Ключ и Сердце

Молочное облако для успокоения нервов III

Несколько дней спустя после их разговора в лаборатории Маверика, Айви за обедом отыскала Мерси. Выглядела она непривычно серьёзной и Айви сразу поняла, что речь пойдёт о Сердце.

— Давай отойдём куда-нибудь, — сказала Мерси, оглядываясь, словно боясь, что их могут подслушать.

Но если происходящее в замке не было интересно даже учителям, так что с того, что кто-то услышит их разговор? К тому же, все здесь были заняты своими делами. Но Айви послушно кивнула, отодвинув недоеденную отбивную, и сделала Джуэлу и Опалу, отошедшим за напитками, знак подойти.

В эти дни Айви снова стала центром внимания как до этого в начале года. К ней привыкли и следили не так пристально, пока не выяснилось, что теперь она встречается с альвом. Это было шоком для всех ещё и потому, что альвы нисходили до других рас невероятно редко.

Что там люди — самая низшая раса в представлении многих магов — они брезговали и русалками, и нимфами, и друидами, и оборотнями-птицами. А ведь в понимании альвов это были расы, с которыми не зазорно и дружбу завести. Но любовь? Отношения? Это было негласное табу.

И Опал стал первым альвом за много лет, который не только его нарушил, но и выбрал человека. Весь Мейджхолл стоял на ушах с тех пор, как они прекратили скрываться. В полнейшем шоке прибывало и местное сообщество альвов. Они уже несколько раз слали Опалу гневные письма, которые он ядовитым тоном зачитывал Айви, а она смеялась.

Пришло ему и письмо от родителей. Его Опал прочитал в одиночестве и содержимым с Айви не поделился. Она понимала и не давила на него, хотя и переживала.

Рецепт зелья они доработали и Айви, приняв его, сознание не потеряла и чувствовала себя прекрасно. Зато подобрала нужные слова, чтобы рассказать Опалу о Ключе и Сердце и почему она изначально ввязалась в эту историю. Выслушав её, он тут же вызвался идти с ними, на что Айви в тайне и надеялась. Фриду с Люси она тоже посвятила в детали. В том, что они тут же вызовутся помочь, она не сомневалась.

Мерси, к удивлению Айви, сообщила, что Хантер связался с Вирджилом, которого сейчас не было в Мейджхолле, и тот тоже согласился идти с ними. На её удивлённый взгляд Мерси только пожала плечами.

— Они работали вместе над каким-то проектом то ли в прошлом, то ли в позапрошлом году. И с тех пор поддерживают связь.

Всё для похода в Сердце было готово и, дождавшись, когда вернётся Вирджил, они отправились к воротам, скрывающимся за обшарпанной голубой дверью.

ЛжеГвинетта окинула их компанию полным сомнения взглядом, когда Хантер закончил свой монолог, в который Айви особо не вслушивалась.

— Что ж, подготовились вы хорошо. И отряд собрали впечатляющий. Может быть, у вас и правда получится. Ладно, слушайте.

Они собрались вокруг неё как дети, готовые слушать сказку, вот только сказка была довольно жуткая.

— Я знаю не так много, как вы могли решить, но кое-чем помочь смогу. Там, внутри, сейчас туман. Он не так опасен, как темнота, но он — её производное. В нём легко потеряться и бродить можно бесконечно. Так что, пока не найдёте способ его рассеять, ходить придётся, держась за руки. Просто не отходить друг от друга, увы, будет недостаточно. Этот туман очень коварен.

— И как нам рассеять этот туман? — Спросила Мерси.

Гвинетта печально покачала головой.

— Как я уже сказала, я знаю меньше, чем вам хотелось бы узнать. Но ещё кое-что об этом тумане сказать могу. Потеряться в нём не приговор до тех пор, пока хоть один из вас сможет достичь центра Сердца и вылечить его. Тогда и туман, и тени поглощённых болезнью исчезнут, и внутри вы будете в безопасности.

Взгляд Гвинетты переместился на Айви.

— И, если вы позволите дать вам ещё один совет, я бы сделала ставку на эту юную леди. Как вы, должно быть, знаете, Гвинетта — настоящая Гвинетта — недолюбливала альвов и русалок, весьма прохладно относилась к друидам, и питала тёплые чувства к дискриминируемым расам, к одной из которых сама принадлежала: горгульям, ведьмам, людям.

Хантер без энтузиазма кивнул.

— Я понял. Айви во что бы то ни стало должна быть той, кто пройдёт через туман и доберётся до нужного места.

Остальные закивали. Джуэл ободряюще улыбнулся ей, а Опал сжал руку. На Айви совершенно внезапно обрушилась слишком большая ответственность и ей стало не по себе. Никакого права на ошибку. Если Гвинетта не ошиблась в намерениях своей создательницы, то из них Айви могла быть единственной, кто может исцелить Сердце. И эта перспектива пугала.

— Готовы? — Спросила Гвинетта. — Возьмитесь за руки, подойдите к Сердцу и пусть кто-то один коснётся его. Этого будет достаточно.

Они послушно взялись за руки, как детсадовцы, собирающиеся на прогулку в город, и Хантер коснулся пульсирующего золотого сердца с тёмным пятном внутри. Айви почувствовала головокружение и странное чувство в животе, как на аттракционах, когда резко ухаешь вниз с высоты. Потом зашумело в ушах, потемнело в глазах и её куда-то потянуло.

Когда Айви пришла в себя, они уже находились посреди густого белого тумана. Сколько она не вглядывалась, ничего не было видно. Даже силуэты Джуэла и Опала, которых она держала за руки, были какими-то размытыми, словно подёрнутыми дымкой. Они будто плавали в молоке.

