Каприз красавицы

12

Он на минуту умолк, глядя куда-то поверх головы Кристин.

Выдержав из вежливости паузу, она спросила:

— Сколько тебе было лет?

— Что? — По-видимому, Макс успел глубоко погрузиться в воспоминания. — Лет? Двадцать шесть. — Он усмехнулся. — Получается, вся история произошла ровно десять лет назад. Как быстро они пролетели... Тогда у меня еще не было ничего из того, что есть сейчас. Я только думал над созданием камерного симфонического оркестра, в котором отводил себе роль дирижера. Идею эту, кстати, подсказала моя бабушка Дора, бывшая оперная певица, но речь сейчас о другом. Говорю я это к тому, что в ту пору не являлся тем, что принято считать выгодным женихом. То есть Элси нужен был я сам, а не какие-то блага, связанные с моим положением. Его тогда попросту не было. — Он вновь умолк, вертя наполовину полный бокал в руке, но на этот раз Кристин терпеливо ждала, потягивая через соломинку коктейль. После довольно продолжительной паузы Макс заговорил сам: — Если бы Элси тогда не затеяла со мной нечестную игру, кто знает, может, к этому времени я давно бы был женатым человеком.

— Что же она сделала? — не удержалась Кристин.

Макс поднял на нее взгляд.

— Обманула меня. Сказала, что ждет от меня ребенка, и стала требовать, чтобы я женился на ней. — Он невесело усмехнулся. — Это было очень глупо с ее стороны. Ей бы следовало немного подождать, и я бы сам созрел для брака, но она жаждала поскорее сделать меня полностью своим. Повторяю, Элси любила меня... даже чересчур.

— Но почему ты решил, что она солгала?

Губы Макса вновь изогнулись в усмешке.

— Думаешь, у меня где-то растет ребенок?

Кристин смешалась.

— Нет, я просто...

— Ладно, не смущайся. В конце концов, подобный вопрос вполне закономерен. — Макс вновь отхлебнул воды, словно стремясь утихомирить волнение, до сих пор порождаемое воспоминаниями о давней истории. — Я проверял, первый ребенок появился у Элси только через три года после того, как мы расстались. Кроме того, я выяснил, что научила ее так поступить ее родная мать, миссис Кроули. Вероятнее всего, она же и внушила Элси мысль, что я нарочно тяну с браком. В голове мамаши и родился замечательный, как ей казалось, план. Но она просчиталась.

— Как же вся история всплыла на поверхность? — с любопытством спросила Кристин.

— Все получилось довольно просто. Я заподозрил неладное, когда Элси рассказывала мне о своей беременности: у нее бегали глаза. Я заметил это, несмотря на все волнение, вызванное неожиданной новостью. Кроме того, Элси сразу начала настаивать на необходимости срочно пожениться, пока еще у нее незаметен живот. Но говорила она как-то ненатурально, словно заученными фразами или повторяя с чужого голоса. Все вместе взятое насторожило меня. Я не дал немедленного ответа, сказал, что должен подумать. Тут же начались слезы, упреки, уговоры — словом, весь набор дамских уловок. Однако, несмотря на все, мне удалось настоять на своем. Я действительно вынужден был крепко подумать, но нашел решение. Сказал Элси, что не возражаю против женитьбы, однако сначала мы объявим полугодовую помолвку. Мое условие поставило Элси в тупик, и она ушла, видимо чтобы посовещаться с матерью. На следующий день, соответственно проинструктированная, она появилась вновь и с необычной настойчивостью принялась соблазнять меня, тем самым подтвердив мои подозрения. Я еще больше укрепился в мысли, что Элси, мягко говоря, заблуждается относительно своей беременности.

— Но разве нельзя было обратиться к врачу? — задумчиво спросила Кристин.

Макс кивнул.

— Я предлагал это неоднократно.

— И?

— Всякий раз дело кончалось слезами. Элси говорила, что стесняется идти к гинекологу, и, кроме того, ее оскорбляет мое, как она выражалась, стремление доказывать очевидное. Я же откровенно не доверял ей. Меня возмущал сам факт обмана со стороны любимой девушки. В общем, несмотря на все ухищрения Элси, за время помолвки я ни разу не лег с ней в постель. И поступил правильно, потому что именно на это была рассчитана тактика миссис Кроули — как можно скорее добиться, чтобы Элси в самом деле забеременела от меня. Но этого так и не произошло. По мере приближения даты, на которую была назначена свадьба, Элси все больше нервничала. Порой закатывала мне настоящие истерики. Словом, чтобы долго не тянуть, скажу, что в один прекрасный день я прямо спросил, куда подевалась ее беременность. Тогда же, после тягостной сцены, которую мне до сих пор больно вспоминать, мы с Элси расстались. — Макс допил минералку, поставил бокал на стол и взглянул на Кристин. — Так я до сих пор и живу холостяком.

