Каскадер и амазонка

15

Если бы Мелани знала, каких сил стоило Энди уговорить Алису посмотреть «Каскадера и амазонку», она бы непременно простила ему все прегрешения на сто лет вперед.

Битва титанов началась в тот момент, когда в новостях, которые пристрастилась по вечерам смотреть Алиса, дикторша начала вещать о премьере фильма известного каскадера и постановщика трюков Джеймса Вэя, который дебютировал в нем как автор сценария и режиссер. Сцепив пальцы в замок и прижав их к подбородку, Алиса с бьющимся сердцем слушала журналистскую болтовню. Вот замелькала «нарезка» кадров из фильма, где удивительно похожие на них актеры говорили о любви и боролись с гангстерами. Рекламный ролик закончился, и на экране появился Джеймс, дающий интервью журналистке.

Как же он изменился за эти три года, ахнула Алиса. Боже мой, у него же появилась седина! И взгляд стал совсем другим: раньше глаза походили на темные бесстрастные омуты, а сейчас на нее с экрана смотрел человек, в чьем взгляде грусть мешалась с пониманием, а залегшая между бровей складка говорила о многих испытаниях, через которые ему довелось пройти.

Алиса смотрела на любимого и не узнавала в нем того Джима, чьи объятия грезились ей по ночам. Одетый в темный костюм и белую рубашку, с аккуратно зачесанной гривой волос он был сама элегантность. Вэй чуть покровительственно отвечал на вопросы ведущей рубрики Джины Эдвайс, которая славилась умением задавать каверзные вопросы.

– Скажите, что побудило вас, известного каскадера и постановщика трюков, написать сценарий «про любовь»?

– Мне захотелось поговорить об этом чувстве на языке кино.

– Но это правда, что ваш сценарий основан на реальных событиях? И что женщина, которую вы спасли ценой собственного разорения, сбежала с вашим лучшим другом?

Алиса почти физически ощутила, как напрягся Джеймс, увидела, как потемнели и превратились в знакомые бездонные омуты карие глаза. Но он только слегка нахмурили брови.

– Да, фильм во многом автобиографичен. Что касается второго вопроса, то глупые домыслы я не комментирую.

Он замолк, ожидая следующего вопроса, но Джина только мило улыбнулась и продолжила:

– Благодаря вам на голливудском небосклоне засияла новая звездочка, я имею в виду исполнительницу главной роли Маршу Черри. Вы будете ее снимать в новых проектах?

Джеймс улыбнулся, отчего морщинка на лбу разгладилась, а от глаз побежали веселые лучики.

– Марша – чудесный человек и прекрасная актриса. Что касается вашего вопроса, то я трудный в общении человек, и не знаю, захочет ли она сниматься у меня снова.

– А мы у нее спросим. Марша, скажите, пожалуйста, готовы ли вы участвовать в новых проектах мистера Вэя?

Камера сдвинулась в сторону, показав лицо актрисы, и Алиса поразилась ее похожести на себя в юности. Те же рыжие волосы, зеленые глаза и дерзкое выражение лица. Но больше всего ее потрясло то, какими глазами она смотрела на Джеймса. В них было столько обожания, что ошибиться в истинных чувствах девушки было просто невозможно. А он? И Алиса впилась глазами в лицо Вэя. Лучше бы она этого не делала, потому что Джеймс так откровенно любовался стоящей рядом красавицей, что у нее закололо сердце.

Всхлипнув, она вскочила и бросилась вон из дома.

Айдахо поспешил было за ней, но потом передумал и, сокрушенно покачав головой, вернулся к телевизору, где Марша произносила восторженную речь о том, как ей понравилось работать с такими мэтрами, как мистер Вэй и мистер Солано. Когда репортаж закончился, Айдахо пошел разыскивать Алису.

Она сидела на ступеньках лестницы и беззвучно плакала, по-детски вытирая нос рукавом свитера. У Энди защемило сердце от этого зрелища. Он молча присел рядом с девушкой. Алиса подняла на старого друга заплаканные глаза:

– Энди, скажи, за что мне все это?

– Детка, ну не надо так расстраиваться. – В голосе старика слышалось страдание. – Вэй просто решил показать всем, какая у вас была прекрасная любовь.

– Решил показать? – от гнева у нее высохли слезы. – Это что, цирк, что ли? Теперь эта соплячка пялится на моего Джеймса, а я должна это терпеть? Клянусь, что ближайшие полгода я не буду смотреть телевизор. И если ты вздумаешь хотя бы заикнуться о фильме и обо всем, что с этим связано, я тут же брошу тебя к чертовой матери. Я ясно выражаюсь? Что ты смеешься? Что я такого сказала, черт старый?

Тут Энди не выдержал и, стукнув кулаком по колену, захохотал во всю мочь.

– Детка, ты даже не представляешь, как ты меня порадовала! Я чуть было не поверил твоим заявлениям о полном равнодушии к Джиму! А ты, оказывается, его ревнуешь!

– Что? Кто?! Я?!! Да я плевать на него хотела. И если ты сейчас же не прекратишь ржать как сивый мерин, я так тебя огрею первым, что подвернется под руку, что мало не покажется!

Но развеселившегося Айдахо было не так легко успокоить. Весь вечер он хитро посматривал в сторону приятельницы и так многозначительно качал головой, что Алиса в конце концов не выдержала и, обозвав Энди «старым дураком», ушла к себе в комнату, хлопнув дверью так, что посыпалась штукатурка.

Там она вытащила из комода деревянную рамочку с фотографией и долго смотрела на смеющееся лицо Джеймса. Потом, аккуратно отогнув держащие картон гвоздики, вытащила карточку и разодрала ее на мелкие кусочки, а деревяшку закинула под комод. Со старым покончено!

