Когда приходит тьма

Глава 20

Они быстро прошли по темному коридору и остановились у стены, в которой находился сейф Селены.

Данте принюхался, пытаясь различить витавшие в воздухе запахи. Эбби настороженно озиралась по сторонам.

— Ты уверен, что черный маг ушел? — с опаской спросила она.

— Есть только один способ выяснить это, — шепнул ей на ухо Данте. — Ты должна пойти вперед.

Эбби закатила глаза:

— Очень смешно!

— Если бы черный маг находился сейчас поблизости, мы бы слышали его вопли, — сказал Данте. — Вайпер слов на ветер не бросает. Он наверняка уже настиг его.

Эбби бросила на своего спутника внимательный взгляд:

— В таком случае что тебя беспокоит?

Данте усмехнулся. От Эбби невозможно ничего скрыть.

— Я почуял какой-то странный запах, — признался он.

— Это запах демона?

— Нет, человека. Но запах какой-то необычный, как будто замаскированный.

Эбби зябко поежилась, глядя в темноту коридора.

— А как же оберегающие заклятия, наложенные на эти стены? Почему они не действуют?

Данте пожал плечами.

— В доме был взрыв, любовь моя. Многие обереги пострадали, — сказал он и подошел к сейфу.

Однако сейф был пуст.

— Проклятие! — воскликнул Данте.

— В чем дело?

— Книги исчезли!

— Ты думаешь, их забрал черный маг?

Данте мотнул головой.

— Маг не проявлял к магическим книгам никакого интереса.

— Вероятнее всего, за ними вернулась женщина-демон. Возможно, она была в сопровождении одной из ведьм.

— Значит, здесь побывала ведьма, и мы упустили ее? — огорчилась Эбби.

Данте погрузился в размышления. Ему не нравилась сложившаяся ситуация. Он действовал вслепую, не понимая, что стоит за произошедшими в последнее время событиями. Данте чувствовал себя полным идиотом. Но больше всего его беспокоила мысль о том, что Эбби угрожает опасность.

— Они подвергались серьезному риску, — промолвил он. — Ведь ведьмы наверняка знали, что черный маг находится где-то рядом.

— Значит, эти книги были им крайне необходимы.

— Да, ты права…

— О! — воскликнула вдруг Эбби, схватив Данте за руку.

— Что такое?

— Как ты думаешь, ведьмы способны пойти на убийство того, кто мешал им заполучить эти книги?

Данте пожал плечами:

— Ведьмы не остановятся перед убийством, если кто-нибудь вдруг встанет у них на пути. Они крайне безжалостны.

— Ты считаешь, что у них поднялась бы рука даже на Селену?

Данте нахмурился:

— На Селену?

— Возможно, ведьмам понадобились эти книги, а она не захотела отдавать их.

Данте вспомнил, как странно вела себя Селена в последнее время. Она была заносчива и высокомерна и вполне могла попытаться овладеть магическими приемами, нарушив запреты ведьм. Ей наверняка хотелось получить власть над ними.

И все же, проанализировав события, связанные с гибелью Селены, Данте вынужден был признать, что ведьмы не виновны в ее смерти.

— Нет, — решительно заявил он, — Селена была Чашей. Ведьмы не стали бы подвергать опасности дух Феникса. Их главная цель и задача — охранять его.

Эбби вздохнула:

— Я всего лишь высказала предположение.

— Твое предположение было не совсем удачным.

Эбби прищурилась:

— Я не люблю, когда ты разговариваешь со мной снисходительно. Я, конечно, не семи пядей во лбу, но и не дура!

Данте бросил на нее удивленный взгляд. У него и в мыслях не было называть ее дурой.

— Я не считаю тебя глупой, успокойся. Мне всегда казалось странным, что такая умная женщина, как ты, довольствуется скромным местом компаньонки в доме Селены. На мой взгляд, ты была достойна лучшей участи.

Лицо Эбби смягчилось.

— Надо же мне было на что-то жить. Поверь, место в доме Селены было не из худших. Мне доводилось работать в куда более ужасных условиях.

Взяв Эбби за руку, Данте повел ее по коридору к черной лестнице. Данте все еще чуял запах демона, хотя он становился все слабее. Однако им нельзя было терять след.

Только он мог привести их туда, где прятались ведьмы.

— Ты могла бы добиться в жизни большего, — мягко сказал Данте.

Эбби невесело засмеялась:

— Каким образом? Отец и братья бросили меня на произвол судьбы, когда я была еще совсем ребенком, а мать пила не просыхая. Алкоголь свел ее в могилу, когда мне было семнадцать лет. — Голос Эбби задрожал, когда она вспомнила свое трудное детство. — Я бросила школу и нашла себе работу, потому что не хотела, чтобы меня отправили в приемную семью. Мне еще повезло, я по крайней мере не стала бродяжкой или уличной девкой.

