Костёр чужих желаний (СИ)

Глава десятая

Ведунья критически разглядывала физиономию Ю, поворачивая её за подбородок к свету то одной скулой, то другой. На такую красоту лекарка просто наглядеться не могла. Девичье личико, расцвеченное всеми цветами радуги, украшенное дюжиной ссадин и ещё парочкой ран от лопнувшей под ударами кожи — такое увидишь нечасто. Северянка морщилась, но мужественно терпела. Хотя после «дамского турнира» Арху так и подмывало сказать, что терпела граха очень женственно.

— М-да, — вынесла, наконец, ведунья свой глубоко профессиональный вердикт, — хуже, конечно, бывает. Но очень-очень редко.

— Да ладно тебе, — гигантша отмахнулась от девушки, как от назойливой мухи. — Подумаешь! Заживёт.

— Это конечно. Только ты уверена, что Тхия такую красоту оценит? Насколько я знаю, он предпочитает более традиционные каноны. — Арха подумала и, все-таки, решила пояснить свою глубокую мысль. — В смысле, более традиционные для столицы.

Ю горестно вздохнула, колыхнув своим немалым бюстом. Зрелище даже для лекарки, особи одного с северянкой пола, было завораживающим — словно волна перекатилась. И невесть почему возникла мысль о цунами.

— Арха, ты о чем вот сейчас, а? Нравиться надо мной издеваться, да? У меня и раньше-то шансов не было, а теперь… — она безнадёжно махнула рукой, окончательно поставив крест на своей загубленной личной жизни.

Конечно, в педагогических целях было бы правильнее её черные мысли поддержать, прочесть пару лекций о женском достоинстве, проесть плешь по поводу необдуманных поступков. Но, во-первых, ведунья этого всего делать не умела. Во-вторых, её саму ожидала педагогическая порка как следствие не слишком продуманного девичьего поведения. А, в-третьих, граху лекарке было жалко до соплей.

Ну, а помимо моральных страданий, мешающих поступить правильно, у ведуньи ещё и план имелся. Нехорошо, конечно, эксперименты ставить на ближних своих. Но после успеха с Иррашем у Архи проснулась непреодолимая тяга к манипулированию.

— Ладно, подбирай слюни, — скомандовала лекарка. — Ты Тхия все ещё любишь? Или всю дурь из тебя уже выколотили?

Гигантша в ответ только горестно вздохнула, старательно отводя глаза.

— Понятно, любовь засела так глубоко, что удаляется только вместе с мозгом. Которого у тебя нет. Значит, будем очаровывать прекрасного принца.

Ю попыталась ехидно ухмыльнуться, но получилось у неё не очень убедительно. Зато выразительно. Ведунье на миг показалось, что граху паралич от переживаний хватанул. Избитое лицо, и без того несколько увеличившееся в размере с левой стороны, окончательно потеряло симметричность.

— Не скалься, у меня сердце больное, — попросила Арха, доставая из-за шиворота платья цепочку, на которой висел кристалл.

Кстати, почти уже пустой. Когда ведунья его сжала в ладошке, он не засиял, а только засветился тусклым, зеленоватым светом. У девушки мелькнула мысль, что, пока они гостят в северных лесах, кристалл можно было бы и зарядить. Только с Тхия стоило посоветоваться, как это сделать и остаться целой. Вряд ли арифеды являлись поклонниками Жизни. Им такие извращения природой не полагались.

Оказывается, не только кровопийцы негативно относились к Жизни, но ещё и грахи. Ю, завидев кристалл ведуньи, шарахнулась, перевернув кресло, которое даже рыжий переставлял с трудом. Девушке и стену, наверное, спиной проломила, будь кладка похлипче. А так пришлось северной красотке остановиться, тараща на Арху глаза. Даже тот, который заплыл и почти в щёлку превратился, ей удалось испуганно выпучить.

Ведунья дёрнула подбородком вверх, демонстрируя своё искреннее недоумение по поводу неожиданных прыжков грахи.

— Ты ведьма? — просипела грозная воительница, кажется, подумывая грохнуться в обморок.

— Ну, начинается! — подавив горячее желание хлопнуть себя ладонью по лбу, протянула лекарка. — Не ведьма! Ведунья я, ве-дунь-я!

— А в чем разница? — не поняла очевидного Ю.

Правда, этого очевидного не понимали многие.