— И что нам делать дальше?

Раздался голос Мерси откуда-то с другого конца цепочки. Их с Айви разделяли только Опал и Вирджил, но голос словно долетал откуда-то издалека, да ещё и как через воду.

Вздох Хантера она едва расслышала.

— Попробуем пройти вперёд, стояние на месте всё равно не поможет. Будьте внимательны и осторожны и...

Он резко замолчал, словно подавился воздухом. Айви попыталась вглядеться в туман, но русала не увидела. Зато увидела кое-что другое.

Человеческий силуэт. И она легко могла рассмотреть его, хоть тот и находился в нескольких метрах от них. Он приближался и Айви услышала взволнованный голос Мерси.

— Хантер? С тобой всё в порядке?

Человек вышел из тумана. Сначала Айви решила, что это маг и стала искать глазами что-то, что выдало бы его принадлежность к одной из рас. Но ничего не нашла. То ли она ещё не встречала таких магов и не знала куда смотреть, то ли они действительно не отличались от людей. Или это и правда был человек.

Юноша на вид около двадцати лет, темноволосый, с тёмными кругами под глазами. Он подошёл ближе к ним, потом неуверенно улыбнулся. Мягкая, растерянная улыбка, в которой было что-то такое, что надрывало сердце.

— Хантер?.. — Вдруг тихим голосом позвал юноша.

И одновременно с этим Мерси вскрикнула, отчаянно и испуганно:

— Хантер!

Юноша исчез, просто растворился в воздухе. На секунду воцарилась тишина, а когда Мерси снова заговорила, в её надломленном голосе звучала паника.

— Чёрт возьми! — Говорила она, внезапно ставшая предводительницей их маленькой цепочки. — Между нашими пальцами было несколько миллиметров, не больше! А потом туман как будто сожрал его...

— Помните, что сказала Гвинетта? — Вирджил, стоящий за ней повысил голос, не давая другим запаниковать. — Если хоть один из нас сможет вылечить Сердце, то всё будет в порядке, даже если он потеряет по пути всех остальных. А сейчас нужно сосредоточиться на том, как убрать этот хищный туман.

— Айви, — позвала с другого конца цепочки невидимая Люси, — ты что-нибудь чувствуешь? Попробуй успокоиться и сосредоточиться. Мы пока постоим на месте. Похоже, нам всем нужно переварить происходящее.

Она послушно закрыла глаза и сосредоточилась. Ни на чём-то конкретном, а на всём сразу. Айви до боли вслушивалась в тишину тумана, но слышала только дыхание Джуэла и Опала рядом. И то едва-едва. В ушах зазвенело от напряжения. Она открыла глаза, потрясла головой, но звук не пропал. Айви замерла, поворачивая голову так и этак, вслушиваясь. Нет, звенело не у неё в ушах. Звон доносился откуда-то из тумана. Она всё ещё не была до конца в этом уверена, но сказала своим спутникам:

— Я слышу звон. Правда не понимаю, откуда он доносится.

— Веди нас, — попросила Фрида, — даже если не понимаешь.

Остальные согласились.

— Стоять на месте становится почти мучительно, — вздохнул Опал, — я чувствую нарастающую тревогу.

— И я тоже, — заметила Мерси.

— Это, должно быть, тоже из-за тумана, — задумчиво сказал Вирджил.

— Веди нас, Айви, — подвела итог этому разговору Люси.

И Айви повела. Она не знала, куда именно идёт, а звон становился всё громче и доносился как будто со всех сторон сразу. Но раз он становится громче, значит она на правильном пути, верно?

В какой-то момент Айви перестала думать о том куда идёт и правильно ли это. Ноги просто сами несли её вперёд. Она даже закрыла глаза, не очень переживая, что может налететь на что-нибудь. Разница всё равно небольшая, только вместо белого перед глазами чёрное. В тумане и так ничего не было видно.

— Что это? — Удивлённо спросила Мерси. — Вы ведь тоже это видите?

— Похоже на колокол, — неуверенно сказал Джуэл.

Айви открыла глаза. Перед ними, метрах в трёх, стоял колокол почти с неё ростом. Словно притянутая магнитом, она подошла к нему, ведя за собой остальных. Звон в голове прекратился в тот миг, когда она открыла глаза, но приложив ухо к колоколу, Айви снова услышала его. Никаких сомнений, это он её звал.

— Айви, твои руки! — Воскликнул Джуэл.

Испуганно вздрогнув, она поспешно подняла их к лицу, при этом не отпуская ладоней Джуэла и Опала. Руки как руки, ничего необычного. Вот только они светились едва заметным золотистым светом.

Повинуясь какому-то ей самой непонятному импульсу, Айви поднесла ладони к колоколу, всё ещё не выпуская рук друга и возлюбленного, и прижала их к его боку, на удивление тёплому.

Раздался громкий, мелодичный звон, который на этот раз услышали все, и туман заметно поредел. Его клочья растворялись в воздухе прямо на глазах. И пусть он не исчез полностью, но теперь они могли хотя бы видеть друг друга.

— Думаете, можно отпустить руки? — Неуверенно спросила Мерси, помахав своей ладонью, которая сжимала ладонь Вирджила.

— Можно попробовать, — заметил Опал, — но есть ли желающие?

— Придётся это делать тебе, Мерси. Или Фриде. — Сказал друид. — Вы с краёв, не стоит разрывать цепочку.

— Я сделаю, — вызвалась Фрида.

Люси взглянула на неё взволнованно. Мерси — с благодарностью. Она всё ещё не пришла в себя после исчезновения Хантера.