В это время Энди расположился за столом в гостиной. Перед ним лежал наполовину исписанный лист бумаги, и он, дымя очередной сигаретой, старательно живописал Мелани реакцию Алисы на злополучное интервью. Джеймс, конечно, мог бы не пялиться так на актрисульку…

Поняв, что заманить девушку в кино после интервью Вэя вряд ли получится, Айдахо сменил тактику. Начались туманные намеки на старческую немощь и желание, чтобы в последний миг был рядом кто-то, кто сможет подать умирающему стакан воды. Глядя на жалобную физиономию хитреца, Гаевская немного встревожилась, но, поскольку дальше абстрактных стонов о глотке воды дело не шло, а Энди все так же прытко носился по хозяйству, она успокоилась.

Следующий акт трагикомедии произошел спустя две недели, когда прокат фильма добрался до их захолустья. Здраво рассудив, что к вечеру Алиса становится покладистей, Айдахо решил провернуть операцию «Поход в кино» сразу после ужина. И теперь он делал вид, что дремлет на диване, настороженно ожидая, когда жертва его авантюризма устроится в любимом кресле-качалке и потянется за очередной книгой, которые девушка поглощала в огромном количестве.

Но когда Алиса устроилась в кресле, чтобы дочитать начатый накануне роман, его не оказалось на месте. Вместо него на столике валялась местная газета, и Алиса машинально стала перелистывать страницы, на которых светские сплетни мирно уживались с советами по уходу за садом, а интервью с мэром плавно переходило в репортаж о быке-производителе.

Наконец она добралась до анонса новинок, показываемых в местном кинотеатре, и Энди весь напрягся, ожидая, когда Алиса наткнется на рекламу «Каскадера и амазонки», но девушка перевернула страницу, не обратив внимания на нужную колонку. Тогда он тоном нашкодившего кота поинтересовался:

– Ну и что там интересного идет в кино на этой неделе?

– Не знаю. Сейчас досмотрю и отдам тебе газету.

– Очки неохота искать. Взгляни сама, если не трудно.

Алиса пролистнула страницы назад и посмотрела на рекламу кинотеатра, а потом медленно перевела взгляд на Энди.

– Айдахо, ну ты ску-у-унс! – Она произнесла это слово с таким выражением, что у Энди зародилось подозрение, что все его дипломатические изыски пойдут прахом. – Гнусный, вонючий скунс! Ты специально подсунул мне эту мерзкую газетенку, прекрасно зная, что там написано.

– Но, детка…

– Я не детка, а старая видавшая виды кляча. Нашел детку!

– Ну хорошо, старая кляча…

Этого Алиса не простила бы ему и в лучшие моменты их совместного существования. Руководствуясь чисто женской логикой, она вскочила и уперла руки в бока.

– Это кто старая кляча?

Сдаваться было не в его правилах, поэтому Айдахо решительно перешел в атаку.

– Ты!

– Я?! А ты… Ты…

– Что я? Можешь обзываться сколько угодно, но ты сама похоронила себя в этой глуши, сидишь здесь затворницей и уже без толкового словаря не вспомнишь, что такое секс.

– А что я должна делать? По балам ездить с изрезанной мордой? Дамы и господа! У нас сегодня в гостях дочь Франкенштейна! Прошу любить и жаловать!

Если она думала, что сможет этой речью разжалобить Энди, то сильно просчиталась. Он встал перед ней с видом изрядно ободранного старого бойцового петуха и, обличительно помахав перед носом девушки прокуренным пальцем, воинственно произнес, поражаясь собственной смелости:

– Не надо прятаться за свои болячки. Ты уже забыла, что такое ломка, шрам почти не виден, да и с внутренними проблемами все не так плохо. Подумаешь, кое-что отрезали! Я спрашивал у доктора Свенсона еще тогда, и он сказал, что это никак не сможет помешать нормальной половой жизни.

У Алисы пропал дар речи. Вытаращив глаза, она только разводила руками. А потом схватилась за голову:

– Ты обсуждал это с доктором Свенсоном! Да как ты посмел! И Джеймс с Дэном тоже при этом присутствовали? Боже мой! Я не знаю, что сейчас с тобой сделаю… Или с собой…

– Ну хватит! – Впервые Энди позволил себе повысить голос на свою любимицу. – А что ты хотела? Ты тогда была почти трупом, впереди полная неизвестность, вот я и пытался понять, что нам светит в ближайшие годы. И раз уж ты сама пригласила меня на роль сиделки, то нечего удивляться, что мне было важно знать историю вопроса.

Спорить с этим было сложно, и Алиса сбавила обороты.

– Ну хорошо, ты пытался узнать, что с моим здоровьем. Но при чем тут занятия сексом?

Почувствовав, что гроза миновала, Айдахо снова плюхнулся на диван и, выбросив в пепельницу сломанную в запале сигарету, закурил следующую.

– Передо мной тогда стояла задача: помочь тебе поставить крест на отношениях с Джеймсом или дать время опомниться. Я выбрал второй вариант и, заметь, несколько лет даже не заикался о Вэе. А теперь, я думаю, ты достаточно окрепла, чтобы начать все сначала. Уверен, Джеймс только этого и ждет.

Алиса сумрачно посмотрела на своего ангела-хранителя:

– Хорошо, Энди, давай договоримся: я не буду в претензии за то, что ты совал нос не в свое дело, но и ты оставишь меня в покое. Как говорят, в одну реку нельзя войти дважды. А теперь извини, что-то мне поплохело от нашей беседы.

С этими словами она подхватила с пола упавший плед и, бросив его на кресло-качалку, побрела к себе в комнату.

Проводив ее глазами, Айдахо стал размышлять над произошедшим. Надо было срочно решить, что делать дальше – предпринять еще одну попытку уговорить Алису посмотреть фильм или поставить крест на стараниях вернуть все на круги своя и, следовательно, отодвинуть встречу с Мелани до греческих календ… Нет! Энди решил сделать еще одну попытку.