— Ведунья пошло от слова «ведать», «знать». Попросту, «хранящая знания». А ведьма — это ругательство. Хотя, конечно, и в нём есть смысл. Мы так называли тех, кто отошёл от заветов Матери. Их ещё ворожеями зовут. Между прочим, они родственные «вору», «врагу» и «вреду». Разницу чувствуешь?

Граха отрицательно помотала головой, наглядно показывая, что объяснять доходчиво лекарка не умела.

— Короче, я — хорошая, а ведьмы — плохие. Так ясно?

Ю кивнула. Но, кажется, убедить Архе её не удалось.

— Так если ты хорошая, почему вас на кострах жгут?

— Потому что это закон такой, — помянув добрым словом Тхия, пояснила ведунья, — я не говорю, что это хороший закон. Но какой есть. Все, не дёргайся и не мешай мне. Будем тебе красоту восстанавливать.

Граха лекарке так и не поверила, настороженно, как зверь, следя за малейшим движением девушки. И готовая в любой момент если не ударить ведунью, то, по крайней мере, дать дёру. Арха подозревала, что если бы она скальпель достала, то северянка только зубы стиснула и женственно, в смысле, мужественно все стерпела.

Но лекарка даже завалящегося ланцета с собой не прихватила, да и нужды в нем не было. Поэтому ведунья просто раскрыла ладонь, позволив кристаллу зависнуть над белобрысой макушкой. И закрыла глаза, призывая благословение Матери.

Обычно Арха им пользовалась только для того, чтобы посмотреть, как там у больного дела с внутренностями обстоят. Просто вскрывать для проверки, целы у пациента потроха и все ли органы в наличии, как-то неудобно. Дар Матери эту проблему решал более гуманно.

Но сейчас Архе внутрь заглядывать необходимости не было. На повестке дня стояла проблема возвращения девичьей красы. Так использовать дар лекарка не любила — сил уходило много. Да и материнскому благословению можно найти более достойное применение, а болезни и травками неплохо лечатся. Но в данный момент эффекта от травок было недостаточно.

Поэтому девушка, не открывая глаз, проводила пальцами над лицом Ю, буквально на ощупь чувствуя ушибы и кровоподтёки, уплотнения, разорванные сосудики, повреждённую кожу. И разглаживала их, сращивала, восстанавливала. Граха зашипела сквозь зубы. Ей эта процедура приятной не казалась. Говорили, что такое исцеление болезненно. Но ведунья цыкнула на демонессу, чтобы не отвлекала, и Ю послушно замолчала.

Когда лекарка решилась глаза открыть, не следа от побоища на красотке не осталось. Только то, что природа от рождения дала. Граха, словно не веря, ощупала собственную физиономию.

— Слушай, а ребра так… сможешь? — выдала северянка вместо «спасибо».

Арха подставила ладонь, подзывая кристалл и опять вешая его на цыпочку. Было в этом что-то неправильно-хулиганское. Вроде того, чтобы крикнуть в окно, находясь в гостях у соседа, что император — дурак! Носить на украшении, созданном с помощью Дара Тьмы, кристалл Жизни — это символично. И каждый раз, как она об этом вспоминала, ведунью одновременно и передёргивало, и тепло так становилось от собственной смелости.

— Нет, ребра не смогу, — ответила Арха, чувствуя, что пальцы тихонько, но очень мерзко подрагивают. — Устала я сегодня знатно. Придётся тебе обойтись плотной повязкой.

— А-то без тебя бы я до этого точно не додумалась, — поморщилась Ю. — Ладно, спасибо. Пошла я.

— Куда это ты собралась? А Тхия очаровывать? Сидеть, бояться, слушать маму.

— Мама — это ты? — ехидно уточнила гигантша, но осталась на месте.

Арха задумчиво осмотрела граху с головы до ног, постукивая себя пальцем по подбородку. Конечно, сотворить из демонессы столичную красотку ведунья и не надеялась. Но ведь не только леди мужикам нравятся. Саму-то лекарку Дан не за красоту любил. А, значит, захомутать Тхия и у Ю шанс имелся. Хотя, надо честно признаться, весьма призрачный.

Конечно, лекарка рассчитывала на более торжественное появление. Но и так получилось неплохо. Опасения ведуньи, что Ю в платье будет казаться неуклюжей, не оправдались. Да и с чего бы они должны оправдываться? Как высказалась сама великанша: «Неудобно, конечно, но не сложнее, чем на палубе в шторм».

