Космический отбор для монстра

Глава 11

Альтаир

Времени на размышления не осталось.

— Ваше Высочество, мы не… этому виану стало плохо, и я… — еле слышно шептала атлантианка. Я не мог с ней объясниться. Сейчас лучше молчать, чтобы не быть замеченными.

Я действовал быстро.

В два шага преодолел расстояние между нами. Одним движением забрал обессилевшего Элиана из вынужденных объятий атлантианки. Перекинул его тело через плечо. Свободной рукой взял Софию за запястье и решительно потянул её к перламутровой панели.

Я передал сенсорному датчику в стене мысленный приказ — открыться.

Панель бесшумно отъехала в сторону. За ней зиял проход.

Здесь скрывалось техническое помещение. В подобном моя атлантианка однажды уже побывала…

Был шанс, что София начнёт сопротивляться или шуметь. Но она оказалась сообразительной девушкой и явно поняла, чего я от неё жду. Возможно даже услышала или ощутила как менталист, что сюда направляется отряд… Лишь один миг атлантианка растерянно смотрела в моё лицо. А в следующее мгновение уже торопливо скользнула в чёрную щель прохода.

Отлично.

Я зашёл следом. С трудом развернувшись в узком, плохо освещенном пространстве, втащил за собой тело Элиана. Как мог, разместил его слева от себя. Панель со щелчком встала на место, и я сразу заблокировал её ментальным приказом. Такой невозможно отозвать снаружи. А если попытаться — станет ясно, что протокол блокировки высокого уровня, и ни Элиан, ни София сюда бы не проникли. Значит — ложный след.

А если преследователи не угомонятся — отвлеку их астральной копией.

Однако сначала надо дождаться солдат. Я ощущал, что они уже близко. И чтобы заблокировать любые звуки, исходящие от нас, сгустил своё ментальное поле.

Мы с Софией застыли в тусклом сиянии потолочной технической подсветки. Практически, в сумраке. И хранили молчание.

Теснота была невероятной. Эта ниша не предназначалась для троих. Я стоял, прижавшись спиной к холодной дверной панели, сбоку от меня — зажат между моим плечом и стеной бессознательный, но живой Элиан (судя по его состоянию, он успел получить антидот… неужели от Софии?). Сама атлантика замерла прямо передо мной. Близко.

Непристойно близко. Она так притягательно, тонко и сладко пахла…

Её учащённое дыхание горячо касалось моей шеи. Округлая грудь приподнималась при дыхании, коротко прижимаясь к моему торсу. А бездонные чёрные атлантианские глаза смотрели снизу вверх со сложным выражением…

Мой взгляд переместился на пухлые девичьи губы. Достаточно короткого движения, чтобы накрыть их своим ртом.

Это было соблазнительно, несмотря на ситуацию.

Снаружи послышались грубые голоса.

— … Мой генерал! Посторонних в заданной локации не обнаружено!

— Осмотреть ниши. По всему периметру. Выполнять! — этот голос, резкий, высокомерный, заставил меня стиснуть зубы. Я его узнал.

Рейнар. Мой брат. Младше меня на год, но желчи и ярости в нём было столько, словно его болтало сверхсильным течением по океаническому дну тысячу лет. У брата и волосы отливали яростно-алым, как и чешуя его хвоста в полной трансформации. Будто отражали даже цветом вечно кипящий в нём гнев.

Рейнар питает особую нелюбовь ко всему, что проникает в Океанию из свободного Космоса. Неважно, это новое модное блюдо или, скажем, атлантианка. Будь его воля, он бы закрыл Океанию ментальным непробиваемым занавесом… и стал бы готовить план захвата десятков сухопутных планет. Придумал бы как покрыть их водой, заодно утопив всех аборигенов. Просто потому, что они ему мешают.

Он изначально был против участия атлантианки в отборе.

Они с отцом как будто на одной волне. Но положение Рейнара ниже моего, даже не из-за возраста, а потому что сердце Океании ему не подчиняется. Значит, на трон он претендовать не может. Его желания — иногда учитываются по праву королевской крови. Но не в случае с Отбором, который организован для меня.

Похоже Рейнар решил действовать грязными методами. Повода напасть моя атлантианка не давала. И он его создал. Неужели Рейнар причастен к покушению на мою Софию? Если да, то действовал не один. Он не сумел бы в одиночку создать столь достоверную астральную копию. Кто-то ему помогал. С учётом способностей брата, достаточно было менталиста средней силы в пособниках. Но теперь очевидно: Элиана можно вычеркнуть из списка подозреваемых… хотя вариантов всё ещё много.

