Каратель

Глава 3 Эван

Я захлопнула дверь в подвал, поднимаясь по узкой, изношенной временем лестнице, переступая по две ступеньки за раз. Мои каблуки издавали отчаянный стук, я нуждалась подняться над землёй, нуждалась в воздухе, который не был затхлым, нуждалась в паре минут, чтобы взять себя в руки.

Не то чтобы там я сорвалась.

На самом деле, я гордилась тем, как хорошо держалась.

Похищения не были моей сильной стороной.

Яды? Ну, этому я научилась на коленях у отца. Двадцать с лишним лет изучения того, какой что делает. Я была ходячей энциклопедией ядов. Стоит сказать, я не занималась отравлением людей, как мой отец; я просто знала факты.

Конечно, я знала, что делаю, но всегда имелись факторы, которые могли испортить исход. Например, ранее существующие условия, уровень паники и последующий адреналин, который может почувствовать человек, иногда влияло даже то, какую еду они ели (или не ели) в тот день. От возможных вариантов моё сердце колотилось в груди, с момента введения яда и до того, как эффект наконец начал проходить, в подвале.

Поднявшись наверх, я вырвалась прямо за боковую дверь, прижимаясь спиной к стене здания и делая долгий, медленный вдох, достаточно глубокий, чтобы почувствовать в груди жжение.

Я пыталась сказать себе, что тяжёлая часть позади.

В смысле, я наблюдала за ним неделями, прячась в этих богом забытых, наполненных медведями лесах, пытаясь разобраться в его движениях, когда может быть лучше напасть на него. Затем мне пришлось стукнуть его по голове и накачать наркотиком. А затем, что доказывала кричащая боль мышц моей руки, пришлось тащить его в лес, где была припаркована машина. Затем нужно было снова вытащить его из машины и вниз по лестнице, в подвал.

Но невозможно было убедить себя, что отсюда всё покатится вниз.

Потому что теперь мне нужно было его допросить.

А затем убить.

Так что, да.

Я была на этом моменте.

Поэтому сердце в моей груди трепетало как крылья колибри. Поэтому всё моё тело было покрыто холодным потом. Поэтому мне нужно было на какое-то время убраться подальше от этого пресловутого Люка.

Не знаю, чего я ожидала, когда наконец присмотрелась к нему поближе.

Видите ли, пока я преследовала его, он был твёрдо предан своим чёрным худи, с практически всегда надетым капюшоном. Я уловила только мелкие проблески его черт. Даже недостаточно, чтобы разглядеть его со своего расположения.

Я ожидала лицо такое же уродливое, как его душа.

Полагаю, зачастую так и не работает.

Большинство серийных убийц выглядели хорошо.

Люк был не исключением.

У него были тёмные волосы, тёмные глаза и удивительно точёная, острая линия челюсти, тёмные брови, тонны ресниц и едва заметная ямочка на подбородке.

Но больше всего меня пугали эти глаза. Они были глубоко посажены и с тяжёлыми веками, придавая ему почти сонный взгляд, полностью скрывая зло, которое таилось внутри.

Что касается тела, он не был большим парнем. Высокий? Конечно. Но он не был крайне широким или мускулистым. На самом деле, некоторые могли назвать его худым.

Будь он кем-либо другим, он был бы привлекательным.

На самом деле, как раз в моём вкусе.

Но, очевидно, это было полностью за гранью смысла.

Смысл был в том, что некоторые вещи наконец начали работать.

План имелся уже почти год. Я проработала каждый возможный маленький дефект. Я просчитала всё до самой мелкой детали. Я убедилась, чтобы не было ни шанса меня поймать, или ему сбежать. Оба фактора были равно важны по моему мнению. Во-первых, я была не такой женщиной, кто хорошо выживет в тюрьме. Мне нравился долгий душ, личные визиты в ванную и очень конкретные продукты для ухода за кожей. Во-вторых, если бы он вырвался, я была довольно уверена, что умру. В Люке не было ничего, что говорило бы, что он из тех, кто отпускает людей.

Если он положил на тебя глаз, тебя больше не существовало.

Дело закрыто.