Фрида медленно разжала пальцы, сжимающие ладонь Люси. Все задержали дыхание, но Айви мысленно отсчитала уже десять секунд, а ничего не происходило. Фрида опустила руку и сделала шаг в сторону. Потом обошла вокруг них. Даже отошла дальше в туман и постояла немного. Но спокойно вернулась к ним и пожала плечами.

— Похоже всё нормально.

Нехотя, настороженно расцепили руки и остальные.

— Должно быть, Айви и этот колокол разогнали большую часть тумана и он теперь безвреден, — предположил Джуэл.

— Мы нашли колокол, — сказала Мерси, — разогнали туман. Что теперь?

Все повернулись к Айви, и ей стало не по себе. Чтобы сбежать от их взглядов она повернулась к колоколу и стала пристального его разглядывать. И заметила нити. Раньше их тут не было. Ну или из-за плотного тумана она их не видела. Но теперь нити — белые, гладкие, довольно толстые — были хорошо видны. Они опутывали колокол, а три из них уходили в туман в разных направлениях.

Айви немного посторонилась, открывая спутникам обзор.

— Вы видите нити?

— Нити? — Растерянно переспросила Фрида. — Я ничего не вижу.

Остальные согласно закивали. Похоже, нити видела только она.

— Три из них уходят в туман в разных направлениях, — сказала Айви. — Может, стоит их проверить?

— Ты имеешь в виду, пойти по ним? — Уточнил Опал.

Она кивнула. Вирджил окинул колокол задумчивым взглядом, будто тоже мог видеть опутывающие его нити.

— Это может сработать. Давайте попробуем.

— Ещё неизвестно, куда они нас приведут, — буркнула Мерси, — но раз других идей нет…

— К тому же мы уже поняли, что стоять на месте — не вариант. — Сказала Люси. — Само Сердце подталкивает нас к действиям. Чувствуете, как возвращается тревога? Веди, Айви.

Айви наугад выбрала одну из нитей и, аккуратно касаясь её пальцами, пошла вперёд. Она была благодарна Опалу за то, что тот идёт рядом с ней, едва касаясь плечом её плеча. От этого становилось спокойнее и даже теплее. Айви и не заметила, как комфортная температура, которая держалась, когда туман был плотным, упала на несколько градусов, и она начала мёрзнуть.

Они шли, должно быть, минут десять, когда это произошло. Знакомое ощущение ушедшей из-под ног земли, сдавленные испуганные и удивлённые вскрики сзади. Но не прошло и секунды, как Айви обнаружила себя стоящей на сочной ярко-зелёной траве. Ветер играл с её волосами, пригревало солнце. А над ними раскинулся купол девственного голубого неба — нигде не облачка.

Джуэл рухнул на траву и с блаженным лицом закинул руки за голову.

— Это куда лучше, чем туман! И так тепло. Молодец, Айви.

— Вставай, — с лёгким раздражением в голосе сказал Опал, — у нас тут вообще-то есть дело.

— Зануда, — пробормотал игни, поднимаясь.

Айви ничего не сказала, но она видела, что это просто бравада. Попытка убедить самого себя, что всё хорошо и беспокоиться не о чем. На самом деле Джуэл, должно быть, переживал больше всех, ведь он пришёл сюда ради Мефисто.

— Там город, — сказал Вирджил, вглядываясь в долину впереди.

Действительно, между двух гряд холмов уютно расположился небольшой городок. Каменные здания не выше трёх этажей, красные крыши и словно игрушечная башенка. От каждого строения веяло радостью и уютом, которые чувствовались даже на расстоянии.

— Нам туда? — Спросила Мерси, глядя на Айви.

Айви обрадовалась, когда ей ответила Люси.

— Почему бы и нет? Не бродить же по лугам нас сюда отправили. Хотя было бы хорошо.

Мерси и Вирджил первыми начали спускаться вниз по тропе, за ними потянулись и остальные. Айви крутила головой по сторонам, в очередной раз удивляясь магии Основательницы. Она создала это место так же, как создала для себя Мейджхолл тысячелетней давности, где прятала Ключ.

Всё здесь выглядело совершенно настоящим. Каждая травинка, каждый цветочек и листочек на каждом кусте и дереве. Айви разглядела вдалеке горы, а на склонах холмов стада овец и пастухов с собаками. Было ли это место ещё одним воспоминанием Гвинетты? Существует ли (или существовал) этот чудесный городок в реальном мире?

Они подошли к воротам, выкрашенным зелёной краской. Вирджил толкнул створку плечом, и она послушно открылась. Они вышли на главную улицу.

День был в самом разгаре. На улицах было полно людей, спешащих по делам. Лоточники перекрикивали друг друга, нахваливая свои товары. Никто не обращал на Айви и её спутников никакого внимания. Но их определённо видели. Мальчишка с кипой газетой предложил Фриде купить одну. Цветочница крикнула Вирджилу, идущему впереди вместе с Мерси, чтобы он купил букет «своей даме».

Свернув на боковую улицу, они смогли перевести дух.

— Это и в самом деле настоящий город. — Сказала Фрида, качая головой. — Настоящий город в Сердце Мейджхолла.

— Не настоящий, — ответил ей Вирджил, — я думаю, это просто умело воссозданное воспоминание.

— Какая разница настоящий он или нет? — Спросил Опал. — Куда важнее, что мы должны здесь найти?

Все взгляды опять обратились на Айви. И ей опять сделалось не по себе, но она заставила свой мозг работать, а мысли выстраиваться в правильном порядке.

— Нить исчезла, как только мы появились здесь, — задумчиво сказала она, — и я нигде её больше не вижу… но можно попытаться найти колокол. Я имею в виду, не просто же так там был колокол? Ну, наверное…

— Идея хорошая, — согласилась Люси, — всё равно никаких других зацепок у нас нет. Будем искать колокол.

