Как в сладком сне

Глава 14

Прислонившись к перекладинам стойла, Стив нахмурился. Похоже, Звездного Огня плохо кормят. У него уже почти просвечивают ребра, а глаза глубоко ввалились. А ведь Джошуа, единственный конюх, которому Стив мог доверить уход за дорогими иноходцами, уверял его, что вволю сыпал в ясли жеребца и овес, и сено. У Стива не было причин в этом сомневаться.

Он пробежал рукой по морде коня, однако тот недовольно тряхнул головой.

— Ну-ну, полно, малый. Я знаю, что ты скучаешь по хозяину.

Добраться до конюшни у Неда не хватило бы сил, а вот дойти до крыльца он, пожалуй, смог бы. Тогда Звездного Огня можно было бы вывести на лужайку, и Нед погладил бы его и немного с ним поговорил. Лошади вообще странный народ. Часто люди даже и не подозревают о том, что жеребец способен смертельно затосковать. Звездный Огонь всегда был однолюбом. Неудивительно, если после смерти Неда его конь тоже умрет.

Стиву хотелось зайти к Неду и узнать, как там решилось с Рейвен, однако он напомнил себе, что его миссия закончена. Если понадобится, Нед сам его вызовет, а от Рейвен — если Стив собирается перестать о ней думать — вообще стоит держаться подальше.

— Ну и ну, наш путешественник вернулся, но даже не выкроил минутки, чтобы как следует со мной поздороваться. А ведь я больше всех по тебе соскучилась.

Не обернувшись, Стив мысленно застонал.

— Доброе утро, Лизбет.

— Еще раз повторяю, — она шагнула ближе и пальчиками побарабанила по его руке, — ты еще со мной не поздоровался.

Он отпрянул от нее в сторону.

— Разве?

Лизбет натянуто рассмеялась, сделав вид, что не обратила на это внимания. Сейчас она вовсе не собиралась бросаться ему на шею.

— Что ж, ладно. Я все равно хотела поговорить с тобой о Рейвен. Сгораю от любопытства, как тебе удалось ее найти.

— Это было нетрудно, — солгал Стив, не собираясь вдаваться в подробности.

— Она, наверное, жила со своей семьей. — Девушка презрительно сморщила носик. — С этими грязными индейцами. Хорошо, что ты не притащил сюда еще кого-нибудь. Остается только открыть тут, в Хальционе, индейскую резервацию. И так стыда не оберешься, когда все узнают, что у отчима объявилась внебрачная дочь-полукровка и из глотки вырывает у него свою долю состояния.

— Она не «объявилась», как ты выразилась. Нед сам за нею послал. Хотя тебя это и не касается, она не хотела сюда приезжать. Мне пришлось ее уговаривать.

— Бедняжка, надеюсь, ты не выкручивал ей руки?

— Почти. Впрочем, почему это тебя так занимает? Лучше бы сама с ней познакомилась. Вы могли бы подружиться.

— Ну это уж дудки — поверь мне…

— Доброе утро.

Они обернулись и увидели в дверях Рейвен, всю залитую лучами утреннего солнца.

Заметив, как, уставившись на нее, они оба внезапно замолчали, девушка подумала, что пришла некстати.

— Я загляну попозже. Мне только хотелось посмотреть лошадей. — Она повернулась было, чтобы уйти.

— Нет-нет, постой. — Стив с облегчением понял, что она не слышала слов Лизбет. Иначе у Рейвен было бы совсем другое настроение. — Ты нам нисколько не помешала. Я с радостью тебе все покажу.

Рейвен нерешительно переступила порог.

— Вот эта кобыла принадлежит Лизбет, ее зовут Красотка, — сказал он.

— И правда — настоящая красавица! — воскликнула Рейвен, подойдя поближе к стойлу и перегнувшись через перекладины. — Я помню, ты говорил мне, что она скоро ожеребится. Похоже, что ждать осталось совсем немного. — Протянув руку, девушка потрогала лошади живот и нахмурилась. — Хотя, кажется, она не совсем в порядке.

Открыв дверцу стойла, Рейвен зашла вовнутрь.

Лизбет возмутилась:

— Эй, куда это ты?! Это моя лошадь. Мне подарил ее отчим, к тому же она очень капризная, так что думай, что делаешь! — Лизбет понимала, что ведет себя дерзко, однако ее это нисколько не заботило.

Рейвен была полностью поглощена осмотром кобылы и не обратила на Лизбет внимания. Когда дело касалось ее любимых лошадей, ничто не могло остановить девушку.

— По-моему, жеребенок неправильно лежит, — озабоченно заметила Рейвен.