Поэтому я потратила три месяца на занятия водопроводчиков, учась, как опустить собственную ванную в подвал, чтобы не пришлось никого нанимать, кому могло бы показаться странным, что я помещаю в подвал тюремное сочетание унитаза и раковины. Затем я провела пару долгих, выматывающих, пропитанных потом и кровью недель, болезненно устанавливая тюремные решётки. Я на самом деле сломала палец, пытаясь пробить цемент достаточно, чтобы опустить балки, а затем зацементировать обратно.

Всё это того стоило, когда я схватила кувалду и принялась пытаться сбить решётки… безуспешно.

У меня была крепкая тюрьма, ожидающая заключённого.

Я оттолкнулась от стены и снова вернулась внутрь, через гараж, который вёл в подвал, через маленькую, очень яркую белую прачечную, затем через дверь, которая вела в столовую/кухню/гостиную, которую звала домом последние десять месяцев.

Здесь не было ощущения дома. Я была, возможно, наполовину убеждена, что ощущения дома не будет никогда. Но это не имело никакого отношения к зданию дома. Мне он действительно нравился. Он был маленьким и уединённым. Здесь были тёплые, бледно-жёлтые стены, очаровательно протёртые и изношенные деревянные полы, шкафчики в сельском стиле на кухне, ванна с когтями и три спальни. Две из которых были для меня совершенно бесполезны и, на самом деле, я не заходила ни в одну из них с тех пор, как официально заселилась.

Я часами искала мебель, которую считала подходящей к пространству. В главной спальне была широкая кровать с белым стёганым изголовьем, а также белые комоды, а стены и плед были очень бледного цвета яиц малиновки. В гостиной был маленький тёмно-коричневый диван, перед которым на разноцветном ковре стоял кофейный столик с широкой стеклянной столешнице, лицом к кирпичному камину. Там же были три книжные полки от пола до потолка, где я хранила некоторые книги, но по большей части держала памятные подарки из своих путешествий.

Это был самый домашний дом, в котором я когда-либо была.

Полагаю, в этом и была проблема.

У меня действительно никогда раньше не было дома. Для меня домом всегда были трейлеры или фургоны, или палатки в лесу. Домом были дюжины стран, которые я посетила, в которые погрузилась за всю свою жизнь.

Чёрт, я на самом деле никогда не спала в настоящей кровати, пока мне не исполнилось семь лет, когда мы ненадолго заехали в Штаты и остановились в отеле, так как трейлер был в мастерской, а разбить палатку просто где угодно в США не разрешается.

Я не могла спать.

Вместо этого я взяла своё одеяло и скрутилась на полу.

Двадцать шесть из своих двадцати семи лет на земле, я была кочевницей, цыганкой, путешественницей. Я брала памятные сувениры, когда наша машина становилась слишком переполненной, и отправляла их другу своего отца в Штаты, на сохранение.

Приехав почти год назад, я обнаружила на юге просторное ранчо, с собственной едой, занимающей почти три акра, и с животными, от лошадей, коз и коров, до свиней, кур и кроликов, которые занимали остальные его двадцать акров.

— Больше нельзя доверять, что правительство будет кормить нас настоящей едой, — объяснил он в ответ на мой вопросительный взгляд.

Проведя в США не больше пары недель за всю свою жизнь, я понятия не имела, что он имел в виду, но кивнула, когда он отвёл меня к огромному амбару, где хранил все мои сувениры.

— Сохранил их все, — сказал он мне, подводя к стойлу, заваленному коробками. Ни одна не была открыта. Первая, к которой я потянулась, была подписана почерком того времени, когда я была не старше восьми или девяти.

Всё это он тоже сохранил. Не пропал ни один предмет. О некоторых предметах я совсем забыла: племенная фигурка совы из Новой Гвинеи, путаный воротник из бисера из Сарагуро, череп со Дня мёртвых в Мексике.

Вся моя жизнь в коробках.

Отнести их обратно в мой новый дом и открывать их было болезненным опытом. Не потому, что воспоминания были плохими. Далеко не так. А потому, что они представляли часть моей жизни, которой больше никогда не будет. Они представляли потерю, такую глубокую, что я была уверена, что внутри навсегда останется чувство пустоты.