— Понятно, — протянула она.

— А ты? — спросил Макс.

— Что?

— Не была замужем?

Кристин рассмеялась.

— Не возникало необходимости. Хотя возможность представлялась не раз.

— И ты не захотела ею воспользоваться? — с оттенком сомнения в голосе произнес Макс.

Кристин пожала плечами.

— Допускаю, что в это трудно поверить, но не все девушки мечтают выйти замуж.

— Ты — исключение из общего правила?

— Наверное.

Выдержав некоторую паузу, Макс пристально взглянул на Кристин.

— А можно я задам тебе вопрос?

— Конечно. Почему бы нет?

Макс нервно провел пальцами по волосам. Нужно было так подобрать слова, чтобы не нарушить установившегося между ними равновесия.

— Вопрос касается Хью, — осторожно произнес он.

В ее глазах промелькнуло удивление. Потом она слегка нахмурилась.

— Это Рита рассказала тебе о нем? И когда только успела... Вечно она болтает с клиентами, о чем не положено.

— Что, это такой большой секрет? — сдержанно произнес Макс, предпочтя не развеивать заблуждение Кристин.

Она недовольно поджала губы.

— Просто нашим посетителям незачем знать подробности моей или ее личной жизни.

Макс помрачнел. Значит, Хью все-таки имеет какое-то отношение к личной жизни Кристин?

— А... давно ты с ним знакома?

— С Хью? — Кристин не очень нравилась эта беседа, но после откровений Макса она в каком-то смысле считала себя обязанной ответить взаимностью. — Собственно, как он впервые появился в моем салоне, так мы и познакомились.

Ответ получился довольно расплывчатым, однако Макс удовлетворился им, потому что в действительности его интересовало другое: спит

Кристин с Хью или нет? Но спросить об этом прямо он не считал возможным.

— Значит, он нравится тебе?

— Хью? — вновь переспросила она. — Ну... он веселый, рассказывает интересные истории. — Затем Кристин скользнула пристальным взглядом по лицу Макса, пытаясь понять, что он думает. — Не понимаю, почему ты все время спрашиваешь меня о Хью? Какое он имеет отношение к нашим... хм... к тому, что происходит между нами?

Слегка обескураженный, Макс пробормотал нечто невнятное, чего Кристин не разобрала. Но, так как он больше ничего не добавил, решительно произнесла:

— Прошу тебя... мы сейчас вдвоем, у меня такое хорошее настроение, не порти его, пожалуйста!

Ее слова даже немного пристыдили Макса.

Действительно, какого черта! — подумал он. Сейчас она со мной, а все остальное пусть горит синим пламенем!

— Да-да прости! Оставим эту тему. Пока мы вместе, другие нам не нужны.

Весь этот день — а также совершенно сумасшедшую ночь — Макс провел с Кристин. В воскресенье утром уехал, потому что нужно было готовиться к вечернему выступлению. Но, если бы что-то зависело от него, он забросил бы все дела и хотя бы еще на денек остался в Сансет-Сити. К сожалению, подобное было немыслимо.

Перед концертом Макс больше всего опасался сцен со стороны Патти и даже решил сказать, что отныне Кристин его любовница, потому что он увел ее у Хью. Однако, к его величайшему облегчению, объясняться с Патти не пришлось. Хью был на месте и весь вечер не отходил от нее, будто поставил перед собой цель компенсировать прежний недостаток внимания.

Следующим утром камерный симфонический оркестр «Фриско виртуозо» в полном составе — включая импресарио Хью Сайласа — вылетел в Нью-Йорк, откуда начиналось мини-турне.

Максу оно показалось самым долгим в жизни, потому что рядом не было Кристин. И хотя он звонил ей каждый день, его не покидало ощущение, будто он напрасно теряет время, занимаясь абсолютно не нужным ему делом, когда в Сансет-Сити происходит что-то важное.