В конце концов, можно попробовать компромиссный вариант: сначала посмотреть фильм самому, а уже потом, если это действительно нечто выдающееся, заманить в кино Алису.

Энди долго прикидывал, что бы такое наплести Алисе, чтобы замаскировать свой поход в кино, но потом, решив, что слишком стар для подобных глупостей, стал демонстративно собираться на выход.

Итак, Айдахо отбыл в кинотеатр, а Алиса, оседлав своего любимого Самурая, потрусила в противоположную сторону.

Честно говоря, она и сама не знала, куда держит путь, просто назрела необходимость серьезно подумать о будущем.

И вот ей пришло в голову, что если уж она решила, что прошлое не имеет над ней никакой власти, то надо пройти через это испытание. Если она его выдержит – то сможет вернуться к нормальной жизни. Например, уехать в Нью-Йорк. Где-то люди снимают фильмы и летают в космос, а у нее уже три года сплошной День сурка в этом забытом богом захолустье.

К чести Алисы, она никогда не откладывала принятые решения. Вот и сейчас, ругая себя за то, что не посмотрела расписание сеансов, она развернула Самурая и погнала его домой с такой скоростью, что к конюшне тот прискакал весь в мыле. Бросив поводья конюху, она послала его выгуливать коня, а сама помчалась через две ступеньки в дом.

Ополоснувшись и переодевшись, она спустилась в гараж, где ее дожидался «харлей», ставший компромиссом между стремлением Энди заставить ее водить машину и нежеланием Алисы этому учиться. В результате было решено купить мотоцикл.

Аккуратно вырулив из гаража, девушка взглянула на часы и быстрее молнии понеслась в город.

Она успела к самому началу сеанса. Резко затормозив у входа в кинотеатр, Алиса чуть не налетела на Энди, стоящего у стеклянных дверей с видом задумчивого марабу.

– Энди, почему ты не в зале? Что, кино еще не началось?

– Сейчас начнется. Неужели ты все-таки решилась…

Конец фразы он договаривал в пустоту, потому что Гаевская уже бежала к билетной кассе…

Это было ужасно: видеть чужих юношу и девушку, которые говорили их словами, делали их жесты и жили в декорациях, как две капли воды похожих на дом Вэев. Алиса испытала настоящий шок, когда актеры дословно разыграли сцену, произошедшую между ней и Джеймсом после возвращения из ресторана.

Энди тоже ощущал себя не в своей тарелке. Джеймс сделал слишком личный фильм, и Энди не хотел стеснять своим присутствием Алису. Помявшись немного, он склонился к ее уху и смущенно прошептал:

– Извини, я тебя покину на пару минут. Что-то с желудком.

Она недоуменно взглянула в лицо Энди, а потом обрадованно закивала головой:

– Конечно, если надо, иди.

Он тихо прокрался к выходу, постоял в тени колонны, а потом осторожно сел на свободное место в начале ряда. Это давало ему возможность не только следить за экраном, но и присматривать за девушкой. Привычным движением прижав к подбородку сцепленные пальцы рук, она была вся там, где разворачивалась история ее трагической любви. В душе Энди запоздало шевельнулся червь сомнения: стоило ли подвергать едва оправившуюся от депрессии Алису подобным испытаниям? Он дал себе слово весь показ не спускать с Гаевской глаз…

Но не прошло и пяти минут, как Энди уже забыл об этом и сосредоточился на экране, переживая перипетии трагедии. Джеймс с Филом сняли столь пронзительную картину, что старик не смог сдержать своих эмоций. Честно говоря, он не ожидал такой степени откровенности и, глядя на то, с каким трепетом создан образ главной героини, все больше понимал, что должен был чувствовать Джеймс. Этот фильм был клятвой в вечной любви, и Энди пообещал себе, что, если надо будет, силой затащит строптивую девчонку в Лос-Анджелес.

На экране давно отмелькали титры, а Энди все не мог прийти в себя. Наконец, вспомнив про Алису, он пробрался к девушке и протянул ей руку, но она, словно околдованная, сидела, глядя перед собой невидящими глазами, из которых катились слезы. Энди стало страшно.

– Элси, милая, очнись! Фильм уже кончился!

Она робко взглянула на него снизу вверх, будто боялась, что окружающий ее мир снова исчезнет, и нерешительно протянула руку. Айдахо помог Алисе подняться с места и вывел ее на площадь, где яркое солнце быстро привело девушку в себя.

Они долго молчали, думая каждый о своем. Наконец Энди тихо кашлянул и пробормотал первое, что пришло в голову:

– Красивые съемки. У них отличный оператор.

– Возможно, – она нашла в себе силы усмехнуться, – я как-то плохо рассмотрела картинку. Я больше слышала, чем видела.

– А героиня какая! Просто красавица! Твоя копия!

– Угу, моя копия. Только лет на пятнадцать моложе и в два раза красивее. Ну что ж, Джеймс нашел то, что искал…

– Детка, это все делалось ради тебя!

– Энди, я была бы последней дурой, если бы поверила, что ничего между ними нет. Ты что, не видел, какими глазами они смотрели друг на друга? Она ему до чертиков нравится.

– Потому что в ней он видит тебя. Не более того!

Алиса безнадежно махнула рукой, отметая все возражения.

– Энди, ты неисправим!

– Просто я хочу, чтобы вы опять были вместе, и ты сама этого хочешь. На тебе это крупными буквами написано.

– Поздно, друг ты мой верный, поздно. Скажи, что общего между успешным деятелем киноиндустрии и домоседкой из медвежьего угла?

