Каприз красавицы

2

Всю дорогу Макс пребывал в скверном расположении духа. Он бы с удовольствием передал неприятное поручение другому, однако в том-то все и дело, что это было невозможно. По глубокому убеждению Патти, проблему мог решить только он. Макс же имел на сей счет иное мнение, но, к сожалению, оно никем не принималось во внимание.

Патти детально рассказала, как проехать к принадлежащему Кристин Бэрроу салону мод. Впрочем, так как других подобных заведений в Сансет-Сити не было, то данная информация представлялась Максу излишней. Тем более что салон располагался на углу выходящей прямо на городскую площадь улицы и его вывеску невозможно было не заметить. На ней красовалось одно слово — «Престиж».

Чему только не давали подобное название! — усмехнулся Макс, продолжая оставаться в салоне своего «шевроле» и держа руки на баранке. Если поднапрячься, можно вспомнить дюжину заведений или предметов, которые именуются этим словом, начиная от лака для ногтей и заканчивая каким-нибудь элитным клубом.

Ох, как ему не хотелось идти в этот салон! За всю жизнь я не оказывался в более глупом положении, хмуро размышлял он, вглядываясь сквозь стекло витрины в глубь помещения.

Видно было немного, потому что недра салона заслоняли два манекена — мужской и женский, — стоявшие на переднем плане и, по всей видимости, призванные показать потенциальным клиентам, что пошив одежды производится по двум направлениям. Искусственный мужчина был облачен в антрацитового цвета смокинг, дама — в бальное платье.

Неужели подобные вещи пользуются в Сан-сет-Сити повышенным спросом? — подумал Макс, глядя на манекены.

Позже ему стало известно, что направлений изготовления нарядов на самом деле гораздо больше, но произошло это уже после того, как он перешагнул порог салона. Тут его взгляд сразу упал на три других манекена, выстроившихся вдоль стены и олицетворявших собой мальчика в шортах, клетчатой рубашке и бейсболке, девочку в пестром летнем сарафане и таксу в непромокаемом комбинезоне ярко-желтого цвета.

То есть здесь обслуживают не только дам и джентльменов, но также детей обоих полов и даже собак, промелькнуло в голове Макса, пока он не без интереса осматривался вокруг: ему давно уже не приходилось бывать в салонах мод, рассчитанных на посетителей с непритязательным вкусом. Несколько последних лет Макс Хоган приобретал одежду исключительно от кутюр.

— Желаете что-то заказать?

Она подошла так тихо, что Макс даже не догадался о чьем-то присутствии, пока не прозвучал ее голос. Лишь тогда он обернулся.

— Э-э...

В ту же минуту выяснилось, что он не подготовился к встрече. Нужно было как-то оправдать свое присутствие в салоне мод «Престиж», а у Макса не было подходящего ответа. И быстро найти его тоже не удалось, потому что думал он совсем о другом.

Кристин Бэрроу оказалась абсолютно не такой, как ее обрисовала Патти. Определение «серенькая мышка» было для нее оскорблением. Перед Максом стояла высокая стройная девица в короткой юбке — чтобы все могли любоваться точеными длинными ногами — и с прямыми черными волосами ниже плеч. Ее глаза были редкостного василькового цвета, губы подкрашены бордовой помадой.

Именно такие, обладающие яркой внешностью девушки никогда не оставляли равнодушным Хью Сайласа.

Интересно, почему Патти решила, что Кристин Бэрроу не похожа на прежних любовниц мужа? — подумал Макс. По мне, так она лучшая представительница того типа женщин, до которых так падок Хью!

— Простите, не поняла? — сказала Кристин. У нее был резковатый, выдававший простое происхождение голос.

И это тоже в духе Хью, промелькнуло в голове Макса. Ему нравится общаться с людьми, находящимися ниже его на социальной лестнице. С дамами особенно.

Тем временем в глазах его собеседницы отразилось удивление. Так и не дождавшись внятного ответа, она вновь заговорила:

— Наверное, вы хотите, чтобы мы что-нибудь сшили вам?

Макс меньше всего этого хотел, однако придумать какой-нибудь пустяк, который мог привести его сюда, у него все никак не получалось.

— Да? — добавила она с нотками недоумения в голосе.

И неожиданно для себя Макс ответил:

— Да. — Ему показалось, что Кристин облегченно вздохнула.

