Каприз красавицы

3

Максу совершенно безразлично было, из какого волокна изготовлена ткань. В эту минуту он больше всего хотел обрести возможность стать самим собой. Разумеется, Кристин вовсе не обязательно было об этом знать, поэтому ему не оставалось ничего иного, как изобразить любезную улыбку. Сложностей с этим делом Макс не испытывал, так как изрядно поднаторел в использовании светских приемов: ведь по роду своей деятельности ему приходилось общаться с большим количеством людей.

Надев на лицо дежурную улыбку, он сказал:

— Считаю необходимым прислушаться к вашему мнению. Вы профессионал, вам и карты в руки. С удовольствием подчинюсь принятому вами решению.

Последняя фраза, на первый взгляд совершенно невинная, вызвала у него новый прилив желания: в ней содержался едва заметный намек на интимные отношения. По крайней мере, для Макса в его нынешнем состоянии эти слова выглядели так.

К счастью, Кристин не уловила в сказанном подспудного смысла. Она просто улыбнулась, довольная тем, что помогла посетителю определиться с выбором.

— Вижу, вы не только шьете одежду, но и занимаетесь производством гобеленов? — сказал между тем Макс, направляясь к стене, на которой висели вышивки и гобелены.

Целью этого маневра было наконец-то отодвинуться от Кристин, близкое присутствие которой плохо влияло на Макса. Однако задачи этой он не достиг, потому что Кристин тут же вновь приблизилась к нему.

— Это не мы, — вновь зазвучал ее грудной голос. — Мы лишь продаем. А изготавливают эту красоту любители, кустарным способом.

— Не хотите ли вы сказать, что это ручная работа? — искренне удивился Макс, с интересом присматриваясь к развешанным на стене шпалерам. Даже испытываемый им чувственный трепет как будто отступил.

— Разумеется, — с оттенком гордости подтвердила Кристин. — А почему вы спрашиваете?

Макс пожал плечами.

— На мой взгляд, у вас довольно низкие цены.

Кристин и Рита переглянулись.

— У нас ведь маленький городок, — вздохнула Кристин. — Достопримечательностей особых нет, туристы редкость, поэтому наши покупатели в массе своей люди местные.

— С таким товаром пора выходить на новый уровень, — заметил Макс, в котором неожиданно заговорил бизнесмен. — Вы не думали о том, чтобы открыть магазин в большом городе, скажем в том же Сан-Франциско?

Кристин вновь покосилась на Риту.

— Признаться, я только об этом и думаю, но...

Макс пристально взглянул на нее.

— Вас что-то удерживает от решительного шага?

Она тихо рассмеялась. Максу эти звуки показались волшебной музыкой.

— Удерживает? Еще бы! Знаете, какая высокая в Сан-Франциско арендная плата?

— Догадываюсь, — усмехнулся Макс, в течение нескольких лет арендующий для репетиций и выступлений своего оркестра концертный зал «Магнолия». Повисла небольшая пауза, во время которой он продолжал разглядывать выставленные на продажу вышивки и гобелены. — Это каким же терпением нужно обладать, чтобы заниматься подобным ремеслом! По-моему, адски сложная работа.

— На любителя, — сказала Кристин.

— Да, я понимаю, что кому-то подобное занятие доставляет удовольствие, но цена этих вещей все равно должна быть выше. Ведь это настоящие произведения искусства! Возможно, я ошибаюсь, но мне кажется, что в Сан-Франциско их бы расхватали мигом.

— Очень может быть... — задумчиво протянула Кристин. — Тем более что гобелены снова в моде.

— Вот видите! Значит, вы сможете осилить арендную плату.

— Оно-то так...

— Я понимаю, трудно решиться бросить налаженное дело и начать бизнес на новом месте, но нельзя упускать подобную возможность, — произнес Макс с горячностью, удивившей его самого. И снова он рассердился на себя. С чего это ему вдруг вздумалось уговаривать Кристин Бэрроу переехать в Сан-Франциско? Уж не для того ли, чтобы она оказалась поближе к нему? Но одновременно Кристин будет ближе и к своему любовнику Хью Сайласу, мужу Патти. Боже правый, недоставало еще стать соперником Хью! — подумал Макс.

— Вы говорите так же, как один мой знакомый из Сан-Франциско, — вдруг сказала Кристин, едва заметно подмигнув Рите.

