Как в сладком сне

Глава 15

Почти все время Рейвен проводила теперь с отцом и с удивлением обнаруживала, что его общество доставляет ей все большее и большее удовольствие. Оказалось, что он совсем не тот эгоистичный и властный человек, каким она раньше его представляла. Со слезами на глазах Нед без устали рассказывал дочери о том, как он страдал, узнав о ее существовании тогда, когда исправить трагическую ошибку было уже слишком поздно. Описывая наказание, которое выпало на его долю, Нед то и дело повторял, что, женившись на Эдит, он так и не узнал счастья.

— Бог — судья, я пытался позабыть и о твоей матери, и о тебе, — признался Нед, когда однажды утром Рейвен катила его по зеленой лужайке в инвалидной коляске. — Я даже пробовал утопить свое горе в вине, но мне становилось так плохо… В общем, я и напиться-то как следует не мог… Единственным, что меня в то время спасало, были письма от Сета. Впрочем, он не так уж часто меня ими баловал. Наверное, и писал-то лишь для того, чтобы сообщить, что получил деньги… А между строчками я читал, что, если бы, не деньги, Сет вообще предпочел бы забыть о моем существовании.

Рейвен остановила коляску под свисающими почти до земли ветвями ивы. Это был прекрасный уголок с видом на реку. По воде лениво скользило несколько плоскодонок, а немного вдалеке направлялось в Монтгомери почтово-пассажирское судно. Нед искренне обрадовался, что Рейвен привезла его именно сюда. Каждый день он жалел о том, что слишком слаб и вынужден пользоваться инвалидной коляской вместо того, чтобы ходить самостоятельно.

Расправив юбку, Рейвен уселась на траву напротив отца. Мадам Боне пополнила ее гардероб новыми модными нарядами, однако после того, как девушка известила ее о том, что в одежде предпочитает простоту, через пару дней прибыли новые платья. Сейчас на Рейвен было одно из ее любимых — из нежно-голубого муслина.

Неду оно тоже понравилось.

— Ты во всем так похожа на свою мать, Рейвен! Помню, в первый же день, как мы с ней приехали на поселение, мне захотелось купить для нее модное платье. Я увидел его в витрине — такое красивое, все из атласа и кружев, с пришитыми к подолу жемчужинками. Я так уговаривал Лакому его купить, что даже забыл прочитать письмо из дому. Но она заявила, что ей нравится более скромная одежда. Наверное, тебе — тоже.

— Да, но неплохо также иметь возможность выбора. — Рейвен взглянула на огромный роскошный дом. — Наверное, мама со мной согласилась бы. Ей бы здесь понравилось, — добавила девушка.

Пальцы Неда впились в поручни коляски.

— Жаль, что у меня не хватило на это мужества.

— Да, но если бы ваши родители ее не приняли, мама все равно не стала бы счастлива.

— Мне следовало хотя бы дать ей попытаться. Вряд ли Лакома была счастлива, думая о том, что я ее обманул.

Рейвен вполне разделяла его мнение. Раньше она сама сказала бы отцу то же самое, как бы ни обидны показались ему эти слова. Но теперь, поверив Неду, Рейвен понимала, что он уже достаточно настрадался.

— Хорошо, что я все-таки с тобой познакомился, — сказал Нед. — Ведь ты — словно живое воплощение нашей любви. Надеюсь, твоя мать смотрит на нас с небес и радуется тому, что у тебя будет все, чего она была лишена.

Сорвав травинку, Рейвен рассеянно вертела ее между пальцами. Конечно, отцу не терпится услышать от нее обещание остаться. Вот только решится ли она когда-нибудь на это? Ведь рядом со Стивом у нее постоянно будет щемить сердце.

Нед пристально смотрел на дочь, пытаясь разгадать, о чем она думает. Наконец он решился и осторожно заметил:

— К сожалению, если ты решишь уехать, я ничего не смогу дать тебе с собой.

— А разве я у вас что-нибудь просила?

— Нет, но даже если попросишь, боюсь, что мне придется тебе отказать. Конечно, нет ничего проще — велеть адвокату переписать завещание и сделать так, чтобы, уехав, ты ни в чем не знала больше нужды. Однако я должен сделать все, чтобы ты осталась.