Чего Архе стоило достать в этом забытом Матерью месте платье, подошедшее по размеру грахе, знала только она сама. После свершения этого подвига все служанки в замке начали от ведуньи шарахаться. Но, главное, наряд был найден. И даже немного улучшен, хотя с иголкой лекарка обычно находила общий язык только тогда, когда чужую шкуру штопала.

Делать Ю изящнее, чем она есть, было делом заведомо проигрышным. Поэтому лекарка, вспомнив все наставления Адина, решила пойти от обратного и подчеркнуть достоинства фигуры грахи. Благо, было что подчёркивать. Платье с глубоким круглым вырезом, под которое предполагалось надевать рубашку, обошлось без нижнего белья. Зато теперь все присутствующие могли лицезреть едва прикрытые тканью прелести демонессы.

Пояс, на который пошёл шнур балдахина с кровати ведуньи, несколько раз обвивал вполне стройную талию, подчёркивая немалую разницу в объёмах её — талии, в смысле — и бёдер. Без нижней рубашки тонкая шерсть подола при каждом шаге весьма аппетитно обрисовывала ноги грахи. В общем, стоило им войти — и все присутствующие мужики послушно уставились туда, куда лекарка и предполагала.

Арха только побоялась, что причёску и макияж северянки по достоинству смогут оценить ещё не скоро. Хотя распущенные волосы, превратившись из белёсых патл в лёгкое облако мелких кудряшек, выглядели очень мило. А удачно подчёркнутые, ставшие поистине демоническими, светлые глаза придавали облику великанши некоторую перчинку.

Ну, да и Тьма с глазами и локонами со всеми! На войне хороши все средства.

Пройдя вдоль пустующего пока стола под греющее душу ведуньи молчание, девушки подошли к возвышению, на котором в кресле, больше походившем на трон, восседал Тхия, естественно, в чёрном одеянии. Кстати, этот цвет ему шёл — волосы становились ещё рыжее.

По правую руку от него пустовало кресло, предназначенное для Архи. Дальше сидели Адин, Ирраш и, к великому сожалению лекарки, Адаша. По левую восседали какие-то грахи звероподобного вида.

Арха пихнула Ю локтем, чтобы напомнить, в каком мире она находится. Потому что северная красотка, кажется, обо всем забыла, таращась на Тхия. Естественно, тычка лекарки граха бы и не заметила. Но недаром же Шай ведунью злой называл — примерилась Арха как раз в сломанные ребра. Тут уж воительнице пришлось осознать реальность.

Метнув на девушку взгляд, обещавший медленную и мучительную смерть, гиганша поклонилась. Получилось не слишком изящно, но реверанс, искусством которого ведунья и сама владела плоховато, у демонессы выходил ещё хуже. Зато все желающие смогли убедиться, что рубашки на ней действительно никакой нет. Эффект был. Даже Ирраш как-то смущённо почесал кончик носа. А Адин, в смысле Дан, заработавший от лекарки выразительный взгляд, смутился и уткнулся носом в чашу с вином.

— Мессир, — выпрямившись и гордо вскинув подбородок, завела Ю старательно заученную речь, — я приношу свои извинения за причинённые по моей воле неудобства. И, поверьте, искренне раскаиваюсь в совершенных деяниях. У меня было время обдумать и осознать, что не все желаемое нами можно получить даже силой. Я могу по честно завоёванному праву занять место супруги за вашим левым плечом. Но это не принесёт счастья ни вам, ни мне.

Она сбилась, видимо забыв слова. Вышло крайне удачно. Выглядело это так, как будто девушка, от глубоко скрытого волнения, голос отказал. Но Ю собралась с силами и продолжила:

— Я — урождённая граха из клана Белой Совы. Но, наверное, я слишком долго прожила вдали от моих родных лесов. И если ум мой согласен и даже настаивает на том, что наши законы верны, справедливы и единственно возможны, то сердце утверждает обратное. Я не найду счастья рядом с тем, кто равнодушен ко мне, если не сказать большего. Поэтому вынуждена ещё раз просить прощения и отказаться от статуса вашей супруги.

В зале повисла тишина. Видимо, присутствующим нужно было время, чтобы переварить услышанное. Ну, а некоторым требовалось ещё и перевести на язык родных елей все только что сказанное. Вычурные столичные речи суровым северянам вряд ли были по зубам. Но уже спустя всего несколько мгновений поднялся ропот. Смысла слов было не уловить, но общий настрой понимался без труда. Мнение было единогласным: «Что эта девица себе позволяет?!». Ю поёжилась, и Арха ещё раз ткнула её локтем — теперь уже выражая поддержку.