А может, это только почудилось Максу. Как бы то ни было, он вздрогнул, получив первое подтверждение словам Патти о том, что Хью завертел интрижку с хозяйкой салона мод из Сансет-Сити.

— Вот как? — осторожно произнес он. — Кто-то советует вам то же самое?

И вновь, на этот раз уже явно, Кристин переглянулась с Ритой.

— Да, есть один человек. Каждый раз как появляется здесь, только о том и говорит. Мол, нужно расширять бизнес, начинать работать с новыми клиентами и тому подобное.

— Разве он не прав? — сказала Рита. Кристин уклончиво повела бровью.

— Прав. Только говорить проще всего. Кроме того, заниматься этим придется мне, а не ему.

— Но он обещал подыскать помещение с умеренной арендной платой, — возразила Рита.

— Да помню я, — отмахнулась Кристин. — Но это не устранит остальных проблем.

Очень интересно, промелькнуло в голове Макса. Хью пытается предстать в роли субъекта, способного решить любую проблему? Впрочем, желание создать у любовницы мнение о себе как о полезном человеке вполне понятно. Однако я очень сомневаюсь, что Хью действительно займется поиском помещения под салон мод, да еще за умеренную плату.

— Что-то заболтались мы! — спохватилась Кристин. — Мистеру Хогану вовсе незачем тратить время на выслушивание наших разговоров, — сказала она, многозначительно глядя на Риту. Затем добавила, переведя взгляд на Макса: — Простите, мистер Хоган, мы немного увлеклись. Если вы окончательно решили шить костюм из этой ткани, то давайте вернемся к столу, где я сниму с вас мерку.

Я решил шить костюм? У меня и в мыслях не было ничего подобного! А впрочем... Ну будет у меня одним костюмом больше, какая беда?

Но, когда Кристин принялась обмерять Макса с помощью портновского метра, он понял, что совершил ошибку. Сейчас она не просто находилась близко, но также прикасалась к нему. Вдобавок Кристин попросила Макса снять пиджак, что лишь усугубило его чувственное волнение. Самым острым стал момент, когда, измеряя окружность талии, Кристин завела руки за спину Макса, не только почти обняв его, но даже слегка дотронувшись грудью до торса. Ему пришлось стиснуть зубы, чтобы участившимся дыханием не выдать своего возбужденного состояния.

Наконец пытка закончилась, чему Макс, безусловно, был рад... хотя и испытывал некоторое сожаление по поводу того, что Кристин отстранилась.

— Теперь осталось назначить день примерки, — сказала она. — Завтра я займусь выкройкой, следовательно, можете заглянуть к нам через денек... Ну или когда вам будет удобно.

Изначально Макс не планировал появляться в этом салоне больше одного раза, независимо от того, удастся ли ему выполнить просьбу Патти. С него было довольно и того, что он ввязался в эту историю. Однако сейчас, когда неожиданно завертелось дело с пошивом костюма и замаячила перспектива вновь встретиться, с Кристин, Макс оказался в тупике. Разумеется, он мог отказаться от всей затеи — ведь никто не может насильно заставить его сделать заказ в этом салоне, — но стоило ему посмотреть на Кристин, такую спокойную, нежную, очаровательную, как желание снова увидеть ее вспыхивало с особой силой.

В конце концов он сдался и произнес, будто бросаясь с моста в воду:

— Через денек не смогу, а, например, в следующий понедельник у меня найдется время для визита. Как вы на это смотрите? Только учтите, мне придется ехать из Сан-Франциско.

— Понедельник меня вполне устраивает, — улыбнулась Кристин. — Впрочем, и воскресенье тоже. Если необходимо, мы работаем без выходных.

— О, из-за меня перетруждаться не стоит, — усмехнулся Макс. — Не торопитесь, работайте без спешки. А сейчас до свидания, мне пора ехать.

— До свидания, мистер Хоган. Жду вас в понедельник.

«Жду вас», вертелось в голове Макса все время, пока он шел к выходу, а затем усаживался в «шевроле». А неплохо было бы, если бы эта Кристин Бэрроу в самом деле ждала меня — меня, а не просто очередного заказчика!

