серьезно, Гейдж, без обид, но твой кузен — мудак, — сказал Итан, хлопнув меня по спине. — Давай, нам пора на урок.

Я наблюдал, как Тайлер завернул за угол, затем взглянул на часы.

— Не, сегодня я не в настроении.

— Хочешь развеяться? Можем выпить пива.

— Пойду к Кэсс. Увидимся позже, ладно?

Итан ухмыльнулся.

— Да, держу пари, Касси поможет тебе гораздо лучше, чем пиво.

— Умник.

— Приятного времяпрепровождения, Гейдж. — Он подмигнул и начал пятиться, затем внезапно остановился. — Если подумать, Джеки уже ждет меня дома… Сейчас это звучит как чертовски хорошая идея, — он лукаво ухмыльнулся и, достав из кармана ключи, направился к своей машине, стоявшей дальше по улице.

Я снова взглянул на часы и направился к своему грузовичку, надеясь, что успею в «Старбакс» до того, как Кэссиди отправится домой пешком.

Кэссиди

— ЛОРИ, ТЫ В порядке? — Как она могла выйти из ванной с улыбкой на лице? Ее только что вырвало.

— Да! Прости, но мне пришлось выбежать, когда я принимала заказ.

— Не переживай, может, ты хочешь сейчас пойти домой, а я поработаю у тебя последние два часа? — Я действительно была измучена; мы с Гейджем почти не спали всю неделю — не то, чтобы я жаловалась, — и с нетерпением ждала возможности вздремнуть до того, как он вернется домой через несколько часов.

— Ни за что! Ты даже не взяла свой ланч, и не думай, что я не поняла, что ты потратила на это время и продолжила работать. Серьезно, Кэсси, я в порядке. Иди домой! Увидимся на следующей неделе. — Она кинула в рот жвачку и начала раскачиваться в такт песне, которая звучала по всему кафе, пока она мыла руки, прежде чем приступить к приготовлению выпечки.

Беременные женщины. Клянусь, они сумасшедшие.

Я взглянула на одного из наших новичков и поморщилась. Он готовил отличные напитки, но я мысленно взяла на заметку никогда больше не ставить его за стойку бара в пятницу утром, так как он, как правило, не торопился с каждым из них. Я работаю с ним всего во второй раз, но один из руководителей смены сказал, что он действительно хорошо поработал в баре несколько раз днем, а затем еще раз в прошлые выходные; однако мне приходилось подменять его четыре раза подряд, когда у нас возникали проблемы.

— Эй, Джесси, нужна помощь, прежде чем я уйду?

Его почти черные глаза слегка расширились от облегчения, но он сохранил невозмутимое выражение лица.

— Если честно, Касси, у меня все валится из рук.

— Это заметно. — Я рассмеялась и подошла к бару, где вплотную стояли две кофемашины для приготовления эспрессо, в каждой из которых готовилось молоко и порции эспрессо. — Ты был в баре всего несколько раз, и то в нерабочее время. Первые несколько дней в понедельник и пятницу ты будешь чувствовать себя немного скованно, но ты справишься.

Джесси глубоко вздохнул и взял две чашки, чтобы заварить чай.

— И вот ты сразу начинаешь меня стыдить.

— Джесси, — тихо сказала я и поймала его взгляд, прежде чем повернуться, чтобы взять стопки, разлить их по стаканам и налить новые, — если я поставила тебя в неловкое положение из-за этого, дай знать. Я действительно просто пыталась помочь; знаю, каким стрессом это может быть.

Глубокий смех вырвался из его груди, и он криво улыбнулся мне.

— Ты меня не смущаешь. Я чувствую, что просто выставляю себя идиотом перед тобой.

— Э-э, это не так. Ты учишься, как и все мы, — я заказала в кафе три напитка и отдала два из них девушке за кассой, когда Джесси протянул ей два чая. Его рука задела мою, и я отошла в сторону, чтобы схватить три кувшина с молоком и вымыть их.

Джесси начал готовить последние два напитка, сидя за барной стойкой, а я намеренно не торопилась убирать и пополнять запасы, чтобы посмотреть, не найдется ли чего-нибудь, что он мог бы изменить для своего удобства. К сожалению, этого не произошло. Ему просто нужно было поторопиться, и теперь, когда он выпил все напитки, я не сомневалась, что он это сделает. Он сделал два напитка, прибрался, и в третий раз с тех пор, как он начал готовить последние два напитка, его правая рука опустилась к ноге и быстро коснулась ее, прежде чем он тяжело вздохнул и продолжил вытирать стойку.

— У тебя звонит телефон?

Он оглянулся через плечо с кривой улыбкой, которая была слишком очаровательной для него самого.

— Заметно, да?

Я пожала плечами.

— Возможно, я просто наблюдательная.

— Возможно… или, может, ты просто проверяешь меня.

Мои глаза расширились, а глупые щеки мгновенно запылали.

— О, нет. Определенно.

— Не то чтобы я не поступал с тобой так же.

— Джесси… — я начала рассказывать ему о Гейдже, но его улыбка и смеющиеся глаза погасли, а рука снова потянулась к ноге. — Знаешь, я не возражаю, если ты проверишь свой телефон, но при условии, что это не помешает принимать заказы. Если нужно сбегать в подсобку и сделать десятиминутный перерыв, я прикрою.

Он взглянул на свои часы с толстым ремешком.

— Касси, ты должна была уйти пять минут назад.

— Ну, кто бы это ни был, очевидно, ему нужно поговорить с тобой, если он звонил тебе четыре раза подряд. Все хорошо, иди отдохни.

Джесси покачал головой и попытался выдавить из себя улыбку, но у него ничего не вышло.

— Извини, но я знаю, кто это, и, скорее всего, это срочно. Я не задержусь, скоро вернусь, клянусь.

Я закончила заполнять бар, проверила, не закончатся ли взбитые сливки и сиропы в ближайшее время, и заполнила стаканчики как раз в тот момент, когда вернулась Дженн.

— Извини! В банке была очередь, которая растянулась на целую вечность. Я уже здесь, иди домой. И Лори рассказала мне о твоем обеде, Кэсси. — Она прищурилась, глядя на меня. — Тебе действительно следовало бы пообедать, а не просто говорить, что ты это уже делала.

— У них было все утро занято, было бы неправильно уйти. — Я пробила кассу, прежде чем закончить работу, и наклонилась к ней. — Эй, я отпустила Джесси на десять минут; у него беспрерывно звонил телефон, и он, похоже, нервничал из-за этого. Я имею в виду, телефон был включен на вибрацию и все такое, но каждый раз, когда он вибрировал, его лицо вытягивалось и становилось очень бледным. Кто бы это ни был, он звонил четыре раза подряд, насколько я заметила. Этот звонок мог звонить и дольше. Он сказал, что знает, кто звонит, и, вероятно, это срочно. Он сейчас в подсобке, и я только проверю, все ли с ним в порядке, прежде чем уйду, но просто хотела предупредить тебя. Не знаю, что там за чрезвычайная ситуация и не заставит ли она его уехать; на всякий случай не хочу, чтобы ты находилась в неведении.

— О, отстой. — Она прикусила нижнюю губу, просматривая расписание, чтобы понять, кто будет работать следующим. — Хм, ну, если ему придется, то, по крайней мере, в течение часа к нам придут еще два человека. — Дженн быстро взглянула на дверь, ведущую в подсобку, затем наклонилась ближе. — Он привлекательный, правда?

Я развязала свой фартук и стянула его через голову.

— Джесси? Да, наверное. — Нет, я предполагаю насчет его внешности; он был просто прелесть. Но по сравнению с Гейджем? На самом деле, конкуренции не было. Джесси был, скорее, немного ниже Тая, смуглая от природы кожа и такие темные, что казались почти черными, глаза, которые сочетались с его короткими волосами. Как и Тай, он выглядел так, будто много времени проводил в спортзале. И хотя ему это шло, особенно в белой рубашке на пуговицах, которая была на нем надета с закатанными до предплечий рукавами, я предпочитала очерченные мышцы Гейджа, потому что он всю жизнь проработал на ранчо, а не те, которые парни приобрели, тренируясь в тренажерном зале.

— Наверное? О, Касси, я знаю, что ты занята, но, детка, я знаю, ты не слепая. А теперь иди посмотри, не возвращается ли он, а потом тащи свою задницу домой.

— Да, да… Я ухожу. — Я отошла в дальний конец зала, стараясь не подавать виду, что иду тихо, чтобы послушать разговор Джесси.

— Тебе нужно, чтобы я вернулся домой?…Ты уверена?…Да, хорошо… Не волнуйся об этом, я найду другую работу… Нет, я не хочу, чтобы ты волновалась, я серьезно, я буду заботиться о тебе, хорошо?… Хорошо, я тоже тебя люблю, увидимся, когда вернусь домой.

Когда я молча завернула за угол, Джесси опустился на стул у письменного стола и уронил голову на руки.

— Сукин сын.

Я прочистила горло и почувствовала себя виноватой за то, что подслушивала, когда он резко обернулся.

— Все в порядке, или тебе нужно уйти?

Он встал и покачал головой.

— Нет, я в порядке. Спасибо, что дала мне перевести дух.

— Конечно…, Джесси? Нам придется искать кого-то другого для работы по утрам? — Когда на его лице появилось выражение полного замешательства, я продолжила. — Я слышала, ты говорил, что собираешься найти другую работу?

— О, нет, ничего подобного. Мне просто нужно найти дополнительную работу на некоторое время. — На его лице было такое страдальческое выражение, что у меня возникло странное желание обнять его.

— Хочешь поговорить об этом?

— Нет… — Его телефон снова завибрировал, и он резко провел рукой по голове, прежде чем ответить. — Да, ма?… Нет, все в порядке, я куплю что-нибудь по дороге домой… Тебе нужно что-нибудь еще?… Ладно, если ты все-таки позвонишь и оставишь сообщение, я вернусь к работе… Я тоже тебя люблю. — Джесси глубоко вздохнул и взглянул на меня из-под густых ресниц, несколько раз постучав по своему телефону. — Моя мама умирает. У нее рак, и сейчас он очень быстро распространяется. Папа всегда был придурком, но как только он узнал, что у нее рак, больше года назад, он сбежал и забрал все деньги. С тех пор как они поженились, она ни дня не работала и не могла вернуться к нормальной жизни. Я прослужил в военно-воздушных силах почти четыре года, когда мы узнали об этом. Я продолжал посылать ей все свои деньги, но она больше не может позаботиться даже о себе. Поэтому, когда через полтора месяца пришло время снова записываться в армию, я решил этого не делать и вернулся сюда. Я учился в полицейской академии по вечерам и подрабатывал на разных работах, но из-за ее счетов мои деньги быстро закончились. — Он смущенно огляделся и сделал еще один глубокий вдох. — И вот я здесь. На самом деле я бы согласился на любую работу, где платили бы прилично и были льготы, но это не облегчает работу. — Он поднял трубку, как бы говоря, что именно по этому поводу и был звонок. — Я вот-вот окончу академию, но потом мне все равно придется подавать заявления на различные факультеты, и кто знает, сколько времени уйдет на то, чтобы устроиться куда-нибудь на работу. Итак, как ты теперь знаешь, мне нужно найти что-нибудь подходящее в «Starbucks».

— Джесси, мне очень жаль. Я могу чем-нибудь помочь?

— Нет, я не поэтому тебе рассказал. Это просто… приятно просто рассказать кому-нибудь, понимаешь?

— Да. Что ей нужно, чтобы ты купил? Я могу заехать, чтобы тебе не пришлось делать остановку по дороге домой.

— Касси. — Его темные глаза загорелись, и на губах снова появилась кривая усмешка. — Это мило, но нет. — Он взглянул на часы и нахмурился, глядя на меня. — Из-за меня ты пробыла здесь лишних двадцать минут. Иди домой, увидимся на следующей неделе, хорошо?

Я постаралась сдержать улыбку.

— Хорошо. — Я стояла там, пока он проходил мимо меня, чтобы вернуться на свое рабочее место, а я старалась не вздрагивать, когда он коснулся моей руки. Мне нужно было как можно скорее рассказать ему о Гейдже. Я вздохнула и подошла к тому месту, где мы хранили личные дела сотрудников, огляделась, чтобы убедиться, что туда никто не заходил, и поспешила записать адрес Джесси на листке бумаги. Я была уверена, что у меня могут быть неприятности из-за того, что искала его, но на это была веская причина. Я сунула листок в задний карман и вышла из подсобки, опустив голову и набирая сообщение Гейджу, чтобы сообщить ему, что собираюсь идти домой пешком. По какой-то причине ему стало легче от того, что он знал, когда я уйду и когда вернусь домой — что-то вроде осознания того, что я в безопасности. Я только нажала «Отправить», как услышала низкий хрипловатый голос.

— Привет, дорогая.

Мое сердце радостно забилось, а на лице появилась широкая улыбка, когда я быстро преодолела последние несколько шагов, разделявших нас. Гейдж обнял меня за талию и слегка приподнял, чтобы крепко поцеловать, прежде чем опустить обратно.

— Твои занятия отменили?

— Что-то я сегодня не в настроении.

Его зеленые глаза скользнули куда-то поверх моей головы, прежде чем снова сфокусироваться на мне.

— Как дела на работе?

— Все было в порядке, я была немного занята. Хочешь чего-нибудь, прежде чем мы уйдем? Я устала, и у меня такое чувство, что теперь, когда ты пропускаешь свои занятия, я не смогу заснуть.

Губы Гейджа медленно изогнулись в невероятно сексуальной улыбке, от которой у меня потеплело в животе.

— А у меня такое чувство, что ты права. Давай выпьем по чашечке кофе.

Мы заказали, и после того, как Дженн, Криста и Лори — Лори… беременная, замужняя Лори — снова начали пускать слюни по Гейджу, мы отошли в сторону от бара и тихо разговаривали, пока я была в крепких объятиях Гейджа.

— Не хочешь рассказать мне, почему этот парень продолжает смотреть на меня так, словно собирается перепрыгнуть через прилавок и отобрать тебя у меня?

Я нахмурилась и, обернувшись, увидела, что Джесси снова уставился на напитки.

— Джесси? — Я тихо усмехнулась. — Не думаю, что он знал, что у меня есть парень.

Глаза Гейджа снова сузились, и он посмотрел на Джесси. Клянусь, в груди у него заурчало, и из горла вырвалось что-то похожее на рычание.

