Ключ и Сердце

Молочное облако для успокоения нервов IV

Теперь колокол висел в воздухе, ничем не сдерживаемый. К его языку была привязана верёвка, спускающаяся до самой земли. Опал задумчиво тронул её пальцами.

— Похоже, тебе нужно позвонить.

Айви кивнула и решительно взялась за толстую верёвку обеими руками.

— Давай закончим с этим поскорее.

Раздавшийся звон был не похож ни на что, что она ожидала услышать. Звонил словно не колокол, а сам воздух. Звон был везде. Айви казалось, что он исходит и из неё самой тоже. Чтобы избавиться от этого чувства, она отпустила верёвку и сделала шаг назад, поближе к Опалу. Почувствовав неуверенность Айви, альв взял её за руку и слегка сжал.

Остатки тумана начали рассеиваться. Теперь они стояли в бесконечном белом пространстве, на каменном полу. Айви опустила взгляд вниз и даже топнула ногой.

— Это странно, разве нет? Я ждала, что тут и пола не будет.

Опал усмехнулся.

— Это же мир Гвинетты. Она могла сделать всё, что захочет. Только её желание решало, каким будет выглядеть Сердце.

Звон раздавался ещё пару минут, а потом затих. Айви огляделась.

— И что дальше?

Ответил ей смутно знакомый голос.

— А теперь вы отправитесь восвояси, если не хотите, чтобы с вами произошло кое-что похуже смерти.

Вздрогнув, она обернулась. Опал сжал её руку сильнее. За их спинами стоял тот самый темноволосый юноша, который увёл Хантера. Но теперь выглядел он совсем по-другому: самоуверенная улыбка и ледяной взгляд.

— Кто ты такой? — Спросил альв.

Губы юноши исказила ироничная усмешка.

— Разве это важно? Я один из многих исчезнувших, просто мой дух и моя магия оказались сильнее, чем у остальных.

— Где Хантер? — Требовательно спросила Айви. — Куда ты его увёл?

Лицо юноши смягчилось.

— Хантер… Этот дурак как всегда слишком высокого мнения о себе.

Несмотря на грубые слова, его голос был почти что нежным. Но прежде, чем кто-либо из них успел спросить его ещё о чём-нибудь, тот взмахнул рукой и стали появляться тени.

— Достаточно разговоров. У вас последний шанс убраться отсюда. Считаю до десяти. Десять, девять…

Айви взглянула на Опала. Он, поймав её взгляд, слабо улыбнулся в ответ.

— Один, — вздохнул юноша. — Вы или слишком уверены в себе или идиоты похуже Хантера. Ну что ж.

Она ожидала, что он прикажет теням напасть. Но вместо того, чтобы кинуться на них, тени стянулись к юноше. Одарив их неожиданно озорной улыбкой, тот подмигнул. И тени начали втягиваться в него, а его тело деформироваться.

Айви на секунду пожалела, что они не ушли, когда им предлагали такую возможность. Но только на секунду. Если бы речь шла только о ней одной, Айви может и испугалась бы достаточно, чтобы бежать. Но слишком много жизней зависело от них сейчас. И рядом стоял Опал, его присутствие успокаивало и придавало сил.

Но то, что за считанные секунды произошло с юношей, было по-настоящему жутким. Теперь на месте симпатичного, хоть и пугающего, человека (каким он казался) появилось что-то невероятно отвратительное которое с человеком ни за что было не спутать.

Существо всё ещё сохраняло около человеческие черты, но от этого казалось только более жутким. Как будто труп какого-то силача, который выловили из реки спустя несколько дней. Так что он успел раздуться и подгнить. В некоторых местах кожа так туго натянулась, что начала рваться. Айви поморщилась и отвела взгляд.

А ещё вокруг существа вилась тьма, похожая на чёрный дым. Что-то подсказывало Айви, что её лучше не касаться. Так что, когда оно шагнуло вперёд, она по инерции сделала шаг назад, тяня за собой и Опала. Но альв остался стоять на месте.

— Опал, — испуганно позвала она, — что ты делаешь?

— Если мы хотим излечить Сердце, значит должны победить… это. Другого пути нет. Держись сзади.

Айви хотелось бы сказать ему, что сзади держаться она не будет. Она может помочь! Но, увы, это была неправда. Поэтому она послушно сделала шаг назад. Ей уже доводилось слышать о том, как стихия ветра любит альвов. Именно поэтому из них получались такие хорошие элементальные маги. Каждый альв был наделён этим талантом от природы, и им почти не приходилось прилагать усилий в учёбе.