— Я понимаю, — спокойно ответила Рейвен. — И должна признаться, что эта возможность кажется мне очень заманчивой. Ведь прекраснее Хальциона я еще ничего не видела. Но вряд ли мне удастся вписаться в вашу жизнь. Пока еще Лизбет и Джулиус пытаются мириться с моим существованием, но, по-моему, одна мысль о том, что я у них что-нибудь отниму, кажется им невыносимой. — Девушка не стала рассказывать, какой глупой пытается выставить ее Лизбет и как неловко она порой чувствует себя под взглядом Джулиуса.

— Если ты уедешь, все действительно достанется им, — с грустью признался Нед. — Но так будет справедливо. Даже несмотря на то, что мне бы этого совсем не хотелось. Да, они всегда проявляли ко мне уважение, но в душе им было на меня глубоко плевать. Раньше я и не подозревал о том, как сильно Эдит возненавидела меня после того, как, поссорившись с отцом, я уехал из дома. Однако когда мы поженились, она вполне дала мне это почувствовать. Поначалу, — продолжал Нед, — когда мы еще разговаривали и ссорились, она упрекала меня за то, что я любил другую. Наверное, она приняла мое молчание за согласие и еще сильнее озлобилась. В конце концов между нами как будто выросла стена. Эдит жила своей жизнью, а я — своей. От меня ей нужны были только деньги — точно так же она воспитала и детей.

— Мне жаль, что вы прожили такую несчастливую жизнь, — посочувствовала Рейвен отцу, глядя на его изборожденное страдальческими морщинами лицо.

— Ничего, скоро я снова буду с Лакомой. Однако я совсем не хочу, чтобы мне попало от нее еще и из-за тебя. Ей и так есть из-за чего меня пилить. — Нед подмигнул дочери. — Так что подумай об этом, девочка.

У Рейвен потеплело на душе. С отцом ей было так легко и просто. Теперь понятно, почему мать не устояла перед его обаянием. Хотя Сет и был добрым, он всегда оставался слишком серьезным и постоянно думал о том, чтобы выжить в этом непростом мире. В их доме редко звучал смех, а о счастье никто даже и не заговаривал. Была бы пища, одежда да крыша над головой…

Нед прервал ее воспоминания.

— Я сказал Джулиусу, что через четыре недели хочу устроить в твою честь званый вечер.

Рейвен не знала, что и ответить. Все это было ей в диковинку. Правда, когда она жила в крепости, ей приходилось наблюдать некоторые вечеринки через окно. Тогда девушка пыталась представить, как в прекрасном платье она под музыку кружится по комнате вместе с кавалером. Но о том, чтобы ее фантазии осуществились, не приходилось даже мечтать.

— Почему вы так решили?

— Потому что горжусь тобой. И мне хочется, чтобы об этом узнали все, — заявил Нед, широко улыбнувшись. — Наш праздник продлится несколько дней. Сначала будет бал-маскарад, на следующий же день мужчины смогут уехать на охоту, а женщины — попить чаю и поближе с тобой познакомиться. Затем устроим на лужайке грандиозный пикник — такой же, как делали мои родители, когда я был маленький. Эдит всегда предпочитала развлекать гостей только дома. Говорила, что терпеть не может всяких букашек. А вот мне нравится почаще бывать на природе, и тебе, наверное, тоже. Я велел Джулиусу пригласить женихов со всей округи, — радостно продолжал Нед. — Мало ли что. Раз мне не удается уговорить тебя остаться, может, какому-нибудь молодцу и удастся завоевать твое сердце.

Ее возражения остались без внимания. Нед уже все решил. Рейвен еще продолжала бы спорить, если бы, посмотрев куда-то мимо нее, он не проворчал:

— А вот и наш старый чародей. Только и делает, что пристает ко мне со своим противным пойлом, от которого никакого толку. Если мои почки объявят бойкот, тут уж ни одна микстура не поможет.

Рейвен увидела на дороге кабриолет доктора Сойера. Так же как и для всех, ее появление явилось для него полной неожиданностью. Но доктор отнесся к ней со всей добротой, и девушка сразу полюбила его.