Но я забрала их, и ассоциирующуюся с ними боль, и с гордостью выставила их на своих полках. Они были частью меня. Они были бесконечными воспоминаниям, о которых я думала ночью, прежде чем опускались страдания. Они были кусочками жизни, которую я хотела прожить снова, но знала, что никогда не смогу.

Места, в которых я бывала раньше, жизнь, которую вела — было небезопасно пробовать делать это самой. Реальность была горьким и металлическим привкусом на моём языке. Не важно, сколько я тёрла, он не исчезал. Я вела такую беззаботную жизнь, наслаждалась такой свободой, что тюрьма в виде жизни в женском теле, более слабом, на которое могли напасть, была совершенно, до костей раздражающей. Я больше не зайду в тропический лес. Не ступлю без страха на землю племени. Не смогу пройти самые опасные зоны Колумбии или Мексики с беззаботной лёгкостью женщины в компании мужчины, внушающего такой страх, что любой человек подумал бы дважды, прежде чем смотреть на его дочь.

Пока этого мужчину у неё не отобрали.

У меня.

И за это я сделаю всё необходимое, чтобы отомстить.

Мужчине на этаж ниже меня, который, если у него в голове была хоть одна работающая клетка мозга, поглощал воду, чтобы попытаться избавиться от последних остатков яда в теле.

Да, Люк без-фамилии поплатится.

Ещё как.

Око за око.

Или, как получалось, жизнь за жизнь.

— Тихо, Диего, — нерешительно велела я, зная, что бороться бесполезно. Диего был всем, что осталось у меня от отца. Он пережил своего хозяина. Черт, возможно, он даже переживёт меня.

Диего был тридцати дюймовым сине-жёлтым ара, который жил у отца ещё до моего рождения. Он был неряшливым, зачастую агрессивным, и его крики можно было услышать за мили в дикой природе. По этому можно понять, каким громким он был в доме. Но он был членом семьи. Может, из-за него у меня и бывала жуткая мигрень несколько раз в месяц, и может, он жевал края моего кофейного столика, и ходил в туалет везде, где видел, так как ему всегда полностью разрешалось летать, но я, со всеми намерениями и целями, привыкла к этому.

Мне стоило небольшого состояния провезти его в страну. Законы в отношении перевоза экзотических птиц были абсурдными и безосновательными, но избежать их было невозможно. Так что мне понадобилось нанять и доверить пяти разным людям его благосостояние. У меня две недели колотилось сердце в ожидании, когда он наконец окажется в США, чтобы я могла осмотреть его и устроить.

— Вкусняшка, — потребовал он в ответ, почти на десять децибел выше, чем говорил, когда я первый раз попросила его быть потише.

Ох, радости владельцев птиц.

— Хорошо, хорошо, — сказала я, потянувшись за миской с фруктами и овощами, которые держала нарезанными для него, и перекинула в тарелку потяжелее, чтобы он не смог её перевернуть, и поставила на стол. — Вот твоя еда. А теперь, мне нужно покормить пленника, — сказал я, возвращаясь к холодильнику, чтобы соорудить ужин.

Я хотела, чтобы он страдал, конечно.

Я хотела, чтобы он умер, в конце концов.

Но до тех пор мне нужно было держать его достаточно здоровым, чтобы получить желаемую информацию.

Конкретно… почему.

Почему мой отец? Был ли он хорошим человеком? По общим стандартам, возможно, нет. Он убивал людей. Он сообщал информацию об опасных ядах людям, которые использовали это для причинения боли своим врагам.

Но у него были стандарты.

Он убивал только тех мужчин, которые на это напрашивались, которые угрожали ему или мне, которых он ловил на жестоком обращении с животными на публичных форумах, которые пытались что-то у нас украсть.

И он никогда не действовал на землях США.

Так почему Люк преследовал его?

Почему Люк выследил его, когда были более заслуживающие кандидаты, намного ближе к дому?

На эти вопросы нужны были ответы.

И я получу их.

И для этого я должна была кормить его, держать по большей части в сознании и относительно здоровым.

Я сложила на тумбочке бобы, кукурузу, рис, мясо и сальсу, и принялась готовить их и скручивать буррито для себя и для так называемого карателя в моём подвале. Может, отчасти мне хотелось проявить малодушие и насильно скормить ему что-нибудь по-настоящему отвратительное и на грани съедобности. Но факт был в том, что я была слишком ленива, чтобы готовить дважды. Плюс, буррито пролезут между решёток, и мне не придётся подходить к нему слишком близко и рисковать тем, что он бросится на меня и вырубит.