— А, кажется, понимаю! Вероятно, вы еще не определились со стилем? Или не сделали окончательного выбора, верно? Ничего, это бывает. — Она улыбнулась, окинув Макса с головы до ног молниеносным профессиональным взглядом. — Мы поможем вам подыскать именно тот вариант, который полностью вас устроит. У нас есть замечательные альбомы, где изображены модели одежды, удовлетворяющие самым изысканным вкусам. Вам останется лишь выбрать, и мы выполним ваш заказ в точности. Кристин лучший модельер в округе, у нее есть клиенты даже во Фриско.

Макс едва успел подумать о том, что его собеседница как-то странно говорит о себе — в третьем лице, — как вдруг за ее спиной возникла другая девушка, чуть постарше и пониже ростом.

— Постараюсь сделать все, чтобы вы остались довольны, — произнесла она с едва заметной улыбкой на полных, красиво очерченных губах.

Именно их Макс почему-то заметил в первую очередь, потом его взгляд упал на высокую упругую грудь незнакомки.

Вернее, последовательность событий была несколько иной, а все вышеперечисленное — вторично, потому что сначала он услышал голос — низкий, грудной, насыщенный волнующими обертонами. Когда ласкающие слух звуки достигли ушей Макса, по его спине непроизвольно побежали мурашки. И лишь затем он увидел губы и грудь девушки. К этому моменту его уже охватил чувственный трепет.

Удивляясь своей реакций, Макс внимательно посмотрел на незнакомку. Ее внешность не бросалась в глаза, но при ближайшем рассмотрении обнаруживала множество нюансов. Например, грациозность осанки, изящество движений, стройность бедер, обтянутых узкой длинной белой юбкой. Густые светлые волосы девушки были уложены на затылке в незамысловатый, но элегантный узел. От карих глаз необычного медвяного оттенка будто исходило сияние.

Словно заметив во взгляде Макса вопрос, она очень естественным и спокойным жестом протянула руку для пожатия.

— Кристин Бэрроу, хозяйка этого салона. Рада, что вы заглянули к нам, мистер?..

— Макс Хоган, — машинально произнес он, беря в ладонь ее тонкие пальцы.

Кристин Бэрроу? — вертелось в его голове. Не может быть... Если она Кристин, то кто тогда эта яркая брюнетка?

— Очень приятно, мистер Хоган. Постойте... — Кристин вдруг сморщила лоб. — Макс Хоган, вы сказали? А мы с вами раньше не встречались? Нет? Гм... Мне почему-то кажется знакомым ваше имя.

Еще бы! — не без самодовольства подумал Макс. Мое имя было напечатано на афишах, которыми пестрел перед приездом оркестра весь ваш городишко.

— А это Рита Дайферт, — продолжила Кристин. — Так сказать, моя правая рука.

С Ритой Макс просто обменялся улыбкой. Он все еще не мог избавиться от ощущения некоторого несоответствия. По его мнению, Хью не должен был заинтересоваться Кристин, если рядом с той находится такая жгучая красавица, как Рита.

— Прошу сюда, — указала Кристин на кресла, окружающие невысокий овальный стол, на котором лежали толстые каталоги в тисненной золотом обложке. — Здесь вам будет удобнее рассматривать модели одежды.

— Одежды? — повторил Макс.

— Конечно, — улыбнулась Кристин. — Ведь вы должны выбрать вариант, который мы затем вам изготовим. Собственно, что вам требуется? Возможно, вы уже упоминали об этом в мое отсутствие, а сейчас, пожалуйста, повторите для меня.

Ох, дьявол, кажется, я угодил в историю! — мелькнуло в голове Макса.

— Собственно, я не собирался... — начал было Макс, ища пути к отступлению, однако договорить ему не дали.

— О, не смущайтесь! — воскликнула Кристин. — Вы вовсе не обязаны разбираться в стилях и направлениях моды. Это наша задача. И мы поможем вам определиться с выбором, Присаживайтесь вот сюда... А Рита принесет нам кофе. Или вы предпочитаете чай?