Рейвен встала и повезла отца к дому, а доктор погнал лошадь к конюшням. Навстречу ему вышел Стив. Он был без рубашки, и девушка засмотрелась на его мускулистую бронзовую от солнца грудь. Рейвен вспомнила о том, как видела его совершенно обнаженным — такого прекрасного в своей наготе, — и по ее телу прокатилась горячая волна. Образ Стива запечатлелся в памяти во всех мельчайших подробностях, и ей совсем не хотелось ничего забывать.

На крыльце Элайджа и еще один слуга ждали, чтобы поднять Неда с кресла и перенести в дом.

— Приходи ко мне завтракать после того, как этот старый дурак уедет, — сказал Нед.

— С удовольствием. Пойду на кухню и вместе с Марией приготовлю для нас что-нибудь вкусненькое.

На кухне всегда были рады приходу Рейвен. Поначалу ее появление там вызвало подозрение. Лизбет никогда туда не заглядывала, полностью переложив заботы о приготовлении пищи на плечи Марии. Рейвен же сразу заявила, что любит готовить и хочет, чтобы ее научили всему новому, а она, в свою очередь, покажет, как готовятся некоторые индейские блюда.

Девушка не спеша принялась нарезать холодного цыпленка для сандвичей — пусть доктор Сойер успеет как следует осмотреть отца. Когда наконец она взяла поднос и вышла на лестницу для слуг, то едва не налетела на Лизбет, которая распекала одну из прачек за то, что та плохо выстирала ей платье.

Лизбет раздраженно воскликнула:

— О Господи! Ты чуть не вывалила все на меня! И вообще, что ты здесь шныряешь? И зачем у тебя в руках поднос? Да пойми же ты наконец — на это есть слуги! Отнеси-ка поднос назад на кухню и заставь кого-нибудь его взять.

Рейвен наивно возразила:

— Но какой смысл возвращаться? В следующий раз я обязательно сделаю так, как ты сказала.

— Нет, не спорь, пожалуйста. Я только пытаюсь тебе помочь. Я хочу, чтобы ты знала, как себя вести. Дамам не следует таскать такие тяжелые подносы.

Рейвен засмеялась.

— Он совсем не тяжелый, Лизбет. Честное слово! Я могу держать его одной рукой, не веришь?

Желая произвести впечатление, девушка переложила поднос на одну руку и высоко подняла его вверх. Однако увидев выражение лица Лизбет, она поняла, что снова попала впросак. Рейвен уже начинало казаться, что ее сводной сестре вообще невозможно угодить.

— Перестань сейчас же, Рейвен! Ну почему ты такая упрямая? Ты совершенно не прислушиваешься к моим советам. Похоже, тебе доставляет удовольствие ребячиться…

— Что здесь происходит? — спросил появившийся в коридоре Джулиус.

Лизбет едва не срывалась на крик. Она слышала, как наблюдающие за ее стычкой с Рейвен прачки с трудом сдерживают смех.

— Да вот, сам посмотри. Она и слушать не хочет о том, как следует себя вести даме.

Взяв из рук Рейвен поднос, Джулиус поставил его на первый попавшийся столик. Затем, слегка приобняв девушку за плечи, осадил Лизбет.

— В свое время она всему, чему надо, научится, — сказал он, а потом немного приврал: — Разве не ты говорила утром, что очень довольна успехами Рейвен?

Лизбет готова была его задушить. На самом деле утром она выразила пожелание, чтобы под ногами Рейвен разверзлась земля и поглотила бы ее в своих недрах.

— Пройдемте в гостиную Неда. Я только что разговаривал с доктором Сойером и хочу передать вам обеим то, что он мне сообщил.

Рейвен встревожилась.

— Неужели отцу стало хуже? По-моему, он с каждым днем чувствует себя все лучше и лучше.

— Поговорим в гостиной. Я предпочитаю не обсуждать семейные дела в присутствии слуг.

Лизбет вставила:

— Вот еще одно, что тебе следует усвоить, Рейвен. Ведь ты напропалую чешешь с ними язык, как будто это твои закадычные друзья.

Джулиус бросил на сестру неодобрительный взгляд, но та не обратила на него никакого внимания.