Тхия тоже не сразу сообразил, чтобы такого умного ответить. Но придворное прошлое сказывалось. Эти ребята за словом в карман лазать не привыкли. Он тоже встал и поклонился. Причём гораздо изящнее грахи.

— Уважаема Ю вольна сама выбирать дорогу, по которой ей идти. И это право она сегодня доказала. Я не могу и не хочу неволить гордую воительницу. И могу только желать, чтобы её сердце договорилось с разумом.

«М-да, с вашим разумом вообще договориться сложновато! — съязвил здравый смысл ведуньи. — Его ещё найти сначала надо, а потом догнать!».

Пришлось цыкнуть на расшалившееся сознание, потому что Тхия свою речь не закончил.

— Я только прошу разделить со мной праздничную трапезу в качестве почётной гости. Это самое малое из того, что я могу сделать для женщины, которую безмерно уважаю.

Он указал рукой на стул, предназначенный для Архи. Ю царственно кивнула, соглашаясь.

Ведунья мысленно аплодировала самой себе. Получилось даже лучше, чем планировалось изначально! Все же, усилия, которые граха потратила, чтобы эту речь вызубрить, стоили того. Как, впрочем, и потуги самой лекарки, речь писавшую. И не важно, сколько сил и страданий это потребовало. В деле соблазнения принцессы главное результат!

— Признавайся, твоих рук дело? — шёпотом спросил Дан, когда Архе, наконец-то, позволили сеть на спешно приволочённый бесами стул.

Ведунья подняла глаза и невинно похлопала ресничками, всячески демонстрируя, что она тут вообще ни причём и только поесть пришла. Рогатый улыбнулся так, как умел только он — глазами.

Пир свадебный, насколько ведунья поняла, хоть свадьбы никакой и не было, шёл своим чередом. Ну, действительно, раз уж все собрались, то не расходиться же только потому, что невеста решила из-под венца удрать? Поэтому все ели и пили, как будто им до столов присутствующим удавалось дорываться нечсто. И это было очередным разочарованием Архи. Как-то аристократические застолья она себе несколько иначе представляла.

Ни тебе музыки, ни изящных разговоров. На дальнем конце нижнего стола вообще уже ржали так, как любые подвыпившие мужики в любом кабаке. Того и гляди песни горланить начнут. Видимо, из уважения к присутствующим в немалом количестве грахам, никакой арифедской специфики не наблюдалось. Зато имелось совершенно безумное количество еды, которая исчезала со столов с магической скоростью. И все это заливалось буквально реками вина.

А лекарка сидела как на иголках, и почти не обращала внмания на Дана, который как-то странно на неё поглядывал. Тхия проявлял титаническую и совсем не нужную выдержку, так и не переходя к главному. Нет, Ю он вовсе не игнорировал. И даже больше — беседовал только с ней. Разговор, безусловно, был интересен.

Северная воительница с душещипательными подробностями рассказала про свою детскую мечту стать лекарем. И про все трудности и испытания, которые ей пришлось преодолеть, прежде чем в университет поступить. Причём, подвиг ей этот дался только с третьего раза. Не смотря на то, что её отец, видимо, чтобы избавиться от неугомонного дитя, согласился оплатить учёбу. История могла бы выжать слезу даже из камня. Да только двигаться дальше на пути завоевания одного не в меру привередливого сердца, не помогала. На взгляд лекарки, Ю выглядела недостаточно несчастной.

— Мистрис Ро, а почему, все-таки, вы отказались быть моей женой? — спросил, наконец, Тхия.

Арха, отчаявшаяся этот вопрос услышать и уже ждущая подходящего момента, чтобы самой его задать, облегчённо вздохнула.

Ю открыла было рот, чтобы с разгону ответить, но ведунья с вывертом ущипнула её за бедро. Между прочим, вывихнув себе запястье. Потому что мышцы у грахи были просто каменными. Но воительница сообразила захлопнуть пасть и вспомнить свою роль. А то она явно собиралась выдать что-то незапланированное.

Демонесса опустила глаза, разглядывая узоры на скатерти и нервно кроша в пальцах кусочек хлеба. Хотя ей бы, наверное, больше подходил осколок гранита. Потому что мякиш в её руках не крошился, а мгновенно в глину превращался. Не слишком женственно это выглядело, а от гранита хотя бы крошки остались.