— Башня, — вспомнил Джуэл. — Мы ведь видели башню, помните? А где ещё искать колокол, если не там?

Как сказала Люси, других зацепок у них всё равно не было, так что они снова влились в людской поток и старались отыскать башню. Чем больше Айви глядела по сторонам, тем больше убеждалась в том, что первое впечатление, которым она ни с кем не поделилась, не обмануло её. Гвинетта воссоздала в Сердце человеческий город. Пока что Айви не заметила ни одного представителя другой расы.

— Смотрите! — Позвала Мерси откуда-то спереди. — Вон там!

Айви не сразу смогла отыскать взглядом то, на что она показывала. Толпа людей и не думала редеть, а снизу башня выглядела как и любой другой дом рядом. Но, запрокинув голову, она, наконец, увидела. Башня, а наверху — колокол.

Мерси первой добралась до тяжёлой деревянной двери, выкрашенной синей краской, и рванула её на себя. Та поддалась, со скрипом отворилась и неожиданно гул улицы стих. Одновременно с ним исчезло и чувство уюта и радости. Айви ощутила, как по спине побежали мурашки. С громко бьющимся сердцем она обернулась и тут же пожалела об этом.

Надо было бежать вперёд, вверх по лестнице и к колоколу.

Люди — все, кто был на улице, спускался по лестницам или смотрел из окон — замерли, замолчали и повернулись к ним. Их лица не выражали ничего, а пустые взгляды пугали. А потом, словно по чьей-то команде, в едином порыве кинулись вперёд.

— Бежим к колоколу! — В панике крикнула Мерси, первой влетая в башню.

В руке Фриды, идущей последней, материализовался меч, сталь блестела на солнце.

— Я их задержу, идите.

— Я с тобой, — Люси достала из ножен длинный кинжал.

Айви чувствовала себя виноватой из-за того, что убегает, оставляя подруг сражаться. Но прекрасно понимала, что тут от неё пользы было бы немного, зато прикоснувшись к колоколу она, возможно, сможет вытащить их отсюда.

Поэтому она забежала в башню следом за Вирджилом, слыша, как за ней бегут Опал и Джуэл. Ступени оказались высокими и крутыми и, несмотря на то, что она была в неплохой физической форме, Айви всё равно жутко запыхалась. Один раз она, спеша, оступилась, и упала бы, не схватить за Вирджила, бегущего впереди.

Наконец они оказались наверху. Джуэл, забежавший последним, неуверенно взялся за дверную ручку.

— Закрыть её или?.. Я имею в виду, там ведь остались Фрида и Люси...

Никто ему не ответил.

Айви посмотрела на свои руки, светившиеся уже знакомым золотистым светом. Колокол висел прямо перед ней: гораздо меньше, чем тот, от которого они пришли. На лестнице послышались шаги, и она поняла, что тянуть нельзя. Сделав глубокий вдох, Айви приложила руки к тёплому металлу.

Снова знакомое чувство падения и вот она уже стоит перед большим колоколом в поредевшем тумане. Вот только часть нитей, опутывавших его, исчезла. Включая и ту, по которой Айви привела их к городу. А сам колокол теперь не стоял на земле, а парил в полуметре над ней. Выходит, они всё сделали правильно?

Улыбаясь, она обернулась к остальным и тут же почувствовала, как её радость улетучивается. Мерси, Вирджил, Джуэл, Опал. Фриды и Люси не было. Друид покачал головой, поймав её испуганный взгляд.

— Должно быть, они были слишком далеко, когда ты приложила руки к колоколу.

— Но с ними же всё в порядке? — Айви обвела своих спутников взглядом, полным надежды, словно кто-то из них мог ей ответить. — Они просто остались там?

— Думаю, да, — снова взял слово Вирджил, — но вот как они оттуда выберутся — уже другой вопрос.

— Думаю, люди должны были успокоиться, когда мы исчезли, — не очень уверенно сказала Мерси. — Так что они должны быть в безопасности. Может, это как с туманом. Вылечим Сердце, и они смогут вернуться.

Эта мысль обнадёживала, так что они остановились на ней.

— Ну что, — фальшиво бодрым тоном сказал Джуэл, — идём по следующей нити?

Айви кивнула, выбрав ту, что была ближе к ней.

На этот раз они оказались в куда менее приятном месте.

Их окружали корявые сосны, дул промозглый осенний ветер. Айви сразу же почувствовала, как в башмаки течёт вода. Она опустила взгляд и увидела, что стоит на мху, а вокруг них раскинулось болото. Подняла голову и её взгляду открылось серое небо, а через секунду первая капля дождя попала прямо ей в глаз.

— И куда нас занесло на этот раз? — Спросил Джуэл, переступая с ноги на ногу.

Он надел сандалии, так что ему, пожалуй, было хуже всех.

Айви огляделась. Сосны, сосны, сплошные сосны. Они загораживали обзор, и ничего не было видно, кроме корявых стволов и болотных кочек.

— Более важный вопрос, — пробормотал Вирджил, — куда нам надо.

— Мы ищем колокол, верно? — Сказал Опал. — Я взлечу и осмотрюсь.

— Молодец что пригласила к нам альва, — подмигнула Мерси Айви.

Она в ответ только закатила глаза.

Опал взмахнул крыльями и одним сильным движением поднялся в воздух, обдав их ветром. Ещё несколько взмахов и он скрылся за верхушками деревьев.

Прошло несколько минут, когда они снова увидели альва, на этот раз спускающегося.

— Там разрушенный замок, — объявил он. — Довольно далеко, так что есть там колокол или нет, я не разглядел. Но больше тут ничего нет, кругом только сосны и болота.