Ему это не пойдёт на пользу. Я не была идиоткой; я не носила с собой ключи. Но всё же, я предпочла бы избегать большой головной боли, которую это вызовет.

Я села рядом с Диего и съела свою еду, не спеша, стараясь не торопить процесс. Я смогу провести с ним кучу времени. Он никуда не денется.

Я встала, закрутила его еду в фольгу, затем сделала глубокий вдох, прежде чем спуститься по лестнице.

— Знаешь, ты так и не сказала мне своё имя, — поприветствовал он меня, как только я спустилась с нижней ступеньки.

— Можешь называть меня Богом, — предложила я, подходя к решётке, обнаруживая его стоящим за ней на расстоянии нескольких шагов, наклонив голову на бок, наблюдая за мной.

— Потому что ты решаешь, когда мне жить или умирать, — предположил он, опуская взгляд на завёрнутый в фольгу цилиндр, который закатился в его камеру.

— Что-то вроде того, — согласилась я, поднимая подбородок.

Холодно, сдержанно и отстранённо.

Такой я хотела перед ним предстать.

Пусть он верит, что я какой-то нанятый эксперт, просто шестерёнка в механизме, что это всё бизнес.

Если он узнает, насколько это лично, то сможет использовать это против меня. Я не знала, насколько он способен на эмоциональные манипуляции. На самом деле, я вообще мало что о нём знала.

Скорее всего, потому, что никто ничего особо о нём не знал.

В интернете был огромный фан-клуб, посвящённый ему. Какая-то чокнутая девчонка писала сумасшедшую, кручёную, жестокую и крайней сексуальную эротику, с Люком в ролях.

Люк, каратель, был сияющей звездой.

Люк, мужчина, был совершенной энигмой.

На самом деле, я не могла найти ни следа мужчины по имени Люк нигде в Нью-Джерси. При условии, что кибер-шпионаж не был моей сильной стороной. На самом деле, я мало в чём была сильна касательно интернета. У меня были базовые знания, но большую часть своей жизни я провела в местах без удобств, где не было даже беспроводных вышек. Так что я даже не была на уровне сталкера аля «ревнивая бывшая, которая замечает, что у её бывшего появилась новая девушка». Социальные сети в целом были для меня полной загадкой. Кому какое дело, что ты «зачекинился» в местной кофейне, или что в следующем месяце ты идёшь на какой-то концерт?

Банальная чушь.

Если люди хотят связаться с другими людьми, почему им не выйти и не сделать этого?

Я отклоняюсь от главной темы.

Во всяком случае, да, может быть, Люк не был полным призраком для обученного профессионала. Но я не была обученным профессионалом. Так что для меня он был тёмной лошадкой. Может, он был мастером манипуляций. Может, он просто был жестоким придурком.

Кто знал.

— Я Люк, — произнёс он после долгой тишины. — Но ты уже это знаешь, — сказал он, подходя ближе ко мне, с нечитаемым взглядом в тёмных глазах, но у меня сложилось отдалённое ощущение, что они каким-то образом читают меня. Он наклонился, поднимая еду, затем встал. — Эксперт по ядам. Эти черты лица. Твой тон кожи. Эта еда. Лёгкий намёк на акцент. Южная Америка, верно? Но не с рождения. Ты родилась в США, но путешествовала. Заметный шрам на левом запястье, вспухший, хоть и давно зажил. Вероятнее всего, ожог. Как минимум пятилетней давности. И твои руки в царапинах. Может, из-за кота. Но нет, — он прищурился. — Не с такой формой полумесяца. Возможно, птица. Учитывая другие намёки и размер этого отпечатка клюва, полагаю, это ара. Не самый вероятный питомец для женщины твоего возраста. Значит, он достался тебе по наследству?

Боже.

Я буквально не знала его фамилию, или где он родился, но он понял огромный кусок информации обо мне, просто по моему присутствию в течение пары минут.