Раньше Айви не доводилось видеть, как Опал колдует, но теперь она подумала, что Джуэлу, всё ещё боровшемуся со стихией ветра, стоит взять у него несколько уроков.

Вихрь появился за секунду. Он поднял существо в воздух, и на какое-то мгновение Айви поверила, что Опал может победить. Вот так вот просто.

Но, конечно же, просто не было. Она поняла это в тот момент, когда существо спокойно опустилось, словно земное притяжение тянуло его вниз сильнее, чем всех остальных.

А потом его рука вытянулась, напоминая расплавленную резину, и едва не схватила Опала. Альв смог увернуться в последнюю секунду.

Битва оказалась короткой, но яростной. Острые воздушные потоки кромсали страшное тело, но на существе всё зарастало с пугающей скоростью. И честно сражаться оно явно не собиралось. Айви осознала это когда мерзкая тягучая жижа, из которой состояло это чудовище, пролетела в десяти сантиметрах от её лица. А она ведь старалась находиться как можно дальше от битвы. Но существо нападало на неё специально, зная, что Опал станет её защищать и будет более уязвим.

И, как неприятно было это признавать, его тактика работала. Айви скрежетала зубами, ненавидя себя за то, что стала обузой, но сделать ничего не могла.

Существо поймало крыло Опала раздутыми отростками, мало напоминающими пальцы, и Айви вскрикнула. Другая рука вытянулась, устремившись к ней. На долю секунды она встретилась взглядом с альвом и то, что в нём мелькнуло, ей не понравилось. Опал послал режущий поток воздуха в сторону Айви, защищая её. В это время чёрная жижа почти поглотила его крыло целиком.

Существо рассмеялось, и Айви вздрогнула. Это был смех сотен магов, исчезнувших в Сердце.

— Вам есть что терять. Вам есть что защищать. И поэтому здесь мы сильнее.

Она в ужасе смотрела, как чёрное нечто поглощает Опала, и ничего не могла сделать. Ничем не могла ему помочь.

— Опал!

Но он тоже не успел ничего сделать, не успел ничего сказать. Существо улыбнулось ей жуткой улыбкой. Теперь они остались один на один.

Существо шагнуло к ней, и Айви попятилась, чувствуя, как остатки мыслей утекают панической рекой. Она не могла думать, всё, что она ощущала — страх. Она чувствовала себя зверьком, попавшим в жестокую ловушку. От страха и боли тот мечется как безумный, делая только хуже.

Вдруг существо остановилось, голова повернулась куда-то в сторону.

— Нашла! — Раздался звонкий голос за спиной Айви.

Голос без сомнения принадлежал Дарре. Но, обернувшись, она не смогла сдержать удивлённого возгласа.

К ней легко шла высокая женщина с кожей цвета графита — тёмно-серой и блестящей — и длинными фиолетовыми волосами, чей цвет напоминал Айви грозу. Глаза тоже были фиолетовыми, более тёмного оттенка. Они светились, а со лба благосклонно смотрел третий глаз. Две пары рук, пальцы которых заканчивались длинными когтями. И аж шесть серых крыльев за спиной.

— Дарра! — Воскликнула Айви, испытывая непривычный трепет.

Вот оно значит какое, её истинное обличие.

— Монстр Аловина, — прошипело существо, — что ты здесь делаешь?

— Монстр? — Фыркнула Дарра — такой знакомый звук, исходивший от такой незнакомой женщины. — Ты меня называешь монстром? Ты? Похоже, нам нужно зеркало.

Она вздохнула.

— В любом случае, сгинь. Мне нужно поговорить со своей воспитанницей.

Само собой, существо и не подумала послушаться. Оно бросилось на Дарру со всей своей силой и яростью. Но та и глазом не повела. Вскинув вверх сразу две правые руки, она что-то пробормотала себе под нос, и всё бесконечное белое пространство осветила яркая вспышка фиолетового света. Когда Айви пришла в себя, а перед глазами прояснилось, существо исчезло. А на полу лежали...

— Опал! Мефисто!

Она бросилась было к ним, но тут ей на плечо легка тяжёлая рука.

— Они в порядке, не переживай так сильно. Давай-ка сначала немного поболтаем.

Айви с трудом отвела взгляд от лежащих на полу альва и вампира.

­— О чём поболтаем?

— Чтобы принять эту форму, войти сюда и очистить эта мерзкую опухоль я потратила почти все силы, которые удерживали меня в этом мире, и с помощью которых я могла тебе помогать. Я возвращаюсь в Аловин. С этой минуты можешь считать, что наш контракт аннулирован.