– Глупости! – Он даже затряс головой от возмущения. – Ты можешь сколько угодно бороться с собой, мной и обстоятельствами, доказывая всем, что никто тебе не нужен. Только знай, что в результате этой глупой борьбы ты делаешь несчастными всех, включая наших конюхов, которым ежедневно приходится смотреть на твою понурую физиономию.

– И тебе тоже надоела моя физиономия?

– Мне – нет, но из-за твоих капризов я того гляди останусь старым холостяком.

– Господи, а я-то здесь при чем?

– Да потому что я не только не могу встречаться с Мелани, но даже боюсь ей позвонить, чтобы лишний раз тебя не расстраивать. Ты что, хочешь, чтобы мне на старости лет…

– …было некому подать стакан воды, – закончила за него Алиса. – Так вот почему ты твердишь мне о пошатнувшемся здоровье и этом самом стакане… Энди, ты можешь встречаться со своей дорогой Мелани сколько захочешь. Черт с тобой, я готова признать, что люблю Джеймса. Но ты должен понять, что его героиня – это я в другой жизни, без грязи в душе и шрамов на теле. Энди, я тебе обязана по гроб жизни, но ты требуешь от меня невозможного. Прости, старина, и не сердись!

Она повернулась к старому ковбою и припала щекой к его рубашке. Он обнял ее за плечи и стал гладить по голове, не обращая внимания на недоуменные взгляды прохожих.

– Не извиняйся, девочка. Я больше не буду приставать.

Алиса грустно улыбнулась.

– Ну вот и славно. Тогда пойдем и купим тюбик клея.

Айдахо показалось, что он ослышался:

– Куда мы пойдем?

Она сокрушенно развела руками:

– Я разорвала нашу с Джеймсом фотографию на мелкие клочки и собираюсь посвятить остаток вечера ее склеиванию.

– Вот это правильно, девочка. А после магазина мы поедем домой и выпьем что-нибудь. А потом ты пойдешь спать, а я…

– А ты снова будешь плести козни, старый интриган?

– Нет, я займусь подведением баланса за последний месяц, а то с этими катаклизмами совсем запустил дела.

– Вот и отлично, – пробормотала Алиса.

Она взяла его под руку, и они побрели назад к его машине, решив, что за «харлеем» пришлют кого-нибудь из конюхов. Уже усаживаясь в салон автомобиля, Алиса пробормотала:

– Знаешь, Энди, ты был прав. Спасибо, что уговорил посмотреть фильм. Это было как последнее прости.

Этим вечером она, с благословения Энди, напилась, хотя в другое время он устроил бы ей скандал за лишний бокал вина. Сейчас же Айдахо смотрел, как стремительно пустеет бутылка виски, и только пытался уговорить девушку закусывать. А потом он помог ей добраться до постели, укрыл приятельницу принесенным пледом, потом приоткрыл окно, из которого повеяло свежестью, и на цыпочках вышел в темный коридор.

Спустившись в гостиную, он вытащил из секретера гору счетов, в которых давно уже следовало разобраться. Но перед тем как углубиться в расчеты, Энди набросал короткое письмо.

Из письма Энди Айдахо:

Моя дорогая пышечка, не надо упрекать меня в том, что мы редко видимся – я был бы счастлив жить с тобой под одной крышей, и ты это знаешь. Я делаю все, чтобы реализовать наш план, поэтому не ругайся, а вникай в последние новости.

Недавно Алиса вернулась с последней операции и выглядит просто молодцом. Шрам немного заметен, как осенняя паутинка на ветру, но это совсем не то, что было в начале, да и мимика почти восстановилась.

Я заставил-таки несчастную девочку посмотреть «Каскадера и амазонку». Бедная Элси! Она проплакала весь фильм, а когда зазвучала мелодия этого лягушатника, так я думал, что она в обморок упадет.

То, что она любит Джима, ясно как божий день, но, боюсь, никогда не согласится с ним встретиться. А тут еще это интервью с твоим братцем и Маршей. Алиса вбила себе в голову, что парень влюблен по уши в эту малявку. Короче, все очень печально.

Но Джеймс-то каков! Даже меня проняло! Особенно понравилась песня про космос, плачущий слезами падающих звезд, в которые превращаются влюбленные. А уж когда во время ее звучания образ героини растворился в ночном небе, а герой пошел по лунной дорожке, уходящей в океан, за упавшей звездой, тут уже рыдали все, кто был на просмотре. По-моему, Джеймс с Филом – гении.

В общем, результат следующий: у меня начало пошаливать сердце, а Алиса надралась виски и спит наверху, взяв с меня клятву больше не заикаться о твоем брате. Что делать – ума не приложу! Мелли, придумай что-нибудь…

Спустя две недели, когда Айдахо после сытного обеда сидел на ступеньке перед домом и дымил неизменной сигаретой, у калитки остановился мальчишка-посыльный и протянул старику телеграмму.

Дрожащими руками старый ковбой развернул сложенный листок и несколько раз перечитал текст:

«Джим разбился на съемках. Приезжай скорее. Мелли».

– Элси! Кто видел, Алису?! Есть здесь кто-нибудь живой!

Перекошенное лицо стремительно влетевшего в конюшню Айдахо произвело такое впечатление на чистивших денники конюхов, что они опрометью кинулись на зов. Один из парней кинулся разыскивать Гаевскую, а второй помог старику дойти до комнаты для персонала и прилечь на банкетку.

Через пять минут послышались торопливые шаги, в каморку влетела Алиса и кинулась к другу, распластавшемуся в позе морской звезды.

– Энди, что случилось?

– Джеймс…

Протянув помятый бланк телеграммы, он закрыл лицо трясущимися руками.

Слова запрыгали у нее перед глазами, обжигая холодом сердце. На мгновение Алиса чуть не потеряла над собой контроль, но тут же взяла себя в руки, чтобы не напугать еще больше и так полуживого старика. Произошло то, чего она боялась больше всего на свете. Но она так просто не отдаст Джеймса никому, даже смерти. Решение пришло мгновенно:

– Энди, мне надо минут пятнадцать на сборы. Если мы поторопимся, то успеем на вечерний самолет до Лос-Анджелеса.