— Да с чего ты взяла?! — вырвалось у Лизбет.

Стив не вмешивался. Раз уж Рейвен во что-то влипла, пусть сама выпутывается. К тому же, похоже, она чувствует себя как рыба в воде.

— Я неплохо разбираюсь в лошадях. И знаю о том, как появляются на свет жеребята.

— В самом деле? — Не удержавшись, Лизбет злобно взглянула на Стива. — Так вот кто поможет Селене Лерокс, когда она будет рожать!.. Это дочь одного из наших надсмотрщиков, и он просто в ярости от того, что она не хочет признаться, кто сделал ей ребенка. У всех на этот счет свои подозрения.

— Я знаю… кто она такая, и о том, что она беременна, — сказала Рейвен.

Лизбет удивленно склонила голову набок.

— Как — уже? Когда же ты успела?

— Вчера по дороге сюда Стив останавливался с нею поговорить.

Прищурившись, Лизбет посмотрела на молодого человека.

— Значит, поздороваться с Селеной ты время нашел.

Он осклабился:

— Конечно. Она ведь моя подруга.

Внимание Рейвен по-прежнему было приковано к кобыле, поэтому она пропустила их колкости мимо ушей. Погладив лошадь, девушка вышла из стойла.

— Дай знать, если понадобится моя помощь, — сказала она Стиву, не глядя на него. Затем, повернувшись к противоположному стойлу, воскликнула: — А это, наверное, Звездный Огонь!

Рейвен подбежала к коню и, забравшись почти на самую верхнюю планку деревянной перегородки, нагнулась и похлопала его по морде.

— Теперь понятно, почему тебя так назвали. Ты рыжий, как огонь, а это пятнышко на лбу действительно похоже на звезду. Какой красавец! Разрешишь мне как-нибудь на тебе прокатиться?

Казалось, конь все понял. Мотнув головой, он сбросил ее руку, а затем попятился назад и угрожающе встал на дыбы.

Схватив Рейвен за талию, Стив спустил ее на землю.

— Если с тобой что-нибудь случится, твой отец с меня шкуру спустит. Я ведь уже говорил — этот конь никого к себе не подпускает. Он никогда не даст тебе его оседлать. Лучше и не пытайся.

От Лизбет не ускользнуло то, что руки Стива задержались на талии Рейвен чуть дольше необходимого. Быть может, между ними что-то есть. В конце концов, они так долго путешествовали вдвоем…

— У Звездного Огня такой вид, как будто он умирает от голода, — встревожилась Рейвен, заметив у коня выпирающие наружу кости.

— Так оно и есть. Он нарочно ничего не ест. — Стив показал на ведро с овсом и усыпанный сеном пол стойла. — Тоскует по Неду.

— Может, для него важно знать, что кто-то еще о нем беспокоится. — Прежде чем Стив успел ее остановить, девушка зачерпнула пригоршню овса и снова залезла на перекладину стойла.

— Рейвен, не надо…

Стив потянулся за ней, однако заметил, что Звездный Огонь прядет ушами и с интересом поворачивает морду к Рейвен.

— Да убери же ты ее наконец отсюда! — не выдержала Лизбет.

Однако Стив даже не пошевельнулся. К его удивлению, Звездный Огонь начал есть прямо с ладони девушки.

— Глазам своим не верю!

Счастливая, Рейвен скормила ему всю пригоршню, затем зачерпнула вторую, третью, и так до тех пор, пока жеребец не остановился.

— Ну, теперь-то ты убедился? — торжествующе спросила она, спрыгивая вниз и вытирая руки о подол. — Ему просто нужно побольше внимания.

— Можно подумать, мы с Джошуа уделяли ему мало внимания. Чуть не на коленях упрашивали поесть!

— Чушь какая-то, — презрительно скривила губы Лизбет. — Конь ест, когда он голоден. Где это видано, чтобы лошадей упрашивали? — Она повернулась к выходу. — Я — домой. Здесь слишком пыльно и душно. К тому же такая вонь…

Стив обрадовался, однако Рейвен окликнула девушку:

— Подожди, Лизбет. Я думала, мы вместе прокатимся… — Рейвен решила во что бы то ни стало подружиться с Лизбет и поэтому страшно разочаровалась, когда та даже не остановилась, чтобы ответить.

Заметив, как поникла Рейвен, Стив попытался ее утешить:

— Дай ей время. Лизбет очень капризная, но в ней есть и много хорошего. Не забывай — твое внезапное появление всех взбудоражило.