— Твой средний палец сросся неправильно и, судя по крови на полу, ты его сломала, когда вставляла решётку. Это подсказывает, что у тебя нет целой команды мужчин на этаж выше, которые готовы спуститься сюда и прикончить меня, если с тобой что-то случится. Нет, ты работаешь одна. Либо ты настолько хороша… либо настолько глупа.

Мне хотелось верить, что я настолько хороша. Но чем дольше я его слушала, тем больше начинала верить, что, возможно, я намного глупее, чем думала.

Я как минимум недооценивала его ум. За этим следовала мысль, что, может быть, я недооценивала ещё и его силу. Особенно, потому что он был тощим. Было множество мастеров боевых искусств, которые казались тощими, но были такими же смертоносными, как их более крупные коллеги.

— Ты закончил пытаться меня прочесть? Потому что ничего из этого не поможет тебе отсюда выбраться.

— Но я прав, так ведь? — спросил он, улыбаясь. Что было, ну, совсем неприемлемо. И, может быть, о многом говорило.

Его больше беспокоили факты, чем свобода.

— В смысле, если ты держишь здесь ара, это только вопрос времени, прежде чем я услышу его, и это подтвердит мои подозрения. Мы сейчас должны быть близки к закату, верно? — спросил он, раскрывая фольгу и откусывая здоровый кусок, при этом даже не глядя на меня. — Скоро он начнёт свои вечерние песни.

Боже, он был хорош.

Откуда человек, у которого нет попугая, знал такие вещи?

У него был опасный ум.

И зная число его жертв, главным словом было «опасный».

Я понятия не имела, как он убивает. В интернете был почерк всех его убийств, но не было никаких деталей об этом. Он предпочитал пистолет? Ножи? Голые руки?

На его руках было несколько свежих царапин и синяков.

— Пытаешься представить, использую ли я их на твоём горле, если представится шанс? — спросил он, заставляя меня поднять взгляд к его лицу, наблюдая, пока он поднимал еду для очередного укуса. — Чтобы сэкономить твоё время, я не бью женщин. Но чтобы спасти собственный зад, я придушил бы тебя, чтобы выбраться. Никакого постоянного ущерба. Мне бы даже не понадобилось оставлять синяки на этой красивой шее, куколка.

Воу.

Ладно.

От этого не появилось абсолютно никакого странного трепета между моих бёдер.

Потому что это было бы сумасшествие. Бесспорно.

И, может, если это чувство и было, это потому, что у меня не было секса больше полутора лет, когда начался весь этот спектакль. Чёрт, возможно, сейчас я находилась к мужчине своего возраста ближе, чем за всё это время.

Просто гормоны.

Глупый животный инстинкт.

— Тебе стоит больше переживать за собственную шею, чем за мою, — ответила я, пока он доедал буррито и комкал фольгу.

— Полагаю, ты захочешь, чтобы я бросил это обратно, — сказал он, держа фольгу. — Знаешь, потому что, если сжимать это достаточно долго, получится довольно приличное оружие.

А я этого не знала.

Чёрт возьми.

— Конечно, — согласилась я. — Просто возьми и выкинь её.

— Что? Ты не хочешь войти и… забрать её у меня? — спросил он. Может, это должно было быть угрозой, но усмешка на его лице совсем опровергала это.

И этот шаг был, ну, глупым. Если я не потребую фольгу обратно, он сможет сделать то, что сказал; он сможет сделать оружие. Или сможет угрожать мне, что сделает оружие, что верным образом заставит меня войти и забрать у него фольгу, давая шанс попытаться на меня напасть.

Зачем признаваться в этом?

Я думала, что чем больше времени проведу с ним, тем больше получу ответов.

Это оказывалось полной ложью.

— В чём дело, Бог, я не такой, каким ты меня считала, а?

Это было мягко сказано.

— Меня особо не волнует, что ты за человек.

— Ах, но это ложь, — сказал он, довольный этой мыслью. — Ты просто разочарована, потому что не можешь меня раскусить. Вот что я тебе скажу, сладкая, я в щедром настроении. Спрашивай у меня что захочешь, — сказал он, протягивая руки. — Я весь твой.

Я хотела подойти к этому осторожно.

Таков был план.

Я хотела взять и удержать верх.

Я хотела его прощупать.

Но остановиться было невозможно.

Из меня вырвалось:

— Почему ты убил моего отца?