Айви переглянулась с Вирджилом.

— Ну, раз других вариантов нет, — пожал плечами друид.

Потом кивнул Опалу.

— Веди.

Путь через болота вышел так себе. Альв несколько раз поднимался в небо, чтобы убедиться, что они идут правильно. Но даже это не спасло их от необходимости блуждать, обходя препятствия на земле. Наконец Айви увидел сквозь ветви сосен полуразрушенную стену замка, и чуть не запрыгала на месте от радости.

— Я бы на твоём месте так не радовалась, — пробормотала Мерси, — ещё неизвестно, что нас там ждёт.

Она, конечно, была права, но одна мысль о том, что они смогут покинуть эту топкую, проваливающуюся под ногами, неверную землю, и ступить на твёрдый камень, радовала Айви.

Они миновали последние деревья, и перед ними во всей красе раскинулся замок. Или, скорее, то, что от него осталось. Когда-то это, без сомнения, было величественное строение, поражающее воображение своими размерами и высотой башен. Но теперь большая часть его оказалась уничтожена и только руины напоминали о прежнем величии.

Айви прошла вдоль стены, наполовину развалившейся и заросшей травой и мхом, ведя по ней пальцем. Влажный, неприятный на ощупь камень. Она подняла голову и стала осматривать несколько башен, которые пощадило время, пытаясь найти колокол.

Вирджил остановился у одной из них, внимательно что-то рассматривая. Она подошла к нему.

— Ты нашёл его?

Друид покачал головой.

— Нет. Зато понял, где мы. Вернее, откуда это место. Похоже на территорию, которая раньше принадлежала горгульям. До того, как они вымерли.

Вымерли… Айви и раньше слышала об этом, но впервые задумалась о том, как это случилось. Сильная магическая раса это ведь не какой-то вам вид животных, истреблённых магами по незнанию или алчности. Как можно было уничтожить целую расу? И как долго длилось это уничтожение? Виноваты ли в этом другие расы, сами горгульи, какой-то катаклизм или что-то другое? Впрочем, сейчас было неподходящее время для вопросов.

Проследив за взглядом Вирджила, Айви увидела, что башня под самой крышей (почти отсутствующей) украшена статуями горгулий. Не таких, как Гвинетта, а мифических существ, чьё название получила её раса.

— Эй, — раздался сверху голос Опала, — я, кажется, нашёл колокол.

Повернувшись, Айви увидела, как альв парит у самой высокой из оставшихся башен. Она шагнула было вперёд, чтобы подойти ближе, когда Вирджил схватил её за плечо и практически отшвырнул в сторону. В ту же секунду по тому месту, где она стояла, с оглушительным шумом пронёсся порыв ветра. Обернувшись, Айви увидела глубокую полосу в земле: ту словно разрезали огромным мечом.

— А вот и здешние защитники.

К ним подбежала Мерси, следом за ней Джуэл. Магия уже потрескивала в воздухе вокруг них. Айви подняла голову и увидела что каменные горгульи, до этого спокойно сидевшие на башне, летают над их головами.

— И похоже они управляют ветром, — недовольно заметил Джуэл, уворачиваясь от очередной атаки. — А я до сих пор не в ладах с этой стихией.

Одна из горгулий привязалась к Опалу, но тот не спешил спускаться, чтобы отделаться от неё. Наоборот, старался привлечь её внимание к себе и не дать атаковать тех, кто остался внизу. Какое-то время Айви взволнованно следила за их кульбитами в сером небе, но вот Вирджил потянул её за руку.

— Идём. Нужно добраться до колокола.

И, так же как и в прошлый раз, они бросились вверх по ступеням. Правда, на этот раз те были не такими высокими, зато скользкими. Не только Айви, но и Вирджил дважды поскользнулся один раз чуть не потеряв равновесие. Ей же трижды приходилось цепляться за него, чтобы не упасть.

А ещё лестница здесь была почти в три раза длиннее.

— Ну почему это должны быть колокола? — Простонала Айви между вдохами, держась рукой за бок, в котором появилась колющая боль.

— У неё ведь есть крылья, — ответил Вирджил, имея в виду Гвинетту, — для неё это ничто.

И в тот момент, когда Айви уже увидела колокол, выглядывающий из-за поворота лестницы, раздался грохот. Ступени ушли у неё из-под ног, но на этот раз это не имело ничего общего с магией. Хотя, вообще-то, имело, но не с той, о которой можно было подумать.

Одна из горгулий сломала лестницу очередным режущим потоком воздуха. Айви с ужасом поняла, что летит вниз и ничего не может с этим сделать. Джуэл и Мерси, должно быть, заняты битвой с другими горгульями, а Опал… В любом случае, она не могла на него надеяться. Лестница обрушилась и Айви пыталась схватиться за остатки стен, но только исцарапала себе пальцы в кровь.

Оставалось только зажмуриться и надеяться, что законы физики в Сердце работают по-другому. Может быть, она не умрёт, упав с такой высоты, может быть… Айви всхлипнула, чувствуя, как её захлёстывают ужас и паника. Она не хочет умирать!

Но вот она ощутила резкий толчок, падение замедлилось, а потом и вовсе прекратилось. Ей понадобилась почти целая минута, чтобы осознать, что её держат на руках и открыть глаза. Опал смотрел на Айви с волнением во взгляде, и она попыталась улыбнуться.

— Спасибо, что спас. Опять.

Голос дрожал.

— Обращайся, — улыбнулся альв, — хотя я бы предпочел, чтобы ты подвергала свою жизнь опасности пореже.

Теперь, когда ей не нужно было бояться за себя, Айви вспомнила о других.

— Вирджил! Он?..

