Конец игры

Глава 14.

Комната словно взорвалась.

Голоса слились в хор паники.

— Что?

— Где?

— Как он попал в здание?

Элли поняла, что застыла, точно забыла, как двинуться с места. Она чувствовала, как онемели её пальцы; а руки словно превратились в лёд.

Изабелла и Желязны ютились с

Элоизой около двери. Секундой позже, Желязны выбежал из комнаты, Элоиза прямо по пятам.

— Нужно, чтобы все успокоились. — директриса подняла руки, чтобы призвать к тишине.

Медленно комната погрузилась в молчание.

— Натаниэль за воротами. Он не на территории. — Изабелла осмотрела комнату. — Мы проходили это здесь раньше. Нужно, чтобы все следовали протоколу для такой ситуации. Служба безопасности, пожалуйста доложите Раджу. Ученики Ночной школы — Желязны и Элоиза будут вас координировать. На данный момент нужно, чтобы все вы остались внутри здания. Натаниэль попросил о разговоре со мной. — Ее глаза исследовали толпу, пока не наши лицо Элли. — И Элли.

Все вздохнули.

— Элли… нет, — прошептала Рейчел.

Но Элли не колебалась. Она вприпрыжку пересекла комнату и присоединилась к директрисе.

Директриса изучила её, беспокойство таилось в её глазах:

— Я не буду рассказывать тебе, насколько опасна эта ситуация. — Она снизила голос до шепота. — Мы не знаем, что у него на уме. Ты не обязана идти со мной. Натаниэль не имеет права просить тебя об этом, как и я.

Элли подумала о Картере, заталкивающим её в машину. Захлопывающим дверь за ней. Зная, он останется позади.

Он не единственный, кто был безрассудно храбрым.

— Я пойду с тобой. — Ее голос стал сильным и непреклонным. — Я не боюсь.

Взгляд Изабеллы показал, насколько ей горько:

— Подумай, я только что пообещала твоей матери, что обеспечу твою безопасность.

Они повернулись к двери, но тогда Сильвиан встал между ними, его глаза пылали:

— Ты не можешь сделать этого, Изабелла. Ты не можешь вывести Элли отсюда. Это невообразимо опасно.

Элли открыла было рот, чтобы возразить, но Изабелла не дала ей шанса.

— Сильвиан, Элли не твоя собственность, не твоя ответственность. — Ее слова звучали как лёд. — И не моя. Она вполне способна принимать свои собственные решения. А теперь позволь нам сделать то, что мы должны,

Элли была поражена. Она никогда не слышала, чтобы директриса так разговаривала с Сильвианом. Она всегда обращалась с ним как с равным.

Краска залила его лицо, Сильвиан повернулся к Элли:

— Не делай этого, — умоляюще попросил он. — Неужели ты не понимаешь? Ты не можешь доверять Натаниэлю. Он может убить тебя.

В Элли вспыхнула ярость. Было время, когда его забота заставляла её чувствовать себя в безопасности. Сейчас это походило на чрезмерную опеку и давило. Знал ли он, что она может присмотреть за собой? Понимал ли, чему многому она научилась?

— Я не идиотка, Сильвиан, — отрезала она. — Я знаю насколько это опасно. И я не нуждаюсь в твоем совете.

Она увидела боль в его глазах, и почувствовала быстрый укол совести. Тогда Изабелла потянула её:

— Нужно торопиться, Элли.

Вместе они выбежали из комнаты. Вскоре Сильвиан затерялся позади них.

Элли сфокусировалась на Картере. Он мог бы снаружи прямо сейчас.

Она цеплялась за эту надежду, когда Изабелла тихо и быстро проговорила

— Прибыло пять автомобилей, в каждом из которых по крайней мере четыре бойца. Элоиза считает Натаниэль среди них.’

— А Картер?

— Никто его не видел. Но темно, — Изабелла бросила на нее взгляд. — Он может быть здесь.

Они побежали вниз по лестнице, их голоса разносило эхо. Ниже Элли слышала стремительные передвижения охранников. Ее сердце тяжело билось в груди.

Она любила эти ощущения. Адреналин. Опасность.

Она почувствовала, словно впервые проснулась за несколько дней.

— Что-нибудь еще?

Изабелла сжала губы.