Тем временем солдаты продолжали обход снаружи.

Я сосредоточился, и в конце коридора возникла моя астральная проекция — мимолётная тень, которая тут же метнулась за угол.

— Задержать! — скомандовал Рейнар, и вскоре шаги затихли вдали.

Тишина в тесном помещении стала оглушительной. Я почувствовал, как София длинно выдохнула, и её грудь коснулась меня плотнее. Атлантианка снова подняла на меня взгляд. В полумраке её глаза казались бездонными чёрными озёрами.

— Ваше Высочество… Я… я не имею к этому отношения, — прошептала она. — Я лишь пыталась помочь…

— Знаю, — мои собственные слова прозвучали тихо и устало. Ярость давно ушла, оставив после себя ледяную пустоту и понимание всей серьёзности положения. — Элиана отравили. А вас хотели подставить. Но я гарантирую, что обвинений в покушении на Элиана вам уж точно не предъявят. Напротив…

Я не удержался. Поднял руку и бегло коснулся щеки Софии. Её кожа под моими пальцами была нежной, шёлковой.

И манящая перспектива дальнейших прикосновений к атлантианке — развернулась перед мысленным взором сама собой. В глазах девушки промелькнула растерянность. Она явно не знала, как реагировать и искала оптимальный вариант. Она не металась в истерике, а анализировала ситуацию. Эта выдержка влекла меня к ней ещё сильнее, чем её необычная внешность.

Меня с новой силой одолело желание наклониться и всё-таки поцеловать эту нежную атлантианочку, сейчас такую беззащитную. Её губы были так близко, что я видел: они слегка дрожат.

Я уже начал движение, как вдруг София прошептала, нарушая зыбкое затишье:

— Спасибо, Ваше Высочество… Вы появились так неожиданно.

Её голос, тихий и хрипловатый после пережитого, заставил меня отстраниться. Подавив потребность попробовать Софию на вкус, я вернул выражение холодной учтивости.

— Для меня это всё тоже неожиданно, виана София. Мне ещё не приходилось прятаться от собственных подданных по техническим шкафам, — мои слова прозвучали сухо, но я позволил себе лёгкую улыбку, — Но раз уж я тут с кандидаткой в невесты, значит, по самой вольной интерпретации протокола, это можно назвать свиданием.

София фыркнула — и я понял, что к ней понемногу возвращаются врождённое атлантианское упрямство и ирония.

— Что ж, это весьма необычное свидание, Ваше Высочество. Но простите мне дерзость всё же оценить его… на пять баллов из десяти. Присутствие здесь умирающего виана-ведущего, — София кивает на Элиана, — несколько снижает градус романтики.

— Он не умирает, смею вас заверить, — я бросил взгляд на Элиана, которого я прислонил к стене. Его дыхание стало ровнее, сердцебиение стабилизировалось. — Насколько я могу судить, его жизненные показатели выравниваются. Вы оказали ему своевременную помощь.

Я внимательно следил за лицом Софии, ища в нём признаки особой тревоги, волнения за Элиана. Но находил лишь общую озабоченность и усталость. Не похоже на личную сердечную привязанность. Они точно не любовники. И даже не в романтических отношениях. Это открытие вызвало во мне волну животного удовлетворения.

София всё так же стояла ко мне неприлично близко. Моё внимание снова приковали её губы.

— Несмотря на ситуацию, виана София… Я желал бы продвинуться в наших… отношениях немного дальше. На один шаг. Как вы на это смотрите?

Я снова наклонился, на этот раз чуть явственнее, сокращая и без того крошечную дистанцию между нами. Я уже чувствовал тёплое дыхание Софии на своих губах, улавливал её учащённый пульс, ощущал, как её тело на мгновение замерло в ответ на моё движение. В воздухе повисло напряжённое ожидание.

Я не удержался

Мои губы коснулись её. Всего на миг.

— Ваше Высочество… — София отстранилась от меня, всё же немного помедлив. Её губы были сладкими.

В паху тут же потяжелело. Я желал эту атлантианочку сильнее, чем предполагал. И реагировал на неё чрезвычайно остро. Надо же…

София подалась назад, насколько позволяло пространство. Смущённо захлопала густыми тёмными ресницами. Не понравилось? Или напротив — смущается от того, что понравилось⁈ От меня не скрылись непроизвольные реакции тела атлантианки. Она меня скорее желала, чем нет.

