Калифорния (СИ)

Глава 9. "Не свидание!"

Сквозняк от распахнувшейся входной двери еле слышно ударил створкой приоткрытого окна, разрушая покойное безмолвие квартиры. Хотелось отключить телефон, принять долгий душ и с полной миской мороженного забраться под одеяло. Ничего из этого я не сделала, целеустремленно направившись прямиком в свою комнату и распахнув дверцу шкафа, вытянула на свет с верхней полки жестяную коробочку из-под печенья. На крышке румяный малыш деловито вёз на санках круглолицую девчушку- хохотушку. «С Рождеством» — гласили красные завитки надписи — прошлогодний подарок от Сьюзен. На дне банки плотно свернутые купюры являли весь мой неприкосновенный запас. Высыпав на покрывало, пересчитала. И ещё раз — всего шестьсот восемьдесят два доллара. Ещё около тридцати оставалось на кредитной карте. И несколько долларовых бумажек в кошельке. Итого — чуть больше семисот. Прикинуть разницу между необходимым и имеющимся в наличии не составило труда. А получить зарплату раньше следующего вторника можно и не мечтать. Надежда на то, что заначка Сэма окажется значительно больше моей, представлялась не более реальной, чем ужин с марсианами. Однако, что ещё делать — крайняя необходимость заставляла проверить все варианты. Ну, а вдруг именно сегодня Сэмми получил наследство от совершенно незнакомой, но ооочень богатой тётушки! Дернувшись за телефоном, случайно поймала в фокус яркую статуэтку на туалетном столике. «О, прости меня, растяпу!» — снисходительная улыбка Богини не изменилась, когда я робко опустилась перед ней. «Прости, я не поблагодарила тебя! Шукрия! Ты не дала нам погибнуть там, на острове. Ему и мне. Мы могли бы остаться там, закопанные под пальмой. Никто бы никогда не узнал. Эти бандиты… Ты вложила милосердие в их сердца, Великая Мать. Возможно, они не такие уж плохие люди. Возможно…Кроме одного.»

Ну вот, так быстро нарушила данное себе обещание! Не вспоминать! Это имя, это лицо, эту ночь… Забыть! Думать только о настоящем! Коснувшись кончиками пальцев изящно вылепленных ножек божества, торопливо зашептала «Спасибо! Я знаю, ты всегда со мной в своей мудрости! Покажи путь, подскажи выход!».

Во взгляде Богини сияла всё та же безмятежно- отстранённая мудрость, однако ответа не снизошло. Понятное дело — нечего сваливать свои проблемы на великих! Спасение утопающих — дело рук самих утопающих, ну и всё такое! Не помню откуда слышала эту фразу, может на пляже? Как бы то ни было, она идеально подходила к моей ситуации. Итак… Мобильный взорвался весёлой трелью — «Кто это у нас? О, очень удачно!»

— Ну, как прошло?! — голос Памелы бурлил нетерпением. — Ты понравилась?

Беспокоилась о пробах, но волновали меня сейчас совсем не они.

— Пэм, как ты могла выдать меня?! — образ потного Арнава возник перед глазами. — Я же просила — никому!

— О, так красавчик нашёл тебя! Как там его, такое странное имя — Райзада.

— Нашёл ли? Ещё как! Зачем ты это сделала, Пэм? Мы же подруги!

— Именно поэтому! Хм, вообще-то я рассчитывала на твою благодарность. Не каждый день такие мужчины появляются на пороге моей квартиры. Ты вообще видела его тачку? А глаза? Я сделала тебе одолжение, дорогая!

— За пятьсот долларов!

— Приятный бонус. Как фея Крёстная имею право на некоторые девиденты. Мистер «Красивые глазки» пригласил тебя на свидание?

— Свидание?! Ну конечно! Если это можно так назвать. За семьсот долларов. Вечер в качестве экскорта незнакомого мне мужчины. Как тебе?!

— Эммм… А может он имел в виду себя?