— Натаниэль сообщил, что у него есть послание для тебя. Он настаивает на том, чтобы передать его напрямую. Это единственная причина, по которой я готова подвергнуть тебя такой опасности прямо сейчас.’- Она отвела взгляд. — Он не оставил мне выбора.’

Они достигли подножия лестницы

и направились через холл бегом. В тени вокруг них Элли слышала множество звуков — шаги людей, спешащих во всех направлениях, срочные приказы, хлопанье дверей.

Входная дверь стояла открытой. Десятки охранников находились на лужайке, сканируя территорию через приборы ночного видения

Желязны перехватил их, когда они повернули к подъездной дороге. — Все на месте.

Его глазки забегали от Изабеллы к Элли и обратно. Пот пунктирной линией прошил его высокий лоб. Он понизил голос, адресуя слова Изабелле.

— Мне не нравится это. Ситуация слишком зыбкая. Мы не знаем, что он замышляет.

— Я в курсе всего этого, Август, — сказала ровно Изабелла. — Сохрани учеников в безопасности. Я буду присматривать за Элли.

Не дожидаясь его ответа, она направилась вниз по длинной, усыпанной гравием дорожке. Элли поспешила за ней.

Она все пыталась продумать больше вопросов — должен быть способ больше узнать. Лучше подготовиться. Они даже не переоделись в форму Ночной Школы. Изабелла носила черные брюки и белую шелковую блузку. Ее офисные туфли не подходили для бега. Элли все еще была в школьной форме.

Ночь стояла темная, безлунная. Темнота была настолько полной, они едва могли разглядеть дорогу впереди.

Это было почти в миле от ворот. Их шаги приобрели разновидность ритмичной симфонии.

Изабелла бежала с подвижной лёгкостью. Её волосы начали выбиваться из заколок, которые их удерживали; рассыпчатые золотые-коричневые пряди падали ей на глаза.

— Вы думаете, — спросила Элли спустя время, — это ловушка?

Изабелла ответила ни сразу:

— Возможно, — сказала она через несколько минут. — С Натаниэлем всё — ловушка. — Неожиданно она улыбнулась. — Странным образом, он предсказуем.

Эта была странная реакция. Даже после того, что случилось с Люсиндой, казалось, Натаниэль не мог запугать её. Он, казалось, больше чем кто-либо, разочаровывал её.

Но тогда Элли подумала о Кристофере. Её собственный брат принял сторону

Натаниэля, но потом спас её от бандитов в Лондоне. Он помог ей сбежать. Возможно, отношения Изабеллы с её сводным братом были такими же противоречивыми, как и собственные Элли.

Вдруг она увидела что-то в отдалении. Тусклое, серое свечение мерцало сквозь деревья. Элли прищурилась, стараясь понять, на что она смотрит. Потом это ударило её.

Фары.

Скоро они были достаточно близки, чтобы видеть источник. Несколько огромных внедорожников, выстроенных в ряд, упёрлись в устрашающие школьные ворота. Она осознала, что самый большой — тот огромный внедорожник, который преследовал их на обратном пути из Лондона.

Её желудок сжался. Этот гигант был таким огромным — несомненно Натаниэль мог просто снести забор с помощью этого, если бы захотел.

Чем ближе она становилась к линии забора, тем меньше она могла видеть. После темноты свет ослеплял.

Прикрыв глаза одной рукой, она вглядывалась в блики. Элли думала, что могла разобрать силуэты, стоящие перед ними, но она не могла сказать это мужчины или женщины, вооруженные или нет.

— Красивый трюк, Натаниэль. — голос Изабеллы звенел в тишине. — Выключай свет.

Мгновение ничего не происходило. А потом огни потухли все разом.

Теперь Элли была ещё более слепой. Она сильно моргнула, но это было словно бы занавес упал, скрывая всё.

Она перестала идти. Не смела сделать и шага.

Девушка чувствовала беспомощность. Незащищённость.

— Дежись близко. — Шёпот Изабеллы донесся из темноты справа от нее; Элли вообще не могла её видеть.

“Как я могу держаться близко, если я не знаю, где ты?” — подумала она.

— Чего ты хочешь, Натаниэль? — спросила Изабелла в нескольких футах от неё. Элли сделала осторожный шаг в сторону голоса. — Вся эта драма ни к чему.

— Разве ты не рада меня видеть, Изабелла?