— Мистрис Ро? — напомнил о своём присутствие Тхия.

— Арха, у тебя уши сейчас на затылок сами вылезут, — шепнул ведунье Дан.

Но лекарка только отмахнулась от него и, даже, отпихнула легонько. Рогатый ей подслушивать мешал. И так все больше усиливающийся шум за столом перекрывал не слишком громкие голоса потенциальной влюблённой пары.

— Понимаете, мессир, — нехотя ответила Ю, не поднимая глаз, — я вас люблю, действительно люблю. Вы, наверное, считаете, любовь с первого взгляда романтичным бредом глупых девиц. Но… Стоило мне вас увидеть — и я больше никого не замечала.

— И когда же вы меня увидели? На лекции? — поинтересовался совсем, ну совсем незаинтересованный в ответе Тхия.

— Нет, не на лекции. На параде, летом. Я только вас там и увидела. Вы были словно из золота отлиты. Мне казалось, что если смотреть на вас долго, то можно ослепнуть, — понесла явную отсебятину Ю — лекарке нестерпимо захотелось треснуть не в меру влюблённую граху. — Вы не поймёте, но там все гвардейцы одинаковые были, словно их рисовали с одного. А вы — совсем другой.

— Какой? — вовсе уж потерявший интерес к разговору спросил Тхия, задумчиво глядящий куда-то вдаль.

И так его эта даль заинтересовала, что он даже забыл про пустой бокал. Так и подносил его к губам, словно отпивая, артист.

— Мужчина, — бухнула Ю и заалела, что твоя заря.

Дура, Тьмой проклятая.

Архе показалось, что блюдо, на котором лежали начисто обглоданные кости невинно съеденного вместе с пятачком кабана, вполне подойдёт для вправления мозгов некоторых, не в меру романтичных, грахов.

— Благодарю за комплимент. Но я так и не понял, почему вы отказались быть моей супругой?

Порой желание придушить лордов за их лордский тон Арха могла сдержать только поистине титаническими усилиями. Она сама не раз на себе это их пренебрежительно-надменное отношение испытывала. И знала, насколько «приятно» такое слышать. Желание прибить Ю у ведуньи пропало, сменившись жгучей солидарностью.

— Потому что я мечтаю о том, чтобы вы меня любили. А не о том, чтобы делить с вами ложе раз в год. И то, если мне повезёт. Уж лучше я со своими мечтами останусь. Может быть, Тьма будет ко мне милостива и пошлёт кого-то, кто будет им соответствовать.

Она подняла голову и выпалила все это, глядя прямо на Тхия. Текст тоже был из незапланированных. Но даже Арху он впечатлил. Наверное потому, что говорила Ю искренне. А ведь пыталась убедить лекарку, что никогда не сможет ничего подобного сказать. Нет, все-таки, в «лордском» тоне есть что-то хорошее и полезное. Нормальных существ он дико злит, а от злости все становятся правдивыми. Недаром же Мать говорит, что ложь ведёт в лабиринт, а правда — на прямую дорогу.

— Извините меня, мессир за то, что я вам тут наговорила. Наверное, во мне действительно слишком много от грахи и слишком мало от столичной студентки. Обещаю, что такого больше не повторится. Да, наверное, у меня и возможности больше не будет подобное сказать. Мне надо… Простите…

Она неловко вылезла из-за стола и куда-то пошла. Арха хотела остановить великаншу, но Дан накрыл руку девушки своей, не дав её поднять.

— Оставь, — сказал он одними губами.

Ведунья послушалась, хотя и сама не знала, почему. Наверное, не хотела сцену устраивать, потому что Ю поспешно, почти бегом, спустилась с помоста. Лекарке было её жалко так, что сердце кололо. Граха шла, гордо выпрямив спину и задрав подбородок. Но Арха-то видела, что суровая воительница самым натуральным образом плачет. Даже если слезы льются не по щекам, а внутри, слезами они быть не перестают.

Рыжего сейчас ведунья искренне и от всей души ненавидела.

Тхия сидел, барабаня пальцами по столу и о чем-то напряжённо раздумывал. Ушёл он в самокопание настолько глубоко, что даже брови нахмурил. Лекарка горячо понадеялась что, он представлял себе собственное пребывание во Тьме. Куда Арха ему желала попасть в ближайшем же будущем. К сожалению, ни ведунью, ни её гневных взоров демон не замечал. Внезапно арифед тоже резко встал и, ни на кого не глядя, удалился.