— Полегче, тигр, — прошептала я и обняла его за шею, чтобы он снова посмотрел на меня. — Поверь мне, когда я говорю, что у тебя нет причин беспокоиться о нем. Но когда мы доберемся до твоего грузовика, я хочу поговорить с тобой о нем.

Его тело напряглось.

— Он пытался что-то с тобой сделать?

— Нет, Гейдж, серьезно, ничего подобного. Тебе нужно успокоиться. Уверяю, тебе не о чем беспокоиться, дело в его маме. Мы поговорим по дороге домой, хорошо?

— С напитками покончено, Кэсси, — хрипло сказал Джесси из-за стойки.

Я схватила Гейджа за руку и повела к стойке.

— Спасибо, Джесс. Джесси, это мой парень, Гейдж. Гейдж, это Джесси.

Джесси кивнул сам себе, убирая со стойки. — Парень. — Он пробормотал что-то, что прозвучало опасно близко к «Позеру». — Отличная у тебя девчонка, Гейдж.

— Разве это не так? — Сказал Гейдж, с ухмылкой бросая ему вызов, и, расцепив наши руки, обнял меня за плечи, поворачивая к выходу из кафе.

— Не обязательно было грубить, — сказала я, когда мы сели в грузовик. — Послушай, после того как ты только что ответила ему, это, возможно, плохая идея, но я хочу приготовить несколько ужинов для его мамы.

Гейдж резко повернул голову и посмотрел на меня как на сумасшедшую, его рука застыла в воздухе, когда он собирался завести машину.

— Сначала позволь мне объяснить. Я пересказала ему то, что Джесси сказал мне перед уходом, и увидела, как разочарованный взгляд Гейджа сменился чувством вины. — Я подумала, что могла бы приготовить несколько блюд, которые они могли бы съесть сейчас, а некоторые оставить в морозилке на потом. Меня даже не волнует, знает ли Джесси, что это от нас — на самом деле, я бы предпочла, чтобы он этого не знал, — но я хочу как-то помочь. И это единственный известный мне способ.

— Боже, я чувствую себя полным идиотом.

— Это было ожидаемо, — подразнила я и, перегнувшись через сиденье, положила голову ему на плечо. — Мы не обязаны, это просто идея.

— Нет, это хорошая идея, мы сделаем это сегодня. То есть, ты сделаешь это сегодня, я просто понаблюдаю за тобой и помогу тебе пережить это. — Он прижал меня ближе и поцеловал в макушку. — Боже, ты такая милая.

Я просто покачала головой и мягко улыбнулась.

— Спасибо, что согласился помочь, Гейдж.

По дороге домой мы заехали в магазин, чтобы купить продуктов как минимум на неделю, и сразу же приступили к приготовлению первых блюд. Но это продолжалось недолго; не прошло и двадцати минут, как мы с Гейджем оказались на кухонном полу и занялись любовью. После очередного обхода в спальне мы вернулись к еде и провели следующие несколько часов, готовя блюда, которых могло хватить на несколько дней, и готовя продукты, которые можно было подержать в морозилке, пока они не отправятся в духовку.

Гейдж как раз подносил последнюю порцию еды к крыльцу Джесси, когда входная дверь внезапно распахнулась, и на пороге появился Джесси, уставившись на нас широко раскрытыми глазами. После работы он переоделся в приталенную серую рубашку и джинсы с низкой посадкой, и, быстро оценив его, я подтвердила, что, хотя он и привлекателен, в нем нет ничего общего с Гейджем.

— Касси, что ты здесь делаешь? — Он посмотрел на груды коробок, контейнеров и формочек для запекания между нами. — Что это?

— Пожалуйста, не сердись! — Сказала я и отошла от коробок, которыми себя окружила. — Мы просто хотели как-то помочь, а я люблю готовить. Я просто, я… — Я замолчала, увидев, как заблестели его темные глаза, когда он продолжал разглядывать все, что происходило на крыльце.

Казалось, прошла целая вечность, прежде чем кто-то заговорил.

— У тебя действительно замечательная девушка, ты ведь знаешь это, правда? — Он сморгнул слезы, когда посмотрел на Гейджа.

Голос Гейджа был мягким и негромким.

— Знаю.

Откуда-то из-за двери донесся слабый голос на иностранном языке, и Джесси, наклонив голову в сторону дома, ответил, должно быть, по-итальянски.

— Мама хочет с вами познакомиться. Заходите. — Когда мы с Гейджем нагнулись, чтобы поднять несколько коробок с едой, Джесси покачал головой и начал помогать нам. — Я не могу поверить, что вы все это сделали. Спасибо вам большое.

— Это все Касс, поверь мне. Если бы я помог, еда получилась бы отвратительной.

Джесси рассмеялся и повел нас на кухню. Когда все было убрано, он отвел нас обратно в гостиную, где на диване сидела его мама. Она пробормотала что-то по-итальянски и лучезарно улыбнулась; даже больная, она, несомненно, была прекрасна.

— Ма, эта девушка слышала, как я разговаривал с тобой по телефону, она знает, что ты говоришь по-английски. — Он закатил глаза, когда повернулся к нам, но его любовь к маме была очевидна. — Она сказала, что приятно видеть настоящую любовь в паре.

— Такое нечасто увидишь. — Ее голос все еще был слабым, а английский — безупречным, но с легким акцентом. — Особенно у таких молодых пар, как вы. Я молюсь, чтобы мне удалось увидеть нечто похожее у моего сына, прежде чем меня не станет.

— Ма, — тихо сказал Джесси и подошел, чтобы встать рядом с ней. — Касси и Гейдж, это моя мама, Изабелла; Ма, это Касси и ее парень, Гейдж.

— Приятно познакомиться с вами, — сказали мы с Гейджем одновременно.

— Очень приятно познакомиться с вами обоими. И я слышала о том, что вы приготовили для нас еду? Дорогая, это так мило с вашей стороны.

— На самом деле, я бы хотела, чтобы мы могли сделать больше, но, к сожалению, я умею только готовить.

Изабелла тихо рассмеялась.

— О, моя дорогая, у меня такое чувство, что мы бы отлично поладили.

— Эй, Джесси, не возражаешь, если я поговорю с тобой минутку? — Спросил Гейдж, и когда я подняла голову, чтобы посмотреть на него с обеспокоенным выражением лица, он крепко обнял меня и поцеловал в лоб. — Поговори немного с Изабеллой, дорогая, я скоро вернусь.

— Будь милым, — прошептала я так, чтобы слышал только он.

Гейдж сверкнул ямочками на щеках.

— Обещаю.

Я смотрел, как они выходят на улицу, но у меня не было времени беспокоиться; Изабелла похлопала по дивану и попросила меня «поговорить с ней о еде».

Гейдж

— Эй, ЧУВАК, не знаю, как тебя отблагодарить. Мама была потрясающим поваром — ее родители владели рестораном в Италии, пока не умерли, — но она больше ничего не умеет, и, честно говоря, я, наверное, худший повар на свете. Я могу разогреть суп и все, так что то, что вы сделали, действительно потрясающе. Спасибо вам.

— Как я уже сказал, это все Кэссиди. Я понимаю, что ты имеешь в виду; мы с парнями без нее умерли бы с голоду. — Я рассмеялась, и он склонил голову набок.

— Ее зовут Кэссиди? Это имя ей подходит; мне нравится больше, чем просто Кэсси.

Я прочистил горло, так как мое прежнее раздражение по поводу его очевидной привязанности к моей девушке вернулось.

— Да, согласен. Но, эй, я хотел с тобой кое о чем поговорить, и хочу, чтобы ты был честным. Кэссиди об этом не знает; я вышел в другую комнату, чтобы позвонить, пока она готовила кое-что из еды. Я подумал, что если ты хочешь ей сказать, это твое дело. Кроме того, не хочу, чтобы ты воспринял это как то, что я думаю, что ты не способен на…

— Просто скажи, чувак. — Голова Джесси все еще была склонена набок, но теперь его брови были опущены, и он выглядел нерешительным.

— Хорошо. Моя семья хочет оплатить медицинские счета твоей мамы, если ты…

— Нет. — Его тело выпрямилось, а лицо стало напряженным. — Ни за что.

— Джесси, просто выслушай меня.

Он наклонился ближе и проговорил сквозь стиснутые зубы, его голос был мягким, но резким.

— Ни за что. На. Свете. Мне не нужна твоя помощь, и я не собираюсь быть благотворительностью для твоей семьи.

— Ты все не так понял. Господи, Джесси. Я понимаю, к чему ты клонишь, но не будь таким упрямым, чтобы твоя мама страдала еще больше, наблюдая, как ты изводишь себя, изо всех сил стараясь заботиться о ней. — Возможно, это было немного жестоко. Я прочистил горло и попыталась успокоиться. — Послушай, лучшая подруга моей сестры Аманды скоропостижно скончалась, когда мы были маленькими. Она была больна, у нее был рак, и ее семья никому об этом не сказала. Почему? Понятия не имею, но у них не было ни денег, ни страховки на химиотерапию или что-то в этом роде, поэтому их врач предложил естественные альтернативные методы лечения. К тому времени, когда даже моя мама начала замечать, что что-то не так, Кейси пропала. Все в городе взбесились из-за этого, и родители Кейси внезапно переехали. Аманда была… с ней долгое время было не все в порядке. Она была так уверена, что если бы они сказали нам, мы могли бы что-то сделать. Что ж, теперь у нас есть возможность что-то сделать. Мы с папой и Касс считаем, что то, что ты уже сделал для своей мамы, невероятно, и я уважаю тебя за это. Но ты не обязан устраиваться на вторую работу, пока учишься в полицейской академии или даже пока пытаешься устроиться в департамент. Тебе нужно проводить с ней все свободное время, не беспокоясь о том, чтобы заработать достаточно денег, чтобы вы, вдвоем с мамой, оставались на плаву. Мы хотим оплатить все ее текущие и будущие медицинские счета, пока это возможно. Кроме того, выплатить долг за этот дом и ипотеку, в том числе. Это не благотворительность, мы правда хотим помочь.

Глаза Джесси снова заблестели.

— Я не могу, я не могу. — На последнем слове его голос сорвался, и он повернулся ко мне спиной.

— Можешь немного подумать, но я действительно хочу, чтобы ты это сделал. Это могло бы тебе очень помочь, и тебе не пришлось бы так напрягаться. Я знаю, ты хочешь позаботиться о своей маме, но попросить о помощи не грех. В этом нет ничего плохого.

Мы оба молча постояли пару минут, и я решил пока оставить его в покое. Я похлопал его по плечу и повернулся, чтобы войти внутрь, когда его рука тоже легла мне на плечо.

— Ты не понимаешь, что это значит для меня и что это будет значить для нее. После того как мой отец ушел, у нас никого не осталось, только я и она. Я не наивный, знаю, что ей осталось недолго. Лекарства ей больше не помогают, процедуры несколько месяцев назад тоже, так что возможность проводить с ней больше времени и не испытывать такого стресса… это действительно много значит.

— Я рад. Мы более чем счастливы это сделать. Если ты не хочешь, чтобы Кэсс знала, я дам тебе свой номер телефона, и мы сможем договориться о времени, когда я смогу прийти, и мы сможем обсудить счета и начать их оплачивать. Так что, если в ближайшие несколько дней ты соберешь все документы, я был бы признателен.

Он кивнул, и его глаза, казалось, стали еще темнее, когда он оглянулся на дом.

— Касси здесь тоже рады.

Я стиснул зубы и больше не мог сдерживаться; мой голос понизился.

— Я был бы также признателен, если бы ты перестал глазеть на мою девочку. Я долго ждал ее и никогда не отпущу.

— Я понял тебя. — Джесси попытался рассмеяться и покачал головой. — Раньше меня нисколько не беспокоило, что у нее есть парень, я не собирался останавливаться. — Он поднял руки в знак капитуляции. — Но ты должен знать, какая она сексуальная и милая. И, черт возьми, мама раскусила вас сразу, как только увидела вместе; это все меняет. У нее был дерьмовый муж, но она вышла бы за кого угодно после того, что случилось с ней, когда она была моложе. Наверное, у нее был парень, с которым она выросла; они оба всегда знали, что будут вместе вечно, и в ночь перед их свадьбой его убили. После этого она поняла, что никогда больше не найдет того, кого полюбит, и согласилась выйти замуж за первого попавшегося парня. Но у мамы есть шестое чувство, когда дело касается семейных пар. Ей достаточно одного взгляда на них, чтобы понять, настоящие ли они, так что, если она это скажет, я не стану мешать. Насчет меня будь спокоен.

Не был уверен, почувствовал ли я большее облегчение от того, что он сказал, или разозлился из-за его признания, что он собирался преследовать ее, хотя знал, что мы были вместе. Решив не зацикливаться ни на том, ни на другом, я сказал:

— Твоей маме пришлось нелегко, так что давай сделаем это время как можно более спокойным для нее, хорошо?

Насмешка исчезла с его лица.

— Да, еще раз спасибо. Даже не знаю, с чего начать, как отблагодарить вашу семью.

— Не нужно, просто будь с ней рядом.

***

— БОЖЕ МИЛОСТИВЫЙ, вы когда-нибудь будете просто тусоваться, когда мы приедем сюда? — Адам позвал из передней.

Кэссиди ахнула и отскочила от кровати, хватая свою одежду.

— На этот раз они хотя бы постучали?!

— Я должен забрать у него ключ. — Натянув джинсы, я притянул ее к себе и грубо поцеловал. — Ты уже готова… или нет? — Я застыл на месте, когда увидел, что в обеих руках у нее по футболке. Я усмехнулся и поцеловал ее в щеку. — Удачи тебе с этим.

Подобрав с пола свою рубашку, я направился к выходу.

— Как раз вовремя! — Проворчал Грант, плюхаясь на один из диванов. — Невежливо заставлять гостей ждать.

— Невежливо так врываться. Адам, богом клянусь, если ты сделаешь это еще раз, я заберу у тебя свой ключ.

— Где Кэсси? Я голоден, — проворчал Джейк и безнадежно посмотрел на дверь спальни.

— Ты уже взрослый, сам готовь себе еду, черт возьми! Вы все должны быть счастливы, что она все равно готовит вам еду, и что мы разрешаем вам приходить каждое воскресенье и смотреть все игры, какие бы ни шли по телеку.