Предположение показалось бы забавным, если бы не ранило столь сильно. Само собой, Пэм не могла знать, как сильно Арнав оскоблен и как много ненависти ко мне накопилось в его сердце. Я видела это в ожесточённом холоде взгляда, в суровой складке поджатых губ. Нет, он не повел бы меня на свидание, даже под дулом пистолета. Да и Сьюзен… Сьюзен была тем «НО», что я могла произнести вслух.

— Нет Пэм, он не имел в виду себя, поверь! Как минимум по нескольким причинам. Во — первых — он встречается со Сьюзен. А во — вторых… Он просто хотел унизить меня, оскорбить, указать моё место…

— Оу, со Сьюзен? Ты уверена? — Не дожидаясь ответа Памела хмыкнула, — Очередной «мужчина мечты»? Да пусть даже и так. Кхуши, не знаю с чего ты себе надумала всякие гадости, но абсолютно уверена — парень заинтересован тобой и всерьёз. Иначе зачем бы врываться ко мне словно торнадо в Миссури и требовать твои координаты, пихая в руку банкноты? Или думаешь, ко мне каждый день заявляются миллионеры с вопросами о тебе? Оскорбить… Ну ты придумала! Кхуши, ты такая эмм… наивная! Наверняка всё не так поняла.

— Когда тебе предлагают составить компанию чужому мужчине на благотворительном вечере за деньги, как это ещё понимать? Конечно, он представил всё, как помощь его знакомому, недавно переехавшему в Штаты и работу переводчиком… Но суть от этого не меняется!

— То есть об интиме речи не было? Прости пожалуйста, но из-за чего тогда такой кипишь? Вполне нормальное предложение. Многие мои знакомые из начинающих актрис подрабатывают таким образом, за гораздо меньшие деньги. Если бы ты знала скольким состоятельным мужчинам нравится появляться в обществе с молодыми и привлекательными девушками, которые не испортят им репутацию. Чаще всего речь не идёт о сексе. Просто приятное и полезное для обоих времяпрепровождение. Девочки на этих тусах заводят полезные связи в кинобизнесе, плюс неплохой приработок. Я сама несколько раз… Впрочем, сейчас не об этом. Ты пойми — ничего оскорбительного тут нет. Вероятнее всего красавчик действительно хотел помочь другу …

— Партнёру. — уточнила на автомате. — Он называл его партёром. Если не выдумал, конечно.

— В любом случае — тебе не следовало отказываться. В другой раз, когда вы встретитесь…

— Я уже всё решила, Пэм, и другого раза не будет! Хватит с меня!

Пэм снова стихла, переваривая мой ответ, в конце — концов придя к разумному выводу,

— Ну, как знаешь. Хотя я бы на твоём месте… Впрочем… Думай о хорошем, Кхуши! — почувствовав моё напряжение она перепорхнула на другое. — Кстати о приятном — пока ты проходила пробы, я (исключительно чтобы унять волнение) прошвырнулась по магазинам. И угадай что? Отхватила сумочку от Донны Каран всего за четыреста двадцать баксов! Помнишь, ту, жёлтую, из витрины? Сегодня первый день летней распродажи и она дождалась меня, представляешь?!

Неожиданный поворот разговора дал вполне явно понять, что просить в долг у Пэм бессмысленно. Деньги, полученные от Арнава лежат сейчас в кассовом аппарате магазина «Донна Каран». Что ж, одним вопросом меньше.

— Очень рада за тебя Пэм, она чудесная! — надеясь, что мой голос звучит достаточно восторженно, перевела взгляд на часы — стрелки неумолимо отсчитывали секунды до завтрашнего дня. — Прости, но мне надо бежать.

— Кхуши, — голос Пэм утратил легкомысленные нотки, — серьёзно, зря ты так, насчёт Красавчика. Мне показалось, что у него всё серьёзно. Подумай ещё …

— Пока Пэм!

Что я могла ещё ответить? Решение принято, оставалось позаботься о насущном — достать деньги до завтрашнего обеда. Подмигнула Богине — прорвемся! Идущий по дороге всегда впереди стоящего на месте.

Сэмми долго не брал трубку, но кто из нас упрямее мы давно выяснили. С третьего звонка в трубке раздалось недовольное,

— Вообще — то — некоторые сегодня работают! В отличии от бездельников в бегах. Чего тебе? — и ничего из привычного «Птичка» и «Привет». Стоило ли сомневаться — ещё дуется.