— Ну, рассказывай, откуда ты эту проникновенную речь взяла? — насмешливо спросил Дан, проводив Тхия взглядом.

— Из романа, — нехотя ответила Арха.

Ну, да, ведунья с некоторых пор почитывала на досуге женские романчики. И что, это преступление? Тем более что большинство из них были глупее самой глупости. И, в целом, отвратительное чтиво. Но здорово расслабляло мозг. А, заодно, помогало пережить несвоевременные уходы некоторых демонов. Почитаешь про очередную не в меру нежную демонессу. И сразу чувствуешь себя уверенной и способной справиться с любыми проблемами.

— А ты не думала, что Тхия этот роман тоже читал? — вкрадчиво поинтересовался рогатый. — Он ведь у нас вечно книжками обложен.

Лекарка испуганно вскинулась, готовая прямо сейчас пойти биться головой о стену. Но вредный демон смотрел на девушку с явной насмешкой. Поэтому она осталась на месте, обиженно надув губу.

— Он такое не читает, — пробубнила ведунья.

— Не читает, — согласился Дан, — поэтому у тебя вполне может получиться.

Он смотрел на Арху, но улыбка из его глаз куда-то пропала, сменившись непонятной лекарке насторожённостью. Девушка невольно поёжилась. Неуютно становится, когда любимый начинает тебя изучать, словно чужой.

— Странно, но как только я решаю, что все про тебя знаю, ты мне показываешь, что я не знаю ничего… — задумчиво выдал Его лордство.

— Зато со мной, наверное, не скучно, — невольно вжимая голову в плечи, пискнула ведунья.

— Это точно, — хмыкнул рогатый, — только я не уверен, что это хорошо.

Арха фыркнула и отвернулась. Подумаешь, не уверен он! Зато девушка во всем была вполне уверена.

Неожиданно тёплое солнышко прогрело бок мехового плаща так, что ведунье даже жарко стало. Но шевелиться было лень. Тем более что Арха в кой-то веки согрелась. Прикрыв глаза, она смотрела, как мимо проплывают огромные, до самого пронзительно-синего неба, ели. В их разлапистых ветках кипела жизнь. То и дело мелькали рыжие хвосты деловитых, раздражённо цокающих, белок. С пронзительными криками взлетали птицы, потревоженные ленивыми шагами Урагана. Где-то забористо и задорно барабанила дробь дятла. Прозрачный воздух был таким вкусным, что его пить хотелось.

А лекарке было уютно и немного сонно. Дан завернул девушку в плащ, как младенца в одеяло, а руки рогатого, обнимающие её, служили великолепной люлькой. Размеренная, неторопливая поступь коня укачивала. Ни о чем не думалось — Архе было просто хорошо.

— Эй, котёнок, не спи.

— Я и не сплю, — проворчала лекарка, закапываясь носом в пушистый воротник.

— Ну да. Кто-то то же самое вчера говорил, а потом уснул на столе, как обычный пьяница, — усмехнулся демон.

— Я просто устала! Попытался бы ты это дурацкое платье потаскать!

— А это мы уже слышали, — ехидно хмыкнул Его лордство.

— Про платье?

— Про «устала».

— Дурак.

— И это мы слышали…

Арха смотрела на гвардейца снизу вверх и даже уже и не замечала, что у него лицо Адина. Это был Дан, такой, каким только он и мог быть.

— Ты надо мной постоянно смеёшься, — надулась ведунья. — Я тебя забавляю?

— Очень, — честно ответил он.

На взгляд самой ведуньи — излишне честно. Она бы без такой откровенности и пережила.

— Только вот не надо никаких глупых мыслей. И сравнений с домашними любимцами, ладно? — посоветовал хаш-эд.

— Откуда ты знаешь, о чем я подумала?

— У тебя на лбу все написано, — улыбнулся он. — Хочешь, чтобы я не понимал, о чем ты думаешь — носи маску. Хотя тогда я буду знать, что ты планируешь какую-то пакость. Потому что ничего другого ты от меня и не скрываешь. И я тебе за это очень благодарен.

Он наклонился, нежно целуя Арху в лоб. Она бы предпочла что-то более интимное, но целоваться верхом на лошади и впрямь было не слишком удобно.