— Возвращаешься в Аловин? — Пробормотала Айви, чувствуя, как её окатывает волной стыда. — Прости, это из-за меня я была не очень хорошим...

Она запнулась, не зная какое слово подобрать и наконец выдавила:

— Партнёром.

На лице Дарры появилась мягкая улыбка. Она протянула руку и потрепала Айви по голове.

— Просто ты не из тех, кому нужен фамильяр, вот и всё. Лично я считаю, что мы отлично поработали вместе. Ты получила необходимую магию и смогла исцелить Сердце. Больше я тебе не нужна. — Она усмехнулась. — Да и мне с тобой, честно говоря, скучно.

Айви смутилась и промямлила:

— Извини.

В присутствии такой Дарры ей было не по себе. Словно тебя внезапно посетила королева, и ты не знаешь, что и как ей говорить.

Но тут Айви в голову пришла мысль, которая заставила смущение и неловкость подвинуться.

— Но если ты уйдёшь... Разве та часть моей магии, которую даёт наш контракт, не исчезнет вместе с тобой?

— Дослушай меня. Те остатки магической силы, которые сейчас поддерживают меня — я оставлю их тебе. Передам навсегда. Обычно это недопустимо, но мы в таком месте, что никто этого и не заметит, так что не переживай. С ними ты сможешь нормально колдовать, не заимствую ни у кого силу.

Айви почувствовала невероятное облегчение. Её магия не исчезнет! Но теперь её волновало кое-что ещё.

— А ты? Что после этого станет с тобой?

Дарра рассмеялась.

— О, Айви, малышка! Я — самое могущественное существо из тех, что тебе пока доводилось видеть. Так что не переживай обо мне. Я вернусь в свой мир и там стану ещё более могущественной, чем сейчас. Это даже не моя настоящая форма!

Она сделала несколько шагов назад и тепло улыбнулась.

— Ну что, время прощаться. Может, мы ещё встретимся. Надеюсь, к этому времени ты станешь прославленным зельеваром. — Дарра подмигнула ей. — А теперь закрой глаза, деточка.

Предупреждение пришло как нельзя вовремя. Ещё одна вспышка ослепительного фиолетового света и Айви осталась одна. Во всяком случае, она была единственной, кто находился в сознании.

Подбежав к Опалу и Мефисто, Айви убедилась, что они дышат и выглядят нормально, просто без сознания. Положив голову альва к себе на колени и перебирая его волосы, она задавалась вопросом, что ей делать дальше. Опухоль вылечена, тумана больше нет, колокол, свободный от нитей, висит высоко. Но как ей собрать остальных? Как выбраться отсюда?

— С этим я, пожалуй, могу помочь.

Чувствуя дежавю, Айви резко обернулась. Но сзади, конечно же, стояла не Дарра.

А незнакомая ей альва невероятной красоты. Она уже поняла, что все альвы красивы, но эта выделялась даже среди них. Фарфоровая кожа, идеальные черты лица, мягкие светлые кудри и глаза такие же восхитительные как у Опала, только светлее. И что поразило Айви больше всего, в выражении лица, глаз, улыбки — ни намёка на привычную горделивость и высокомерие альвов.

— Кто ты? — Выдохнула Айви, не в силах отвести взгляд от прекрасной незнакомки.

Альва улыбнулась.

— Хранительница Сердца. Воспоминание, созданное по образу и подобию Гвинетты, охраняет его снаружи, а я — изнутри. Если бы не усилия, которые я прикладывала, оно сдалось бы намного быстрее. — Она вздохнула. — Правда, в последние две сотни лет я ничего не могла сделать. Хорошо, что вы сюда добрались.

А потом, не дожидаясь реакции Айви, Хранительница подняла голову и запела. Она никогда в жизни не слышала таких прекрасных звуков. Опал, чья голова всё ещё лежала у неё на коленях, открыл глаза. Рядом сел Мефисто. А через секунду Джуэл пронёсся мимо, буквально бросив себя в вампира. Мефисто опять оказался на земле, на этот раз с игни сверху.

— Ты в порядке!

— Да, — выдохнул вампир, — хотя это и удивительно.

Айви не была уверена, говорит ли он о произошедшем с ним или о том, что только что вытворил Джуэл. Она перевела взгляд на альву, но та уже исчезла.

— Куда ты смотришь? — Поинтересовался Опал, тоже садясь.

— Никуда, — ответила она, отворачиваясь.

Позади них уже стояли остальные, включая Хантера, и оглядывались. Все, кроме русала, выглядели слегка ошарашенными, но радостными и довольными.