Пробормотав, что ей это известно, Рейвен стала наблюдать за Стивом, который проверял, хорошо ли подкованы лошади. Никому не хотелось продолжать разговор. Всю ночь девушка провела без сна, думая о том, что, возможно, Стив и прав. Она ничего не потеряет, если останется в Хальционе до тех пор, пока жив отец. Хотя бы будет потом что вспомнить… Еще ей казалось, что мать была бы довольна, если бы Рейвен — несмотря на прошлые обиды — сделала последние дни Неда счастливыми.

То, что ее отец оказался приятным и милым человеком, явилось для Рейвен настоящим откровением. За короткую встречу, которая им выпала, она увидела в его исстрадавшихся глазах теплоту и поняла, что старику страстно хочется провести последние отведенные ему дни с дочерью. Наверное, Неду не терпится задать ей тысячу вопросов о Лакоме, которые оживили бы его воспоминания, а также неиссякающую любовь.

В конце концов собственное любопытство одержало над Стивом верх.

— Ну как прошла встреча с отцом? Неужели так плохо, как ты думала?

— Все получилось так неожиданно… Но, по-моему, он добрый.

— И как же ты теперь к нему относишься?

Наклонившись, Рейвен подняла с полу соломинку и задумчиво поднесла ее к губам.

— Не знаю.

— Как ты думаешь, если бы твоя мать была жива, она бы ему поверила?

Девушка слабо улыбнулась.

— Ну, конечно. Если бы тогда он вдруг появился, она бы наверняка уехала с ним и тем самым убила бы Сета.

— Видимо, когда любишь, всегда так получается.

В воздухе повисло неловкое молчание. Стив первым его нарушил:

— Перед тем как отвезти в Мобил экипаж, мне надо сделать еще кое-какие дела. Может, вывести тебе Дьявола? Поскольку ты здесь еще не освоилась, я мог бы попросить Джошуа поехать вместе с тобой.

— Ничего, я подожду. — Поколебавшись, Рейвен спросила: — А почему бы тебе не отправить в Мобил кого-нибудь другого?

Стив даже не догадывался о том, как она мучается, подозревая, что его поездка — всего лишь предлог, чтобы снова наведаться к портовым шлюхам.

— Зачем? Я сам с удовольствием проведу ночь в городе.

Рейвен чувствовала, что ей лучше уйти прежде, чем Стив заподозрит об ее обиде. Она бросила обкусанную соломинку и, сделав над собой усилие, беззаботно сказала:

— Тогда желаю приятно провести время. Спасибо, что показал мне лошадей.

Повернувшись к выходу, девушка вскрикнула от неожиданности. Прямо к ней на каком-то кресле, с обеих сторон которого были приделаны огромные колеса, Элайджа вез ее отца.

Увидев их, Стив рассмеялся.

— Что это еще за колесница?

Нед сиял от гордости.

— Это кресло моего деда. Он выписал его из Англии, чтобы пользоваться в старости, когда не смог бы уже самостоятельно передвигаться по плантации. Однако он до этого не дожил. Кресло так бы и простояло, если бы я вовремя о нем не вспомнил. Я велел Элайдже найти и привести его в порядок, чтобы я сам смог Рейвен все показать. Оказывается, я ужасно ослаб. Осилил пару шагов и свалился, так ведь, Элайджа?

— Ничего, главное, что вы попробовали подняться. Значит, вы снова окрепнете.

Элайджа лукавил. Так же, как и все остальные, он удивлялся тому, что с появлением Рейвен Нед чудесным образом преобразился. Однако слуга беспокоился, что это ненадолго. Нед по-прежнему оставался серьезно болен.

— Просто замечательно! — обрадовался Стив.

Неда занимала только Рейвен. Он снова поражался ее удивительному сходству с Лакомой. Старик протянул ей руку.

— Не хочешь ли со мной прогуляться и на всякий случай проследить, чтобы Элайджа не скатил меня в речку?

Девушка робко улыбнулась.

— Конечно. Но не волнуйтесь — если вдруг вы и окажетесь в реке, я сумею вас вытащить. — Она взяла его за руку.

Когда они тронулись в путь, Стив крикнул:

— Одну минуту, Нед! Вы непременно должны посмотреть, как Рейвен кормит Звездного Огня из рук. Это просто невероятно!

— Ничего удивительного, — спокойно возразил Нед. — В ней течет моя кровь, и конь это чувствует. Кто знает? Придет время, и он позволит ей себя оседлать.

Стив стоял и смотрел им вслед, пока они не скрылись из виду. «Быть может, все окажется не так уж плохо — во всяком случае, для Рейвен и Неда», — с легкой завистью подумал он.