— Ну, а куда еще мы могли пойти на игру, у тебя же самый большой телевизор!

— К тебе домой? Что, если бы Касс ненавидела спорт или, еще лучше… что, если бы она ненавидела вас всех? — Я улыбнулся и увернулся от подушки, которую Адам запустил в меня.

— Что ж, слава богу, ты не встречаешься с заносчивой стервой. По крайней мере, у тебя есть… — Джейк замолчал, когда Кэссиди вышла из спальни с великолепным румянцем на щеках. — Она.

Я посмотрел на свою девушку. Боже, я был настоящим счастливчиком, черт возьми. Ее волосы были распущены естественной волной и немного растрепались после жаркой сессии, которую мы только что провели. Эти глаза цвета меда были яркими и полными обещаний на будущее, и я заметил, как ее щеки стали еще розовее. Взглянув на ее тело, я остановился и рассмеялся.

— Кажется, ты выбрала? Неправильный выбор, дорогая. Ты в Техасе, не забывай об этом. — Она весь день ломала голову, какую майку надеть; у нее было только две, и обе баскетбольные. Одна из них принадлежала Ламару Одому из «Лейкерс», а другая — Тиму Данкану из «Сперс». Сегодня обе команды играли друг с другом, и, по словам Кэссиди, это «было просто недопустимо».

— Это нечестно! — Она указала на свою золотую майку. — Они моя любимая команда, я не могу просто бросить их… — Ее губы растянулись в широкой улыбке чеширского кота, и она подняла золотую майку до подбородка, чтобы показать свою белую майку под ней. — Но Тим Данкан — мой самый любимый игрок на все времена и единственный мужчина, ради которого я бы тебя бросила, поэтому решила сохранить его ближе к своему сердцу.

Я закатил глаза и едва сдержал смех, когда Итан заговорил.

— Ты не можешь болеть за обе команды, Кэсс. Выбери одну. И помни, что сказал Гейдж: «ты больше не в Калифорнии, малышка»,

— Но это так тяжело! — Она топнула ногой. На самом деле топнула своей чертовой ногой.

— Дорогая, — я не смог сдержать свой очередной смешок, — ты правда только что топнула ногой?

Ее взгляд скользнул к телевизору, когда Джейк переключил его на канал, где все еще показывали кадры перед игрой, и она посмотрела их дважды, широко раскрыв глаза.

— Ш-ш-ш! — Она вскинула руку и повернулась, чтобы лучше видеть, но рука все еще была поднята, словно это могло помешать нам продолжать разговор. Как ни странно, так оно и было.

Однако я издал стон, когда увидел то, что она увидела и теперь внимательно наблюдала за мной. Как только интервью Тима Данкана закончилось, я снова заговорил.

— Наслаждаешься тем, что видишь?

Кэссиди повернулась, и ее глаза заблестели, а улыбка стала шире, чем когда-либо. Я покачал головой, но притянул ее к себе и крепко поцеловал. Я не жаловался; она была такой чертовски милой, когда увлекалась просмотром Тима Данкана. Я даже не возражал против того, что она всегда напоминала мне, что бросила бы меня ради него; если бы Тим Дункан был худшим, о чем мне приходилось беспокоиться, я бы сказал, что мне было довольно легко соперничать с ним.

— Знаешь, что я считаю несправедливым? Спросил Джейк. — Гейджу досталась такая девушка, как Кэсси. Она на самом деле знает, что происходит в каждом виде спорта, который мы смотрим, и ей нравится смотреть игру. Где моя Кэсси? Я правда этого хочу!

— Я поищу что-нибудь подходящее для тебя, Джейк, — пообещала она, когда все рассмеялись, и высвободилась из моих объятий. — Сегодня ничего особенного, ребята, я просто собираюсь приготовить сэндвичи. Если кто-нибудь хочет пива, берите его из холодильника в баре, угощайтесь.

— И это тоже. Точно. Там. А я хочу, черт возьми, заниматься малым бизнесом! Не важно, считает ли она, что в этом «нет ничего необычного» или нет, на свете нет другого такого малого бизнеса (по-другому SMB — сленговое слово, описывающего безотказного человека. Обычно это девушка, готовая сделать все, что угодно, только попроси), как Касси. Решено, я похищу ее и буду держать в плену до конца дней, — в голосе Джейка звучало раздражение.

— Что, черт возьми, такое SMB? — Спросил Итан, но мы все выглядели озадаченными.

Джейк посмотрел на нас так, словно мы уже должны были это знать.

— SMB? Черт, это человек, готовящий еду все время, когда попросишь.

В комнате повисло напряжение, так как, по крайней мере, Адам, Итан и я были готовы наброситься на Джейка за то, что он так отзывался о Кэссиди. Но внезапно Кэссиди так расхохоталась, что ей пришлось схватиться за мою руку, чтобы удержаться на ногах. Джейк и Грант рассмеялись вместе с ней.

— Видишь, она понимает, — сказал Джейк и снова взял пульт, чтобы прибавить громкость.

Кэссиди вытирала слезы с глаз, когда ее смех перешел в тихое хихиканье.

— Джейк, только ради этого я сначала приготовлю тебе сэндвичи и принесу пиво.

— Ты сейчас серьезно? — Спросил ее Итан, все еще выглядя раздраженным. По крайней мере, в комнате все еще были здравомыслящие люди.

— Ну да. Это была самая забавная вещь, которую я слышала за последнее время. — Она посмотрела на меня, и ее улыбка погасла, когда она поняла, что я не нахожу в этом ничего смешного. — Ладно, Джейк, ты хотел меня обидеть?

Джейк сказал:

— Черт возьми, нет. Это лучший комплимент, который я мог бы сделать девушке. Я не дам кому попало приготовить мне сэндвич. — Он насмешливо улыбнулся ей.

— И я не восприняла это как оскорбление. — Я все еще не расслабился, и, судя по всему, ни Итан, ни Адам тоже, поэтому она продолжила говорить. — Это вроде: «женщины должны быть-на-кухне-босой-и-беременной»; это забавно. Если бы Джейк имел в виду что-то из этого буквально, сомневаюсь, что он был бы против, если бы я смотрела игру с вами, ребята.

— Вот именно! — Джейк вытянул руку в сторону Кэссиди, указывая на нее. — Она понимает в отличии от вас. Почему вы не понимаете?

Кэссиди поцеловала меня в щеку и ушла на кухню.

— Но, Джейк, в этом году я ожидаю, что мне подарят на день рождения футболку «Ковбойз» с инициалами SMB на спине, а не с именем игрока.

— Гейдж, ты счастливчик, черт возьми. Это все, что я хотел сказать, — произнес Грант так тихо, что я усомнился, слышит ли его Кэсс, и Джейк проворчал что-то в знак согласия.

— Серьезно, чувак, это комплимент, расслабься, — сказал Джейк и прибавил громкость еще громче.

Но к этому моменту я уже полностью расслабился. В моей голове снова и снова прокручивались слова Кэссиди, и я повернулся, чтобы посмотреть на нее. Закончив доставать все из холодильника, она подняла глаза и мягко улыбнулась мне. Эта улыбка, как я понял, предназначалась только мне. Она отвернулась, чтобы взять разделочную доску и хлеб, и я снова окинул ее взглядом: ее длинные волосы доходили до талии, майка «Лейкерс» свободно облегала бедра, и эти супер-короткие черные шорты, которые прямо сейчас сводили меня с ума. Мои джинсы стали тесными, когда я спустился по ее ногам к босым ступням. Уголок моего рта слегка приподнялся, и я снова поднял глаза как раз в тот момент, когда она повернулась. Я не отрывал взгляда, позволяя образу, который она запечатлела в моем сознании, разыграться, и, наконец, снова посмотрел на ее прекрасное лицо. Было ли это извращением, что я еще больше ожесточился при мысли о беременности Кэссиди? Прежде чем парни успели заметить, что у меня снова встал, я повернулся и направился обратно в нашу комнату.

Сколько раз я думал о том, чтобы жениться на Кэссиди и завести с ней семью? Тысячи, по меньшей мере, но по какой-то причине никогда не думал о том, что она действительно может забеременеть. И будь я проклят, если когда-нибудь захочу, чтобы этот образ покинул мои мысли. Прошло всего полтора месяца с тех пор, как мы начали встречаться, но я был влюблен в нее уже почти два года. Это не так уж безумно, если подумать об этом, не так ли? Черт… кого я обманываю? Конечно, так и есть. Мне всего двадцать два, а ей девятнадцать. Я не должен был думать об этом еще много лет. И я сомневался, что действительно задумался бы о том, чтобы завести детей, если бы она не сделала это совершенно невинное замечание. Но она это сделала, и теперь это было все, о чем я мог думать. Кэссиди с моим ребенком. Это было бы невероятное зрелище.

— Детка?

Я обернулся и увидел обеспокоенное выражение ее лица, когда она закрывала за собой дверь.

— Ты в порядке? Ты ведь на самом деле не злишься на Джейка, правда? Мне показалось это забавным.

— Нет, не злюсь.

Кэсс мягко улыбнулась, прежде чем снова сдвинуть брови.

— Тогда что случилось? Почему ты здесь и… Я даже не знаю, как объяснить выражение твоего лица. Я не могу понять, злишься ты, или смущен, или… я просто понятия не имею.

Боже, я хотел сказать ей. Я хотел сказать, что собираюсь выгнать парней, что хочу, чтобы она перестала принимать противозачаточные, и что я хочу жениться на ней прямо сейчас. Но знал, что разозлю ее — черт возьми, я сам себя из себя выводил. Не о женитьбе на ней, я бы женился на ней в тот же миг. Но обо всем остальном. Мне нужно было не торопиться, нужно было найти способ убедить Кэссиди в том, что у нее вообще есть семья. Я знал, что из-за ее детства у нее был страх иметь детей. Она боялась, что превратится в свою мать. Я знал, что у нее нет ни малейшего шанса на то, что это когда-нибудь случится. Однако прямо сейчас, если бы я сказал ей, что представляю ее беременной, я мог бы только представить, как маска, которую так сильно ненавидел, снова поднимается на ее лицо. Это все испортило бы не только сегодня, но и на некоторое время вперед. Я не сомневался, что она замкнется в себе. Поэтому вместо этого отогнал образ ее беременной на задворки своего сознания и улыбнулся ей.

— Все хорошо, милая. Как раз любовался тобой и задумался о том, за каким занятием нас прервали. Решил, что лучше уйти, пока никто из парней этого не заметил.

Ее медовые глаза расширились и загорелись, прежде чем она опустила взгляд. Мгновенно моя эрекция снова дала о себе знать. Угомонись, ковбой. Она сделала еще один шаг вперед и прижалась ко мне всем телом.

— Я позабочусь об этом, как только они уйдут, — хрипло прошептала она и, многозначительно улыбнувшись, повернулась и вышла из комнаты.

Глава 13

Кэссиди

Большую часть следующей недели я провела у Джесси и Изабеллы, и, к счастью, Гейдж поехал со мной. Мы оба были полностью очарованы ее рассказами об Италии и мужчине, с которым она выросла и которого любила. Она была милой женщиной, и нам было неприятно видеть ее такой больной, вот почему мы проводили там каждую свободную секунду с самого утра после баскетбольного матча SMB. (SMB — баскетбольная игра в уличном стиле, стритбол)

У Изабеллы были как хорошие, так и не очень дни, но вся эта неделя была ужасной, и я видела, как тяжело это давило на Джесси. В тот понедельник он не смог даже правильно приготовить кофе с тремя кусочками сахара, и я в конце концов отправила его на ланч, а потом домой, когда он сказал мне, что Изабелла не могла встать с постели тем утром, даже с его помощью. Только сегодня утром она смогла передвигаться самостоятельно и снова стать прежней.

За полтора месяца, прошедшие с тех пор, как мы впервые принесли еду в их дом, это стало для нас еженедельным ритуалом. Каждое воскресное утро, перед тем как ребята приходили на игру, мы покупали продукты на неделю и часами разговаривали с ней и Джесси, пока не приходило время расходиться по домам. Однако после этой недели мы с Гейджем были эмоционально истощены. Я не могла понять, как Джесси мог это делать; проведя с ней всего несколько дней и ночей, мы оба были настолько эмоционально истощены от беспокойства за нее, что все, чего мы хотели, — это проспать выходные и молиться, чтобы ей стало лучше. Но Джеки позвонила, когда мы возвращались от Изабеллы, и сказала, что мы непременно должны быть у нее на вечеринке сегодня вечером.

Решив, что нам нужна любая возможная помощь, чтобы взбодриться, мы решили пойти, и я уже начала серьезно сожалеть об этом.

— Черт возьми, — пробормотал Гейдж себе под нос, и я замолчала. Тайлер был там; это был первый раз, когда я увидела его с того утра, когда он появился у двери Гейджа, и он был с той рыжеволосой, которую привел домой в ту ночь, когда выгнал меня. — Дорогая, если ты захочешь уйти, скажи мне, и мы уйдем.

— Все в порядке. Я не собираюсь позволять ему контролировать то, что мы делаем; это глупо.

Как только Тай увидел меня, он оторвался от рыжеволосой и быстро подошел к нам, смерив Гейджа убийственным взглядом, прежде чем подойти ко мне.

— Кэсси, как дела?

Мое сердце сжалось, а руки дернулись, желая обнять Тайлера за талию, но пожатие руки Гейджа и один взгляд на рыжеволосую девушку, пристально смотревшую на нашу группу, напомнили мне, почему это не вариант.

— Тайлер…

— Не надо, детка.

— Не надо. Называть. Ее. Деткой, — процедил Гейдж сквозь стиснутые зубы и притянул меня ближе к себе.

Тайлер прищурился и оглядел Гейджа с головы до ног.

— Она никогда не жаловалась на это. — Его карие глаза вернулись ко мне и стали умоляющими. — Кэсси, пожалуйста, мы можем поговорить?

— Я не думаю, что это хорошая идея, Тай, — тихо сказала я, полностью осознавая, что Грант, Итан и Джеки стоят рядом с нами.

— Почему? Гейдж сказал тебе, что ты не можешь сейчас со мной разговаривать?

— Нет. Мне просто не о чем с тобой разговаривать.

— Привет, Гейдж. — В разговор вступил мягкий, но страстный голос, и я посмотрела мимо Тайлера, чтобы увидеть рыжеволосую, осознав, что впервые слышу ее.