Макс задумался, но вовсе не над этим вопросом. Просто он понимал, что чаепитие затянет его пребывание в салоне «Престиж», а ему хотелось поскорее разделаться с неприятным поручением и отправиться в обратный путь. Но, взглянув на вежливо ожидавшую ответа Кристин, Макс вдруг подумал, что ничего плохого не будет, если он выпьет чашечку кофе в обществе этой миловидной молодой женщины. Кристин ничем не напоминала злую разлучницу, каковой ее описала Патти. И инициатором возникшей между Хыо и Кристин связи наверняка являлась не она. Это Хью по своей давней привычке решил приударить за скромной жительницей небольшого городка, по-видимому до конца не осознающей своего очарования.

— Пожалуй, от кофе не откажусь, — сказал он.

— Очень хорошо. — Сделав знак Рите, которая тут же удалилась в недра салона, Кристин вновь улыбнулась Максу, будто старому знакомому.

И от этой улыбки у него потеплело на душе. Он даже как будто стал меньше сердиться на себя за то, что согласился взяться за дурацкое поручение Патти. Ему все больше нравилась домашняя атмосфера маленького салона, и он начал понимать, что фигурка таксы в ярко-желтом комбинезоне не случайно стоит по соседству с манекенами, изображающими детей. Это вовсе не оттого, что здесь готовы взяться за любой заказ, только бы он принес деньги, нет! Просто тут, в Сансет-Сити, такой стиль жизни. Многие друг друга знают, помнят по именам всех членов семьи, включая не только грудных младенцев, но и собак.

Это особая уютная среда, не похожая на суетный мир большого города, с оттенком непонятной зависти подумал Макс, усаживаясь в глубокое удобное кресло и принимая из рук Кристин чашку кофе, которую та в свою очередь взяла с подноса, принесенного быстро вернувшейся Ритой.

Вскоре возле одной руки Макса возникла на столе тарелочка с печеньем домашнего изготовления и вазочка с шоколадными конфетами, а возле другой — уже раскрытый каталог мужских костюмов. Он сидел, окруженный вниманием, и чувствовал себя, как в гостях у Доры, своей бабки по материнской линии, бывшей оперной певицы, до сих пор еще, несмотря на преклонный возраст, распевающей любимые арии, особенно после бокала мартини. Дора обожала свежую выпечку и частенько сама возилась с тестом и духовкой. А уж когда ждала в гости Макса, ее кулинарный талант бил фонтаном. И сейчас он чувствовал себя почти так же, как в обществе Доры. С единственной разницей, что обе ухаживающие за ним девушки вряд ли могли бы поддержать на профессиональном уровне разговор о классической музыке.

Зато общение с ними имело иные достоинства, по крайней мере, одной из них это касалось точно. Речь шла о Кристин. Дело в том, что, принимая от нее чашку, Макс рукой вновь коснулся ее длинных тонких пальцев. Он еще не успел забыть впечатления от первого соприкосновения, произошедшего в момент рукопожатия. Но теперь ощущения оказались гораздо более сильными, чем в прошлый раз. Настолько, что Макс едва не уронил чашку. К счастью, кроме него самого этого никто не заметил. Зато он с новым интересом взглянул на Кристин. Что за странное очарование скрывается за неприметной внешностью этой девушки? Возможно, Хью не так уж не прав, отдав предпочтение ей и проигнорировав красавицу Риту?

Чем дольше Макс общался с Кристин, тем отчетливее ощущал таящуюся в ней чувственность.

Может, она все-таки заметила мою преувеличенную реакцию на прикосновение, по всем меркам считающееся самым обыкновенным? Он снова покосился на Кристин, пытаясь найти ответ, однако она выглядела абсолютно спокойной и даже невозмутимой.

— Думаю, вам требуется нечто наподобие этого, — сказала она.

Переваривая свои необычные ощущения, Макс потерял нить разговора. Недоуменно сморщив лоб, он проследил за взглядом Кристин и увидел, что она указывает на страницу раскрытого каталога.

— Вы имеете в виду?..

— Вот этот светлый костюм, — на лету подхватила Кристин его незавершенную фразу. — Взгляните-ка поближе.

Она придвинула каталог к Максу, и ему не осталось ничего иного, как склониться над разворотом альбома.

— Угу... — глубокомысленно изрек он, рассматривая изображение какого-то молодого человека в костюме цвета кофе с молоком. Макс не знал, что еще сказать. Однако и молчать было неловко. Выдержав некоторую паузу, он произнес наугад: — Полагаете, мне следует обзавестись подобным костюмом?

Кристин взглянула на него, и он вновь на несколько мгновений окунулся в золотистое сияние ее удивительных глаз.