— Какое разочарование. — от фамильярного голоса Натаниэля кровь застыла у Элли в венах. — Я принёс тебе подарок.

— Сегодня не мой день рождения, — сказала Изабелла с завуалированным сарказмом. — Ты не должен был ничего приносить.

— Ох, но всё-таки я принёс.

Взгляд Элли начал проясняться. Она могла разобрать расплывчатое изображение того, что было по другую сторону забора. Там было около 10 крупных мужчин. Они появились, что-то вытаскивая из машины.

С другой стороны забора от этой группы, она и Изабелла были одни. Незаметно Элли оглянулась вокруг, ища хоть какие-то следы охранников Раджа поблизости, — но она не увидела никого.

Они должны быть там.

Где-то.

Охранники Натаниэля толкнули двух человек к забору. Они были в наручниках и с завязанными глазами. Оба были одеты в особенную чёрную одежду охранной команды Раджа.

— Я привёз твоих парней обратно, — сказал Натаниэль с ноткой ликования в голосе. — Предложение мира.

Он был мужественен как никогда. Его тёмные волосы были аккуратно уложены, его дорогой галстук был идеально прямым. Он словно собирался на деловую встречу, вместо ночного обмена пленными. Но Элли знала, что лучше его не недооценивать. Не было ничего обычного в Натаниэле.

Охранники, окружающие его, были как

и он в тёмных костюмах и при галстуках. Насколько Элли могла сказать, все были мужчинами с короткими волосами. Элли быстро просмотрела пленных, ища Картера.

Его не было.

Изабелла должно быть подумала о том же:

— Что на счёт мальчика? Где Картер Вест?

Натаниэль развел руками.

— К сожалению, он не смог сопровождать нас сегодня. Он был… немного занят.

Весь воздух, кажется, вышел из лёгких Элли. Она смотрела на Натаниэля в изумлённом недоверии. Она была так уверена, что он будет здесь. Что сейчас она увидит его.

Насмешливый взгляд упал на её лицо:

— О, дорогая, — сказал он — Ты ждала его, не так ли? Как грустно для тебя.

Он издевался над ней. Наслаждаясь её болью.

Руки Элли сжались в кулаки, ногти вонзились в её ладони. Она хотела ударить самодовольное лицо Натаниэля. Расцарапать ногтями его безупречную кожу.

Изабелла, тоже, казалось, потеряла терпение.

— Какой в этом смысл, Натаниэль? — директриса остановилась близко от забора. Весь юмор испарился из её голоса. — Люсинда мертва из-за твоей бесконечной вендетты. Этого недостаточно для тебя? Разве ты не нанёс уже достаточно ущерба? Может на этом остановимся?

— Люсинда мертва, — сказал Натаниэль холодно, — потому что она не могла принять правду. Что её время в Орионе закончилось. Будущее наступило. — Он протянул к ней руки. — Я — будущее.

Изабеллу распирало от ярости:

— Может и так. Но Люсинда презирала будущее, которое ты представлял. — Она придвигалась всё ближе к забору, пока они не уставились друг на друга. — Это не будущее. Это прошлое. Ты мог получить власть, гораздо могущественней, чем дозволена всем, и старался удержать её для себя. — Сейчас она была с пределах его досягаемости, но Натаниэль не двигался. — Он бесстрастно смотрел на неё. — Она была права, что сражалась с тобой. А сейчас, когда её нет… Я собираюсь сражаться с тобой вместо неё.

Элли подумала об их плане покинуть школу — сдаться и начать сначала где-то ещё — и опустила взгляд.

Изабелла не хотела, чтобы Натаниэль узнал всё, пока Картер не вернётся к ним — на всякий случай.

Глаза Натаниэля блестели как разбитое стекло:

— Приятно знать, на чём мы остановились, сестрёнка.

— Его взгляд сместился к Элли. ‘

— А что насчет тебя, малыш? Будешь ли ты сражаться со мной, тоже?’

Она подняла глаза, чтобы встретиться с его, заставив себя не дрогнуть:

— До смерти.

Она говорила серьезно. Возможно они сбегут. Но однажды она вернётся. И заставит его заплатить.

Он поднял одну бровь:

— Что же, давай надеяться, что до этого не дойдёт. — Он огляделся вокруг, всматриваясь в темноту позади них. — Кстати, где твой брат, Элли?