— Он в порядке. Успел добежать до площадки, прежде чем лестница обрушилась. Башня устояла, так что всё хорошо. Давай-ка доставим тебя к колоколу.

В воздухе Опал уклонился от очередной атаки горгулий. Айви вскрикнула и сильнее вцепилась в его плечи, когда альв внезапно заложил крутой вираж. Но через секунду они снова выпрямились, а ещё через одну Айви ступила на площадку под крышей башни.

— Ты в порядке? — К ней подошёл Вирджил. — Извини, я не успел ничего сделать.

— Всё хорошо, — ответила она, хотя ноги до сих пор немного дрожали от пережитого.

— Давай, — сказал друид, кивая на колокол, но Айви колебалась.

— А как же Мерси и Джуэл? Они же останутся тут.

— И думаю, они это прекрасно понимают. У нас нет выбора. Когда мы очистим Сердце, все будут в безопасности. Нужно просто продержаться до этого.

Словно в подтверждение его слов горгулья, до этого сдерживаемая Опалом, пустила в их сторону поток ветра, едва не задевший Айви. Она отпрыгнула, а через секунду с грохотом обвалилась часть крыши. К счастью, все остались целы, но каменное чудовище уже собиралось дать второй залп. Понимая, что ждать бесполезно, Айви приложила слегка светящиеся руки к тёплому боку колокола.

Как она и ожидала, к большому колоколу они вернулись втроём. Теперь нитей, опутывающих его, стало ещё меньше, и он выше поднялся в воздух.

— Идёмте, — сказала Айви, едва переведя дух и хватаясь за третью нить, — чем быстрее мы с этим закончим, тем скорее вернутся остальные.

Третья нить привела их к домику, затерянному в лесу. В этот раз блуждать в поисках места назначения не пришлось: они появились на тропинке и просто шли по ней вперёд. Лес, окружающий их, отличался от того, к которому привела их вторая нить. Этот был светлым, лиственным, полным жизни.

Айви слушала пение птиц и жужжание насекомых. Смотрела на игру света в листве и на всевозможные цветы, растущие по обе стороны от тропинки. Этот уголок мира, бережно перенесённый Основательницей в Сердце Мейджхолла, выглядел слишком волшебным, чтобы существовать в реальности.

Хотя «волшебный» не то слово. Волшебство существовало в реальном мире. И найти его, обрести его было пугающе легко для любого, в чьей крови текла хоть капля магии. Только люди в Тираме думали иначе. Весь остальной мир купался в волшебстве.

Нарисованный — вот подходящее слово. Это место было идиллией в мыслях художника, которую рука заботливо перенесла на холст. И они теперь тоже оказались на этом холсте.

Домик, показавшийся в конце тропинки, тоже выглядел как картинка: чья-то мечта о идеальном доме. Айви внимательно осмотрела его, подняла голову вверх, взгляд скользил в поисках башенки или любого другого места, где мог прятаться колокол, но ничего не находил.

Они обошли домик кругом, но и так ничего не обнаружили.

— Придётся войти внутрь, — подвёл итог Вирджил, и они вернулись к двери.

Переглянулись, словно подбадривая друг друга без слов (во всяком случае, Айви нравилось так думать), и друид постучал. Опал шагнул в сторону, наполовину заслонив собой Айви, и у неё в груди потеплело от этого маленького жеста.

Дверь, выкрашенная в весёленький салатовый цвет и расписанная ромашками, открылась и на пороге появилась женщина. Айви дала бы ей около пятидесяти, будь та человеком. Впрочем, каких-то очевидных знаков принадлежности к другой расе, вроде рогов, крыльев или ушей с хвостом, у неё не было.

Смуглая, с вьющимися волосами цвета горького шоколада, морщинками в уголках карих глаз, и прекрасной осанкой. Невысокая, полноватая. Казалось бы, идеальная внешность для милейшей леди, но, несмотря на тёплую улыбку и на губах и в глазах, женщина такой не казалась. Нет, Айви не думала, что её доброта и дружелюбие притворные. Просто от неё исходила какая-то сила… внутренняя сила, может, магическая, а может, и нет.

Женщина приветливо улыбнулась.

— Чем могу вам помочь, путники?

Первым нашёлся Вирджил.

— Мы заблудились в лесу и случайно вышли на тропинку, которая привела нас к вашему дому.

Женщина кивнула.

— Понятно. Вы из Улхавана?

— Да, — ответила вместо друида Айви.

А что ещё они могли сказать? Хорошо хоть женщина сформулировала вопрос так, а не спросила, откуда они.

Женщина покачала головой.

— Далеко же вас занесло. В этом лесу легко заблудиться. — Она взглянула на небо, на западе уже окрасившееся в оранжево-розовые цвета. — Слишком поздно сейчас отправляться в обратный путь, да и вы должно быть устали. Входите, поешьте и отдохните. А завтра с утра я попрошу свою дочь отвести вас в Улхаван. Она знает много тайных тропок, так что доберётесь быстро.

Она посторонилась, пропуская их в дом.

Внутри он оказался таким же милым и уютным как и снаружи. Картинка, да и только. На стенах обои в цветочек, на полу пушистый ковёр, на окнах кружевные занавески. Мебель из светлого дерева, обитая нежно-жёлтым и мятным плюшем. Свежие цветы в вазах.

Женщина усадила их на мягкий диван и с улыбкой сказала:

— Отдохните пока, я как раз заканчиваю ужин, поедим вместе.

Она скрылась за голубой занавеской, должно быть отделяющей гостиную от кухни, но через минуту вернулась. И поставила на небольшой круглый столик, накрытый кружевной салфеткой, поднос с кувшином и стаканами.