Резкий разворот – и она исчезла в сумраке конюшни. Айдахо с кряхтением поднялся с банкетки и спросил парня, стоящего у двери:

– Майки, у тебя найдется стакан воды?

Уложив в сумку все самое важное, девушка на секунду прекратила лихорадочные сборы и, сняв с полки тщательно склеенное из мелких обрывков фото, прижала его к губам, а потом аккуратно спрятала рамочку среди упакованной одежды.

После чего она закинула ремень сумки на плечо и отправилась поторопить Айдахо, но того нигде не было. В некоторой растерянности она заглянула в его комнату, на кухню, в гостиную, но дом был пуст. Вне себя от беспокойства и нетерпения она распахнула входную дверь.

Куда подевался этот большой ребенок? Может, она зря оставила его одного на конюшне? Вдруг ему стало плохо и некому было подать стакан воды? Тьфу ты, черт, этот стакан скоро станет у нее навязчивой идеей…

В этот момент раздался приближающийся шелест шин и перед ней остановился вишневый «шевроле».

– Все под контролем, дорогая. Минуту, мне надо собрать кое-какие вещи.

Она сердито кивнула. Минуты текли одна за другой, и, когда девушка уже была готова уехать одна, дверь отворилась и появился Энди с двумя здоровыми кофрами.

– Ты что, полдома решил с собой тащить?

– Девочка моя, никто не может знать, что его ждет через полчаса, поэтому надо быть готовым к неожиданным поворотам.

– Раньше ты не страдал такой предусмотрительностью!

– Что поделаешь: старость. Вот буду умирать…

– Энди, если ты еще раз заикнешься про стакан воды, то точно не доживешь до старости, потому что я убью тебя раньше!

Они примчались в аэропорт, когда диктор уже объявил посадку, и, быстро закончив формальности, поднялись на борт.

Энди уже начал надеяться, что полет пройдет без приключений, когда его спутница, оторвавшись от иллюминатора, задала не дающий ей покоя вопрос:

– Энди, а как Мелани узнала наш адрес?

Стараясь не смотреть в зеленые проницательные глаза, Айдахо стащил с головы любимый «стетсон», обнажив седую шевелюру, и, не отрывая глаз от тульи шляпы, чистосердечно признался, что состоял в переписке с Мелани. Алиса подозрительно посмотрела на смущенного друга.

– Энди, ты получал от Мелани сведения о Джеймсе?

– Ну… да.

– Так почему ты за все это время ни разу не обмолвился об этом?! Я не могу поверить такой подлости!

– Да ведь ты же сама сто раз говорила, что не желаешь ничего о нем слушать!

Алиса метнула на него свирепый взгляд, но вовремя сдержалась. В конце концов, какое это сейчас имеет значение? Тяжело вздохнув, она отвернулась и стала смотреть в ночной иллюминатор. В ее душе царило отчаяние: Джеймс, ее любимый, возможно, умирал сейчас на больничной койке! Господи, если ты есть, пусть он будет жив и здоров! Пусть он любит хоть сотню Маршей, лишь бы все обошлось! Она вспомнила все больничные стены, которые довелось повидать за последние три года, и совсем приуныла. А тут еще этот интриган Айдахо! Хоть бы словом обмолвился, что там поделывают Вэи. Она сердито покосилась на своего соседа и вдруг заметила, как сильно он сдал за последнее время. Ведь Айдахо действительно не молод, да и травм за свое каскадерское прошлое заработал столько, что хватит на роту спецназа. А уж сколько переживаний он перенес из-за нее – страшно подумать. Вот и сейчас, уткнувшись в газету, Энди делал вид, что погружен в изучение биржевых новостей. Правда, он держал чтиво вверх ногами, но ведь это мелочи!

Алиса почувствовала угрызения совести. Подергав за рукав друга, она прижалась головой к его плечу и тихо прошептала:

– Не сердись на меня, Энди, просто очень погано на душе.

Обрадованно отложив газету, он обнял ее и растроганно проговорил:

– Девочка моя, это я должен поблагодарить тебя за то, что ты подарила мне столько лет полнокровной жизни, а то я бы совсем зачах в своей глуши.

– Ну да, зачах! Зато со мной ты получил столько адреналина, что хватит на всю оставшуюся жизнь.

– Ничего, девочка, главное, чтобы ты была счастлива и любима. – И осекся, увидев, как потемнело ее лицо.

Энди порывисто прижал любимицу к себе:

– Прости меня, дочка, я сказал, не подумав. Но… может быть, Мелли немножко погорячилась? Ты же знаешь, она вечно преувеличивает. Не надо отчаиваться раньше времени…

– Да, конечно… – Она сглотнула комок в горле и, мужественно улыбнувшись, добавила: – Слушай, старина, а давай мы тебя женим на Мелани? Хей, Энди, ты что глаза прячешь? Может, вы уже помолвлены или, того больше, женаты? Слушай, а это не с ней ты ездил на озеро, а?

– Перестань говорить глупости. Хотя… если подумать…

– Вот-вот, ты подумай. По-моему, Мелани тебе просто необходима, а обо мне не беспокойся. Я уже крепко стою на своих ногах и не собираюсь падать.

Если, конечно, с Джеймсом все обойдется, подумала она.

Не успели шасси самолета коснуться посадочной полосы, как сердце Алисы снова сдавила тревога. Девушка как сомнамбула побрела за Айдахо к стоянке такси, а потом они долго ехали по незнакомым улицам, и она равнодушно смотрела на проносившиеся мимо особняки.