Однако, тронув автомобиль с места, он решил, что ему следует как можно скорее выбросить подобные мысли из головы. Близких отношений у него с Кристин быть не может, значит, нечего понапрасну тешить себя иллюзиями. А очередной визит нужно использовать если не для разговора, который подразумевает Патти, то хотя бы для выяснения ситуации между Кристин и Хью. Как далеко зашли у них дела? Чего следует ожидать дальше?

Теперь, когда Макс узнал, как выглядит, что собой представляет и каким очарованием обладает Кристин, у него возникли опасения, что скоро эта связь не прекратится. Более того, у Хью вообще может возникнуть идея порвать с Патти и жениться на Кристин.

Может, это было бы лучшим выходом из положения, мрачно размышлял Макс, ведя машину обратно в Сан-Франциско. Разом решились бы все проблемы.

В следующую минуту он усмехнулся наивности своей последней мысли. Проблемы не только не решатся, но начнут нарастать как снежный ком. Если Хью уйдет от Патти к Кристин, Максу придется отказаться от его услуг, потому что присутствие в одном коллективе двух бывших супругов неминуемо поставит под удар весь бизнес. Возможно, подобной опасности не возникло бы, если бы речь шла, к примеру, о бригаде кровельщиков, но, когда дело касается такой тонкой, хрупкой и эмоционально нестабильной конструкции, как симфонический оркестр, ситуация становится очень шаткой. Если у одного-единственного музыканта плохое настроение, это может отразиться на качестве исполнения всего оркестра. Макс знал людей, которые, берясь за инструмент, забывали обо всех личных неприятностях. К сожалению, первая скрипка оркестра «Фриско виртуозо» Патти Сайлас не относилась к их числу. И если в день выступления перед ее носом начнет мельтешить бывший супруг, жди беды. Но не присутствовать на концерте Хью не может, потому что именно он является организатором всей работы.

В случае наихудшего развития событий нас всех ожидает кошмар, подумал Макс. Человек, заботящийся о том, чтобы у музыкального коллектива постоянно была работа, одновременно станет острым нервирующим фактором для первой скрипки оркестра, чье раздражение эту самую работу и загубит!

Иными словами, все вновь сводится к тому, что рано или поздно Максу придется выбирать, кого удалить из коллектива — Хью или Патти. Собственно, для себя он уже решил этот вопрос, руководствуясь тем соображением, что людей, обладающих способностями Хью, много, а таланты, подобные Патти, можно по пальцам перечесть. Но поиск нового импресарио потребует времени, и в течение всего переходного периода оркестр останется без выступлений.

Как всякому человеку, Максу не хотелось плохих перемен, поэтому воображаемый вариант развития событий приводил его в уныние.

Вот если бы Хью оставил Кристин...

По пути домой эта мысль не единожды возникала в голове Макса, но способа осуществления в себе не содержала. Вместе с тем Макс испытывал такое чувство, будто решение проблемы лежит на поверхности, просто его надо увидеть.

— Какой интересный мужчина! — сказала Рита, провожая взглядом удалявшийся «шевроле».

— Да, наверное, — пробормотала Кристин, в свою очередь посмотрев сквозь стекло витрины на улицу. Затем она подошла к женскому манекену и принялась поправлять надетое на него платье.

Несколько мгновений Рита наблюдала за ней, потом усмехнулась.

— Ты обладаешь удивительной способностью не обращать внимания на симпатичных парней.

— Ну и что? — так же невнимательно произнесла Кристин.

В синих глазах Риты промелькнуло удивление.

— Неужели же они настолько тебе безразличны?

— Как тебе сказать... Думаю, когда появится тот, кого принято называть единственным и неповторимым, я его непременно замечу.

— Как же! Тебя больше интересует твой бизнес, чем обустройство личной жизни.

Кристин пожала плечами.

— Возможно, ты и права.

— Возможно?! — рассмеялась Рита. — Неужели тебя не пугает перспектива остаток жизни провести в этой глуши?

Казалось, Кристин задумалась.

— Не то чтобы пугает, но я, конечно, не прочь сделать то, о чем мы только что говорили.

— Наладить личную жизнь?

— Э-э... нет, переместить салон мод в большой город. Собственно, Сан-Франциско устроил бы меня по всем статьям. Он близко, я могла бы продолжать жить в своем доме, а на работу ездить туда.

Рита сокрушенно покачала головой.

— Так и знала, что ты скажешь что-нибудь в этом роде.