— Домашний лимонад. Угощайтесь.

Она снова скрылась за занавеской, едва они успели поблагодарить её. Убедившись, что обратно она пока не собирается, Айви, Вирджил и Опал разошлись по гостиной. Было более чем очевидно, что колокол тут спрятать негде, и всё-таки они искали. Если не его, так хоть какие-нибудь подсказки. Но ничего даже близко похожего не нашли. Самая обычная комната в самом обычном доме.

Хозяйка снова появилась в гостиной с неизменной улыбкой на губах.

— Ужин готов! А меня, кстати, зовут Агавиг. Совсем забыла представиться, вы уж извините старую женщину.

После того как они по очереди назвали свои имена, Агавиг провела их в кухню, такую же уютную как и всё в этом доме, и усадила за круглый дубовый стол. Трапеза была простая, но сытная и Айви непозволительно расслабилась. Мысли о колоколе отошли на второй план, а на первый вышли вкусная еда, приятное место и потрескивающий в камине огонь.

Но вот хлопнула дверь и Айви, вздрогнув, вернулась в реальность. Агавиг поднялась из-за стола.

— Это моя дочь, — сказала она гостям.

А потом громко позвала:

— Агадрина! Иди-ка сюда.

Голубую занавеску откинули энергичным движением, и в кухню вошла молодая женщина, очень похожая на Агавиг. Айви прикинула, что ей немного за двадцать.

— Я смотрю, у нас гости! — Весело сказала Агадрина, улыбнувшись им копией материнской улыбки.

Она не выглядела удивлённой или недовольной и после обмена любезностями добавила:

— Зовите меня просто Риной. Моё полное имя уж слишком... сложное.

Айви покосилась на Агавиг, боясь, что та рассердится. Но та, наоборот, развеселилась.

— Сложное! Ну да, ну да. А вообще благодари за это имя своего отца, ему так понравилось значение!

Рина закатила глаза и подсела к ним.

— Значит, вы из Улхавана? Завтра мы быстренько доберёмся обратно, — пообещала она, — я знаю короткую дорогу. И в отличие от тех, кто только говорит, что знает короткую дорогу, а потом вы оказываетесь глубоко в чаще без понятия куда идти, я действительно её знаю.

Агавиг улыбнулась.

— Моей дочери лишь бы похвастаться. А вы, должно быть, устали. Пойдёмте, я покажу вам гостевые комнаты.

Не желая оставаться одна в этом доме, каким бы милым он ни был и как бы ни были дружелюбны его обитательницы, Айви взяла Опала, вздрогнувшего от прикосновения, под руку, прижалась к нему и обратилась к хозяйке:

— Мы и в одной комнате можем поспать, верно?

Она улыбнулась альву, надеясь, что он поймёт. Опал улыбнулся в ответ и кивнул.

— Да, не хотелось бы вас утруждать.

Агавиг заговорщически подмигнула им и Айви почувствовала, как горят щёки.

— Конечно.

Судя по виду Вирджила, ему хотелось попроситься к ним, но это было бы уж слишком странно. Так что он ушёл следом за Риной, а Агавиг повела Айви и Опала по коридору.

Оглядываясь по сторонам, Айви подумала, что изнутри дом куда больше, чем казалось снаружи. А тот коридор, по которому их вели, был не только необычайно длинен, но и на контрасте с уютной обстановкой комнат внизу, выглядел заброшенным. Словно угадав мысли Айви, Агавиг произнесла:

— Мы почти не пользуемся вторым этажом. Раньше тут жило больше людей, но теперь… Наши с Агадриной комнаты на третьем этаже, внизу кухня и гостиная. И так уж получилось, что второй этаж оказался заброшенным. Но не переживайте, там прибрано и я перестелила бельё.

Айви тут же принялась уверять её, что всё просто прекрасно и им очень повезло набрести на дом Агавиг и её дочери.

— Вы нам просто жизнь спасли!

Женщина мягко улыбнулась и потрепала её по плечу.

— Я очень рада, что вы на нас набрели. У нас, знаете ли, редко бывают гости.

С этими словами она удалилась.

Тускло освещённая комната действительно была не такой уютной и опрятной, как комнаты внизу и всё-таки в ней явственно чувствовалась рука Агавиг. Нежно-жёлтые обои, лимонные шторы с рюшами, голубой ковёр на полу. Она даже успела принести сюда цветов.

Первым делом они перерыли всю комнату, но опять — ничего.

— Может быть, в этот раз мы ищем не колокол? — Предположил Опал.

Айви вздохнула, садясь на кровать.

— Но тогда что мы ищем? У меня не одной идеи.

— Мы узнаем что, когда окажемся близко к этому. Разве твои руки не засветятся, когда это произойдёт? — Напомнил альв.

— Да, — пробормотала Айви, — верно. Но если пока они не светились, значит нужная нам вещь не в этой комнате, не в коридоре, не на лестнице и не в гостиной и кухне. Надо идти искать её...

— Подождём ночи, — предложил Опал, — пусть Агавиг и Рина лягут спать.

Часы, стоявшие на одной из тумбочек у кровати, едва слышно пробили час ночи. Они с альвом переглянулись и одновременно двинулись к двери. Опал дошёл до неё первым и повернул ручку. Дверь открылась со скрипом, заставившим Айви вздрогнуть. Но комнаты Агавиг и Рины от них отделял длинный коридор и лестница, так что они не должны были ничего услышать.

— Как думаешь, где Вирджил? — Айви оглядела коридор. — Вроде его уводили куда-то вправо от лестницы...

Их увели влево, а значит, он слишком далеко. Опал, похоже, думал так же.

— Сначала осмотрим комнаты с этой стороны, а потом — неважно найдём что-либо или нет — пойдём за Вирджилом.