А ещё я оценил, что София не стала прятать взгляд.

— Ваше Высочество, — повторила атлантианка уже твёрже, — зачем вы это делаете? Я явно не гожусь в фаворитки. А в жёны вы меня всерьёз не рассматриваете… Да даже если бы вдруг стали, хм… родина не допустит.

— Как это понимать? — мой голос прозвучал жёстче, чем я планировал. — Вы не желаете быть принцессой Океании? Напомню, что вы на моём Отборе, виана-атлантианка. Или вы вдруг вспомнили о межвидовом барьере? Для вас это игра? Способ получить от Атлантии грант за участие? Вы не мыслите себя в браке с Океанцем? Лучше вам признаться мне во всём сейчас, виана…

Но София вновь меня поразила.

— Нет никаких межвидовых барьеров, — уверенно перебила мою тираду София, — о чём вы⁈ Некоторые атлантианцы женятся даже на шиарийках. Генетический конфликт уже почти побеждён при помощи науки… С чего мне браковать океанцев — самый близкородственный атлантианцам вид? Нет, они мне нравятся… то есть… есть конкретные неплохие океанцы. Но увы, Ваше Высочество. У вас на родине мне не рады. Когда я говорю «родина не допустит» — я имею в виду вашу, а не мою. Атлантия открыта к диалогу и… так далее…

Под конец своей пламенной речи София смутилась. И это было в своём роде очаровательно. И я почему-то улыбался этой девочке. Странная эмоциональная вспышка Софии мне очень даже понравилась. Если бы хотя бы половина министров короля говорила о политических перспективах с подобной страстью…

Но София то ли не заметила мою улыбку, то ли неверно поняла. И сказала нечто совсем уж неожиданное:

— Мне уже по крайней мере трижды дали понять, что я здесь не ко двору, Ваше Высочество. Умирающий Элиан. Попытка утопить меня на арене во время испытания. И ягода ещё эта, — в голосе Софии я начал отчётливо различать сарказм, — ядовитый презент от вашего имени, что мне прислали в первый вечер. Теперь и вспомнить-то смешно. Это просто детский сад был… оказывается.

Что⁈

Ядовитый презент от моего имени?

— Я впервые слышу о попытке отравить вас, София. Да ещё от моего имени. Тот, кто это допустил, передо мной ответит. Я желаю узнать подробности.

— Ерунда, некого наказывать, — печально усмехнулась атлантианка, — я сама не сообщила охране. Десерт с ядовитой ягодой, выложенной напоказ. Скорее красноречивое предупреждение, чем покушение. Такая ягода… алая, округлая, сплюснутая у полюсов… с продольными бороздами. Не помню название. Но на Земле-два до сих пор растут овощи, которые выглядят похоже. Только оранжевые. «Тыквы» называются… В общем, я…эм… читала в одном справочнике или вроде того, что эта океанская ягода несъедобная. Я её отложила. А сам десерт съела. Вкусный, кстати.

Я смотрел на атлантианку неверяще.

Она насмешничала над попыткой её отравить. Вела себя чисто в атлантианском стиле — дети Атлантии и смерть в бою частенько принимали с саркастичной ухмылкой на губах. И София… эта удивительная девушка… веселилась? Нет, немыслимо. Должно быть, это у неё от нервного перенапряжения.

А ещё мне вдруг пришло в голову, что… если не принимать в расчёт атлантианское происхождение — София хорошо вписалась бы в Океанскую придворную жизнь. Лёгкая, умная, умеет держать удар. Будь она из Океании, я бы даже сказал — она подходит на позицию принцессы, а впоследствии — королевы.

Но даже как есть — её можно доучить. И на должности посла Атлантии или как доверенное лицо короля по вопросам внешней политики — я бы её принял вполне. Я был бы не против таких дипломатических отношений с Атлантией. Я бы даже рассмотрел предложение об альянсе — по крайней мере, выслушал. Если бы предлагала София… Особенно — если бы делала это в моих покоях и обнажённой.

Как ни крути — а данные у этой девушки были, и это не только хорошенькое личико и точёная фигурка.

И эта мысль оказалась такая свежая и шокирующая, что мой разум налетел на неё словно на стену. Я против воли принялся вертеть эту идею так и эдак частью сознания.

Бред… Или нет?