Когда дверь гостиной закрылась и все уселись, Джулиус пересказал слова доктора Сойера. Оказывается, несмотря на то, что Нед неплохо себя чувствует, он все равно уже не поправится и в любую минуту может умереть.

— Доктор говорит, что нам не следует возлагать слишком много надежд…

У Рейвен подкатил комок к горлу. Она и представить себе не могла, что так скоро сможет привязаться к своему отцу.

— А как же вечеринка? — Лизбет очень волновал этот вопрос, поскольку она была уверена, что на званом вечере Рейвен обязательно опозорится и от стыда поспешит навсегда убраться из Хальциона.

— Давайте пока ее отложим, — тут же отозвалась Рейвен. — Она отнимет у отца слишком много сил.

— Боюсь, что Нед об этом и слушать не захочет. Эта вечеринка слишком много для него значит, — возразил Джулиус.

— Я тоже с нетерпением ее жду, — присоединилась к брату Лизбет.

Джулиус хорошо понимал причину ее энтузиазма, однако относительно Рейвен у него уже складывался свой план.

— Быть может, тебе не следовало бы слишком часто вывозить отца на улицу, Рейвен? Доктор Сойер считает, что Неду нужно почаще отдыхать. Я понимаю — тебе хочется проводить с ним как можно больше времени, но если честно, до твоего приезда он ведь почти все время спал.

— Я знаю. Однако тогда ему было гораздо хуже, — сказала Рейвен, ответив Джулиусу такой же любезной улыбкой. — Мне кажется, общение так же важно для его выздоровления, как и сон.

Незаметно для Рейвен Джулиус сделал Лизбет знак уйти. Та охотно подчинилась, поскольку постоянно сдерживать свои подлинные чувства требовало от нее немалых сил.

Когда девушка ушла, Джулиус подсел поближе к Рейвен, небрежно облокотившись о спинку дивана.

— Знаешь, Рейвен, — начал он, — ты проводишь с Недом так много времени, что мне совершенно не удается поближе с тобой познакомиться.

На мгновение ее переполнила радость, однако, почувствовав на своих плечах руку Джулиуса, девушка тут же спустилась с небес на землю.

— Дай Неду подремать хотя бы после обеда. — Молодой человек придвинулся к ней поближе. — Я хотел бы тебе кое-что показать.

Как только Джулиус попытался потрепать ее по щеке, Рейвен вскочила на ноги.

— Как-нибудь в другой раз. Нед, наверное, уже проснулся и ждет свой ленч.

Рейвен стремглав выскочила из гостиной, а Джулиус лишь молча посмотрел ей вслед. Поведение девушки немного его разочаровало, однако он был к этому готов. «Ничего, всему свое время», — подумал он.

Взяв поднос, Рейвен снова направилась к отцу, но по дороге встретила Элайджу. Старик сказал, что доктор Сойер дал больному опия, и, вероятно, тот проспит до самого вечера.

— Он ведь даже не жаловался мне на боль, — забеспокоилась девушка.

— Да-да. Я слыхал, как он говорил доктору, что не хочет вас огорчать.

Так, значит, отцу вовсе не стало лучше… Расстроенная, Рейвен вышла из дома и побрела по дороге, которая вела на пастбище. Было бы неплохо прокатиться верхом, однако, как всегда, Дьявол куда-то ускакал.

— Чокнутый мустанг, — проворчала она.

Девушка вспомнила, как он сбросил ее, услышав свист Стива, и мысленно поблагодарила его за это. Иначе она так бы и продолжала ненавидеть своего отца, даже не увидев его. А сердце подсказало ей о том, что и со Стивом тогда пришлось бы распрощаться. Сейчас Рейвен могла хотя бы издали им любоваться. Все-таки лучше, чем совсем ничего…

Тут она увидела Стива — тот верхом на лошади ехал в сторону поля. Интересно, не к Селене ли? И вообще, часто ли он с ней видится? Впрочем, Рейвен сразу напомнила себе о том, что ее это совершенно не касается. И почему ее голова постоянно занята мыслями о человеке, для которого она ровно ничего не значит? Если бы только она могла о нем не думать…

В надежде найти подходящую лошадь на конюшне Рейвен отправилась туда, однако обнаружила там лишь Звездного Огня и Красотку. Девушка зачерпнула из ведра пригоршню овса и, взобравшись на перила, перегнулась через них, чтобы покормить коня с руки. Она делала это каждый день, и тот уже начал понемногу поправляться.