А Кристин жила словно в тумане. Машинально ходила в свой салон, механически выполняла привычную работу, беседовала с заказчиками, покупателями и Ритой, вечером с удовольствием возвращалась домой, потому что с некоторых пор ее спальня стала объектом сладостных воспоминаний. Ночи она проводила почти без сна, металась по подушке, изнывая от желания, и готова была отдать все на свете, только бы Макс сию минуту очутился рядом.

Ей было о чем подумать и кроме интимных ласк. Например, о том, что будет дальше. Судя по рассказам Макса, он довольно комфортно чувствует себя в роли холостяка. Сама Кристин тоже замуж не собиралась... до недавних пор. Однако бурный роман с Максом пошатнул не только ее привычный образ жизни, но также в значительной степени мировоззрение.

Представляя себя женой Макса Хогана, она не испытывала неловкости. Напротив, этот образ был ей приятен. Только как сделать так, чтобы Макс почувствовал то же самое?

Кажется, сама того не желая, я сворачиваю на дорожку обманщицы Элси, с горечью думала Кристин. Бедняжка Макс, все хотят его окрутить!

Впрочем, подобные мысли лишь изредка пробивались сквозь плотное марево заполнявшей ее мозг чувственности. Зато она все чаще задавала себе вопрос, не влюбилась ли в Макса? И боялась собственного ответа, потому что сейчас он уже вполне мог оказаться положительным.

Макс же ни о чем таком во время телефонных бесед не упоминал. О да, он только и делал, что рассказывал, как хочет ее! Но о любви не заговаривал ни разу...

Последний концерт оркестр «Фриско виртуозо» отыграл в Квебеке. Макс едва дождался этого дня. Душой он уже был с Кристин.

Следующим утром, едва самолет приземлился в аэропорту, Макс наскоро попрощался с музыкантами, еще раз поблагодарил всех за работу и поспешил к своему оставленному на автостоянке «шевроле». Он лишь ненадолго заехал домой, чтобы привести себя в порядок и переодеться, и почти сразу же отправился в Сансет-Сити. Ему хотелось сделать Кристин сюрприз, явившись к ланчу.

Всю дорогу Макс думал только об одном: как рассказать о своей любви, чтобы это было одновременно нежно, красиво и оригинально.

Предвкушая удивление Кристин и желая сделать сюрприз полным, он оставил автомобиль в двух десятках ярдов от салона мод и остаток пути проделал пешком. В кармане его пиджака лежала изящная коробочка с красивым золотым браслетом, который он намеревался преподнести Кристин. Поначалу-то Макс хотел купить кольцо, но передумал — Кристин могла счесть его обручальным.

Однако сюрприз поджидал самого Maкca: дверь салона оказалась запертой. Еще раз дернув на всякий случай ручку, он посмотрел на наручные часы.

— Странно, до перерыва еще четверть часа... — пробормотал он себе под нос, поворачивая голову сначала в одну сторону улицы, потом в другую. Может, они проголодались и решили отправиться перекусить пораньше? Если так, то я знаю, где искать Кристин!

Разумеется, у нее дома. Она ведь говорила, что предпочитает питаться на собственной кухне.

Делать нечего, Макс пошагал знакомым путем к известному ему дому. Вскоре впереди показалась витрина кафе «Молочный бар». Макс прошел бы мимо, но краем глаза неожиданно заметил посетительницу в платье точно такого же нежно-голубого цвета, какое было на Кристин тогда, когда она приехала к нему в Сан-Франциско и привезла костюм для примерки.

Резко замедлив шаг, Макс присмотрелся... Да ведь это Кристин и есть!

Интересно, что ее заставило изменить укоренившейся привычке? — с некоторой оторопью подумал он.

Приблизившись еще на три шага, Макс остановился. Теперь обзор был лучше, хотя и приходилось смотреть чуть наискосок.

Сомнений больше не осталось, это действительно была Кристин. Сидела за столиком и беззаботно смеялась над тем, что говорил ей какой-то мужчина.

Макс скрипнул зубами. Вот как бывает, когда хочешь сделать сюрприз!

Он осторожно приблизился еще на два шага. Кто же такой этот компаньон по столику?

В следующее мгновение Макс испытал приступ внезапной ярости в смеси с ощущением страшного унижения — потому что собеседником Кристин оказался не кто иной,— как Хью! Он как ни в чем не бывало сидел рядом с Кристин и рассказывал что-то веселое, потому что она поминутно улыбалась.