— Что же здесь удивительного? В этом бизнесе вся моя жизнь. Кроме того, я считаю себя обязанной продолжать наше семейное дело. И, если получится, непременно выведу его на новый уровень, выражаясь словами Хью. Кажется, он так говорил?

— Вроде того... Только пока ты выйдешь на этот уровень, успеешь состариться. Кто тогда замуж возьмет?

— Ну... — начала было Кристин, но умолкла, не найдя достойного ответа.

— То-то же. Ведь тебе уже сейчас двадцать четыре года. Между нами говоря, возраст, приближающийся к критическому. Еще годик — и все, навесят ярлык «старая дева» и станут смотреть как на залежалый товар. Зачем же сознательно допускать подобную ситуацию? — Рита вновь покачала головой. — Нет, салон салоном, но обыкновенное женское счастье тоже не помешает. И потом, тебе еще рано всецело сосредоточиваться на бизнесе. Какие твои годы? Всего двадцать четыре. Еще вся жизнь впереди!

Кристин уставилась на Риту, недоуменно сморщив лоб.

— Ты сама-то слышишь, что говоришь?

Та усмехнулась.

— Я все говорю правильно, уж поверь! Прости, что без обиняков, но мы с тобой не первый год знакомы, так что...

— Да не о том я, — рассмеялась Кристин. — Минуту назад ты назвала меня старухой, а сейчас рассказываешь о жизни, которая вся впереди. По-моему, явное противоречие.

Однако Риту не так-то просто было смутить.

— Ничего подобного. Если бы ты внимательно слушала, сама бы все поняла.

— Знаешь, несмотря на мой преклонный возраст, у меня еще не развилось старческое слабоумие, — хохотнула Кристин. — Лучше признай, что запуталась в доводах, и на том конец. Человек не может быть одновременно старым и молодым.

— Может. Ты не понимаешь простых вещей.

— Вот как? Ну растолкуй мне, старухе.

— Тут и объяснять нечего. Для замужества ты... гм... созрела, а для бизнеса еще молода. Как видишь, ничего сложного.

— Ну если так рассуждать...

— Только так. Женщине нужно в первую очередь думать о себе. Жизнь идет, годы уходят.

Кристин поморщилась.

— Терпеть не могу банальностей!

— Называй это как хочешь, но я знаю одно: оглянуться не успеешь, как на горизонте замаячит так называемый средний возраст. Со всеми его кризисами и прочими прелестями. Вот тогда ты точно начнешь нервничать. И локти кусать. Но будет поздно.

— Ох какие ужасы ты рассказываешь, — вновь рассмеялась Кристин. — Теперь понятно, почему ты присматриваешься ко всем особям мужского пола. И флиртуешь с каждым нашим клиентом.

Рита обиженно засопела.

— Далеко не с каждым.

— Верно, с последним почему-то не флиртовала, — с оттенком удивления произнесла Кристин.

Глаза Риты блеснули.

— Потому что он не видел никого, кроме тебя!

— Не преувеличивай, — негромко обронила Кристин, опуская ресницы.

— А ты не скромничай. Я внимательно наблюдала за этим... э-э... Максом Хоганом. Он глаз с тебя не сводил. А когда ты принялась снимать с него мерку, даже в лице переменился.

— Брось, все бы тебе насмехаться, — едва заметно зардевшись, произнесла Кристин.

Однако Рита не заметила ее реакции, потому что о чем-то задумалась.

— Вот ты сказала, что тебе его имя кажется знакомым. А знаешь, и у меня возникло такое же ощущение. Только ума не приложу, где я могла слышать эту фамилию.

— Может, Хью упоминал? — сказала Кристин. — Он ведь тоже из Сан-Франциско, мало ли что...

— Не знаю, — протянула Рита. — Но ощущение очень устойчивое. Ладно, неважно. Главное, что тебе давно пора изменить отношение к мужчинам.

— Ты за меня не беспокойся, — произнесла Кристин с оттенком легкого раздражения. — Я уж как-нибудь сама о себе позабочусь.

— Дело твое, но ты упускаешь столько шансов! Взять хотя бы сегодняшний случай...

— На Макса Хогана намекаешь? — Кристин нахмурилась и двинулась к столу, словно желая показать, что ее не особенно занимает начатый Ритой разговор.

Та направилась следом.