— У нас получилось, верно? — Спросила Фрида, протягивая Айви руку и помогая подняться.

— Получилось, — согласилась она, — благодаря Дарре. Я всё расскажу, когда мы выберемся. А вы в порядке?

— В полном, — ответила Люси, — люди в том городке успокоились, как только зазвонил колокол.

— И горгульи тоже, — добавила Мерси, — зазвонил колокол и они вернулись на свою крышу.

— Я что, единственный, кому не повезло? — Спросил Вирджил. — Рина и Агавиг явно не собирались останавливаться. И их кровавая магия была довольно… устрашающей. Хорошо хоть природа всегда на стороне друида и я смог скрыться в лесу.

Мефисто оглядел их всех неуверенным взглядом. Айви подозревала, что ему неуютно в такой неожиданной и большой компании.

— Что вообще произошло? Я помню только как шёл по коридору и оказался в полнейшей темноте…

Джуэл обнял его за плечи.

— Я всё тебе расскажу, но сначала давайте выберемся отсюда. Может, это место и излечилось, но мне от него всё ещё не по себе.

Их приключения в Сердце не остались незамеченными. Может, учителя и не знали о существовании Ключа и самого Сердца, но были хорошо осведомлены об опасных чёрных областях. И о том, что Мефисто пропал в одной из них. Его неожиданное возвращение требовало объяснений.

Так Айви впервые оказалась в кабинете директора.

Он находился не там, где когда-то устроила свой Гвинетта. Хантер и Вирджил, единственные, кому доводилось бывать здесь раньше, отвели их в одну из самых высоких башен, которая уступала разве что Птичьему Пику.

— Это здесь? — С сомнением спросила Мерси, оглядываясь.

Её неуверенность была понятна. Выглядела башня почти заброшенной: на всём лежал толстый слой пыли, камни в стенах кое-где начали крошиться, окна затянуло паутиной.

Вирджил усмехнулся.

— Здесь-здесь. Старому вампиру нравится такое запустение. Да и он отлично вписывается.

Хантер бросил на него неодобрительный взгляд.

— Прояви чуть больше уважения, в конце концов, ты о директоре нашей академии говоришь.

Мерси закатила глаза.

— Ну да, о директоре, который двести лет закрывал глаза на тёмные пятна и пропажу учеников.

— Это происходило и до него, — заметила Люси, — так что, думаю, он, как и все, считал это просто частью обучения в Мейджхолле.

— Хорошенькое обучение, — пробормотала Айви, вспоминая тянущихся к ней теней, ужасное существо и собственный опыт попадания в тёмное пятно.

— Дошли, — Вирджил кивнул на появившуюся впереди дверь, — это кабинет директора. И надеюсь, что это последний раз, когда мы сюда попадаем.

Фрида фыркнула.

— Что, всё так плохо?

— Просто директор — не самая приятная личность.

Друид бросил взгляд на Хантера.

— Уж с этим, я надеюсь, ты спорить не будешь?

Тот только пожал плечами.

Вирджил постучал и с другой стороны донеслось недовольное:

— Входите!

Айви ожидала, что кабинет будет в таком же запустении, как и башня, но её ждал сюрприз. Внутри, несмотря на ужасный бардак, царила идеальная чистота. Она не очень понимала, как такое вообще возможно. Впрочем, едва ли это её волновало.

За столом, заваленном бумагами так, что его почти не было видно, сидел директор Мейджхолла: Вольфрам Кастель. До сегодняшнего дня Айви даже не знала его имя.

И, честно говоря, из-за их недавнего разговора ожидала увидеть кого-то более представительного и, пожалуй, более пугающего. Маг за столом был болезненно худым и выглядел очень усталым. Под глазами у него темнели круги, сильно выделяющиеся на светлой коже. Белоснежные волосы были небрежно зачёсаны назад, более короткие пряди торчали во все стороны.

Когда Вольфрам поднял голову и взглянул на пришедших, в красных глазах мелькнула смесь чувств, которые Айви не могла назвать иначе как презрительным омерзением. Чем они так не угодили ему с самого начала?

— Тем, что принесли мне ещё работы, — раздражённо ответил директор на её невысказанный вопрос. — Я похож на мага, который много отдыхает?

Айви невольно попятилась, но стоящий рядом Опал успел схватить её руку и успокаивающе пожал её.

— Ладно, — со вздохом произнёс Вольфрам, — выкладывайте всё. И покороче!

При этих словах его взгляд скользил между Хантером и Вирджилом, и Айви порадовалась, что про неё, похоже, уже забыли.