— Кара. — Его рука снова сжала мою, и любой, кто был рядом с нами, мог почувствовать, как напряжение покидает его тело.

Гейдж был повернут так, что мое плечо прижималось к его животу, и он смотрел на меня сверху вниз, но я смотрела прямо на Кару. Когда она посмотрела на Гейджа, в ее глазах появился странный жар, и она прикусила нижнюю губу. Неприятное чувство наполнило мой желудок и усилилось, когда ее взгляд остановился на мне, и она вложила свою руку в руку Тайлера.

— Тебя зовут Кэрри, верно? — спросила она с усмешкой. Я не сомневалась, что она точно знает, как меня зовут, но, прежде чем успела ее поправить, она продолжила. — Я бы сказала, что сожалею о том, что забрала у тебя Тайлера. Но, в общем, я не такая. — Она пожала плечами, и ее губы сложились в неловкую линию, отчего она стала похожа на утку. — Ты не в его вкусе, но я уверена, что если ты очень вежливо попросишь, Гейдж предоставит тебе мое место в понедельник или среду вечером.

Я почувствовала, как Гейдж напрягся еще сильнее; клянусь, если бы кто-нибудь ткнул его, он бы разбился вдребезги. Но я понятия не имела, что она имела в виду под «перерывом на понедельник или среду». Мне не пришлось спрашивать, Кара не заставила меня долго гадать.

— Я имею в виду, что это, вероятно, было бы скорее благотворительностью, чем чем-либо еще, но, видит Бог, тебе нужно научиться удерживать парня, а Гейджу нужно заполнить свои пробелы в знакомствах.

— Кара, заткнись, — прошептал Гейдж. Мне не нужно было видеть его лицо, чтобы понять, что она говорит правду. Ужас, прозвучавший в этих трех словах, сказал сам за себя.

— Оу. — Она втянула воздух сквозь зубы. — Ты уже наелся? Боже, Гейдж, я знала, что у тебя хороший аппетит, но я думала, ты хотя бы немного оплачешь мою потерю. Не волнуйся, милый, — сказала Кара, с неубедительной гримасой возвращая свое внимание ко мне, — он не задерживается надолго ни одной девушке. Я уверена, что скоро ты тоже исчезнешь.

Я посмотрела на Тайлера, чтобы увидеть его очевидную заботу обо мне, когда он высвободился из ее объятий, но Джеки уже оттаскивала меня от него, Кары и Гейджа.

— Кэссиди! — Позвал Гейдж, когда меня унесло прочь.

Я жила с Гейджем, проводила с ним каждую ночь; я бы знала, если бы он отправился на свидание с девушкой. Но реакция Гейджа на Кару сказала мне, что в словах Кары была доля правды.

— Вот же сучка. Не слушай ничего из того, что она говорила, Кэсс, она просто хвасталась своими отношениями с Тайлером.

— Тогда почему она говорила о Гейдже?!

Джеки посмотрела на меня так, словно хотела знать ответ, и тут ее хрупкую фигурку затрясло, а на лице появилось кровожадное выражение. — Тебе лучше чертовски надеяться, что то, что она сказала, было неправдой, Гейдж Карсон.

Я резко обернулась и увидела, как Гейдж с широко раскрытыми глазами и бледным лицом закрывает за собой дверь в комнату Джеки.

— Детка…

— Это правда? — спросила я.

— Я могу объяснить.

— Боже мой, это правда? У тебя был период? Типа… У тебя было чертово расписание для своих подруг по сексу, Гейдж?!

Его глаза расширились еще больше, и он сделал глубокий, прерывистый вдох.

— Когда. Это. Произошло? — Что там сказала Кара? Что-то о том, что у него здоровый аппетит, но сначала он оплачет ее потерю.

— Кэссиди, — сказал Гейдж, — сначала я должен все объяснить.

— Когда, Гейдж? Потому что, судя по тому, что она говорила, это было не так, как пару лет назад!

— Последний раз это произошло вечером перед моим отъездом на ранчо на зимние каникулы.

В тот вечер я отдала ему фотографию, и он быстро ушел. С какой девушкой он пошел трахаться той ночью? И тут меня осенило, и мой голос потерял всю силу, которая была в нем, и смягчился.

— Боже мой, ты солгал мне. — Джеки попыталась выйти из комнаты, но я крепче сжала ее руку. — Тайлер был прав, ты ушел из квартиры, потому что не хотел, чтобы я была там с тобой. Я портила ваши отношения. — Я была на грани, как и предсказывал Тайлер. Если Тайлер не лгал об этом, то в чем еще был прав?

— Нет, нет, детка, дело совсем не в этом. Я не лгал тебе, я никогда тебе не лгал.

— Чушь собачья!

По выражению его лица я поняла, что моя реакция удивила его. Он шагнул ближе, пытаясь заключить меня в объятия, но я отступила назад вместе с Джеки.

— Кэссиди, это началось только после того, как я начал приходить в себя после того, как съехал. Это продолжалось всего полтора месяца. Я просто пытался забыть тебя. Я думал, ты меня обманула; ты знаешь все, что Тайлер говорил мне, когда мы жили вместе на ранчо! Я был зол и хотел отомстить тебе и забыть; это был мой способ отвлечения.

В комнате на несколько мгновений воцарилась тишина, пока я пыталась проглотить комок в горле.

— Это самая жалкая и отвратительная вещь, которую я когда-либо слышала.

— Кэссиди…

— Со сколькими из этих девушек ты обращался так же, как со мной? Ты всем им говорил, что любишь их? Что они идеальны? Клянусь Богом, Гейдж, я знала, что ты опытен, но понятия не имела, что у тебя есть гребаный график!

— Я никогда не говорил ни одной девушке, что люблю их. Только тебя, Кэссиди, всегда была только ты. — В его зеленых глазах была боль, а плечи, казалось, ссутулились.

— Гейдж, ты действительно думаешь, что я тебе поверю? Для тебя все это было игрой? Невинную, наивную Кэссиди бросил ее парень, потому что она не хотела заниматься с ним сексом; давай посмотрим, сколько времени мне понадобится, чтобы переспать с ней.

Он вздрогнул, как будто я дала ему пощечину, но прежде чем он успел что-либо сказать, я громко ахнула.

— Боже мой. Со сколькими из них ты трахался без презерватива? Ты «просто не думал об этом» и со всеми ними тоже?!

— Это становится неловким, — сказала Джеки, когда Итан вошел и внимательно посмотрел на меня, когда я произнесла последние несколько фраз.

— Детка! — Гейдж больше не выглядел обиженным, он был уже зол. — Как ты могла даже подумать такое? Ты сейчас серьезно, Кэссиди?! Я никогда…

— Откуда мне знать, Гейдж, не подцепил ли ты какую-нибудь заразу?!

— Кэсс!

— Убирайся. — Я продолжала держать Джеки одной рукой, а другой указала на дверь ее спальни. — Убирайся, Гейдж.

— Дорогая, — тихо сказал он и сделал два шага в мою сторону, вытянув руку.

— Не прикасайся ко мне, черт возьми! — Я завизжала на него. — Убирайся. Вон!

— Давай, Гейдж, — сказал Итан, медленно таща его к двери спальни, — лучше дай побыть ей одной, давай уйдем сюда.

— Кэссиди, клянусь, все не так, как ты думаешь. Я люблю тебя.

— Пошли, чувак. — Итан схватил его за плечо и потянул сильнее.

Гейдж уставился на меня с самым уничтожающим выражением лица, когда, спотыкаясь, вышел вслед за Итаном из комнаты.

— Как он мог? — Спросила я Джеки, как только за ними закрылась дверь.

— Иди сюда, Кэсс. — Джеки подтащила меня к кровати и усадила. — Я знаю, ты, наверное, не хочешь этого слышать, поэтому позволь мне начать с того, что я согласна с тобой, это отвратительно, что у него были дни, когда он увлекался с девушками. Я думаю, что за это он — полная свинья, но, милая, — она убрала прядь волос с моего лица, — а остальное? Ты не можешь на него за это сердиться. Разве ты не делала что-то подобное? Ты думала, что Гейдж не хочет иметь с тобой ничего общего, поэтому начала встречаться с Тайлером. И пока вы двое не занимались сексом, ты все время целовалась и пыталась подготовиться к встрече с Тайлером.

Мне хотелось разозлиться на нее за то, что она встала на сторону Гейджа, но, как всегда, я понимала, что Джеки смотрит на вещи совсем иначе, в отличие от меня.

— Я знаю Гейджа почти три года. У него была пара подружек, он встречался еще с несколькими девушками, но ни в одну из них он никогда не был влюблен. Он никогда не относился ни к одной из них так, как относится к тебе. Как я уже сказала, то, что он сделал, было неправильно. Но, по крайней мере, поговори с ним об этом. Не бросай его из-за какой-то глупости, которую он совершил, пытаясь забыть тебя.

— Но она, Джеки? Почему она должна была переспать с Гейджем, а потом с Тайлером?

— Я знаю, я была готова наброситься на нее, но Гейдж не знал, что Тайлер собирается так поступить с тобой. Не держи на Гейджа зла. — Она помолчала с минуту, прежде чем заговорить снова. — Я вижу, что тебе все равно на мои советы, так что послушай: все совершают глупые поступки, когда расстроены. Не важно, что это может быть — выпивка «Бен энд Джерри» или поступок Гейджа. Я сделала что-то вроде того, что однажды сделал Гейдж. Я встречалась с тем парнем Энтони все четыре года в старшей школе; он сразу же уехал в ЮТА, но я год проучилась в местном колледже, прежде чем тоже решила приехать сюда. Я думала, что мы всегда будем вместе, но в итоге он нашел другую и сказал мне об этом, когда я уже начала учиться здесь. Я была так расстроена, что пошла и переспала с его соседом по комнате, который, как оказалось, был его братом-близнецом, и позаботилась о том, чтобы Энтони узнал об этом

— Нет! — Сказала я, широко раскрыв рот, а затем разразилась смехом.

Джеки хихикнула рядом со мной.

— Да!

— Его брату было все равно, что ты его используешь?

— Нет, он был так зол на Энтони за то, что он сделал со мной, что сразу же включился в игру, как только я об этом упомянула. На самом деле, мы с ним остались хорошими друзьями, и именно он познакомил меня с Итаном… Это был Адам.

— У тебя был секс с Адамом?! — прошептала я в ужасе. Как они могли с Даной дружить? Как дружили Адам и Итан? — Итан и Дана знают, что произошло? И где этот Энтони?

Джеки рассмеялась еще громче и вытерла слезы с глаз.

— Да, все знают, что произошло. На самом деле Адам уже рассказал Итану обо мне и обо всем, что произошло; Итан все еще хотел встретиться со мной. В прошлом году, когда они с Адамом начали встречаться, я сначала не понравилась Дане, но после того, как она пообщалась со мной и Итаном, ее мнение поменялось сразу. А Энтони решил, что хочет пойти в армию, и уволился после второго осеннего семестра.

— Боже мой.

— Знаю. — Она глубоко вдохнула и выдохнула, чтобы унять смех. — Все это значит, что люди совершают глупые поступки в порыве грусти. Не будь слишком строга к Гейджу. Он тебе не изменяет, и помни, я могу слышать, что происходит в тылу врага, поскольку встречаюсь с одним из его лучших друзей. Он влюбился в тебя с первого взгляда. Мне необязательно было слышать это от тебя, чтобы понять это; он сказал об этом Итану. Мы все просто ждали, когда вы, ребята, будете готовы.

— Ух, чувствую себя такой дурой из-за того, что так остро реагирую! — Я спрыгнула с кровати, потянув ее за собой. — Спасибо, Джеки, что бы я без тебя делала? — Я быстро обняла ее.

— Что ж, давайте просто надеяться, что Гейдж все еще здесь и нам не придется его разыскивать.

В этот момент раздался громкий треск, и несколько парней начали кричать, один из них, несомненно, мой Гейдж.

— Вот черт.

Гейдж

ИТАНУ ПРИШЛОСЬ вывести меня из комнаты, чтобы я и дальше не строил из себя идиота и не загонял себя в еще более глубокую яму с Кэссиди. Не слишком ли многого я просил, чтобы мы провели обычный вечер без происшествий?

Я толкнул его.

— Отвали от меня на хрен.

— Тебе нужно успокоиться, чувак.

— Я спокоен! Я просто не могу, черт возьми, потерять Кэссиди из-за Кары! — Боже, в декабре я думал, что умру, если Кэссиди когда-нибудь узнает, потому что я знал, что она будет смотреть на меня по-другому, и не думал, что смогу с этим справиться, но я не знал, насколько болезненной будет эта смерть. Я не думал, что смогу вынести, если она еще раз так на меня посмотрит. Как будто… именно это она и сказала: она смотрела на меня так, словно я вызывал у нее отвращение, и не мог ее винить; я сам себе был противен. Но как она могла хоть на секунду подумать, что я буду использовать ее как чертову игрушку, или что я когда-нибудь буду относиться к кому-то еще так, как относился к ней? Я не скрывал с тех пор, как мы были вместе, насколько она была особенной для меня и насколько отличалась от меня. Но, видимо, она все равно ни во что это не поверила.

— Черт, — прорычал я и промчался мимо Итана в гостиную, резко остановившись, когда увидел самодовольных Тайлера и Кару. — Теперь вы довольны? — Спросил я их обоих.

— Я же говорил тебе, кузен, что Кэсси всегда будет моей. Теперь мне остается только ждать. Она порвала с тобой и скоро поймет, что я — все, что у нее осталось. Она прибежит ко мне.

Глаза Кары расширились, и она повернулась к Тайлеру.

— Что?!

— Не притворяйся шокированной и обиженной, — закатив глаза, сказал Тайлер. — Ты и так знала, зачем я взял тебя с собой сегодня вечером. Ты уже сыграла свою роль.

Мои брови поползли вверх, и я почти ожидал, что Кара влепит ему пощечину, но она просто раздраженно развернулась и выбежала из квартиры.

— Я уверен, ты все еще можешь поймать ее, если тебе нужно вернуться к своим делам. — Тайлер приподнял бровь в мою сторону.

— Кэссиди моя. Ты действительно думаешь, что она вернется к тебе после того, как ты изменил ей и так с ней обошелся?

Прежде чем Тай успел ответить, Грант решил вмешаться и вставить свои два цента.