Она нахмурилась.

— Что ты имеешь в виду?’

— Не играй со мной, детка. — Натаниэль терпеливо топнул каблуком по земле. — Кристофер потерялся во время переговоров в Лондоне. Я предположил, что он сбежал к тебе. Он здесь?

Так Криса не поймали. Он сбежал.

Это были ошеломляющие новости. Она с трудом старалась держать нейтральное выражение лица.

Может быть он говорил правду, что бросил вызов Натаниэлю.

— Кристофер — не твоя забота, — сказала она.

Он провел рукой по гладкой линии его подбородка. Его взгляд был пронзительным. — У тебя дерзкий ротик..

— Как и у тебя.

На секунду он уставился на нее. Затем он откинул голову и рассмеялся.

— О Элли. Если ты выберешь правильную сторону, я думаю, что действительно полюблю тебя.’

— Я уже правильно выбрала сторону, — открыла ответный огонь она..

Его улыбка поблекла.

— Ты ошибаешься.

Он качался на пятках. В темноте, на грязной дороге, окруженный своими охранниками, он все-таки сумел выглядеть расслабленным, как в родной стихии. И казалось, наслаждался спаррингом с ними.

— Ты дала обещание мне в Лондоне, Элли. Ты помнишь?

Сначала она понятия не имела, о чем он говорит. Ничто не казалось важным тем вечером, кроме Картера и Люсинды.

Потом в памяти всплыли картинки. Натаниэль и Люсинда, стоящие вместе — огни Лондона мерцают за ними, как сверкающий ковер.

“Мне необходимо, чтобы ты пообещала, Элли, что никогда не будешь стремиться взять под контроль Орион. пока я живу!”

Люсинда попыталась остановить ее. Но Элли настояла на своем. Она в любом случае не хотела этого.

— Я помню.

— Хорошо. — Он сделал быстрый жест.

С подозрением она наблюдала, как один из охранников достал пачку документов, которые протолкнул через прутья ограды.

Элли сделала шаг в их сторону, но Изабелла жестом приказала ей стоять там, где она была. Она взяла бумаги.

Как только она проскандировала первую страницу, её губы изогнулись в отвращении.

Натаниэль всё ещё говорил:

— Эти бумаги свяжут тебя с этим обещанием. Нужно, чтобы ты подписала это.

— Элли никогда не подпишет это. — С презрением сказала Изабелла. — Как ты смеешь даже просить её об этом.

— Брось, Иззи, она большая девочка, — ответил Натаниэль. — Несомненно она может решить сама.

— Она несовершеннолетняя, — отрезала Изабелла. — Так что, нет, не может.

Натаниэль махнул рукой:

— Есть способы обойти эту проблему, и ты знаешь это.

Пока они препирались Элли пыталась решить, что делать. И не важно, что они скажут. Это было её решение.

Когда она согласилась с требованиями Натаниэля той ночью, это было полностью противоположным тому, чего Люсинда хотела от нее. Она надеялась, это заставило бы его оставить их в покое.

Это был просчёт.

Она никогда не забудет, как Люсинда смотрела на неё с таким разочарованием в тот момент. Как словно Элли подвела её.

Она не могла подвести её сейчас.

Элли сделала несколько шагов, пока не остановилась близко от забора. Глаза в глаза с Натаниэлем. Она хотела, чтобы он увидел, что ей не страшно.

— Я подпишу твои бумаги. — Её внезапное заявление, казалось, удивило обоих. Изабелла бросила на неё разочарованный взгляд.

— Замечательно. — Натаниэль потянулся к нагрудному карману, как если бы собирался достать ручку.

Тогда Элли закончила свою мысль:

— Как только Картер Вест будет возвращён невредимым в Киммерию — и после ты согласишься оставить нас в покое — ты получишь свою подпись. Но до этого, я не подпишу ничего.

Лицо Натаниэль потемнело. Он отстранился. Щёки залились румянцем.

Внезапно один из охранников, стоящих позади, — мускулистый мужчина с лицом ребёнка и щетиной на щеках — поймал взгляд Элли и сделал незаметный жест своей рукой.

Это означало: “Отойди”.

Элли сделала успешный неуклюжий шаг назад, словно Натаниэль переметнулся через забор и замахнулся на её.

Он отпустил её на несколько дюймов.

Потом потерял контроль.