Наконец такси остановилось у мотеля и… Алиса испытала настоящий шок. Это был тот самый мотель, с которого началось их знакомство с Джеймсом. Энди, скунс паршивый, надо было ему во всем городе выбрать именно этот потрепанный жизнью призрак из прошлого! Она хотела высказать Энди все, что думает о его бессердечии, но потом махнула рукой: таскаться ночью по городу в поисках другого ночлега было просто глупо.

Невзирая на ночное время, Алиса была в полной уверенности, что они сейчас же кинуться искать Джима, но Айдахо вдруг постарел на глазах и, сославшись на приступ радикулита, забрался к себе в номер. Сколько Алиса ни требовала, чтобы он позвонил Мелани и узнал, где находится Вэй, Айдахо бормотал, что Мелли наверняка сейчас спит. Кроме того, в больницу их все равно посреди ночи не пустят.

Алисе пришлось смириться и, приняв две таблетки снотворного, рухнуть в постель, забывшись тяжелым сном. Айдахо же, немного погодя, вышел в коридор и, подкравшись к висевшему на стене телефону, набрал знакомый номер.

– Мелли, дорогая, это я. Мы в мотеле. Все идет по плану.

– Слава богу, а то я уже начала волноваться – все не звонишь и не звонишь. Как подействовала телеграмма?

– Лучше не придумаешь. Я так вошел в роль безутешного друга, что чуть не заработал настоящий инфаркт. В общем, девочка мне поверила, сама помчалась в аэропорт, и я еле уговорил ее подождать до утра с поисками Джима.

– А чего так долго не звонил? Мы уже все издергались.

– Надо было дождаться, пока она уснет. Как Джеймс?

– Весь на нервах. Он передает тебе привет.

– Скажи ему, что все будет хорошо. Мне пора идти. Завтра я тебе с утра позвоню. Спокойной ночи, пышечка.

– Спокойной ночи, старый койот. Ну ты у меня и хитрован!

– У тебя учусь, радость моя.

В трубке раздался отбой. Довольно улыбнувшись, Энди лихо сдвинул на затылок шляпу и, сунув в рот очередную сигарету, отправился почивать в свой номер.

Все утро Алиса ломала голову над странностями, происходящими вокруг. Начать с того, что уже на рассвете она была на ногах, а Айдахо упорно не желал подниматься. Под разными предлогами он тянул время до девяти утра, и, если бы не угроза Гаевской бросить его и заняться самостоятельными поисками, он бы еще долго изображал старческую немощь. Наконец он все-таки изволил подняться и отправился под конвоем взвинченной девушки к знакомому аппарату.

Он так правдоподобно охал, ахал и причитал, что совершенно деморализовал стоящую рядом Алису, которая, затаив дыхание, ловила каждое его слово. Заметив, что его приятельница уже «дошла до кондиции», он с тяжелым вздохом повесил трубку и сообщил перепуганной девушке, что Джеймс повредил спину и теперь лежит дома. Айдахо так сокрушался о судьбе «бедняги», что Алиса окончательно потеряла голову и потребовала, чтобы он немедленно отвез ее поближе к Джеймсу, сходил к Вэям и все ей потом пересказал.

Энди безропотно согласился. Загрузив в арендованный «форд» сумку Алисы и свой багаж, он завел машину.

Затормозив у «Стрелка», где когда-то происходила историческая встреча Джеймса с посредником гангстеров, Айдахо высадил Алису, клятвенно пообещав, что скоро вернется.

Но не успела Алиса расположиться за столиком в глубине «Стрелка» и заказать зеленый чай, как на пороге заведения возник Дэнни собственной персоной! Не замечая оторопевшую Алису, он подошел к стойке и попросил чашечку крепкого кофе. Гаевская с радостным возгласом бросилась на шею приятелю, а потом, утащив за свой столик, принялась расспрашивать о клубе. Друзья так заговорились, вспоминая былое, что не заметили, как пролетело почти два часа. Дэн в лицах и красках пересказывал Алисе все события, случившиеся в этом сонном царстве с момента ее отъезда. Когда поток его вдохновенного монолога начал иссякать, появился Айдахо, от которого подозрительно попахивало свежей выпечкой, и принес обнадеживающие новости: хоть Джеймс и повредил спину, но позвоночник цел. К вечеру придет сиделка, и Мелани обещала вырваться на пару часов встретиться с ними во французском ресторанчике.

Алиса вдруг побледнела. Это был еще один тайный знак судьбы, потому что речь шла о ресторане, где когда-то начался их с Джеймсом роман. Она возразила, что, раз Джеймс жив и более-менее здоров, пора возвращаться обратно… Но Энди отмел все возражения, заявив, что у него в кои-то веки появилась возможность повидаться с Мелани и он ее не упустит. И вообще сегодня особенный день, поэтому все приглашенные должны явиться в назначенное время и быть одетыми в лучшие наряды.

Решив, что Айдахо собирается объявить о помолвке с Мелани, Алиса решила смириться и согласилась.

Дэн, разумеется, тоже был приглашен на встречу и, в свою очередь, пригласил друзей остановиться в своем доме.

Проезжая по улицам городка, Алиса чувствовала, как на нее накатывает волна воспоминаний, причем трагические как-то стушевались, а приходили на ум только самые романтические мгновения. Она так углубилась в свои переживания, что не особенно удивилась, когда, расположившись в гостиной Дэна, Энди вытащил из кофра красивое платье, туфли на каблуках и косметичку, и потребовал, чтобы Алиса «все это использовала по назначению». И она согласилась, чтобы не огорчать друга.

Когда она в назначенное время вышла к мужчинам, ее появление произвело фурор. Айдахо и Дэн, в вечерних костюмах и при галстуках, одновременно присвистнули, выражая свой восторг при виде женщины в облегающем зеленом платье, танцующей походкой идущей к ним навстречу. Грим скрыл тонкий шрам, пересекающий щеку, и Алиса выглядела как королева. Испытываемое ею возбуждение от встречи с друзьями и пережитые воспоминания придали ее глазам лихорадочный блеск, и они сияли, как изумруды. Золотое облако волос окутывало изящную голову, лаская длинную шею.