И когда только успел примчаться! — злобно подумал Макс. Наверное, из аэропорта прямиком дунул сюда. А Патти, как всегда, наврал с три короба... Вот почему перерыв на ланч в салоне начался сегодня раньше обычного.

Впрочем, Хью интересовал Макса меньше всего. Его внимание было приковано к Кристин. Он смотрел на нее и думал, что, пожалуй, впервые встретил женщину, способную с такой ловкостью жонглировать любовниками. Если бы он не застал сейчас случайно Кристин с Хью, она и дальше с успехом продолжала бы водить его за нос.

Выходит, никакого особенного секрета не существует — просто темперамента Кристин хватает на двоих партнеров.

С этой болезненной для него мыслью Макс повернулся и побрел в обратном направлении, к тому месту, где оставил свой «шевроле». Ему не оставалось ничего иного, как уехать из городка, где его никто не ждал.

Если бы Макс задержался еще на несколько мгновений, ситуация предстала бы перед ним в совершенно ином свете. Потому что не успел он отойти и на пять шагов, как за спиной Хью и Кристин появилась Рита. Вероятно, она отлучалась куда-то, потому что уверенно села за столик, который, оказывается, был накрыт на троих. Стул Риты стоял ближе к Хью, и, когда она села, он привычно обнял ее за плечи, продолжая что-то рассказывать. Через минуту он завершил свою историю, и обе девушки рассмеялись.

В Сан-Франциско Макс не поехал. Представив себе, как вернется домой и окажется в замкнутом пространстве, где стены будут давить на него, словно спрессовывая тоску и разочарование в плотную вязкую массу, он испытал приступ клаустрофобии.

Нет! — с каким-то даже страхом подумал Макс. Только не это.

Покинув пределы Сансет-Сити, он свернул на трассу, идущую вдоль побережья, и погнал по ней «шевроле» с максимально дозволенной скоростью. Но и здесь его ждала очередная шпилька, потому что путь пролегал мимо знакомого уже ресторана «Мечта туриста».

Бросив взгляд на гостеприимно распахнутые двери заведения, Макс мрачно усмехнулся. Интересно, приводила ли сюда Кристин Хью! Разумеется, приводила. Возможно, даже неоднократно. И возможно также, что с прежним своими дружками тоже здесь бывала. Не зря у нее есть тут любимые блюда.

Какая любвеобильность при внешней скромности, однако!

Он нажал на газ и понесся вперед, не видя перед собой никакой цели. Только дворники включил, потому что вновь — в который раз за текущий месяц — стал накрапывать дождик.

В конце рабочего дня «шевроле» Макса снова можно было увидеть на въезде в Сансет-Сити. Этот городок стал для него наваждением. Говорят, все дороги ведут в Рим. Персонально для Макса подобную роль с некоторых пор стал играть Сансет-Сити. Потому что в этом малоприметном городке жила девушка, в которую он имел неосторожность влюбиться.

Сейчас Макс приехал сюда, чтобы увидеть, кто выйдет из салона «Престиж», когда настанет время закрытия. Он был почти уверен, что

Хью еще здесь. Просто ему нужно было убедиться в том предположении, что сегодня Кристин поднимется в свою спальню не одна.

Макс даже особенно не скрывался. Чем скорее наступит развязка, тем лучше. Женщин нужно ловить на горячем, только так их можно вывести на чистую воду, не оставшись при этом в дураках. Уж тут у Макса имелся кое-какой опыт.

Он остановил автомобиль напротив салона, на противоположной стороне улицы, и стал ждать под мерное шарканье включенных дворников. В положенное время из дверей показалась Кристин. Хоть Макс находился достаточно далеко, он все равно сразу узнал ее, потому что на ней снова был непромокаемый ярко-желтый плащ. Следом появился — кто бы сомневался! — Хью.

Разом все и кончу, подумал Макс, решительно открывая дверцу автомобиля.

— Кристин! — резко произнес он, выпрямившись под дождем.

Она оглянулась. Легкое удивление в ее глазах при виде Макса сменилось бурной радостью. Только у него, к сожалению, ответного восторга не возникло.

— Ты! — изумленно воскликнула Кристин, машинально опуская на плечи капюшон дождевика.

И тут из дверей салона вышла... еще одна Кристин — во всяком случае, именно так воспринял Макс появление некой особы в ярко-желтом плаще, который был как две капли воды похож на тот, что находился сейчас на Кристин.

Макс заморгал.