Айви кивнула. Ей не хотелось потерять в этом загадочном месте и друида тоже.

Она боялась, что двери будут закрыты, но в первые две комнаты они попали без труда. Правда, ничего нужного там не нашлось. Обе комнаты были спальнями, и Айви подумала, что здесь жило действительно много людей. Как же так получилось, что остались только Агавиг и Рина?

Третья комната оказалась библиотекой. Пока она рыскала по ней, пялясь на свои руки, в надежде увидеть золотистый свет, Опал подошёл к столу. Он задумчиво перебирал бумаги, пока одна из них ни заинтересовала его, и он погрузился в чтение.

— Айви, — позвал альв, когда она, отчаясь найти искомое, уселась в кресло, чтобы передохнуть, — подойди-ка сюда. Кажется, я знаю, где мы.

У Айви немного кружилась голова и вставать с мягкого кресла ей совсем не хотелось. Но всё-таки она это сделала. И стала изучать газетную вырезку, которую протянул ей Опал.

— Запрет на ковены... Ведьмам нельзя собираться больше чем трём в одном месте...

Айви подняла взгляд на альва.

— Думаешь, Агавиг, — она сверилась со статьёй, чтобы найти нужное слово, — верховная, которой приказали распустить свой ковен? Поэтому тут так много пустых комнат...

— Это логично, разве нет? Гвинетта заступалась за угнетаемые расы, к одной из которых принадлежала сама. Ты среди нас единственная их представительница и именно с тобой резонирует Сердце. И места где мы побывали: сначала город людей, потом замок горгулий и вот теперь дом ведьм.

Айви кивнула.

— Да, звучит логично. Вот только найти то, что нужно, это нам не поможет. Идём дальше.

Больше в библиотеке делать было нечего, и они отправились дальше, осматривая все попадавшиеся им помещения. Они уже подошли к лестнице, когда Опал вдруг схватил Айви за руку и потянул в ближайшую комнату. Ещё одна заброшенная спальня, из которой они только что вышли.

— Что такое? — Обеспокоенно прошептала Айви.

— Кто-то идёт.

— Может, это Вирджил.

— Может, — согласился альв, — но лучше не рисковать.

— Сейчас узнаем.

Она присела на корточки и прижалась глазом к замочной скважине. Ждать пришлось недолго. Через пару минут по коридору мимо двери прошли Агавиг и Рина.

— Как думаешь, куда это они? — Спросила она у Опала, объяснив, что видела. — Там ведь только пустые комнаты, наша и библиотека...

— Будем надеяться, что в библиотеку. Если они зайдут к нам и увидят пустую кровать, то вряд ли обрадуются.

Внезапно он резко замолчал, задумавшись.

— Возможно, это наш шанс. Идём, проверим комнаты на третьем этаже, пока они здесь.

Айви не стала ничего спрашивать, пока они не оказались на лестнице, подальше от Агавиг и её дочери.

— Почему ты думаешь, что нам нужны их комнаты?

— Разве не логично? — Вопросом на вопрос ответил Опал. — Первые две нити привели нас к испытаниям, так почему здесь должно быть легко?

В чём-то он определённо был прав. Так что они отправились наверх. И успели осмотреть комнату, похоже, принадлежавшую Рине, когда на лестнице раздались шаги. Похолодев, Айви выскочила в коридор. Опал следом за ней.

— Значит, они всё-таки пошли в нашу комнату... — Пробормотал альв. — Я задержу их, а ты проверь комнату Агавиг.

Он шагнул к лестнице, и Айви едва подавила порыв кинуться следом. Она не хочет возвращаться одна! Как она справится в одиночку?

Но вот с лестницы послышался голос Вирджила, обращающегося с каким-то вопросом к женщинам. Ответила ему Рина и Айви её голос показался вполне спокойным. Может быть, друид сможет выиграть им немного времени.

Схватив Опала за руку, она бросилась к комнате Агавиг. Если он был прав, то именно в этом месте им должна, наконец, улыбнуться удача.

Айви быстро осмотрела стол, кровать и шкаф, но золотой свет не появлялся. Она начала один за другим выдвигать ящики комода, не заботясь о тишине или о том, чтобы сохранить всё в первозданном виде.

Долгожданное свечение Айви заметила, когда, стоя на коленях, выдвинула самый нижний ящик.

— Нашла! — Воскликнула она и принялась лихорадочно выгребать оттуда одежду.

В самом низу обнаружилась простая деревянная шкатулка. Через трещинки в крышке проглядывало золотистое сияние. Айви схватила её и, убедившись, что крышка открывается, поднялась на ноги.

— Чего ты ждёшь? — Спросил Опал, настороженно глядя, как она направляется к двери. — Прикоснись к тому, что внутри.

— Я не собираюсь бросать здесь Вирджила! Подойдём поближе к нему и тогда прикоснусь. Должно сработать.

Альв нахмурился, но спорить не стал. Айви распахнула дверь и замерла. Перед ней стояла Рина с холодной, жестокой улыбкой на губах.

— Значит, так вы благодарите за помощь?

Она шагнула вперёд и Айви попятилась. Её взгляд привлёк проблеск алого цвета. Рина была ранена, по её пальцам струилась кровь. Она подняла руку и начала быстро говорить на каком-то языке, которого Айви не знала.

— Айви! — Голос Опала дрожал от напряжения и... страха. — Давай!

Подстегнутая страхом в его голосе, она открыла шкатулку и коснулась маленького колокольчика, лежащего внутри. На ощупь тот оказался неожиданно горячим, а не слегка тёплым, как она ожидала.

И они с Опалом оказались у большого колокола. Вдвоём.