Первым очнулся от столбняка Энди.

– Дорогая, нет слов! Это будет незабываемый вечер!

– Энди, прекрати меня смущать. – Алиса стрельнула в него глазами, довольная произведенным эффектом, и старик расцвел.

– Солнышко мое, я впервые вижу твою улыбку за последние три года. Да за такое счастье я готов на любые подвиги, лишь бы ты меня потом за них простила.

Насторожившись, она хотела поинтересоваться, о каких подвигах идет речь, но тут Дэн увлек друзей к машине.

Господи, как же тяжело ей было переступить порог ресторана, где время, казалось, остановило свой бег. Замерев в дверях, она внимательно рассматривала интерьер, пытаясь убедить себя в том, что от прошлого здесь не осталось и следа. Айдахо тронул ее за локоть и показал на дальний столик (тот самый столик!), где уже восседала Мелани, махавшая им рукой.

Судорожно вздохнув, Алиса в сопровождении кавалеров прошла через зал, ловя восторженные взгляды посетителей, и села напротив китаянки, лицом к окну. Она была несказанно рада, что хотя бы сидит не на том стуле и может вместо зала любоваться видом на мерно дышащий вдали океан. Мужчины разместились на свободных местах и тут же углубились в дискуссию об отличии французской кухни от американской. Женщины молча смотрели друг на друга.

Алису царапнула догадка, что Мелани специально посадила ее лицом к окну, чтобы рассмотреть шрам на ее щеке, но эта мысль не вызвала у нее гнева. Она подумала, что и на лице Мелли видны неизгладимые следы, оставленные временем.

Принесли шампанское, и они, по предложению Дэна, пригубили его за всеобщее здоровье и процветание.

Это был удобный повод задать вопрос, ради которого Алиса примчалась через полстраны, но Айдахо опередил ее:

– Друзья, нас привел сюда несчастный случай. Но Мелани утверждает, что Джеймс чувствует себя с каждой минутой все лучше. Следовательно, мы можем обсудить и другие, не менее серьезные вопросы. Итак, Элси и Дэнни, вы для нас с Мелли самые близкие люди, поэтому мы решили, что вы должны первыми узнать, что мы с Мелани обручились…

За столом воцарилась тишина. Мелани из-под ресниц внимательно наблюдала за реакцией Алисы. И та улыбнулась сестре Джеймса, за кого когда-то собиралась выйти замуж.

– Мелли и Энди, я поздравляю вас от всей души. Энди, старый друг, наконец-то у тебя появилась та, которая сможет поднести тебе вовремя стакан воды! Мелли, ты не представляешь, как меня доставал твой суженый разговорами об этом стакане. А если серьезно, то я подозревала, что Айдахо что-то от меня скрывает, но, видит бог, я не ожидала… Очень рада за вас. Будьте счастливы!

Последние слова она произнесла под звон бокалов и быстро выпила содержимое своего, надеясь, что алкоголь вернет ее душе подобие равновесия… И вдруг услышала, как после небольшой паузы маленький оркестр заиграл… «Привет» Джо Дассена. Господи, все как тогда! Музыка окутывала ее покрывалом воспоминаний, и Алиса делала нечеловеческие усилия, чтобы сдержать навертывающиеся слезы. Участливое лицо Мелани стало расплываться в радужном сиянии, и она уставилась в окно, стараясь не слышать этой песни несбывшейся любви. Мелли успокаивающе погладила ее по предплечью.

– Не грусти, красотка, это же Калифорния, штат, где грезы становятся явью.

И тут на столик около Алисиного прибора легла роскошная желтая роза, источавшая нежный аромат. На ее лепестках в неровном мерцании свечей, словно слезы, переливались капельки воды.

– Вы позволите пригласить вас на танец? – произнес по-русски, хоть и с сильным акцентом, певучий баритон…

Казалось, она не слышала вопроса, только рука, державшая фужер, задрожала так, что шампанское пролилось на скатерть.

– Ну что же ты? – вмешался Айдахо. – Посмотри, кто пришел!

Но она не могла обернуться. Все ее тело сотрясала крупная дрожь, только рука медленно поднялась к лицу, заслонив изуродованную когда-то щеку.

Мягкие широкие ладони легли на ее обнаженные плечи, одновременно успокаивая и заставляя подняться из-за стола.

– Я люблю тебя, – услышала она тихий шепот за спиной.

Собрав всю свою волю в кулак, Алиса медленно повернулась к мужчине, упорно глядя в пол. Поколебавшись, она убрала руку от щеки и вызывающе взглянула в родное лицо, боясь увидеть жалость. Но карие глаза Джеймса сияли таким счастьем, что она не могла им не поверить.

Бережно взяв любимую за руку, он увлек ее на середину зала, где уже танцевали три пары, и, ласково обняв, прошептал:

– Все как тогда, правда?

Боясь, что ее голос прозвучит от волнения хриплым карканьем, она молча кивнула. Положив руки на плечи партнера, она в свою очередь ощутила, как его надежные ладони еще плотнее обняли ее за талию. Это было ни с чем не сравнимое счастье, и она боялась ему поверить. Мерзкие гремлины стали нашептывать ей о том, что весь этот фарс подстроен Мелани и Айдахо только ради помолвки и завтра Джеймс уйдет к своей Марше, а Алиса останется одна. Но девушка не дала им отравить расцветающий в душе сад. Вздохнув так, будто избежала смертельной опасности, Алиса прижалась щекой к надежному плечу, подчиняясь каждому движению Джеймса.