— Жаль, что я не могу на тебе покататься, — задумчиво сказала Рейвен.

Чем больше она об этом размышляла, тем больше удивлялась — а почему бы и нет? Раз Звездный Огонь ее уже не боится и спокойно ест с ладони, может быть, пора попробовать его оседлать? Дьявол вообще был когда-то диким, однако ей не только удалось объездить мустанга, но и выдрессировать его: конь подчинялся чужой воле, однако, едва заслышав свист хозяйки, тут же сбрасывал со спины непрошеного седока. Рейвен огорчало только одно — к сожалению, она не потрудилась объяснить мустангу, что на нее это правило не распространяется…

Убедившись, что поблизости никого нет, девушка надела на Звездного Огня седло и упряжь, а затем через черный ход вывела его на корт.

Конь даже и не думал брыкаться. Она похлопала его по шее.

— Да ты у меня просто молодчина! Давай-ка для знакомства сделаем пару кругов по корту, а потом поскачем на просторы. Ну что, идет?

Затаив дыхание, Рейвен ждала, как отнесется к ее словам Звездный Огонь.

Тот даже не пошевелился.

Едва лишь девушка коснулась пятками его боков, как конь поднялся на дыбы, а затем со всего размаху ударил передними копытами оземь, одновременно подбрасывая вверх круп. Несмотря на весь свой опыт общения с лошадьми, Рейвен почувствовала, что летит через голову жеребца.

Однако у нее хватило мужества вспомнить то, чему учили ее индейцы: чтобы не переломать кости, при падении всегда надо стараться расслабиться.

С глухим стуком Рейвен упала на землю и так и лежала, не понимая, в чем она ошиблась. А Звездный Огонь повел себя очень странно: принялся вдруг перед ней гарцевать. Испугавшись, девушка медленно поднялась на ноги. Каждый раз, как только она делала шаг, конь преграждал ей путь. Затем он начал трясти гривой и ржать, угрожающе поднимая передние ноги все выше и выше. Рейвен лихорадочно соображала, что делать. Ведь если он решит напасть, под этими мощными копытами от нее ничего не останется.

— Ну прошу тебя, не надо, — взмолилась девушка, покорно скрестив руки над головой. — Я все поняла. Ты хочешь, чтобы, кроме моего отца, на тебя никто не садился. Хорошо, я больше не буду. Во всяком случае, сегодня…

Звездный Огонь подошел к ней еще ближе.

Рейвен решила, что если успеет добежать до изгороди и нырнуть под нее, то спасется.

Как только она бросилась бежать, из конюшни вышел Стив. Он сразу все понял и, кинувшись к ограждению, протянул руки.

— Прыгай, Рейвен! Я тебя поймаю.

Едва она перепрыгнула через изгородь и оказалась на руках у Стива, как прямо перед ними в облаке пыли вырос Звездный Огонь. С громким ржанием он взметнулся на дыбы, яростно потрясая передними копытами. Затем в бешеном галопе жеребец принялся скакать по корту.

— Ты что, хочешь, чтобы он как букашку размазал тебя по земле?! — взорвался Стив. — Я ведь говорил тебе держаться от этого коня подальше!

Никогда, даже в тот день, когда он обнаружил, что Рейвен — вовсе не юноша, она не видела Стива таким взбешенным. Он весь покраснел, рот был перекошен, а сжатые в кулаки руки дрожали.

— Ладно, успокойся, — сказала Рейвен, отряхивая юбку. Затем, заметив, что он по-прежнему смотрит на нее так, как будто готов поколотить, девушка улыбнулась и добавила: — К тому же несколько секунд, пока он думал, я все-таки успела на нем продержаться.

— Дурочка! — Стив сгреб ее за плечи и встряхнул. — Ну сколько тебе можно повторять? Этот конь подчиняется только одному хозяину! Он даже мне не дает себя оседлать, хотя не было еще лошади, которую я не смог бы обломать. И думал он только об одном — поскорее свернуть тебе шею.