— Что, чёрт возьми, с тобой не так? — он снова и снова пинал металлический забор. Забор задрожал под натиском ударов.

Позади него охранники стояли спокойно, как если бы он был абсолютно нормальным.

Её сердце стучало, Элли изучала их лица, пока не нашла того с детским лицом. Как и остальные, он смотрел поверх её головы, словно её тут и не было.

Почему он предупредил её?

Что если это Девятый?

Это должен быть он.

Она уже всё решила. Надо найти способ встретиться ним. Для объяснения.

Элли бросила косой взгляд на директрису. Она смотрела на истерику Натаниэля со странной смесью симпатии и отвращения.

Тяжело дыша, Натаниэль отступил от забора. Ночь показалась такой тихой после всплеска агрессии.

Она и Изабелла наблюдали за ним настороженно.

— Послушай меня, девочка. — Его голос напоминал рычание. — Если ты когда-либо хочешь видеть своего парня живым, я предлагаю тебе подписать этот документ сейчас…

— Достаточно. — Изабелла подняла руку. — Ты не посмеешь. Если причинишь вред Картеру Весту, ты потеряешь все свои рычаги давления. Он нужен тебе, как нужна ее подпись. Ты получил ответ, Натаниэль. Дай нам Картера. И будешь иметь все, что хочешь.

Натаниэль до того не представлял, насколько сказанное являлось правдой.

Изабелла, державшая в руках документы. которые он дал, разорвала бумаги пополам. Обрывки полетели на землю, рассыпаясь вокруг нее, как лепестки цветка.

Лицо Натаниэля покраснело от ярости.

— Ты должен быть осторожнее, Натаниэль. — произнесла Изабелла поддразнивающим тоном. — Я слышала все в Вестминстере обсуждают смерть Люсинды. Никто не

верит в легенду. Сердечный приступ. В самом деле? — Она покачала головой. — Слухи быстро распространяются в парламенте. Как думаешь, долго ли ты протянешь?’

Элли ожидала. что Натаниэль снова потеряет контроль. Но его ответ был леденящим

— Ты идешь под парусами, — сказал он, — слишком близко к ветру, младшая сестренка.

Изабелла лишь улыбнулась.

— Я там, где мне нравится быть. Старший брат.

Долгое мгновение они стояли, застыв в безмолвном сражении. Затем Натаниэль поднял руку.

— Поехали.

Как один, его охранники повернули назад к своим автомобилям. Элли искала в толпе, но больше не смогла увидеть охранника с детским лицом — он словно растворился в

тени.

Включенные фары слились в ослепительный экран. Изабелла стояла у ворот, не боясь, смотреть прямо на яркий свет.

С такой подсветкой, обрамляющей золотые волосы, которые развевались вокруг ее лица, она выглядела как богиня. Или королева воинов.

Внедорожники взревели вокруг и, один за другим, унеслись прочь.

Когда они скрылись, в ночь вернулась тишина. Элли услышала птиц — встревоженных двигателями — они ворчали на деревьях. Ветер мягко плутал сквозь ветви сосен.

Единственные люди, оставшиеся с другой стороне забора, двое возвращенных заложников. Они стояли беспомощные,

с завязанными глазами, их руки все еще были связаны за спиной.

Они подняли свои лица, с любопытством водя в сторону, пытаясь хоть что-то разглядеть сквозь ткань, что прикрывала им глаза.

Элли знала, что они являлись приманкой.

Это был классический ход Натаниэля. Он мог остановить машины недалеко вниз по дороге. Он мог бы оставить мужчин, спрятанных в лесу в ожидании его сигнала, чтобы напасть как только ворота откроются.

Иначе у него совсем не было причины, чтобы вернуть этих людей.

Вся обстановка кричала о ловушке.

Она не могла себе представить, что произойдет теперь. Слишком опасно открывать ворота. Но они не могли просто оставить заложников, стоящих там.

Как и она, директриса пристально смотрела на двух мужчин. Возможно, она сохраняла выдержку на протяжении всего вечера, но сейчас она была бледной от ярости.

— Они действительно ушли? — спросила Элли нерешительно. — Мы в безопасности?

— Меня не волнует. — Изабелла достала телефон из кармана и нажала кнопку. Каждый мускул в ее теле был напряжен. пока она говорила в трубку.

— Откройте чертовы ворота.