Данте крепко обнял ее и прижал к своей груди. Только теперь он почувствовал, что она сильно устала. Несмотря на мощь заключенного в ней Феникса, Эбби была всего лишь человеком. Данте не подумал о том, что после тяжелых испытаний сегодняшнего дня она уже на пределе сил.

Подхватив Эбби на руки, Данте двинулся дальше. Она не проронила ни слова, и это тоже свидетельствовало о сильном утомлении.

— Ты никогда не закончила бы свою жизнь на улице, — сказал он. — Ты слишком сильная и мужественная. Такая судьба не могла постигнуть тебя.

Лицо Эбби помрачнело.

— Чтобы выжить в этом мире, одного мужества недостаточно.

Данте в два прыжка спустился с лестницы и в мгновение ока оказался на дорожке заднего двора.

— Ничего больше не бойся, — сказал он. — Теперь я всегда буду рядом с тобой.

— Как я могу ничего не бояться? Мне, недоучке, не закончившей даже среднюю школу из-за того, что у меня не было денег на жизнь, вверена судьба мира. Разве это не страшно?

— Мир находится в очень добрых, надежных руках, — заявил Данте.

Эбби засмеялась:

— Ты сумасшедший.

Данте взглянул на нее. Несмотря на то что Эбби была усталой и растрепанной, она казалась ему самой красивой женщиной на свете.

Данте со своей драгоценной ношей на руках покинул усадьбу Селены и замедлил шаг.

— Чем бы ты хотела заняться, если бы у тебя была возможность выбора?

— Я бы путешествовала, — без колебания ответила Эбби.

— И куда бы ты поехала?

— Не важно! Я бы объездила весь мир.

— Ну у тебя и запросы… — пробормотал Данте и, остановившись, принюхался. Он учуял запах женщины-демона. Ее след вел за пределы города.

— В детстве, — сказала Эбби, — я пряталась от пьяного отца под кроватью. Я забиралась туда вместе со старым глобусом, который подарила мне учительница, и часами разглядывала его. Иногда я закрывала глаза и тыкала в глобус пальцем, а потом представляла себе, что путешествую на роскошной яхте.

Данте пронзила острая боль. Эбби предали близкие, те, кто должен был любить и защищать ее. Она сражалась с монстрами в собственном доме, и рядом не было никого, кто бы протянул ей руку помощи.

Но теперь у Эбби был защитник. Данте знал, что никогда не бросит ее на произвол судьбы. Он готов был пожертвовать ради нее своей жизнью.

— Твоя мечта обязательно сбудется, — сказал Данте. — Обещаю!

— Надеюсь, ты отправишься вместе со мной. Это будет наше свадебное путешествие. Ты же должен устроить мне медовый месяц!

— Медовый месяц? Эта идея мне нравится!

Данте мысленно погладил ее по щеке, и Эбби вздрогнула, почувствовав его прикосновение.

— Как это у тебя получилось? — изумилась она.

Данте, усмехнувшись, мысленно сжал ее грудь.

— О чем ты? — с лукавым видом спросил он.

— Я чувствую твои прикосновения. Как ты это делаешь?

— Ты моя супруга.

— Но… — промолвила Эбби, однако тут же осеклась, ощутив, как Данте ущипнул ее сосок. — Сейчас же прекрати!

— Тебе не нравятся мои ласки?

— А я смогу сделать то же самое?

— Да, если позволишь мне отведать своей крови.

Эбби прищурилась:

— Это несправедливо!

Данте засмеялся и, наклонившись, поцеловал Эбби в губы.

— Жизнь вообще несправедливая штука, любовь моя!

— Я это и без тебя знаю, — сказала Эбби, вглядываясь в темноту. — Мы идем по следу женщины-демона?

— Да, — нахмурившись, ответил Данте.

— Тебе что-то не нравится?

Данте втянул носом воздух. Его беспокоил запах крови, который постепенно усиливался. Казалось, им пропиталась земля.

— Женщина-шалотт ранена.

— Ты думаешь, ее ранил Вайпер?

— Вряд ли. Сейчас он преследует черного мага.

Эбби охватило волнение.

— Значит, это ведьмы?

— Возможно, они наказали ее.

— За что?

— За то, что ты ускользнула от нее, — сказал Данте и осторожно поставил Эбби на ноги.

Он чувствовал, что Эбби грозит опасность.

— Ты думаешь, что ей приказали схватить меня?

— Я это допускаю.

— В таком случае почему женщина-демон не выполнила приказ?

Данте пожал плечами. Пока он ни в чем не был уверен и мог только предполагать.

— Она служит ведьмам не по своей воле. Демоны-шалотт независимые и сильные существа. Они выходят из подчинения при первом удобном случае.

— И в этом они похожи на тебя.

Данте усмехнулся:

— Ну да.

Эбби на мгновение задумалась.

— Мы должны спасти ее! — вдруг заявила она.