— Прости меня, Сэмми! (похоже сегодня «День извинений», пора отметить в календаре). Мне правда очень-очень жаль, что так вышло!

— Да ну?! А так и не скажешь!

— Ну Сэээмми, — включила самый несчастный тон. — Я правда — правда очень ценю всё, что ты, вы все для меня сделали! Это был спонтанный и очень глупый поступок! Признаю! Я… я просто испугалась — Сью сказала, мол вы собираетесь отвезти меня в клинику. Проводить все эти обследования… Знаешь же — от одной мысли бросает в дрожь. Белые больничные стены, врачи с тускло блестящими, холодными инструментами… бррр…

— Ну да, а язык то у тебя отключился. Внезапный паралич! Произнести: «Не хочу!» не в состоянии. Или считала — насильно тебя в больничку потащим, связав по рукам и ногам?

— Нет, но…

— Ах нет?! Значит нет, не думала. Ну понятно, какая ерунда — друзья там нервничают, не спят, телефоны среди ночи обрывают…

— Это было совсем лишнее! Я не предполагала, что так… Знаю, сглупила. Ну… это же я! Сорри, Сэмми. Ну плиззз! Клянусь, если перестанешь дуться я две недели одна буду мыть туалет!

Тишина в трубке ознаменовала глубокие раздумья приятеля, а в прозвучавшем вопросе наконец сквозила улыбка,

— Две недели? Соблазнительно…

— Да, и все сковородки тоже мои. Мир?!

— Ох, птичка, разве я могу устоять! Моё старое сердце мягкое словно воск… — На заднем фоне что-то неразборчиво прокричали в громкоговоритель. — О, это по мою душу! Пора на площадку. Поговорим вечером.

— Ещё секунду! — второпях слова цеплялись друг за друга вырываясь непрерывной скороговоркой. — У нас проблема. Я только что встретила мистера Брауни — он требует завтра к обеду полную оплату за квартиру.

— Старый хрыч совсем сдурел?! Мы расплатились пару недель назад!

— В том то и дело — он помнит, но настаивает на новой оплате завтра, ссылаясь на договор аренды. Иначе выставит нас и отдаст квартиру. Желающие уже есть (подозрения насчёт личности этих «желающих» оставила при себе).

— Плевать на договор! Какого чёрта он творит? Он не может выставить нас вот так…

— Может! Ты же знаешь, что может. Если мы не заплатим завтра две тысячи…

В трубке повисло тягостное молчание. Тяжелый вздох и оборвавшее сердце,

— Я на мели, птичка. Если только у тебя…?

— У меня чуть больше семисот…. Может попросить у Эдди в счет зарплаты?

— Не выйдет. Уже как-то пытался провернуть этот номер. Безрезультатно. У него знаешь ли — «Принципы» — не давать и не просить в долг. Так что…

— Так у тебя совсем ничего? — попыталась ухватить за хвост ускользающую надежду.

— Ну, если пошарить по карманам и мелочь на карте… Может наберу баксов двести — триста. Нас это не спасёт.

— Ох, плохо…

— Да, мы в полной заднице, птичка!

Нули мерцали перед глазами, пробегая бесконечной вереницей. Нули, нули, нули…Тысяча долларов. Всего. Не так и много…

— Нет, я что-нибудь придумаю. — решительно тряхнув головой едва не выронила мобильный.

— Знаешь что, дождись меня — вечером вместе покумекаем. Что-нибудь да сообразим. Ладно?

— Конечно! — я уже не слушала его, прикидывая возможные выходы и отметая один за другим. — До вечера!