— Честно говоря, я удивлен, что кто-то из вас думает, что у вас есть еще один шанс с ней встретиться. Кэсси покончит с одним из вас и перейдет к следующему; теперь, когда она избавилась от вас обоих, она будет искать кого-нибудь другого, — подразнил он.

— Тебе лучше заткнуться, Грант. Сейчас же, — прорычал я.

Его улыбка стала еще шире, а в глазах появился вызов.

— И будь я проклят, если не хотел трахнуть эту сучку с той самой первой ночи, когда Тай появился с ней. Обещаю не быть с ней слишком грубым. А теперь, если ты меня извинишь… — Он криво улыбнулся мне и направился к комнате Итана и Джеки, где все еще находились Джеки и Кэссиди.

— Сукин ты сын! — Закричал Тайлер и направился к Гранту, но я уже врезался в него и повалил на стол, сломав его под весом нас обоих.

Сразу же все парни начали орать друг на друга, а девушки бросились врассыпную. Адам и Итан оттащили меня от Гранта, крича, чтобы я успокоился, а Тайлер занял мое место, ударив Гранта кулаком в лицо — или в руку, если Грант был в состоянии блокировать удар. Джейк только начал оттаскивать Тайлера, когда Шон встал на защиту Гранта и ударил Тая в живот. Джейк отпустил Тайлера и бросился на Шона, в то время как Тай согнулся пополам и пытался отдышаться.

— Чувак, неужели она так хороша в постели? — спросил Грант, сплевывая кровь на пол.

— Ты хочешь умереть, тупица? Заткнись! Заорал Адам, но я уже вырвался из его и Итана хватки и бросился обратно к Гранту.

Как только я нанес сильный удар Гранту в челюсть, кто-то взял меня в удушающий захват, и я попытался отвести руки назад, чтобы сбросить его, но Грант перехватил их и ударил меня ногой в живот. В следующее мгновение моя шея была свободна, и я не успел перевести дух, как обе ноги Гранта снова уперлись мне в живот. Я откатился назад и вскочил на ноги, смутно замечая, как Адам борется с Рейдом и Итаном, пытаясь удержать Тайлера.

Грант поднимался на ноги, но я подсек его за ноги, схватил за рубашку и слегка приподнял над землей, чтобы нанести еще один удар в правую часть его лица. Моя рука снова дернулась назад, и кто-то схватил ее; я повернулся, но Тайлер уже бил какого-то незнакомого парня, и моя рука снова была свободна. После очередного удара глаза Гранта затрепетали, и мне пришлось приложить немало усилий, чтобы удержать его на весу, так как я все еще с трудом переводил дыхание и постоянно получал удары от других, происходивших вокруг меня, драк.

Кэссиди

МЫ C ДЖЕКИ стояли в шоке, наблюдая, как вечеринка переросла в настоящую драку. Девушки сбились в кучку у двери во внутренний дворик, и хотя несколько парней стояли с ними, остальные, казалось, дрались или пытались оттащить парней друг от друга.

Я подняла глаза и увидела, как Тайлер швырнул кого-то спиной на деревянный пол и откинулся назад, чтобы начать бить его, но тут же перевернулся на спину и сам получил удар. Итан схватил парня и оттащил его достаточно далеко, чтобы Тайлер смог встать, но он наткнулся на кого-то еще, прежде чем вернуться к парню, которого все еще держал Итан. Я понял, что Тай только что столкнулся с Гейджем, и увидел, как он поднял Гранта и ударил его по лицу.

Почему это происходит? Я дрожала всем телом, наблюдая, как парни бьют, пинают и душат друг друга. В моей голове проносились разные дни и ночи, проведенные с мамой и отчимом, и все, что я хотела сделать, — это крикнуть им, чтобы они прекратили, но не могла найти в себе силы произнести хоть слово. У меня подкосились ноги, когда перед глазами разыгрался мой самый страшный кошмар, и я снова попыталась закричать на них, но голос по-прежнему не слушался меня. Я отпустила руку Джеки и бросилась к Гейджу, прежде чем он успел ударить Гранта еще раз. Я не могла смириться с тем, что мужчина, которого я люблю, бьет кого-то другого без всякой причины.

Гейдж

— Еще раз скажешь о ней что-нибудь подобное, и я тебя прикончу. — Я в последний раз поднял руку, но глаза Гранта закатились, и я почувствовал, как кто-то попытался схватить меня за руку. Не выпрямляя ни руки, ни тела, я ударил локтем нападавшего. Прежде чем успел осознать, что попал в лицо, а не в туловище, я развернулся и увел руку назад, готовый нанести еще один удар, и то, что увидел, остановило мой мир.

Драка вокруг меня, крики, визг девушек в другом конце комнаты, мое сердцебиение.

Всё. Замерло.

Мои глаза сфокусировались на моей прекрасной девочке, лежащей на полу, руки Итана держали ее под мышками. Один глаз был широко раскрыт, что должно было означать шок, но вместо этого был откровенный страх, а другой был прикрыт ее рукой. Ее рот был слегка приоткрыт, и когда она сделала судорожный вдох и начала прикрывать его другой рукой, мой мир расплылся, и я упал перед ней на колени и попытался дотянуться до нее, но она отпрянула к Итану.

Кэссиди отпрянула от меня.

Мне показалось, что в грудь выстрелили из дробовика.

— Что, черт возьми, с тобой не так?! — Джеки закричала на меня.

— О боже, Кэссиди! Я сделала короткий, болезненный вдох. — Детка, с тобой все в порядке? Я… — Еще один болезненный вдох. — Мне так жаль.

Я поднялся на ноги и последовал за Итаном, который подхватил ее на руки и быстро пошел с Джеки обратно в спальню; Тай не отставал.

— Ты что, издеваешься надо мной? Ты всегда твердишь, что я причиняю ей боль, а ты ее бьешь?!

Я почувствовал, что меня вот-вот вырвет.

— Я понятия не имел, что это она, я даже не знал, что она в комнате. Боже. Кэссиди, ты в порядке? Пожалуйста, скажи что-нибудь. — Итан уже усадил ее на кровать, поэтому я подошел ближе и осторожно коснулся ее руки, но она отдернула ее.

— Не трогай ее, придурок! — Тайлер оттолкнул меня и встал лицом к лицу со мной.

— Хватит драться, — сказала Кэссиди мягким, безэмоциональным голосом. Я обернулся, и мое сердце разбилось, когда я увидел, что правая сторона ее лица скрыта знакомой безжизненной маской. — Тайлер.

— Да, милая? — Он присел на корточки рядом с ней и взял ее за руку, улыбка на его лице показывала, как он счастлив, что она возвращается к нему, как всегда.

— Мне нужно, чтобы ты ушел, мне нужно немного времени…

— Кэсси, я всегда…

— Больше нет, не после того, что ты со мной сделал. — Ее голос утратил свое звучание, как у робота, и стал тихим, почти шепот, когда она посмотрела ему в глаза. — Ты закрыл окно, Тай.

Я понимал, что это было единственное, что могло ранить Тайлера больше всего. Последние слова Кэссиди, какими бы непонятными они ни были, убили его. Он на мгновение застыл с широко раскрытыми глазами, прежде чем кивнуть и выйти из комнаты. Как бы сильно я его ни ненавидел, мне все равно было немного жаль его. Я не мог себе представить, насколько это задело меня, но, судя по тому, как Кэсс посмотрела на меня, я подумал, что вот-вот узнаю.

— Итан, Джеки, ребята, не могли бы вы оставить нас на минутку, пожалуйста?

Блядь.

Как только за ними закрылась дверь, я поднял глаза и увидел, что она смотрит на меня. Она убрала руку от лица, и я увидел, что оно густо покраснело. Я не сомневался, что утром у нее будет огромный синяк под глазом. Я проглотил подступившую к горлу желчь и сделал два шага к ней.

— Не прикасайся ко мне, Гейдж Карсон.

О Боже. Что, черт возьми, я натворил?

— Кэссиди. — Мой голос прозвучал хрипло и тихо. — Клянусь, я даже не знал, что ты была в комнате, дорогая. Я бы никогда не причинил тебе вреда.

— Часть меня знает это, Гейдж.

Часть ее. Часть ее. Какого черта?!

— Но я не могу… я не хочу… тебя… ты… — Ее маска соскользнула, и она уронила голову на руки; рыдания мгновенно вырвались наружу.

К черту все это. Я сделал последние два шага к ней и опустился на кровать, притянув ее к себе на колени. Она дернулась, как будто я ударил ее током, но крепко держал ее и не отпускал. Я ни за что не отпущу ее.

— Кэссиди, я так сильно тебя люблю. — Мой голос прозвучал напряженно, и я поцеловал ее в макушку. — Боже, детка, прости меня.

Кэссиди

ЭТО был первый раз за много лет, когда я плакала после того, как меня ударили. Но, с другой стороны, этот удар полностью отличался от всех остальных. Этот удар предназначался для кого-то другого и был актом самообороны, я это знала. Правда, все равно плакала. Но этот? Это был, безусловно, самый страшный удар, который я когда-либо получала.

Выйдя из спальни в небольшой коридор, я словно провалилась в адский кошмар. Я ненавидела любые виды физической борьбы. Ненавидела это каждой клеточкой своего существа. И то, что вышла на улицу, где по меньшей мере десять парней выбивали друг из друга дерьмо, вызвало воспоминания, которые я с таким трудом пыталась стереть из памяти. Встреча с Гейджем в самом центре событий превратила все это из адского кошмара в настоящий ад. Мой личный ад — это видеть, как Гейдж выбивает дерьмо из Гранта. Я все еще не знала, из-за чего началась драка или кто ее начал, но это не имело значения. Для меня есть только одна причина драться с кем-то, и это если он пытается лишить тебя жизни или того, кого ты любишь. Но, учитывая, что все эти парни были близки, я сомневалась, что это так.

Мне не следовало врываться туда, я должна была крикнуть Гейджу, чтобы он остановился. Я пыталась закричать, но у меня ничего не получалось, а что касается того, чтобы ворваться туда… Это было глупо, но я просто хотела, чтобы драка прекратилась. Вместо этого я получила локтем в глаз. Учитывая, что пережила, это было не так уж и плохо. Я была так потрясена тем, как быстро запрокинулась моя голова, что мне потребовалась секунда, чтобы понять, почему я падаю назад, пока не приземлилась прямо на задницу, в то время как руки Итана потянулись, чтобы подхватить меня. Боль в глазу и голове наконец-то стала ощущаться, когда Гейдж обернулся с убийственным блеском в глазах, его правая рука была отведена назад, готовая нанести новый удар. И это было все, что я могла видеть и чувствовать даже сейчас.

Боль пронзила мою голову. Лицо Гейджа исказилось от ярости, а его кулак нацелился на меня, готовый нанести еще один удар.

Его руки сжались вокруг меня, когда он снова поцеловал меня в макушку. Я положила дрожащие руки ему на грудь и толкнула, но он не сдвинулся с места. Я не могла быть здесь, в его объятиях, не тогда, когда все, что могла видеть, это ту ужасную картину. Я не знала, смогу ли когда-нибудь забыть это. Было очевидно, что мои слова причинили ему боль, но не хотела ему лгать. В глубине души знала, что Гейдж никогда бы не причинил мне боль. До сегодняшнего вечера я все это знала, и хотя я понимала, что он сделал это не нарочно и это была моя вина, мое прошлое не позволяло мне понять это.

— Дорогая, я такой, такой… — Его голос сорвался на последнем слове, и он уткнулся лбом в изгиб моей шеи.

Я снова прижалась к его груди и почувствовала, как он покачал головой.

— Пожалуйста, не надо. Перестань пытаться оттолкнуть меня, Кэссиди. — В голосе Гейджа было столько боли, что у меня перехватило дыхание, руки перестали сопротивляться, и я начала сжимать его рубашку в кулаках. — Я люблю тебя. — Он поднес руку к моей щеке и наклонил голову, прижавшись своими пухлыми губами, мягкими, как перышко, к моему поврежденному глазу.

Я попыталась отстраниться, но его рука, крепко обхватившая меня за талию, удержала меня на месте.

— Я не они, — сказал он после того, как молча обнял меня еще на несколько минут. — Я никогда не буду ими, дорогая. Я видел… — Голос Гейджа сорвался, и ему пришлось откашляться. — Я видел страх в твоих глазах, Кэсс. Не могу представить, о чем ты сейчас думаешь, но на твоем месте я бы думал только о них… о том, что они с тобой сделали, и о том, что я… только что сделал. Черт возьми, мне так жаль. — Его рука на мгновение крепче обняла меня за талию, и он снова уткнулся лицом мне в шею.

Когда он прижался лбом к моему горлу, я почувствовала его горячее дыхание на своей груди, а затем что-то легкое и влажное. Мое тело замерло, и я полностью сосредоточилась на Гейдже. В какой-то момент мои руки неосознанно обхватили его широкие плечи, и я почувствовала напряжение и легкую дрожь в мышцах его спины. Прежде чем смогла заставить себя расслабиться и провести рукой по его спине, чтобы успокоить его, я снова почувствовала легкую влагу на своей груди, дважды. Я высвободилась и запустила руки в его волосы, чтобы оторвать его голову от своей шеи, на мгновение опустив взгляд на свою грудь, прежде чем взглянуть в измученные, влажные глаза Гейджа.

Гейдж плакал.

О. Боже. Мой.

Я видела его разъяренным, как его распирало от радости, я видела, как он был раздавлен, и я видела, как любовь свободно исходила от него, когда он смотрел на меня. Но я ни разу не видела, чтобы Гейдж Карсон плакал.

— Пожалуйста, позволь мне отвезти тебя домой и позаботиться о тебе. — Его голос был еще более глубоким и хриплым, чем обычно.

Если бы не эмоциональная ситуация, я уверен, что это вызвало бы во мне вспышку желания. Как бы то ни было, мое тело покрылось мурашками, и все, что я могла сделать, это кивнуть головой.