Рейвен рывком освободилась от рук молодого человека. В ней самой уже начинал закипать гнев.

— Тебе и не надо его обламывать. Этим ты все равно ничего не добьешься.

Стив презрительно фыркнул.

— Готов поклясться, что по-твоему никогда не получится.

— А я говорю — получится! — выпалила она.

— Ну и упрямая же ты! — Сняв шляпу, Стив швырнул ее на землю, потом тут же поднял и, отряхнув от пыли, снова надел на голову. Затем посмотрел на Рейвен и укоризненно покачал головой. — Как ты не понимаешь — если бы я кое за чем не вернулся и не подоспел сейчас вовремя, он сделал бы из тебя лепешку.

— Я бы успела прошмыгнуть под перекладинами, — уверенно заявила Рейвен. — Спасибо за помощь, только я обошлась бы и без нее.

— Возможно. Но у меня нет сейчас времени, чтобы спорить. Я еду в Мобил.

Рейвен направилась за Стивом к конюшне.

— Зачем? — Сама мысль о том, что он уезжает в город, пугала ее.

— Хочу немного отдохнуть, а поскольку через пару дней Красотка ожеребится, мне придется быть здесь.

— Ну, тогда не смею задерживать, — небрежно бросила Рейвен. Она поспешила прочь, чтобы от досады не разреветься прямо у него на глазах.

Стив долго смотрел ей вслед, пока девушка не подошла к дому. Неужели ее разозлило то, что он едет в город? Наверное, Рейвен просто завидует его свободе. Ничего, она и так слишком долго ее вкушала.

Интересно, как бы она к этому отнеслась, если бы узнала, что и в Мобил-то он едет только затем, чтобы хотя бы ненадолго оказаться от нее подальше. Стив выпьет там пару кружек пива. Возможно, поиграет в карты и поболтает с приятелями. А вот к Гедде или еще к какой-нибудь подружке, конечно, не пойдет. Как бы он ни боролся со своим чувством к Рейвен, теперь ни одна из них уже не сможет ее заменить.

Было уже за полночь, когда Мария разбудила Рейвен и сказала, что возле черного хода ее дожидается Джаспер.

— Я бы ни за что не стала вас будить, но господин Джулиус не может ему помочь и просил обратиться к вам.

— В чем не может помочь? — Рейвен села и сонно потерла глаза. Против обыкновения сразу после ужина ее отец долго не засыпал, и ей пришлось допоздна читать ему.

— Да с кобылой мисс Лизбет.

Рейвен тут же проснулась.

— А что с ней?

— Джаспер говорит, что дело, худо, а мистер Стив появится только завтра. Элайджа уже сбегал к господину Джулиусу, но тот сказал, что не знает, что делать, и велел оставить его в покое. Джаспер не решился сообщить об этом господину Неду, иначе хозяин обязательно попытается помочь, а разве можно его сейчас трогать?

— Конечно, нет. — Рейвен уже встала и поспешно накинула на себя одежду. Как она и боялась, Красотка оказалась в опасности, Стив же в это время с кем-то развлекается. Впрочем, сейчас Рейвен было некогда об этом думать. — Скажи Джасперу, что я сейчас приду.

Лизбет не спалось. Было слишком душно, в открытые двери не проникал даже легкий ветерок. Она встала с постели и вышла на веранду, надеясь, что там прохладнее.

Сначала она подумала, что ей это просто показалось. Но, схватившись за перила и как следует присмотревшись, девушка действительно разглядела в слабом свете луны Рейвен, которая бежала по лужайке в сторону конюшен.

«Ага, выходит, я не ошиблась!» — злорадно подумала Лизбет. Значит, они со Стивом любовники, и сейчас девчонка спешит в его комнатушку на свидание.

Лизбет решила немного подождать, а затем пойти и застать обоих с поличным. Теперь уж она дорогу знает. Она сумеет захватить их врасплох.

Девушка нисколько не сомневалась — после того, как она сообщит обо всем Неду, тот выставит обоих любовников вон. Хальцион снова будет предназначен только для нее и Джулиуса. Придумав, как избавиться от Рейвен, Лизбет отомстит Стиву, а заодно докажет брату, что умнее его.

Мысленно она уже поздравляла себя с победой.