Мысль обратиться за помощью к Фернандо едва мелькнув, показалась настолько омерзительной, что тут же растворилась. Допустить, чтобы слова Арнава, будто я использую Фернандо в качестве спонсора, оказались правдой — ни за что! В конце концов, найти небольшую подработку не так уж сложно. Подбодренный этим соображением мозг в качестве варианта тут же подбросил предложение — почем-бы не поговорить с Пьетро насчёт работы по вечерам? Добродушный владелец кондитерской, расположенной под нами, явно симпатизировал мне. Возможно даже удастся договорится об авансе…

За стенкой внезапно громыхнуло и полился поток частящих речитативов рэпа, сопровождающихся взрывами ударных. О, Таниша проснулась! Обладательница удивительных светлых глаз, эта высокая, выточенная будто из эбенового дерева афроамериканка, предпочитала красить копну курчавых, пышных волос в ярко-рыжий. В результате чего они приобретали ржавый оттенок охры, что, впрочем, вполне её устраивало. Работала Таниша ночным диджеем на модной молодёжной радиостанции, поэтому вела преимущественно ночной образ жизни, возвращаясь под утро и отсыпаясь часов до четырёх дня. О её пробуждении узнавал весь дом сразу и одновременно — громкие ритмы арэн-би взрывали покой разморенных знойной сиестой обитателей — беспокойная соседка отбирала композиции для своего ночного эфира и… просто наслаждалась.

Нам с Сэмми особенно повезло — Таниша снимала соседнюю квартиру и разделяла нас лишь тонкая стена, состоящая в основном из гипсокартона. Кроме разрывающей барабанные перепонки «музыки» соседство с Танишей приносило ещё один бонус — её любовь к чаепитиям. «О, всего лишь чай!» — скажите вы, и будете абсолютно не правы! Чай являлся культом Танишы и это был не просто чай! Всякий из её друзей, знакомых и соседей рано или поздно оказывался жертвой этой страсти. Любой счастливчик (не исключая мисс Гупта) попадавший в гости к Танише (а гостей она обожала) перво-наперво поражался связкам разнообразных трав, корений и непонятных амулетов развешанных вдоль каждой из стен. Ощущение приюта колдуньи усиливалось бьющей в ноздри причудливой гаммой запахов, в которой терпкие ароматы мускуса и полыни соседствовали с более тонкими цветочными флюидами, и ещё чем-то неуловимым, смутно волнующим. Яркие краски Таниша обожала не только в цвете волос. Каждый уголок её логова кричал о безудержном темпераменте владелицы — разноцветные подушки, блестящие ткани и длинные нити стекляруса соседствовали с высокими стопками компакт- дисков. Надо ли говорить, что в гостях у Таниши я чувствовала себя почти как дома, на родине? Её приводили в безудержный восторг остатки моего индийского гардероба — расшитые пайетками сари и дуппаты. Конечно дуппаты. Подарив ей одну, я приобрела в лице соседки не только подругу, но и отличную компаньонку по вечерним чаепитиям. Правда чай с молоком она отвергала по принципиальным соображениям, зато заваривала свой. Совершенно волшебный! Иногда от него кружилась голова и казалось, будто сейчас выпорхнешь из своего тела, а временами ощущался такой прилив сил, словно в тебе проснулась сила бога Шивы.

В оглушающе кричащей через стену музыке весёлая трель моего телефона затерялась, совершенно растворившись. Если бы не случайный взгляд на вспыхнувший дисплей… Входящий номер был незнакомым. «Неужели с Юниверсал?» — схватив телефон, плотно захлопнула дверь и в попытке хоть как-то приглушить шум подошла к окну. «Алло». Ответивший мужской голос я слышала первый раз в жизни…

Длинная очередь, в хвост которой я пристроилась продвигалась со скоростью умирающей черепахи. Где-то там, вдали, в ярком блеске огней и позолоты, у входа в отель, терялся её конец. Ловя блеск уличных всполохов чёрным лаком кадиллак, оказавшийся перед моей машиной, продвигался так же неторопливо. Помпезность его размеров могла бы поразить неискушённого зеваку, но этом районе Беверли-Хилз роскошь была обыденным делом и снующие мимо авто, большей частью не уступали в ней ползущей передо мной громаде. Минуты медленно умирали, исчезая одна за другой в том неведомом, что называется вечностью и вот, наконец — аллилуйя, свет в конце тоннеля — я почти на месте! Всего одна машина…