***

НЕСКОЛЬКО часов спустя я лежала без сна, уставившись на потолочный вентилятор, который медленно вращался в гостиной. Мы с Гейджем не сказали друг другу ни слова с тех пор, как он попросил отвезти меня домой. Когда мы вернулись в городской дом, он сразу направился в ванную за таблетками Адвила, а затем присоединился ко мне на кухне. После того как я приняла несколько таблеток и приложила к лицу пакет со льдом, который приготовил для меня Гейдж, он взял меня за руку и отвел в спальню. И впервые с тех пор, как мы стали «нами», я засыпала одна. Он схватил сетчатые шорты, в которых любил спать в жаркие месяцы, и пошел в ванную, чтобы принять душ, закрыв за собой дверь и открыв ее только тогда, когда возвращался, чтобы лечь в постель.

Прежде чем я смогла позволить себе еще больше расстроиться из-за этого, заставила себя пойти в ванную, приготовилась ко сну и вошла в спальню, полностью готовая покинуть ее и уйти в другую. Но Гейдж сидел на кровати, снова уставившись на меня с тем странным выражением лица, и когда он заметил, что мое тело повернуто к двери, он сполз с кровати, схватил меня за руку и притянул к себе, прижимая мое маленькое тельце к своему большому. После нескольких нежных поцелуев в шею и плечо он медленно погрузился в сон, и через пару часов, когда я даже не могла думать о том, чтобы заснуть, я тихонько выбралась из постели и направилась в гостиную. С тех пор я не двигалась.

Мой телефон завибрировал, и я нахмурилась, взглянув на него. Было почти три часа ночи; кто, черт возьми, мог написать мне в такую рань? Когда увидел имя Тайлера, я почти не стал его читать, но от нечего делать, и, поскольку это было всего лишь сообщение, я все равно открыла его.

ТАЙЛЕР: Кэсси, ты не спишь?! Твоя мама звонила???

КЭССИДИ: Мама? С чего бы ей мне звонить? Я не разговаривала с ней уже… черт, даже трудно вспомнить. Мой день рождения был сразу после того, как я переехала сюда?

Хм… нет? Почему?

ТАЙЛЕР: Можно позвонить?

Вместо этого я позвонила ему; он ответил после первого же гудка.

— Они с Джеффом тебе не звонили? — было его приветствие.

— Нет, — тихо сказала я и прошла в комнату для гостей, чтобы не разбудить Гейджа. — Что происходит, Тай? — Я знаю, мы не общались несколько месяцев, но ты же знаешь, что я с ними не разговариваю. Вообще-то, никогда.

— Кэсси, милая, только что звонил мой папа… У них в доме случился пожар. Такой сильный, что огонь перекинулся на соседние дома.

— О Боже! Тай, пожар перекинулся и на дом твоих родителей? — Между моим и Таем стоял только один дом; я молилась, чтобы огонь не зашел слишком далеко.

— Нет, нет. Пожарным удалось локализовать пожар, прежде чем он успел вспыхнуть. Он не причинил большого ущерба домам по обе стороны, но, Кэсси, твоего дома больше нет.

У меня перехватило дыхание, но, хоть убей, я не могла понять почему… Кроме шока от того, что пожар может распространиться так быстро, что дом такого размера просто исчезнет. С другой стороны, в том доме было чертовски много спиртного.

— Ты в порядке, милая? Папа сказал, что они пытались дозвониться до твоей мамы, но она…

— Тай, — спросила я, когда он замолчал, — о чем ты мне не договариваешь?

— Ее машина все еще стояла там. — Я слышал, как он захлопнул дверь и звякнул ключами. — Я только что собрал сумку и собираюсь заехать за тобой. Ты не могла бы собрать вещи для меня, Кэсс?

— Подожди, какие вещи? Для чего?

— Кэсси, поверь мне, я ненавидел твоих маму и Джеффа так же сильно, как и ты, но твой дом только что сгорел дотла, и, насколько всем известно, они оба были там. По многим причинам, главная из которых заключается в том, что ты их единственная семья, ты должна быть рядом.

— Ах, да. — Мой голос звучал мягко, но был странно спокоен. — Я сейчас же начну собираться. Просто позвони, когда будешь на улице. Я не хочу будить Гейджа.

— Ты… что? — Он казался совершенно сбитым с толку, но у меня не было времени вдаваться в подробности прямо сейчас.

— Просто позвони мне, Тай, мне нужно собрать вещи.

Закончив разговор, я принялась за дело, благодаря Бога за то, что мы оставили всю мою одежду в свободной спальне. Не знаю, почему я так и не перенесла ее в комнату Гейджа; просто об этом как-то не приходило в голову, наверное. Набив сумку, я на цыпочках вернулась в комнату Гейджа и направилась в ванную, захватив все туалетные принадлежности, которые могли понадобиться мне на первое время. Тай позвонил через несколько секунд после того, как я застегнула сумку, и еще через две минуты я была в его джипе.

— Папа купил нам билеты на самолет, который вылетает через несколько часов, — тихо сказал он, сворачивая на другую улицу. — Ты в порядке, Кэсси?

— Я в порядке, просто чувствую себя… — Я остановилась, не желая, чтобы он знал, о чем я думала с тех пор, как он рассказал мне о пожаре, но затем его рука легла на мою, и я не смогла сдержаться. — Я чувствую себя виноватой. Хотя должна быть расстроена, верно? Но это не так, и я не знаю почему, но, Тай, я… я… я чувствую, что свершилось правосудие. Я чувствую, что совершаю какую-то безумную месть, и этого дома, Боже, этого дома больше нет, Тай. Там так много плохих воспоминаний.

— Я знаю. — Он сжал мою руку, когда вез нас в аэропорт. — Ты ни в чем не виновата, Кэсси, я знаю, что она твоя мать, но она тебе мамой то и не была. За последние двенадцать лет она не сделала ничего, что заслуживало бы твоей любви или сочувствия.

— Я просто чувствую, что должна как-то расстроиться из-за этого, но не могу найти в себе сил. По крайней мере, не сейчас.

Тайлер кивнул, как будто понял, и его голос стал тише.

— Как твой глаз?

— Все в порядке. На самом деле, мне было совсем не больно, просто была в шоке от того, что произошло, и видеть Гейджа в таком состоянии было просто… — Я замолчала.

— И почему ты не хотела, чтобы он просыпался? Ты не хотела говорить ему, что уходишь? — Когда я не ответила, он снова кивнул и молчал несколько минут, прежде чем тихо добавить: — Я знаю, что сильно облажался, милая, но я никогда не закрывал это окно. С тех пор, как нам исполнилось семь, это окно было открыто, и оно всегда будет открыто. Несмотря ни на что.

Мое сердце сжалось.

— Не сейчас, но когда-нибудь во время этой поездки нам нужно поговорить о том, что между нами пошло не так. Но я всегда буду любить тебя, Тай.

— И я всегда буду любить тебя.

Глава 14

Гейдж

Мне не нужно было открывать глаза, чтобы понять, что Кэссиди не было со мной в постели, когда я проснулся. Моя рука не только касалась прохладных простыней, но и всего, чего не хватало Кэссиди. Скатившись с кровати, я направился в туалет, затем быстро прошел в гостиную. Неужели ей было неудобно спать рядом со мной после того, что произошло прошлой ночью? Я ругал себя всю дорогу домой и после того, как мы наконец добрались сюда. Я не мог поверить, что она согласилась вернуться со мной, но, несмотря на это, она все еще смотрела на меня с таким страхом, что мне стало дурно, даже сейчас.

Я задержался лишь на мгновение, когда обнаружил, что гостиная и кухня пусты, и направился прямиком в свободную спальню. Бросив быстрый взгляд на застеленную кровать и отсутствие Кэссиди, я закрыл дверь и вернулся в свою комнату за телефоном. И только тогда я увидел под ним записку.

Гейдж…

Пожалуйста, пойми, я должна это сделать. Я не знаю, когда вернусь, но позвоню тебе, когда смогу. Прости, что я ушла, пока ты спал, но я знала, что ты попытаешься остановить меня. Прости меня.

Я тебя люблю. Всегда.

Кэссиди

Она ушла. Кэсс бросила меня.

Я схватил лампу, стоявшую на прикроватной тумбочке, и запустил ею через всю комнату, слушая, как она разбивается, ударившись о стену. Остановить ее?! Конечно, я бы остановил ее! Я не смог бы жить без нее, я бы не позволил ей уйти. Взглянув на свой телефон, я понял, что она, должно быть, выключила и мой будильник, потому что было уже чуть больше пяти утра. Предполагалось, что я уже отвезу ее на работу. К черту все это, я бы не отпустил ее, если бы был в сознании, и сейчас я не позволю ей уйти вот так. Я знаю, что напугал ее прошлой ночью, но это был несчастный случай, и даже учитывая ее прошлое, знаю, что мы сможем пройти через это.

Натянув первую попавшуюся одежду, я уже собрался уходить, когда мне в голову пришла другая мысль. Я вошел в нашу ванную, и мне пришлось сделать несколько глубоких вдохов через нос, когда заметил, что ее вещи пропали. Повернувшись, я направился в комнату для гостей, и мне пришлось схватиться за косяк дверцы шкафа, когда я понял, что она взяла большую часть своей одежды.

— Черт возьми! — Взревел я, выбегая из дома и направляясь к своему грузовику.

Я мгновенно оказался в «Старбаксе» и примчался туда, даже не заглушив свой грузовик.

— Джесси!

Он обернулся, на его лице было явное замешательство.

— Гейдж, чувак, что происходит?

— Кэссиди здесь? — Спросил я, затаив дыхание, когда завернул за угол, чтобы зайти в подсобку.

— Нет, именно поэтому я спрашиваю тебя, что происходит. Она позвонила минут сорок пять назад и сказала, что уезжает в Калифорнию с каким-то парнем по имени Тайлер. Ты знаешь, кто он такой и какого черта она взяла и поехала в Калифорнию?

Это меня окончательно остановило. Кэсс не просто бросила меня. Она бросила меня ради Тайлера и вернулась в Калифорнию. К кому? К его родителям? Почему бы ей просто не остаться с ним? Сейчас все это не имело значения; я чувствовал, что меня снова затошнит при мысли о том, что на этот раз я потеряю Кэссиди навсегда, и снова из-за моего кузена.

— Ты уверен?

— Что?

— Джесси, ты уверен, что она сказала именно это?

— Да, так что же, черт возьми, происходит?

Сначала я не мог ответить, просто сидел, уставившись в никуда.

— Это именно то, что она тебе сказала; Кэссиди — Кэсси умерла. — Боже, она действительно умерла. Я хотел прилететь в Калифорнию и умолять ее вернуться сюда со мной, но она сделала свой выбор, и, честно говоря, Кэссиди слишком часто бросала меня, чтобы я мог поверить, что она вернется ко мне снова. Часть меня надеялась, что она этого не сделает, потому что я знал, что в конце концов она просто снова уйдет. Как и говорил Тайлер, она так и сделает, и я окажусь в том же гребаном положении с разбитым сердцем, в котором был всегда.

— Так почему же она ушла? — Джесси больше не выглядел смущенным; он обвиняюще смотрел на меня.

— Я не знаю, — бросил я через плечо, поворачиваясь, чтобы уйти, — она рассказала тебе больше, чем мне.

Не успел я выйти за дверь, как зазвонил мой телефон, и я чуть не швырнул его через всю парковку, когда увидел имя Тайлера.

— Что?! Господи, Тай, клянусь, если ты позвонил мне, чтобы бросить все это мне в лицо, то между нами все кончено. Навсегда, ты понял?

— Я не собираюсь, и у меня не так много времени, чувак, Кэсси вот-вот вернется из ванной и пойдет за едой, и она разозлится, если узнает, что я звонил тебе. — Он тяжело вздохнул и начал бормотать себе под нос: — Я не могу поверить, что я делаю это для тебя. Я, блядь, не могу в это поверить… — Затем, сделав глубокий вдох, он быстро и тихо сказал: — Послушай, Гейдж, судя по тому, как ты ответил на звонок, ты уже понял, что она ушла. Так что мне не обязательно говорить тебе об этом, но не хочу, чтобы ты думал, что она просто бросила тебя. Мой отец позвонил мне рано утром и сказал, что дом Кэсси сгорел дотла, и, насколько все могут судить, ее мама и Джефф все еще были дома.

— Черт, — прошипел я себе под нос. Но если это случилось, почему она меня не разбудила? Да, до окончания учебы оставалась еще пара недель, но я бы бросил все, чтобы быть рядом с ней.

— Да, послушай, Кэсси не в восторге от этого, но ей нужно быть в Калифорнии прямо сейчас. Я не знал, пока не отправился в путь, что она не собирается тебя будить, и я пытался поговорить с ней об этом, но каждый раз, когда я это делаю, она начинает уклоняться от темы. Ты понимаешь, о чем я говорю, когда говорю это, да?

Да. О ее маске. Моя самая нелюбимая вещь на свете.

— Да, я понял.

— Брат, как бы мне это ни было противно… Клянусь Богом, я ненавижу вас двоих вместе больше всего на свете, но видеть Кэсси в таком состоянии еще противнее. В прошлом году, когда мы вернулись с ранчо, было еще хуже, наверное, в сто раз хуже, но сейчас она так сосредоточена на том, чтобы заглушить в себе то, что произошло прошлой ночью, что ей удается скрывать многое из того, что она сейчас чувствует, — Он сделал паузу на несколько напряженных ударов сердца, прежде чем продолжил более медленно. — Даже несмотря на это, она несчастна. На ней одна из твоих рубашек, Гейдж, и каждые пять минут, как по щелчку, она запахивает воротничок; не думаю, что она даже осознает, что делает. Я уверен, что ее уход, не сказав ни слова, убил тебя, поэтому я и позвонил…

— Она оставила записку, — перебил я и вытащил маленький листок бумаги из заднего кармана, чтобы прочитать его Тайлеру.

— Боже, Кэсси, это сделало все намного хуже, чем могло быть, — пробормотал Тайлер, скорее для себя, чем для кого-либо еще. — Послушай, я уже думал об этом, и, услышав, что она написала, понял, что это типичная Кэсси. Я знаю, что она делает, Гейдж. Она напугана; это то, что она делает, когда убегает. Она не убегает от ваших отношений, и я не знаю, ушла бы она вообще, если бы я не позвонил насчет дома ее мамы. Так что просто сосредоточься на этом; она бежит не от тебя, а от своего прошлого и страхов, ясно?

— Я не знаю, это совсем не похоже на нее. — Я забрался в свой пикап и положил голову на руку, сжимавшую руль. — Ты назвал это, Тай, ты сказал, что я сделаю с ней что-то подобное.