— Не намекаю, а прямо говорю. Он только на тебя и смотрел, а ты ноль внимания. Наверное, даже не заметила, что на его руке нет обручального кольца. Надо же, какая удача: такой мужчина — и свободен!

— Не будь наивной, — буркнула Кристин. — Ты видела, какой на нем костюм? Представляешь, сколько он за него выложил? Признаться, я вообще не понимаю, почему этот Макс Хоган приехал заказывать летний костюм в Сансет-Сити, если то же самое можно сделать в Сан-Франциско, причем в фешенебельном салоне!

По лицу Риты было заметно, что над этим вопросом она не задумывалась.

— Трудно сказать. Возможно, он...

— Но не это главное, — перебила ее Кристин. — По всему видно, что Макс Хоган человек небедный и занимает в обществе гораздо более высокое положение, чем мы. А теперь скажи, только честно: может такой парень, как ты выражаешься, заинтересоваться провинциальной девушкой, которая даже яркой внешностью не обладает?

Рита вскинула на нее испуганный взгляд.

— Я никогда не называла тебя дурнушкой!

— Ну при чем здесь ты! — вздохнула Кристин. — Просто ответь на мой вопрос.

Минутку подумав, Рита сказала:

— По-моему, именно этот парень, то есть Макс Хоган, способен заинтересоваться тобой. Более того, по моим наблюдениям, уже заинтересовался. Я видела, как он...

— Достаточно! — поспешно произнесла Кристин. — Не начинай все снова. Тем более что все твои наблюдения, скорее всего, выеденного яйца не стоят.

— Почему это? — вновь обиделась Рита.

— Потому что интерес Макса Хогана ко мне существует лишь в твоем воображении.

— Ничего подобного! Это у тебя глаза будто зашорены. Или ты просто делаешь вид, что тебе все безразлично.

Кристин усмехнулась.

— А зачем мне делать вид?

— Не знаю. По моему глубокому убеждению, все девушки мечтают выйти замуж, но некоторые предпочитают об этом помалкивать.

Кристин открыла было рот, чтобы отпустить какую-нибудь колкость, но передумала. Что бы она ни произнесла, Рита наверняка истолкует это превратно.

Между тем Кристин вовсе не склонялась к тому мнению, что каждая женщина непременно должна быть замужем. И не понимала, зачем это ей, если она своими силами обеспечивает собственное существование?

Разумеется, подобное отношение к замужеству не означало, что Кристин была абсолютно безразлична к представителям сильного пола. Однако соединять судьбу с кем-то только ради возможности сказать «я замужем», по ее мнению, было глупо. Еще глупее — поставить себя в зависимость от кого-то.

И первое и второе было возможно для Кристин лишь в одном случае: если она полюбит и ее избранник ответит ей взаимностью. Иные варианты исключались.

Словом, Рита ошибалась, полагая, что Кристин не проявляет интереса к мужчинам. Даже сейчас, в эту самую минуту, она втихомолку размышляла о нынешнем странном посетителе. Пока Макс Хоган находился в салоне, Кристин была озабочена лишь одним: не показать волнения, охватившего ее в тот самый момент, когда их взгляды впервые встретились.

Она давно не испытывала подобных эмоций — пожалуй, со школьной поры, когда была влюблена в одноклассника. Сегодня же Максу Хогану удивительным образом удалось задеть потаенные струны ее души, которые отозвались пронзительно-нежной вибрацией. Прислушиваясь к ней, Кристин совершала привычные действия с портновским метром, записывала снимаемые с Макса Хогана мерки в тетрадь, а сама боялась поднять глаза, чтобы не выдать своего состояния.

Когда он покинул салон, она, с одной стороны, испытала облегчение, а с другой — чувство, очень похожее на разочарование. И стала ждать возвращения своего странного заказчика едва ли не с той самой минуты, когда его «шевроле» скрылся за углом.

— Ну скажи, хотелось бы тебе обзавестись собственной семьей? — с плохо скрываемым любопытством спросила Рита.

Сама она только об этом и мечтала, но, в отличие от Кристин, не возлагала особых надежд на любовь. Риту больше интересовало финансовое положение потенциального жениха. Брак должен строиться на прочном фундаменте, считала она, а остальное приложится.

— Не приставай с глупыми вопросами, — отрезала Кристин с необычным для нее раздражением. — Давай лучше работать. Миссис Макгвайр завтра придет на примерку, а у нас до сих пор ничего не готово...