Они словно заново узнавали друг друга: движение тел, запах кожи, шелк волос. Никогда в своей жизни, ни до, ни после не переживали они такого счастья, когда почти физически ощущали, как рушатся воздвигнутые между ними преграды.

Наконец музыка кончилась, и Джеймс подвел Алису к столику, на который уже успели поставить еще один прибор и пододвинуть стул. В бокалах играло шампанское. Обняв любимую за талию, он подал ей фужер, другой взял сам. Все последовали их примеру, и Вэй произнес:

– Дорогие друзья, Энди и Мелани, позвольте поздравить вас с помолвкой. И спасибо вам за все – без вашей помощи вряд ли произошло бы то, что произошло. И не сердитесь на нас за то, что мы вас покинем, – нам с женой есть о чем поговорить.

– Эй, ребята, – чуть захмелевший Айдахо протестующе замахал руками, – это не правильно. Если ты назвал Элси женой, значит, вы уже обручены. А мы еще за это не выпили. (На этом месте Мелани пнула его под столом ногой, но Айдахо сделал вид, что ничего не заметил.) Следовательно, либо Алиса не твоя жена, либо мы должны выпить за вашу помолвку. Вот!

На мгновение за столиком воцарилась неловкая пауза. Брови Джеймса сошлись на переносице, но потом он улыбнулся и тряхнул гривой черных блестящих волос.

– Ты прав, старина. Я действительно тороплю события. Просто я хотел сделать предложение Элси в более интимной обстановке… – И он достал из кармана коробочку, обтянутую синим бархатом. Крышечка откинулась, явив зрителям золотое кольцо с бриллиантом, Вэй ласково взял правую руку завороженно глядящей ему в глаза Алисы и, нежно поцеловав тонкие пальцы, проговорил: – Я люблю тебя, малыш, и прошу стать моей женой. Ты согласна быть со мной в горе и радости?

– Да… – Господи, это сон или явь? Ущипни меня, Господи!

Она смотрела на изящное кольцо, которое он только что надел ей на безымянный палец, и не верила своему счастью.

Дэн произнес экспромтом какой-то тост, все выпили, и Джеймс, подхватив Алису на руки, пронес ее через весь зал под аплодисменты присутствующих. Швейцар распахнул дверь, и Алиса рассмеялась.

– Ты что? – прошептал Джеймс.

Она указала рукой на потрепанный джип, к которому нес ее любимый.

– А я думала, что он давно уже списан!

– Мне казалось, что он как-то мистически соединяет нас. Боялся, что если выброшу его, то никогда тебя уже не увижу.

Когда джип остановился около дома, увитого розами, у Алисы подкатил комок к горлу. Все осталось таким, как в тот день, когда они в спешке покидали его гостеприимный кров.

Джеймс взял ее за руку.

– Пойдем домой, дорогая. Теперь это и твой дом тоже.

И он, снова подхватив ее на руки, медленно понес по ступеням лестницы туда, где они не раз плавали в бурном море страсти. Алиса притихла в его объятиях. От торжественности момента и возбуждения у нее по спине пробежал озноб, заставив крепче обнять крепкую мужскую шею.

Вот и его спальня. Перед дверью Джеймс поставил Алису на пол и хрипло произнес, мягко обнимая за плечи и глядя ей в лицо потемневшими от страсти глазами:

– Малыш, перед тем как переступить порог, я хочу тебе сказать, что любил тебя всю жизнь, даже когда еще не знал, и буду любить вечно.

– А как же Марша? – невольно сорвалось у нее с языка.

Он удивленно поднял брови, а потом рассмеялся:

– Если у меня есть бриллиант, зачем мне его копия?

Она обняла его за шею и, приподнявшись на носочки, приблизила свое лицо к его лицу.

– Я тоже хочу сказать… Я клянусь, что никто и никогда не сможет разлучить нас. Я больше не боюсь гремлинов и не дам им помешать нашему счастью. И я… я так хочу любить тебя…

Она жадно прижалась губами к его губам, а потом, вырвавшись из кольца сильных рук, распахнула дверь и… замерла на пороге. Весь пол комнаты был усыпан цветами жасмина, издававшими благоухание, а на откинутом одеяле лежала темно-красная роза. Медленно подойдя к изголовью, она на миг взяла цветок и поднесла к лицу, вдыхая сладкий аромат, а потом повернулась к Вэю и призывно протянула руки.

И тогда он, в два шага преодолев разделяющее их расстояние, заключил ее в свои объятия, срывая одежду и шепча слова любви. А она, счастливо улыбаясь, отдавала себя без остатка, забыв все былые опасения, которые оказались фантомами и исчезли после первого же поцелуя.

Джеймс был сама нежность, и Алиса купалась в его любви, от которой пела каждая клеточка ее исстрадавшегося тела. Его губы были то мягче бархата, то становились властными и требовательными, а сильные руки скользили по ее телу с легкостью лебединого пуха. Она таяла от его нежности…

А Вэй, лаская хрупкое женское тело, молил Бога о том, чтобы эта ночь никогда не кончалась.

Только на рассвете они смогли оторваться друг от друга. Доверчиво прижавшись к груди любимого, Алиса задремала, приоткрыв припухший от поцелуев рот, а Джеймс продолжал лежать с открытыми глазами, поглаживая разметавшееся по плечам золото ее волос и прислушиваясь к ее чуть слышному дыханию. Губы его улыбались, а непроницаемые когда-то глаза лучились ласковым сиянием.

Женщина чуть шевельнулась во сне, отчего накинутое на нее одеяло соскользнуло, обнажив сияющее лунной белизной бедро. Стараясь не потревожить любимую, Джеймс приподнялся и заботливо укрыл Алису. Это был жест не любовника, но мужа, и он почувствовал счастье оттого, что больше никогда не будет просыпаться в одиночестве.