— Гейдж, я просто пытался напугать тебя. Я знаю, что ты бы не прикоснулся к ней. Я был зол, что она была у тебя, и… не знаю, я хотел, чтобы ты думал, что потеряешь ее.

— И теперь я так думаю.

— На самом деле, нет. Послушай, прошлой ночью я был за то, чтобы ты чувствовал себя дерьмово, хотя знаю, что ты понятия не имел, что за твоей спиной стоит Кэсси. Я знаю, что ты не причинил бы ей вреда; ты, наверное, единственный парень, которому я бы доверил ее, — неохотно признался он. — Так что поверь мне, когда я говорю, что не пытаюсь заставить тебя чувствовать себя плохо из-за того, что скажу сейчас. Ты знаешь, что с ней случилось; ты не представляешь, в какой степени, но знаешь. Представь, что у тебя есть ее прошлое, а затем ты видишь, как твое прошлое схож с человеком, с которым ты хочешь провести остаток своей жизни.

У меня перехватило дыхание, и я сильнее сжала руль.

— Кэсси знает, что ты никогда бы намеренно не причинил ей боль; я вижу, как она борется с тем, что она знает, и с тем, что увидела в ту долю секунды. Я думаю, она убегает, пытаясь справиться с этим, Гейдж. Я видел, как ты мучился, прежде чем она попросила меня выйти из комнаты, а это значит, что она тоже это видела. Я знаю Кэсси лучше, чем кто-либо другой. Я не сомневаюсь, что она думает о том, что ее борьба за то, чтобы справиться с этим, причиняет тебе еще больше боли. Она, вероятно, думает, что ты хочешь, чтобы она сбежала.

— Как, черт возьми, она могла подумать, что я захочу, чтобы она ушла? — Мой голос дрожал и был тихим, но если бы я попытался надавить сильнее, то сломался бы. Моя девушка ушла, и, хотя я хотел верить Тайлеру, я не знал, смогу ли после всех тех случаев, когда он обманывал нас с Кэсси.

— Мы говорим о Кэсси, — рассуждал Тайлер. — Она, наверное, скоро вернется, мне нужно идти, пока она не застала меня у телефона.

— Я не могу потерять ее, Тайлер.

Он выдохнул со стоном.

— Да, знаю. Просто дай ей немного времени; когда она ускользает, она обычно пропадает как минимум на несколько дней, максимум на неделю. Ты никогда не видел ее такой, потому что, когда я привозил ее в Техас, пару раз, когда она начинала ускользать, я мог напомнить ей, что мы были далеко от ее мамы и Джеффа. Единственный раз, когда она действительно уезжала с тех пор, как мы здесь, это когда ты съехал, так что тебя и в этот раз не было рядом. Это было худшее, что я когда-либо видел, и это тоже связано с тобой, так что это может занять некоторое время. Не отказывайся от нее, но я буду держать тебя в курсе, хорошо?

— Зачем ты это делаешь? Ты все это время пытался встать между нами, так почему же отступил сейчас?

Он помолчал секунду.

— Я тоже не могу ее потерять. И прошлой ночью до меня, наконец, дошло, что я был близок к этому. Во всяком случае, она всегда будет моей лучшей подругой, и я всегда буду заботиться о ней. Давать ей на ночь пакеты со льдом или помогать не совершить самую большую ошибку в ее жизни, сбежав от тебя, — в любом случае, я позабочусь о ней.

— Спасибо, Тайлер, я ценю это.

— Мне пора, брат.

— Позаботься о ней ради меня, ладно?

Тайлер хмыкнул в знак согласия.

— Всегда. Она любит тебя, Гейдж. И непременно вернется к тебе.

Я знал, что она любит меня, но ничто не могло убедить меня в том, что она вернется ко мне. Моя голова медленно качалась взад-вперед, когда я бросил телефон на сиденье рядом с собой.

Кэссиди

— ЭТО просто… Я даже не знаю, — сказал Тайлер с раздраженным вздохом.

— Это странно, правда? — Слово «Странно» даже не подходит для описания этого. Как будто я смотрела на чью-то чужую тлеющую стоянку и расплавленный «Лексус», который теперь напоминал загоревшийся зефир, а не мамин. Кроме этого тошнотворного чувства облегчения, я ничего не чувствовала. Ни боли, ни душевной муки, ни тоски.

По словам следователей, пожар начался в баре, что не стало неожиданностью. Как я уже сказала, в том доме было столько же спиртного, сколько и в обычном баре, и, если мама и Джефф были там, как полагали следователи, это стало началом пожара. Джефф много курил, но, будучи богатым придурком, он любил курить дорогой рассыпчатый табак из трубки, как будто он был долбаным Хью Хефнером, поэтому он всегда зажигал спички, чтобы сделать пару затяжек. Налейте немного Everclear, любимого напитка Джеффа, и попробуйте раскурить его трубку рядом с домом… и пуф. И вот теперь бара нет, какие дома.

Мы наблюдали, как двое мужчин и одна женщина осторожно обходили пепелище, перебираясь через груды кирпича и обходя все еще уцелевшие опорные балки. Тайлер обнял меня за талию и прижал к груди, в то время как один из мужчин окликнул остальных. Все они медленно подошли к нему и несколько мгновений внимательно вглядывались, затем подозвали офицера и показали ему то, что они нашли. Я затаила дыхание, а руки Тайлера напряглись, когда офицер заговорил с детективом, и тот подошел к нам, где стояли родители Тая и половина соседей.

— Мисс Джеймсон?

— Да?

— Я детектив Сандерс, не могли бы мы поговорить в более уединенном месте? Или, если вы предпочитаете, мы можем поговорить в моей машине или в участке.

— Почему бы нам не поговорить дома, Кэссиди? — Предложил Джим, отец Тайлера.

Детектив Сандерс быстро заглянул в блокнот и щелкнул ручкой.

— А вы кто?

— Это Джеймс Брэдли. Брэдли — практически семья для меня, и их дом совсем рядом, — ответила я и указала в направлении их дома.

— Я пойду за вами. — Детектив Сандерс махнул рукой, одновременно подзывая другого мужчину в костюме, который, как я заметила, уже некоторое время наблюдал за мной и Таем. Когда я, наконец, посмотрела ему в лицо, у меня перехватило дыхание. Я могла бы поклясться, что знаю его, просто не могла вспомнить, откуда. Мужчина последовал за нами и был представлен как напарник Сандерса, детектив Грин, как только мы вошли в дом. — Мисс Джеймсон, вы бы предпочли сделать это в одиночку?

— Нет, как я уже сказала, они практически семья. И, пожалуйста, зовите меня Кэссиди.

Сандерс кивнул и взял стул у мамы Тая.

— Кэссиди, я знаю, что вы уже обсуждали это, когда прибыли на место происшествия, но, чтобы подтвердить то, что мне сообщили, скажите, где вы были сегодня утром около полуночи?

— У себя дома в Остине, штат Техас.

— И что привело вас в Мишн-Вьехо?

— Тайлер, — я помахала Таю, который сидел практически подо мной, — прислал мне сообщение сегодня около трех утра, э-э-э… по местному времени, спрашивал, есть ли новости от мамы или Джеффа. Я сказала ему, что ничего не получала, и после того, как я позвонила ему, он сказал, что ему только что позвонил его отец и сказал о пожаре. Он все объяснил и сказал, что приедет за мной, мы прилетели сюда первым рейсом, и вот мы здесь.

Сандерс кивнул и почесал щеку, прежде чем захлопнуть блокнот.

— Кэссиди, к сожалению, похоже, что у нас плохие новости. — Он на мгновение замолчал и посмотрел мне в глаза, оторвавшись от своих рук. — Следователи, похоже, обнаружили два тела под обломками. На данный момент их невозможно распознать, поэтому нам придется провести несколько тестов, чтобы подтвердить, что это ваши мать и отчим. Если вы не знали кого-то еще из тех, кто там останавливался, то, похоже, как только мы получим документы, поймем, совпадают ли они.

Я кивнула и прижалась к Тайлеру, когда он обнял меня за плечи.

— Семья Брэдли, не могли бы вы, пожалуйста, уделить нам несколько минут? — внезапно спросил он, когда детектив Грин наклонился вперед, чтобы что-то пробормотать.

— Я могу уйти, если хочешь? — спросил Тайлер мне на ухо.

— Наверное, да, Тай, я в порядке.

Он неохотно кивнул и поцеловал меня в лоб.

— Мисс Джеймсон… — начал детектив Грин.

— Кэссиди, — перебила я его и внимательно посмотрела на детектив. Почему этот парень показался мне таким знакомым? Что-то в нем было такое, но, конечно, я никогда не забуду такое лицо, особенно эти глаза. Он и его напарник были полными противоположностями. В то время как Сандерсу было, вероятно, под сорок, у него были темно-рыжие волосы и седеющие бакенбарды, живот, выступающий над поясом, и рост, за который любой профессиональный баскетболист отдал бы жизнь, Грин был потрясающе красив, ему, вероятно, было под тридцать, он был чуть более чем на полфута выше меня, с поджарой мускулистой фигурой, худощавым телосложением и короткими каштановыми волосами, которые он, очевидно, укладывал, лишь проводя по ним рукой, совсем как Гейдж. Воздух стремительно наполнил мои легкие, когда я подумала о Гейдже.

— Кэссиди, я нахожу весьма интересным, что ты, кажется, нисколько не расстроена из-за того, что твой дом только что сгорел дотла, или из-за того, что, скорее всего, под обломками были найдены тела твоих родителей, — сказал Грин со странной спокойной интонацией, которая на долю секунды заставила меня задуматься. Все стало безразличным, и мое сердце затрепетало. Какого. Черта?

— Я не знаю, что должна чувствовать, детектив Грин.

— Что ж, я бы понял, если бы вы были в шоке, но вы, похоже, не в том состоянии. Как я уже сказал, это довольно любопытно.

— Вы на что-то намекаете, детектив Грин?

Он наклонился вперед, положив локти на колени.

— Когда вы в последний раз разговаривали со своей матерью или отчимом?

Он это серьезно? Меня действительно сейчас допрашивали? Невероятно! Разве мы не должны были оказаться в полицейском участке за что-то подобное? Решив, что отказ от сотрудничества только усугубит ситуацию, я на несколько секунд задумалась.

— Я не разговаривала с Джеффом с того утра, как уехала в Техас; то же самое и с моей мамой. Но она написала мне на мой день рождения примерно месяц спустя. Так что, если учесть то сообщение, то я бы сказала, что прошло более полутора лет с тех пор, как я в последний раз общалась с ней, хотя я и не отвечала.

— У вас плохие отношения с родителями, Кэссиди? — Спросил Грин, глядя на меня своим стальным взглядом; Сандерс снова достал блокнот.

— Что-то в этом роде.

— Настолько плохие, что вы их убили?

Я посмотрела прямо в бледно-голубые глаза детектива Грина. Боже, эти глаза показались мне такими знакомыми; мой желудок снова сжался, и я медленно покачала головой.

— Я не склонна к насилию, детектив Грин, настолько, что даже смотреть фильмы, где есть насилие, не могу. Так что, нет. Я бы никогда не пожелала чьей-либо смерти.

— Даже несмотря на то, что вы не были близки со своими родителями, Кэссиди, странно, что вы не испытывайте никаких эмоций по поводу всей этой ситуации.

Глубоко вздохнув, я, наконец, смогла оторвать от него взгляд и попыталась собраться с мыслями.

— С этим домом связаны воспоминания, которые преследуют меня при каждой мысли; именно эти люди превратили эти воспоминания в кошмары. Так что нет, детектив Грин, я не испытываю никаких чувств по поводу того, что кто-то из них ушел. Мне жаль, если вы думаете, что это означает, что я каким-то образом имею к этому отношение, но у меня не осталось ни одного приятного воспоминания о Калифорнии с моего шестого дня рождения.

Сандерс перестал писать и как-то странно переглянулся с Грином, прежде чем детектив Грин спросил:

— А ваш биологический отец? У него были какие-то причины сделать это?

При упоминании моего отца у меня напряглась спина.

— Детективы, вы думайте, что это был поджог?

Они обменялись еще одним взглядом, и Сандерс со вздохом признался:

— Следователи не верят, но это не значит, что мы не должны искать кого-то, у кого была причина желать им смерти.

— Ну, учитывая, что мой отец умер днем в день моего шестилетия от сердечного приступа, я бы тоже сказала, что это был не он.

Когда их обоих осенило понимание, Сандерс попытался скрыть смущенный вид, делая еще какие-то пометки, и взгляд Грина смягчился; у меня в животе снова возникло глупое трепетание.

— Честно говоря, нет, я не расстроена из-за того, что они оба ушли. Но если бы вы знали о моей жизни, вы бы не винили меня. И нет, я не имею никакого отношения к тому, что произошло этим утром, и сомневаюсь, что кто-то вообще имел. Эти люди много пили, и они были ужасны, но у них не было врагов, потому что последние десять лет они держались в стороне от всех и жили только алкоголем. Вот почему я не удивлена, что весь дом так быстро обрушился. С таким хламом, который у них был, это не сильно отличалось бы от бутылок с бензином, которые только и ждут, чтобы взорваться. — Я встала и выпрямилась во весь свой рост в пять футов и два дюйма… Да, я уверена, что выглядела по-настоящему устрашающе. — Так что, детективы, если вам еще что-нибудь понадобится, я оставлю вам свой номер телефона, чтобы вы могли со мной связаться. Из-за юридических вопросов и похорон я некоторое время буду в Калифорнии. Если понадоблюсь здесь подольше, только скажите.

Не понимая или не обращая внимания на то, что я вежливо попросила их уйти, они и бровью не повели.

— Мы можем закончить все здесь или в участке, мисс Джеймсон; присаживайтесь, — тихо сказал Сандерс, просматривая какие-то записи и что-то вычеркивая.

— Что вы имеете в виду, когда сказали «если бы вы знали о моей жизни»? — Спросил Грин.

Я закрыла рот, когда посмотрела в светлые глаза Грина; в них все еще была та же напряженность, но его лицо полностью преобразилось. Он знал. Я была такой глупой, зачем я продолжала говорить?

— Кэсси, иди посиди с моими родителями за барной стойкой.

Я обернулась и увидела Тайлера, который стоял и смотрел на детективов.

— Я не…

— Если вы не собираетесь ее арестовывать, она закончила с вами разговаривать, — сказал он, прервав Грина, и у меня отвисла челюсть.