— Старик, как ты здесь очутился? — произнес тем временем Хью.

— Мистер Хоган? — Неизвестная особа чуть сдвинула назад капюшон, и Макс с изумлением узнал в ней Риту!

В ту же минуту в его мозгу словно сложилась из разрозненных фрагментов единая картина. Он понял, кем в действительности была та увиденная Патти девушка в желтом дождевике, которой Хью подарил букет бордовых роз. Это была Рита. Позже Патти видела в таком же плаще Кристин и пришла к неверному выводу, что с ней встречается Хью. Интересно, заметила ли Патти в салоне мод манекен таксы в точно таком же комбинезоне? А в каком-нибудь подсобном помещении тут, наверное, лежит целый рулон непромокаемой ярко-желтой ткани.

Макс провел рукой по лицу, смахивая дождевые капли, и негромко, с оттенком усталости произнес:

— Всем привет.

— Не понимаю... мистер Хоган, так вы правда знакомы с Хью? Кристин, ты слышишь? Мы угадали!

— Макс и я иногда вместе играем на бильярде, — быстро произнес Хью, подмигнув тому с умоляющим видом.

Однако Максу сейчас было не до него.

— Кристин! — сказал он, раскрывая объятия. — Как я соскучился по тебе! — А когда с сияющим видом она шагнула к нему, добавил: — Пока мы были в разлуке, я понял, что люблю тебя.

— Ох, дорогой! — облегченно воскликнула она. — Я так боялась, что не услышу от тебя этих слов!

Утром, прощаясь с Кристин на крыльце ее дома, Макс произнес:

— Так вечером жду тебя. Познакомишься со всеми, будет весело... — Наклонившись, он прикоснулся к ее припухшим после бесчисленных поцелуев губам.

С ощущением этого прикосновения Кристин и отправилась в Сан-Франциско, в концертный зал «Магнолия», где участники камерного симфонического оркестра «Фриско виртуозо» отмечали успешное завершение недавнего турне. Со вчерашнего дня ее сердце пело, душа ликовала, и она чувствовала себя самой счастливой женщиной на свете.

Кристин уже не нужно было искать концертный зал «Магнолия». Подойдя к знакомому зданию, она уверенно поднялась по трем широким мраморным ступеням, толкнула тяжелую стеклянную дверь, шагнула в холл... и остановилась, увидев беседующего в углу с какой-то дамой Макса. В следующее мгновение Кристин узнала ее — это была первая скрипка оркестра, грациозная светловолосая красавица Патти.

— ...Вчера его снова не было до двух ночи! — донесся до Кристин обрывок фразы, произнесенной высоким певучим голосом. — Этому пора положить конец! Можешь ты сказать что-нибудь вразумительное? Сколько еще Хью будет терзать меня?

Не успела Кристин переварить услышанное, как ее заметил Макс.

— А! Дорогая, ты уже здесь!

Патти машинально обернулась, и, встретившись с ней взглядом, Кристин вежливо улыбнулась. Однако в глазах Патти вдруг промелькнуло паническое выражение.

— Что это? Макс! Только подумай, Хью приволок ее даже сюда... Это просто ни в какие ворота... У меня нет слов... Я... я...

Макс быстро взял ее за плечи и легонько тряхнул.

— Патти, успокойся! Это я пригласил сюда Кристин, а вовсе не Хью. И напрасно ты обвиняешь меня в бездействии, я сделал все от меня зависящее. Только, боюсь, результат моих исследований тебя не утешит. Как выяснилось, твой муженек встречается вовсе не с Кристин, а с другой девушкой. Ты все напутала... Слышишь? Кристин не имеет к Хью никакого отношения. Он завел шашни с другой!

Жалобно кривя губы, Патти скользнула по воображаемой сопернице взглядом.

— Не с ней? А...

Но Макс, не слушая ее, уже шел к Кристин.

— Солнышко! Та попятилась.

— Не прикасайся ко мне! Ты шпионил за мной, верно? Теперь я понимаю, почему ты постоянно расспрашивал про Хью. Тебя вовсе не я интересовала!

— Солнышко, это не совсем так... Я...

— Ах не совсем?! — Кристин гневно засопела. — Прощайте, мистер Хоган. Мы с вами больше не увидимся. Желаю приятно повеселиться!

— Кристин! — Макс метнулся вперед, но тут же отшатнулся, потому что его едва не сшибла с ног закрывающаяся за Кристин тяжелая стеклянная дверь.