Кадиллак в очереди передо мной остановился и парнишка в ливрее тут же подскочил, открывая заднюю дверь. Недра монстра исторгли стройную мужскую фигуру в смокинге, а следом за ним выпорхнула хрупкая высокая девушка, с длинными, почти по пояс светлыми волосами, в струящемся розовом платье скрывающем щиколотки. Благодаря слепящему освещению несложно было заметить, что мужчина (удивительно схожий со своей спутницей) крайне раздражен — бросив что-то резкое швейцару он заставил того испуганно отшатнуться. Однако обернувшись к девушке, хозяин кадиллака моментально сменил тон и ласково улыбнувшись подставил локоть под изящную ручку. Наверно сестра — решила я, от нечего делать, разглядывая эффектную пару. Задумавшись, не заметила освободившегося подъезда, пока тот самый швейцар (или парковщик?) не махнул нетерпеливо — «Мисс!». Суетливо нажав на педаль газа, едва не снесла рванувшимся вперёд бампером в последний миг отскочившего парня. «Простите! Простите! Я нечаянно!» — проклиная себя, скоро вылезла из-за руля, — «Вы в порядке?!». «Всё отлично, мисс! Не беспокойтесь!» — быстро справившись с испугом парнишка подарил мне широкую улыбку и подставил ладонь, — «Ваши ключи?». Взамен ключа от машины я получила круглую бляху парковочного жетона и сунув её в сумочку, едва не подпрыгнула от раскатисто прозвучавшего за спиной «Мисс Райз?».

Мистер Маниш Чандра возвышался надо мной тучной громадой, затянутой в слишком туго обтягивающий, хоть и элегантный чёрный костюм. Впрочем смуглое, круглое лицо лучилось приятной улыбкой, а чёрные глаза выглядывая из складок щёк, смотрели вполне доброжелательно. То же самое лицо, что на фото присланном в ватсап. Решив, что мистер Чандра мне нравится, сложила вместе ладони и улыбнулась.

— Намасте! Это правда — я!

Он заметно смутился и сразу стало понятно, что возраст мистера Чандра не столь внушительный, как показалось с вначале. Вряд ли ему было больше тридцати. Дернув вниз тугой воротник крахмальной белой рубашки, под начавшим багроветь лицом он выдавил,

— Намасте! Простите, вы не очень похожи на фото. Намного красивее. — Покраснев ещё больше, неловко замялся. — Извините, что я настоял на встрече. Вероятно, у вас были свои планы…

— Нет, что вы! Я рада, что в итоге согласилась. Здесь чудесно! — Пышное цветение множества оттенков белого в холле, играющий радужными искрами хрусталь, приятная музыка, доносящаяся из глубины отеля, действительно обещали прекрасный вечер. Положив руку на услужливо подставленный локоть мужчины, кивнула, — Идёмте внутрь!

Следующие полчаса я бесконечно улыбалась, выпила четыре бокала минералки, поддерживала незначительные разговоры с незнакомыми людьми, незаметно переводя мистеру Чандра смысл высказывая собеседников, в ответ на его растерянный взгляд. Мы быстро наладили сотрудничество, установив простенькую систему тайных знаков. Ловя мой намёк на улыбку, он широко улыбался, подмигивающий правый глаз — старательно смеялся, а глядя на прикушенную нижнюю губу торопливо менял тему разговора. Пока всё шло очень неплохо. На приветственную речь, которую произносила глава фонда (нарядная женщина неопределённого возраста, с кожей натянутой так туго, что каждое движение её губ казалось опасным трюком) в самом большом зале собралась внушительная толпа. Человек сто, а может больше, стояли плечом к плечу крепко сжимая в руках бокалы и мечтая об одном — чтобы дама на небольшом возвышении отмучилась как можно быстрее. Чувствуя себя рыбёшкой в банке с празднично наряженными анчоусами, я облегчённо выдохнула, когда десятиминутная речь, призывающая всех присутствующих распахнуть кошельки во спасение бедствующих бегемотов, наконец закончилась.

Заметив мой тяжёлый выдох Маниш (в конце концов он раз десять попросил называть его по имени) подставил крупную руку,

— Вам душно? Хотите, прогуляемся по саду?