— Спасти женщину-демона? — изумился Данте.

— Да. У нее была возможность убить нас обоих, но она не стала этого делать. Мы обязаны ей жизнью.

Данте погладил Эбби по голове.

— Хорошо, мы попробуем освободить ее. Но сначала ее нужно найти.

Вайпер выпустил из рук безжизненное тело человека, и оно упало на землю. Вампир облизнулся. Он не был в восторге от этой трапезы, но служителя, охранявшего покой черного мага, необходимо было убрать. А Вайперу не хотелось зря проливать кровь, не попробовав ее на вкус.

Сражение длилось недолго. Стоявший на страже человек, несмотря на то что у него на шее висел медальон, свидетельствовавший о его принадлежности к кругу последователей Князя Тьмы, не мог дать достойный отпор могущественному вампиру.

Покончив с охранником, Вайпер пересек кладбище и вошел в большой склеп, под которым располагались тайные ходы и подземелья. Замерев на секунду, Вайпер принюхался.

Он сразу же учуял человеческий запах, а также запах демонов низшего разряда, которые часто шли на службу к могущественным людям, обещавшим им взамен свое покровительство. Вайперу не страшны были ни люди, ни демоны. Он опасался лишь одного человека — черного мага. Прячась в тени, вампир медленно и осторожно спустился по крутым ступеням в подземелье.

Несмотря на самоуверенность, Вайпер был здравомыслящим вампиром. Он знал, что черный маг станет для него опасным противником, если прибегнет к помощи Князя Тьмы.

Пробираясь к святилищу, расположенному внутри лабиринта, Вайпер по дороге снял еще двух часовых. Он убил их быстро и бесшумно. Демоны, запах которых он чуял, разбегались при его приближении, не оказывая сопротивления. Они знали, что не в их силах тягаться с Вайпером.

Добравшись до внутренних покоев, расположенных на самом нижнем уровне, Вайпер остановился у входа и оглядел помещение.

Оно было просторным и скудно обставленным. В центре, на каменном полу, стояла большая жаровня. В ней горел огонь. Перед ним на коленях, в молитвенной позе, стоял черный маг и ритмично хлестал себя по спине длинным кожаным хлыстом.

Вайпер презрительно усмехнулся. В своей жизни он встречал людей, которые продали души дьяволу, чтобы получить взамен власть, бессмертие или возможность безнаказанно творить зло. Они были верными слугами Князя Тьмы и готовы были пожертвовать ради него чем угодно. Даже собой.

На взгляд Вайпера, это были жалкие, но очень опасные существа.

Несмотря на разделявшее их расстояние, вампир ощущал, что от черного мага исходит мощная энергия. Этот человек, без сомнения, был любимцем Князя Тьмы и получил от него огромную власть.

Неудивительно, что Данте считал его серьезной помехой на своем пути.

Ощерившись, Вайпер скользнул в комнату, держась в густой тени.

— Фу, фу, фу… — промолвил он. — Чую запах британца. А если точнее, то англичанина. Какая жалость! Когда я последний раз обедал кровью англичанина, меня потом тошнило несколько дней. Это было грязное животное!

Маг, сжав в руке висевший у него на шее тяжелый медальон, быстро поднялся на ноги и огляделся. Однако никого не заметил. Вайпер умел оставаться невидимым в любой обстановке.

— Купер! Джонсон! Брекетт! — воскликнул маг, зовя на помощь свою охрану.

— Боюсь, что все они мертвы, — холодно заявил Вайпер.

Черный маг зарычал от ярости и подошел ближе к огню.

— Покажись, вампир!

— Чуть позже. Если ты будешь хорошо себя вести.

— Трус!

Вайпер рассмеялся, перемещаясь в тени.

— Ты меня заинтриговал, — сказал он. — Мне интересно, почему могущественный маг, спрятавшись в темном подземелье, немилосердно истязает себя? Ты поклонник самобичевания? — Вайпер сделал паузу, как будто пытаясь прочитать сокровенные мысли мага. — Нет, ты наверняка предпочитаешь причинять боль другим. Значит, ты истязаешь себя, чтобы искупить вину перед своим господином, Князем Тьмы!

— Я не желаю иметь с тобой никаких дел. Уходи, я не стану останавливать тебя!

— Но у меня есть к тебе одно дельце.

— Ты хочешь бросить мне вызов?

— Нет, я просто хочу убить тебя.

— Дурак! Тебя сожгут на алтаре Князя Тьмы.

— Вообще-то сжечь нужно тебя, а не меня! Впрочем, сначала мы с тобой должны побеседовать. Сядь!

Вайпер поднял руку и с помощью колдовской силы заставил черного мага опуститься на пол. Он знал, что не сможет долго удерживать его в таком положении, но прежде чем убить мага, Вайпер хотел задать ему один важный вопрос.

— Скажи, что ты знаешь о ведьмах?