— Непременно. Я так и подумала, что вы пришли заказать нечто подобное.

— В самом деле? — вскинул Макс бровь. — Почему?

Она едва заметно повела плечами.

— Потому что начался июнь. А летом деловому человеку трудно обойтись без легкого костюма. На важную встречу в джинсах не пойдешь, верно?

— Ах вот вы о чем! — рассмеялся Макс. — С этим действительно трудно спорить. — В его гардеробе было как минимум три подобных костюма.

— Я ведь знаю, о чем говорю, — в свою очередь улыбнулась Кристин.

Макс смотрел на нее и гадал, как у них с Хью сладилось дело. Кристин заинтересовалась мужем Патти или тот не устоял перед ее неброским очарованием?

Когда подобные мысли возникли в голове Макса, он вдруг испытал ощущение, очень похожее на укол ревности. Это обстоятельство изрядно удивило его. Отправляясь сюда, он меньше всего ожидал подобных эмоций. В конце концов, какое ему дело до отношений Хью и Кристин? Вернее, он, конечно, заинтересован в том, чтобы эта связь оборвалась, но исключительно из соображений сохранения спокойной обстановки в своем .оркестре. Как говорится, ничего личного.

Тем более странным показалось Максу внезапное напряжение, охватившее его в ту минуту, когда он на миг представил себе Кристин в объятиях Хью. Нет, ему, конечно, и раньше приходилось испытывать похожие чувства, но тогда дело касалось женщин, с которыми он сам находился в интимной связи. Максу вообще трудно было справляться с присущими ему замашками собственника, хотя он прекрасно отдавал себе отчет в том, что ничего хорошего в подобной черте характера нет. Сейчас же она проявилась вновь, причем самым неожиданным образом и уж совсем в неподходящий момент.

— Нравится вам этот вариант? — пробился к нему как сквозь пелену грудной голос Кристин.

Максу показалось, что эти волнующие звуки проникли в его мозг, а затем сладостной вибрацией распространились по всему телу и нашли отголосок в интимной области, между бедер. В следующую минуту у него пересохло во рту.

Пораженный своими ощущениями, он снова поднял изумленный взгляд на Кристин. Она истолковала это по-своему.

— Не нравится? Что ж... Взгляните на другую модель, вот на эту, например.

Макс механически перевел взгляд на следующий снимок, сердясь на себя за необычную неспособность контролировать эмоции.

— Ну как? Этот костюм вам больше по душе? — терпеливо спросила Кристин.

— Э-э, пожалуй... — безучастно произнес Макс.

Кристин внимательнее посмотрела на фотографию.

— Знаете, наверное, вы правы. Эта модель более элегантна, и лацканы пиджака выполнены по самой последней моде. — Она взглянула на Макса. — У вас хороший вкус.

Тот кивнул, пытаясь вернуть душевное равновесие.

— Благодарю.

— Итак, будем считать, что с фасоном мы определились, — подытожила Кристин. — Остается выбрать ткань. В этом году у нас образовалась неплохая коллекция тканей из льняных, хлопковых и смешанных волокон. Только она находится в соседнем зале. Если вы закончили пить кофе, прошу туда.

— Я... да, закончил, — пробормотал Макс, опрокидывая в рот остатки напитка.

— О, вам вовсе незачем спешить! — рассмеялась Кристин. — Более того, Рита приготовит вам еще одну чашку кофе, если желаете.

— Это займет всего пару минут, — произнесла та, поднимаясь из-за стола.

Макс повернулся к ней. Увлеченный Кристин, он и забыл о присутствии Риты!

— Нет-нет, спасибо. Кофе у вас получился на славу, но... с меня довольно и одной чашки. — Я здесь не для того, чтобы кофе распивать, добавил он про себя. Мне необходимо каким-то образом перевести разговор в нужное русло, выяснить, как далеко зашли отношения между Хью и Кристин, иначе по возвращении домой нечего будет сказать Патти.

Тем временем Кристин тоже встала.

— Если так, прошу в соседний зал.

Понимая, что делать нечего, Макс двинулся за ней следом. В дверях произошла небольшая заминка, но вовсе не из-за тесноты проема или чего-нибудь в этом роде, а потому что Кристин споткнулась, что называется, на ровном месте и едва не упала. Виноват был каблук, запутавшийся в ворсе ковра.