Окутанный мягким вечерним теплом сад, куда так же добрались декораторы, загадочно мерцал умело подсвеченным хрусталём, впечатляя дизайнерским сюрпризом за каждым изгибом дорожки, вызывая новый вздох восхищения бесконечным пиршеством роз, заключённых в замысловатые формы арок, вазонов, фантастических гирлянд. Сотни, тысячи нежнейших оттенков от кремового до оглушающей чистоты белого наполняли небольшую территорию парка томным розовым флёром, растекающимся между аккуратно подстриженных зарослей кустов и растворяющимся где-то над головой, в замершей в безветрии густой шевелюре многочисленных пальм.

— Знаете, Кхуши (Не помню точно в какой из моментов, но я призналась ему в настоящем имени. Вероятно, это произошло после одновременного сдавленного фырканья, случившегося совершенно непроизвольно во время пафосной речи о необходимости охраны животных одного из гостей, мужчины сверкающего идеально гладкой макушкой, как он гордо сообщил собеседникам — владельца сети птицефабрик.), вы просто спасли меня! Нет, нет, не спорьте, так и есть. Вся эта публика… Здесь всё совершенно иначе. Странные шутки, странные люди. Вы не находите?

— Я привыкла. — Пожав плечами, ласково коснулась кончиками пальцев ближайшего розового бутона — совершенство!

— Признаюсь, в авантюру с переездом в Штаты меня уговорила ввязаться младшая сестра. Она просто бредила этой страной.

— Вы же сказали, что поддались на предложение мистера Райзада?

— И это тоже. Однако надо признать — его предложение попало на благодатную почву. Знаете, когда погибли родители, сестра была совсем малышкой — вся забота о ней легла на наши с братом плечи. Родственники пытались помогать, но всё это оказалось так сложно. Брат старше… То есть БЫЛ старше нас обоих. Значительно. В итоге основное бремя забот о семейном предприятии и о Шрее упало на него. Я учился, метался в поисках себя. Знаете, когда ты очень молод сложно осознать всю ответственность… И так уж вышло, что к тринадцати годам наша младшая сестра стала совершенно неуправляема. Она всегда была немного особенной, но к подростковому возрасту… В неё словно демон вселился. Брат пытался, много пытался помочь ей. Но в итоге сдался и отправил Шрею в закрытый пансионат для девочек. Отличные условия, три языка, круглосуточная охрана. Мы пытались дать лучшее! Пять лет. Казалось — всё наладилось, сестра там счастлива. И вот — эта трагедия год назад. Мы остались вдвоём. Шрея оказалась единственным близким человеком, всем, что осталось от семьи. Я забрал её из пансионата. Баловал, конечно. Она выросла такой симпатичной девушкой. Возможно слегка странной, но тут наверно моя вина — в некоторых вещах я совершенный профан. Вероятно ей не хватало внимания, а может ещё чего-то. Сестра стала раздражительной, беспокойной. Постоянно срывалась на прислуге, друзьях… иногда на мне. И тут, словно манна небесная — Арнав, с его рассказами о Штатах. Шрею буквально подменили. Фильмы, книги, одежда… Похоже на одержимость. Надо ли говорить, что когда прозвучала идея расширить влияние фирмы на США, то сестра вцепилась за неё, не оставив мне шансов на отказ.

— Её ожидания оправдались?

— Сложно сказать… Мы не так давно здесь. Пока что она в эйфории — всё совсем иное, картинки из её журналов. — Он усмехнулся, но как-то невесело. — Она так хочет попробовать всё, увидеть, почувствовать… Злится на меня — слишком опекаю! Но, понимаете, я ведь просто беспокоюсь о ней! Шрее всего девятнадцать, а этот мир такой чужой, столько опасностей для молоденькой девушки. Вы ведь понимаете?

— Понимаю. — Мысли о наивном очаровании этой страной всколыхнули волну воспоминаний. — Иногда мечты могут разрушить реальность.

— Вот, именно это я и твержу ей! Вы такая мудрая девушка, Кхуши! Я бы очень хотел познакомить вас с Шреей.