— Тайлер! — Я зашипела.

— КЭС, иди. К моим. Родителям.

Детективы встали, и Сандерс пожал мне руку. Грин схватил меня за руку, но не пожал; он просто задержал ее и подошел ближе, сказав:

— Это моя визитная карточка. Если тебе что-нибудь понадобится, всегда звони. — Он долго смотрел мне в глаза, затем перевел взгляд на Тайлера и впился в него взглядом. Я действительно чувствовала, как от него волнами исходит гнев, и мне потребовалось мгновение, чтобы осознать, что у меня под глазом чертов синяк.

Думая о фингале, о том, как я, должно быть, выглядела, после того как совсем не спала прошлой ночью, и об эмоциональном истощении, которое испытала после недели, проведенной с Изабеллой, я подавила поток ругательств, которыми гордился бы любой моряк, и сжала свою руку в его ладони, сжимая карточку. Я хотела объяснить, что все было не так, как казалось, но потом поняла, что, вероятно, так говорили все. Я знаю, что это то же самое я говорила каждому человеку, который не проводил все детство с Тайлером.

То странное чувство, что я каким-то образом знаю этого человека, вернулось, когда Грин снова посмотрел на меня. Я слегка кивнула, и на его лице появилась мягкая улыбка, прежде чем он отпустил мою руку. Я поспешила мимо Тайлера, который теперь открыто смотрел на Грина, и прошла несколько шагов по коридору, прежде чем на цыпочках вернуться в кабинет, как раз вовремя, чтобы услышать, как Сандерс спрашивает Тайлера, есть ли что-то, что, по его мнению, детективам следует знать.

— Я понимаю, вы думайте, что она должна быть опустошена из-за того, что ее дома детства и родителей больше нет. Подозрительно, что это не так, но она Кэсси, так что она не станет рассказывать вам, что произошло, и я знаю, что если она ничего не скажет, это только сделает ее еще более подозрительной и, возможно, позже навлечет на нее неприятности. Кроме того, поймите, что я — единственный человек, которому Кэсси когда-либо охотно рассказывала. Я рассказал еще одному человеку, и этот человек не был моим родителем. Так что она не согласна, чтобы об этом распространялись; мои родители даже не знают, и, как вы можете видеть, она выросла в соседнем доме, и мы лучшие друзья.

— Вы собираетесь перейти к делу или сделаете так, чтобы для нее это прозвучало еще хуже? — Я узнала голос Сандерса и удивилась, почему они снова заставили его говорить.

— Мама и Джефф избивали Кэссиди каждый день, начиная с того момента, как ей исполнилось семь, пока я не забрал ее с собой в Техас за месяц до того, как ей исполнилось восемнадцать. И, прежде чем вы начнете осуждать меня, потому что, клянусь, парень, которому я рассказал, не отпускал меня в течение двух лет с тех пор, я хотел рассказать кому-нибудь, я хотел забрать ее у них. Но она сказала, что сбежит до того, как ее отдадут в приемную семью, и я не смогу позаботиться о ней, если это случится.

Я прижала кулак ко рту, чтобы успокоить свое тяжелое дыхание. Черт возьми, Тайлер! Это не то, о чем можно говорить всем и каждому. Это случилось со мной, и я рассказала только ему; он рассказал уже троим людям!

— Что ж, как она и сказала, и да, я слушал ваш разговор, ей не грустно, что они умерли, но, клянусь Богом, эта девушка не смогла бы убить даже паука. Она не лгала, говоря, что не склонна к насилию; она ненавидит насилие. Я уже знаю, что вы видели ее лицо, и прежде, чем вы снова начнете смотреть на меня так, словно это сделал я, я расскажу, что произошло. Мы были на вечеринке, и между несколькими парнями вспыхнула драка; Кэсси даже не было в комнате, когда это началось, но, должно быть, она услышала это и была так расстроена, что попыталась это остановить, но вместо этого получила удар.

Когда он закончил, у меня перехватило дыхание; почему он не упомянул, что это произошло из-за Гейджа? Тайлер так сильно хотел, чтобы мы расстались, что можно подумать, он просто умирал от желания представить все еще хуже, чем было на самом деле, и сказать, что я была в неправильных отношениях.

— А что касается ее мамы и Джеффа? Она не разговаривала с ними и не рассказывает о них. У этой девушки была дерьмовая жизнь, и эта дерьмовая жизнь просто вернулась к ней после двух лет попыток забыть об этом. Я понимаю, что вы детективы и это ваша работа, но забота о ней — моя работа. Так что, если хотите кого-то допросить, допрашивайте меня. Но не ее. Пожалуйста, только не ее. — Он начал с властного тона, который, как я ожидала, детективы немедленно остановят, но когда он закончил, в голосе Тайлера было столько муки, что это чуть не разбило мне сердце.

— Ты закончил, сынок? — Спросил Сандерс спустя мгновение.

— Да.

— Тогда сядь и скажи мне, знаешь ли ты или твои родители кого-нибудь, кто хотел бы причинить вред мистеру Джеффу Кроссу и его жене?

— Нет, как и Кэсси, я не видел их и не разговаривал с ними…

Его голос затих, когда я пошла в гостиную, чтобы лечь на диван. Мне следовало присоединиться к его родителям, но в тот момент я была настолько истощена, что не думала, что смогу даже попытаться разговаривать. Я знала, что им не терпится узнать, что случилось с моим глазом, но с этим придется подождать.

На прошлой неделе у меня было еще два визита детективов Сандерса и Грина в течение двух дней после первой встречи: первый подтвердил, что пожар действительно был вызван возгоранием свечи возле бара, — этот визит включал извинения за псевдодопрос, — второй дал мне понять, что они не будут этого делать. Теперь меня ничего не волновало. После изучения стоматологических карт выяснилось, что тела, найденные в доме, принадлежали некоему Джеффу Кроссу и Карен Джеймсон Кросс. Оба раза я старалась не обращать внимания на Грина, но каждый раз, когда его видела, я готова была поклясться, что знаю его. В пятницу у нас были похороны, а в воскресенье, три дня назад, Тайлер вернулся в Техас, так как на той неделе у него были экзамены. Я все еще не поговорила с Гейджем, но пока не могла заставить себя сделать это.

У меня в голове все еще крутилось многое: моя жизнь с мамой и Джеффом, свирепый взгляд Гейджа, когда он поворачивался, чтобы снова ударить, и, самое главное, то, как он выглядел, словно умирал внутри каждый раз, когда смотрел на меня после того, как ударил. Затем я оставила ему записку, которая могла означать что угодно, и я уверена, что от этого стало только хуже. Я знала, что наш первый разговор по телефону не получится, он должен был состояться лично. Я просто еще не была к этому готова. Если быть честной с самой собой, я боялась, что то, что произошло в прошлую пятницу вечером, навсегда изменит наши отношения. Я не хотела, чтобы он относился ко мне по-другому, и боялась, что теперь он будет относиться ко мне так, как к чему-то хрупкому.

— Мисс Джеймсон? Можете возвращаться.

Взглянув на секретаршу в приемной адвоката моей мамы, я слегка улыбнулась ей и направилась по коридору к открытой двери.

Долговязый пожилой джентльмен встал и пожал мне руку, перегнувшись через свой большой стол.

— Мисс Джеймсон, большое вам спасибо, что пришли. Мне жаль, что мы встречаемся при таких обстоятельствах.

Я просто кивнула и одарила его такой же улыбкой, какой только что одарила его пикси-секретаршу в приемной.

— Что ж, это будет довольно быстро, поскольку вы единственный живой человек, упомянутый в завещании вашей матери.

Это удивило меня, но я не подала виду. Я подумала, что она оставит меня в покое и все отдаст Джеффу, или, черт возьми, даже свое спиртное. Она была такой стервой, что меня бы это не шокировало.

— Хотя его здесь нет, мы начнем с единственного упомянутого человека: «Мистеру Джеффу Кроссу я оставляю свою машину, дом и все, что в них находится. Мисс Кэссиди Джеймсон я оставляю деньги на следующих счетах». — Мистер Бакнер достал несколько листочков бумаги с указанием банковских счетов, но это ничего не значило, это были просто карточки и номера счетов. — И еще она оставила это письмо для вас. Ваша мать, мисс Джеймсон, приехала около полугода назад, чтобы изменить свое завещание и оставить это письмо. Я был удивлен, поскольку она не изменила своего завещания даже после смерти вашего отца, но не думаю, что она ожидала, что вам так скоро придется сидеть здесь. Ваши мать и отец были хорошими людьми, мисс Джеймсон; я очень сожалею о тех потерях, которые вы понесли за эти годы.

Я взяла у него из рук скомканный конверт.

— Я тоже, — прошептала я, не в силах выдавить что-либо громче. Я все еще была в шоке от того, что мама так долго ждала, чтобы изменить свое завещание, а потом так внезапно умерла.

— Если вы дадите мне всего несколько минут, мы все уладим, так что вам не придется идти в банк, чтобы все переделать, и тогда можем попрощаться. Я уже звонил, и они ждут моего повторного звонка.

— Спасибо, мистер Бакнер.

Еще через двадцать минут, когда мы оба поговорили с менеджером банка, он вручил мне несколько листков бумаги, присланных по факсу из банка, на которых был указан номер нового сберегательного счета, на который я все перевела, и страницы с описанием того, как лучше всего обращаться с деньгами. Я сложила их все и положила в сумочку вместе с письмом, пожала руку мистеру Бакнеру и пошла к машине мамы Тайлера, которую она одолжила мне. Я ехала, пока не нашла свое любимое кафе и не заехала на парковку. Не выключая двигатель, я полезла в сумочку, развернула сложенные бумаги и, наконец, посмотрела на сумму, которая была переведена на сберегательный счет. У меня отвисла челюсть, и громкий вздох заполнил салон. Что. За. Черт?

Я была уверена, что мама вообще не включит меня в завещание. Когда мистер Бакнер сказал, что я получаю ее деньги, подумала, что это шутка и на самом деле у нее их не окажется. Я никак не ожидала, что у нее будет так много денег или что она оставит это мне! Все еще широко раскрыв рот, я схватила письмо и распечатала его, и у меня перехватило дыхание от того, что увидела. Кольцо моего отца, то самое, за которое я цеплялась, когда он умер, и которое забрала у меня мама. Я вытащила его из конверта, как будто оно могло сломаться, и просто смотрела на него, когда воспоминания о моем отце нахлынули на меня, и слезы мгновенно затуманили мое зрение. Я сделала глубокий вдох, надела кольцо на большой палец и взяла письмо. Осторожно развернув его, я сделала последний глубокий вдох и начала читать прощальные слова от матери.

Моя дорогая Кэссиди Энн

С чего же начать? Нет слов, чтобы описать, как мне жаль, что я разрушила твою жизнь. Как нет слов, чтобы выразить, как сильно ненавижу себя за то, что сделал с тобой, и за то, что позволила Джеффу так поступить с тобой. Ты самое драгоценное, и я не знаю, как вообще позволила себе так потеряться, что смогла забыть об этом. Твой отец был всем моим миром. Когда он умер, я не знала, как жить дальше. Я была так слаба и пренебрегала тобой… Ты была всего лишь ребенком! Хуже всего то, что я даже не помню тебя в то время, а это значит, что я не могу вспомнить, что тебе приходилось делать, чтобы выжить в те времена. Я была эгоисткой и сосредоточена на своей боли, пытаясь найти любой способ избавиться от нее. Меня опьяняли мои друзья, так как они не знали, что я уже была в таком состоянии дома, поэтому я уделяла им внимание… Но тебе? Где я была, когда была тебе нужна? Я даже не знаю, где ты была. Какая мать не знает, где находится ее маленькая девочка, когда она больше всего в ней нуждается? Все, что помню, это как я смотрела на тебя на похоронах и думала о том времени, которое твой отец провел с тобой; он был таким замечательным отцом, и я просто знала, что никогда больше не смогу смотреть на тебя без его присутствия. А потом он ушел. Поэтому я сделала единственную логичную вещь, которая пришла мне в голову в тот момент: я отрезала все нити с тобой.

Когда появился Джефф, я была в таком состоянии, что мне просто нужно было, чтобы кто-то был рядом; мне было все равно, кто. Думаю, помогло то, что он был богат, поскольку у нас обоих были дорогие интересы, но он ненавидел детей. Сказал мне об этом в тот день, когда я встретила его, и я должна была перестать с ним встречаться, но что я сделала? Я вышла за него замуж через две недели. А потом просто… превратилась в чудовище. Я знаю, ты уже в курсе, что он вознаграждал меня, когда я била или пинала тебя, и сейчас, когда думаю об этом, у меня сводит живот, но в то время, по какой-то причине, вызванной алкоголем, награда за то, что я тебя избила, казалась самым потрясающим подарком. Конечно, ты все это уже знаешь, но я должна была написать это, должна была высказаться. И теперь, когда это случилось, мне хочется умереть за то, что сотни раз чуть не убила тебя и еще тысячи раз избивала. Боже, милая, я ненавижу себя. Я изнемогаю от горя и чувства вины за то, что я с тобой сделала!

Я не пью уже три месяца; может показаться, что это немного, но для меня это так. С тех пор как умер твой отец, я не могла продержаться дольше десяти часов без того, чтобы снова не напиться и не отключиться от беспамятства. За эти три месяца я, наконец, осознала все, что произошло за последние тринадцать лет, и именно поэтому пишу это письмо сейчас. Ты, моя милая Кэссиди Энн, такая сильная. Какой ребенок, да и любой взрослый после того, как его избили, встанет на ноги без слез, просто чтобы другой родитель мог занять его место? Мы разрушили тебя, мы пытались сломить тебя, и, боже мой, малышка, надеюсь, у нас ничего не вышло. Мы не сломили тебя… Ты заслуживаешь всего самого лучшего. Ты заслуживаешь мужа, который любит тебя, лелеет и относится к тебе как к принцессе, какой тебя всегда считал твой отец. Ты заслуживаешь детей, которые любят тебя и дарят тебе смех, слезы и моменты, от которых хочется рвать на себе волосы. Ты заслуживаешь всего этого. Я молилась Богу каждый день в течение последних трех месяцев, чтобы ты встретила это, и чтобы ты знала, что заслуживаешь этого, и я буду молиться об этом до последнего вздоха.