— Ах! — вырвалось у нее, когда она поняла, что теряет равновесие.

Этот возглас помог Максу сориентироваться. Молниеносно протянув руку, он подхватил Кристин под локоть и помешал шлепнуться на пол. Вновь обретя вертикальное положение, она подняла на Макса благодарный взгляд. При этом выражение ее лица было таким трогательно-беззащитным, что на Макса вдруг нахлынула нежность. Но не успел он опомниться от внезапного половодья эмоций, как испытал прилив желания. Ему безумно захотелось прильнуть к приоткрытым губам Кристин.

Разумеется, последствием возникновения этих жарких мыслей стала естественная мужская реакция. Ощутив ее первые признаки, Макс резко втянул воздух сквозь стиснутые зубы и произнес про себя несколько непечатных выражений. В его жизни еще не было случая, чтобы эротические желания возникали практически на пустом месте.

Что за дьявол?! — ошеломленно спрашивал себя Макс. Ведь ее даже красивой не назовешь. Чем же она меня задела?

— Спасибо, — сказала Кристин, прежде чем бросить обеспокоенный взгляд на каблук, не сломался ли. — Как я умудрилась зацепиться, не понимаю?

— Это потому, что ты не привыкла к обуви на высоком каблуке, — послышалось сзади насмешливое пояснение Риты. — Вечно носишь какие-то штиблеты!

Оглянувшись, Макс увидел, что та наблюдает за ними, упершись рукой в бок и слегка покачивая бедром. На ее ногах красовались босоножки на высоченных шпильках.

Похоже, она поняла мое состояние! — промчалась в мозгу Макса паническая мысль. Нужно поскорее убираться отсюда, пока я не оказался в еще более дурацком положении.

— Ты как всегда права, — ничуть не смутившись, ответила Кристин. Затем она с улыбкой повернулась к Максу. — Не обращайте внимания на наши колкости, мы всегда препираемся. Прошу вот к этому стенду.

Макс с неохотой отпустил ее локоть, после чего они приблизились к красиво задрапированным образцам ткани разных светлых оттенков, среди которых, впрочем, преобладал бежевый цвет.

— Выбирайте, — предложила Кристин.

Кажется, я уже сделал выбор, подумал Макс, по-прежнему испытывая сладостное томление. Счастье, что мы здесь не одни. Если бы рядом не было Риты, не знаю, чем бы все это кончилось. Вот уж не ожидал, что новая пассия Хью окажется настолько притягательной!

— Даже не знаю... — пробормотал он, только чтобы что-то сказать. На его взгляд, Кристин стояла слишком близко для того, чтобы можно было сохранять душевное равновесие.

— А вы посмотрите сюда, — сказала она, легонько поворачивая Макса лицом к зеркалу и принимаясь подносить к его груди то один отрез висящей на стенде ткани, то другой. — Так удобнее выбирать, — добавила она. — Сразу видно, подходит вам цвет или нет.

Это было уже чересчур. То есть не только не удобнее, но гораздо хуже, потому что если раньше Кристин находилась близко, то сейчас вообще подошла вплотную. От одного осознания этого Макса бросало в жар.

Вместе с тем он все больше злился на себя за неспособность обуздать собственную сексуальность. Впрочем, гнев Макса распространялся не только на него самого, но также на Хью, который в свои тридцать девять лет все никак не мог перестать бегать за юбками, на Патти с ее манерой впутывать его в свои личные и даже на Кристин Бэрроу — за необычное, но чрезвычайно действенное очарование. Кроме того, его изрядно насторожил тот факт, что, оказывается, он не всегда способен контролировать себя. Эта новость неприятно удивила Макса. Окончательно разозлившись, он резко произнес:

— Все, достаточно! Остановимся на этой ткани.

Кристин критически взглянула на отрез льняной рогожки светло-кофейного цвета.

— На этой? Что ж, для того фасона, который вы выбрали, она подходит.

— Очень хорошо, — сказал Макс.

Он надеялся, что теперь-то Кристин отодвинется и даст ему возможность вздохнуть свободнее, однако она все медлила. Поймав недоуменный взгляд Макса, она произнесла:

— А может, на этот образец еще раз посмотрите? Видите, здесь выткана такая красивая елочка... Это смесь льна и хлопка. Хорошая фактурная ткань, причем более мягкая, чем чистый лен.