— Не уверена…

— О, поверьте, вы ей понравитесь! Вы такая милая, да к тому же снимаетесь в кино — Шрея будет в восторге. Знаете, у неё совсем нет подруг здесь, а из меня плохой компаньон для девушки. Возможно, пообщавшись с вами сестра взглянет на жизнь хоть немного разумнее. Мы оба будем рады, если вы найдете время навестить нас. Я снял небольшой дом, тут неподалёку, на Беверли Хилз. Ничего особенного, но вполне удобный. Соглашайтесь!

Похожий на большого медведя мистер Чандра замер, ожидая моего ответа. Неловкая робость невольно тронула сердце, заставив произнести то, что и не думала,

— Хорошо, я постараюсь найти время.

— Замечательно! — Похожие на большие блестящие сливы глаза нового знакомого вспыхнули радостью. — Вы не представляете, как Шрея обрадуется! — Он секундно запнулся, вновь краснея. — И я тоже.

В некоторой растерянности поднимаясь рядом с Манишем на открытую террасу, уставленную затейливыми ажурными столиками, невольно подумала — как всё странно обернулось. Не ответь я на тот звонок несколько часов назад, пытаясь расслышать сквозь шум незнакомый голос собеседника — как бы сложился этот вечер? А ведь первым порывом было бросить трубку, когда в мобильном раздалось: «Мисс Райз? Добрый день! Мы не знакомы, ваш номер мне дал Арнав… Арнав Сингх Райзада! Меня зовут Маниш Чандра. Вы не могли бы уделить мне буквально пару минут?». Имя Арнава было последним, что хотелось слышать в этот момент, поэтому сразу решив вежливо прекратить разговор постаралась придать ответу как можно больше формальности,

— Простите, мистер Чандра, сейчас я немного занята…(намёк не мог бы быть более прозрачным). Что касается мистера Райзада, то все наши дела я уже обсудила сегодня с ним лично. Так что если вы не против…

— Нет, нет, пожалуйста, не бросайте трубку! Мне не к кому больше обраться! — его искреннее отчаяние остановило готовые прервать звонок пальцы. — Я знаю, Арнав сказал мне, что вы отказались, но мне правда не к кому больше обратиться. Вы одна можете спасти меня, мисс Райз. Пожалуйста!

— Говорите. — вздохнула я.

Его сумбурный, эмоциональный рассказ тронул сердце. После внезапной трагической гибели старшего брата год назад мистер Чандра стал владельцем крупной компании, вместо брата возглавив её. Райзада являлся деловым партнером их фирмы и потихоньку их отношения переросли в приятельские. Ну, это Чандра думал, что они приятельские (решила я, слушая торопливый рассказ), в реале вероятнее всего Арнав просто использовал доверие неопытного партнёра. Несколько месяцев назад Райзада закинул Чандре идею попробовать развивать свой инвестиционный бизнес в Штатах и тот ухватился за предложение, неделю назад прилетев в Лос-Анжелес с сестрой. Ни знакомств, ни связей, ни представления, как всё здесь устроено. Судя по дрожащему голосу Чандра оказался в панике, получив через Арнава предложение на этот благотворительный вечер. Такая возможность и такая ответственность.

— Понимаете, мне бы очень хотелось, чтобы рядом был человек, которому можно доверять. Кто-то, кто понимает… Дело не только в языке… Мисс Райз, я очень прошу вас, выручите меня! Всего несколько часов. Если нужно заплатить больше…

— Нет, нет, что вы, не надо! — перебив, уже ругала себя, за готовые сорваться слова. — Не переживайте так, мистер эээ… Чандра (с трудом вспомнила фамилию). Я… (Ну что, Кхуши, а как же принципы?) Я согласна. (Будто наяву увидела презрительную мину Арнава). Куда надо подъехать?