Директор выслушал их сильно сокращённый рассказ, что-то записал себе, кивнул и велел убираться с глаз долой. Перед этим с раздражением спросив, зачем они притащили «эту толпу», если бы хватило и их двоих. Глаза его как-то подозрительно заблестели и Вирджил с Хантером поспешили распрощаться и вытолкать остальных из кабинета.

— И это всё? — Возмутился Джуэл. — Он как будто и не заметил Мефисто! Даже не спросил, в порядке ли он!

— И это к лучшему, поверь мне. — Спокойно заметил Мефисто. — Дядя Вольфрам не меняется… Чем меньше времени вы с ним проводите, тем лучше для вас.

Айви чуть не подавилась воздухом.

— Дядя?

Вампир пожал плечами.

— Мы не так уж трепетно относимся к семейным узам. Даже братья и сёстры бывают друг другу совершенно чужими. Он мой дядя, но я его почти не знаю.

Джуэл разразился было тирадой о том, как это неправильно и ужасно, но его перебила Мерси.

— А правда, зачем мы туда все тащились?

Хантер вздохнул и признался:

— Я думал, что столь важные новости он воспримет хоть немного по-другому. Но вы сами видели…

— По крайней мере, познакомились с директором, — пожала плечами Фрида.

Ещё одним магом, которому Айви рассказала о произошедшем, был, конечно же, мистер Гримальди. Он выслушал её с куда большей заинтересованностью, чем Вольфрам. Но когда она пожаловалась ему на это, только рассмеялся.

— Не жди от Вольфа много, Айви. Он не Гвинетта и его волнует, чтобы работа была сделана, а рейтинги Мейджхолла не падали — и всё. Хотя и это очень много, ты ведь видела его. Бедняга наверняка не пил крови несколько суток и был близок к тому, чтобы наброситься на одного из вас.

Айви вспомнила блеск глаз директора, когда Хантер с Вирджилом поспешили вытолкать их из кабинета, и поёжилась.

— Похоже на то.

— В любом случае, ты отлично поработала и я рад, что вы все в порядке. К слову об учёбе, вы с мистером вон Эстом успеваете закончить проект? Больше времени я вам дать не могу, но освобожу от последнего самостоятельного задания, если нужно.

— Да, нужно! — С облегчением воскликнула Айви и тут же смутилась. — То есть, на самом деле мы почти закончили, осталось добавить совсем немного изменений, кое-что проверить и… Может, я успею выполнить и самостоятельный проект…

Мистер Гримальди мягко рассмеялся.

— Не переживай, Айви. Ты определённо заслужила передышку. Не говоря уже о том, что ты одна из лучших учениц на первом курсе своего факультета. И зелье, которое вы приготовили, очень сложное. Если у вас и в самом деле всё получилось, я мог бы дать пару советов. И возможно… только возможно, Айви, вы сможете запатентовать его. Это стало бы отличным началом карьеры, придумать такое сложное зелье ещё на первом курсе.

Айви почувствовала, как на лице расцветает глупая улыбка. Похоже, после двух лет бесполезных метаний туда-сюда, она наконец нашла своё дело. Кто бы мог подумать, что им окажется именно зельеварение. Хотя, почему нет? Разве тётушка Белл не была травницей? Это почти то же самое, только без магии.

Но Айви волновало кое-что ещё.

— Вы и правда думаете, что Открытое сердце будет востребовано?

Мистер Гримальди улыбнулся, слегка печально.

— Боюсь ты и представить не можешь, насколько.

Хантер вернул Ключ туда, откуда они его забрали. Айви, воспользовавшись возможностью, пошла с ним, чтобы расспросить Гвинетту о Хранительнице Сердца — прекрасная альва никак не шла у неё из головы. Когда она сказала об этом Мерси, которая, конечно же, шла с ними, та рассмеялась.

— Похоже, у тебя пунктик на альвов, да? — Она подмигнула, смутив Айви. — Понимаю, они все так красивы.

Хантер фыркнул. Что бы ни произошло с ним в Сердце, он изменился. Стал сдержаннее, спокойнее и как будто всегда был погружён в свои мысли. Она волновалась за него, но Мерси пообещала, что глаз с друга не спустит и со всем разберётся. И Айви не оставалось ничего, кроме как доверить это ей. В конце концов, кто она Хантеру?

Ключ они вернули, а вот Гвинетту не нашли, хотя обошли едва ли не весь замок. Но нужно было возвращаться.

— У тебя будет ещё не одна возможность сюда вернуться, — сказал русал, — ты её найдёшь.

Но она совсем не была в этом уверена.

Так что вопросы Айви остались без ответов.