Это есть во всех атлантианцах, просто я не замечал (послы Атлантии были слишком редкими и несимпатичными?)? Или эти качества есть только в Софии? Хватка, аналитика, ирония и… благородство. Ну уж это последнее качество я отметил чисто за Софией, а не за всей её расой. Она спасла Элиана. С чего бы? Атлантианцы не совершают добрых бескорыстных поступков. Я ещё поразмыслю и об этом, но не теперь.

Сосредоточусь на актуальных фактах:

Отец, правда, ничего не знает? И насколько вовлечён брат? Мне всё меньше нравилось, как всё это выглядит… и к чему в перспективе ведёт.

Три покушения.

Как бы София ни отшучивалась — я намерен отреагировать.

… Океаническая бездна, да как они посмели не то что покуситься — косо посмотреть на ту, что я пожелал⁈

Подавив нарастающий гнев, я сдержанно произнёс:

— Офицер, что приставлен к вам для личной охраны, виана София… Вы считаете, что он недостаточно надёжен?

— О нет, что вы! — от чего-то её скулы немного заалели.

— Он нравится вам? — тут же подсёк я эту атлантианскую рыбку, оценив её яркую реакцию на упоминание другой версии меня.

— О… что? — София распахнула глаза шире. И её щёки совсем затопило румянцем.

Я воспринял это как ответ. И злость, которая вспыхнула в моей груди, удивила меня самого.

— Он вполне… компетентен, — тем временем София изо всех сил пыталась придать лицу нейтральное выражение.

Явно опасалась, что подвела «своего офицера» под удар.

— … вполне компетентен, — повторил я глухо. И раздражённо хмыкнул.

Как интересно. София явно предпочитала не меня — принца Альтаира — а мою менее скованную придворным этикетом астральную копию. Открытие вызвало смешанные чувства.

С этим тоже разберусь позднее.

Главное — я мог это использовать. В конце концов — если атлантианке нравится он, то значит понравлюсь и я. Задача лишь правильно разыграть карты. Деликатно навести её на эту мысль. Воззвать к рефлексам. Запустить биохимический каскад её влечения ко мне — ведь для этого уже всё подготовлено!

А ещё остро захотелось, чтобы проблема с «принятием» Софии в Океанию решилась самым радикальным способом. И это «способ» у меня имелся. Я ещё задумывался над тем, насколько уместно будет к нему обращаться, но…

— Ваше Высочество, а не пора ли нам отсюда выходить? — шепнула атлантианка, очевидно, соскальзывая с неудобной темы, — виана-ведущего, наверно, полагается показать медикам…

Атлантианка была права. Снаружи давно установилась тишина. Рейнар и его отряд ушли уже достаточно далеко. Временно прогнав лишние мысли, я сосредоточился на задаче. Ментальным импульсом разблокировал дверь. Панель бесшумно отъехала, впуская в нишу тусклый свет коридора.

Осторожно выбравшись, я вытащил за собой Элиана, снова перекинул его через плечо.

— Следуйте за мной, виана София.

Мы быстро и бесшумно переместились к служебным коридорам, и через них прошли к апартаментам, которые я использовал для неофициальных встреч.

Я внёс Элиана в прилегающую комнату, где стояла компактная медицинская капсула. Уложил в неё пострадавшего, захлопнул крышку и запустил диагностику. Голографические индикаторы замигали, показывая стабилизацию состояния.

— Жить будет, — констатировал я, поворачиваясь к Софии. — теперь насчёт вас, виана-невеста. Я запрещаю вам оставаться без сопровождения. До выяснения всех обстоятельств.

Она, кажется, хотела возмутиться — я это понял по поджатым аппетитным губам, вкус которых так хорошо запомнил. Но в итоге София лишь согласно кивнула, её лицо было серьёзным.

И в этот самый момент, якобы по моему мысленному заказу, дверь открылась, и в помещение вошёл мой астральный двойник. «Офицер». Он был во всём чёрном, его поза была идеально выдержанной, а лицо — каменной маской. Он склонил голову в мою сторону.

— Ваше Высочество. Виана София.

Теперь, глядя на атлантианку с двух точек, я хорошо подметил, как оживился её взгляд, словно она правда была рада видеть меня-офицера — искренне. Ему она была куда больше рада — чем мне.

Океаническая бездна!

Не может быть, чтоб я всерьёз ревновал атлантианку к самому себе.

Это какой-то абсурд.