Черное платье- футляр едва прикрывая колени хоть и облегало фигуру, но смотрелось вполне целомудренно — неглубокий вырез и длинная молния на всю спину. Чёрные туфли- лодочки, гвоздики — жемчужинки в уши, собранные в пучок волосы. Выпустила из плена несколько волнистых прядей — по-моему неплохо! Скромно и со вкусом. Обернувшись на ударившую от сквозняка дверь, мимолетно представила реакцию Сэма — этот точно заржёт «О, птичка, собралась на похороны?». И кстати — будет прав, в конце концов это светская вечеринка! Скинув чёрные лодочки, откопала в шкафу блестящие красным лаком туфельки на высокой шпильке, в пару к ним бросила на кровать шёлковый алый клатч, жемчужины сменила на две длинные дорожки блестящих капелек. При каждом движении они ловили всплески света сотнями ярких хрустальных граней — бижутерия, зато как красиво! И последний штрих… Нет, не блеск для губ с запахом клубники. Он был предпоследним. В последнюю очередь натянула на безымянный палец правой руки тонкий ободок золотого колечка с прозрачным камнем. Подарок подружек на последний день рождения.

«Горный хрусталь защищает от всего дурного и придаёт ясность мысли.» — хихикнула Сьюзен вручая мне маленькую нарядную коробочку, — «Тебе не помешает!». Кроме мифических свойств и красоты камня колечко обладало ещё одним полезным качеством, довольно сильно напоминая обручальное. В тех ситуациях, когда хотелось избежать чрезмерного мужского внимания оно оказывалось просто незаменимым. Конечно, обручальное кольцо, когда-то надетое на мой палец Арнавом и спрятанное сейчас под стопкой сари на самой верхней полке шкафа было несоизмеримо прекраснее, однако носить его после всего произошедшего было бы неправильно, да и яркая россыпь бриллиантов на пальце казалась очевидным нонсенсом в моём нынешнем положении. Другое дело — это неброское колечко с хрусталём — идеальное прикрытие! Мобильный пискнул входящим сообщением и взглянув на присланное фото мистера Чандра, облегчённо вздохнула — выглядит безобидным…

Таким он и оказался, а ещё — очень приятным, немного застенчивым собеседником. Согласно кивнув на его предложение присесть за один из столиков, отогнала воспоминания и огляделась вокруг. Набрав обороты, вечеринка размыто гудела десятками голосов, обрывками разговоров, приглушёнными ритмами джаза. Приковав моё внимание, за соседний столик опустилась пара с маленькими тарелочками полными соблазнительных пирожных. Эмм, я явно что-то упустила.

— Кажется здесь есть сладкий стол. — заметил и Маниш сладости в тарелках соседей. — Хотите — поищем?

— Хочу. — торопливо подскочила, едва не врезавшись носом в чью-то крахмальную манишку. Опешив, подняла глаза с удивлением узнав торчавшего передо мной мужчину — тот блондин из кадиллака. Ему-то что надо?

— Простите мисс, сэр (небрежно качнул подбродком в сторону моего спутника) мы не представлены. Надеюсь вы извините мою дерзость (намёк на снисходительный поклон и пристальный взгляд мне в лицо), но я не мог не подойти к вам — Ричард Браун. — представился он.

Чуть не опрокинув столик Маниш рванул вверх, пожимая протянутую руку.

— Маниш Чандра. А это моя знакомая…

— Лаки Райз. — представилась и я, в который раз за этот вечер.

— Мисс Райз! — поймав мою ладонь мужчина неторопливо поднёс её к губам. — Восхищен!

Его восхищение было мне без надобности, но приличия требовали ответить улыбкой.

— Шукрия!

— О, вы из Индии?! — его глаза вспыхнули. — Так и знал, что вы не американка! Это так интригует. Могу я пригласить вас на танец? Если, конечно, ваш спутник не против…

Безразлично- вежливая улыбка в сторону мистера Чандра и тот всполошился,

— Конечно, конечно я не против! Кхуши…

— Нет, спасибо, я здесь не для того, чтобы танцевать.

— Всего один танец! — уверенно настаивал блондин, получив неожиданную поддержку Маниша.

— Кхуши, то есть — Лаки! Ступайте, развлекитесь! Вы же не обязаны скучать со мной весь вечер!

Решив, что быстрее будет уступить им и поскорее разделаться с внезапным кавалером, поднялась из-за столика, ища глазами танцпол,

— Только один танец.

— Обещаю! — подхватив под локоть потянул в сторону высоких распахнутых дверей новый знакомый.