— А, кроме того, что я тебя забавляю, ты что-нибудь чувствуешь?

Он замолчал. И молчал так долго, что лекарка думала — уже не ответит.

— Арха, я не умею, да и не хочу об этом говорить. Пожалуйста, не заводи подобных разговоров, ладно? Мне начинает казаться, что ты меня к чему-то принуждаешь. А я очень ценю тебя за то, что ты никогда и ничего не требуешь.

— Зачем мне что-то требовать, если в моем полном распоряжении самый лучший демон? — девушка потёрлась щекой о его плечо и заработала ещё один, очень благодарный, поцелуй.

Равновесие было полностью восстановлено.

Не сказать, что его слова Арху совсем не задели. Задели и ещё как. Но лекарке ничего объяснять не нужно было — она прекрасно понимала своего демона. Даже не столько понимала, сколько чувствовала. Только тогда, когда они были вдвоём, у Дана внутри словно пружина расслаблялась. Нет, он не менялся внешне, оставался таким же отвратительно бесстрастным — каменное изваяние самому себе. Но напряжение уходило. И стоило появиться рядом кому-нибудь ещё, как эта пружина снова стягивалась. Лично Архе это говорило об очень многом.

В конце концов, слова — это только слова. А вот буквально ощущать, что ты кому-то нужен не из непонятных романтических соображений, а по вполне конкретным причинам, важно. Наверное, кто-то скажет, что такой подход слишком похож на деловую сделку. Но ведунье казалось, что романтика рано или поздно может пройти. Зато останется эта «нужность». Так что, её все устраивало.

— Это тебе подойдет? — неожиданно спросил рогатый, выдрав ведунью из размышлений.

Арха выпрямилась и огляделась. Ураган остановился на небольшой каменистой площадке — лбе скалы, выдающейся в прозрачную воду фьорда. За их спинами темной стеной стоял лес, а над головой была перевёрнутая, бездонная чаша неба, в которой чёрной точкой кружила птица. Порывы ветра, разметавшие волосы девушки, были сильными и довольно холодными. Но лекарка не могла отделаться от ощущения, что её ладонью по щеке гладят.

— Да, вполне, — согласилась ведунья, — поможешь мне костёр развести?

— Большой? — деловито подошёл к вопросу демон, снимая девушку со спины коняги.

— Да нет. Главное, чтобы огонь был.

Дан кивнул и скрылся за деревьями. Арха даже вздрогнула, настолько мгновенно он это проделал. Был демон — и нету. Хотя подлесок насквозь пронзали яркие копья солнца. Это его мгновенное исчезновение вызвало у ведуньи ассоциации не с воинской выправкой, а с животным. Опасным, диким и невероятно привлекательным. Может быть, Ирраш ошибался, и шаверская кровь лекарки реагировала не только на «котов»?

Арха скинула плащ, подставляя ветру лицо, которое неожиданно для неё самой стало очень горячим.

— Ты зачем разделась? — поинтересовался Дан у девушки над ухом. — Простудишься.

Оказывается, пока она изображала собой гальюнную фигуру[5], демон не только успел хвороста натаскать, но и разжечь едва видимый в ярком свете костерок.

— Не простужусь, — заверила его Арха, — а раздеться мне придётся ещё больше. Потому что кристалл в одежде заряжать нельзя.

Честно говоря, сказала это ведунья не без здоровой доли кокетства, наличия которого в себе и не подозревала. С другой стороны, обстановка располагала к определённым мыслям: океан, пустынное место, демон и девушка, собирающаяся на себе и нитки не оставить. Не то, чтобы лекарка планировала продолжить своё посвящение в тайны взрослой жизни прямо здесь и сейчас, но определённые мысли бродили.

Отреагировал Дан абсолютно неожиданно. Он помрачнел, словно Арха ему сообщила, что собирается ещё разок напиться с гвардейцами. И даже отвернулся, пристально вглядываясь в горизонт.

— Тогда я отъеду выше по тропе. Ты когда закончишь — крикни. Только одна не ходи, дождись меня, хорошо?

— Хорошо, — растерянно и, наверное, обиженно протянула ведунья.

— Твой плащ забрать или здесь оставить? Лучше оставлю, если он тебе не помешает. И, надеюсь, ты понимаешь, что собираешься делать? Пожалуйста, не влетай в костёр и помни о крае скалы…

Арха обошла его, становясь на дороге и пытаясь заглянуть рогатому в глаза. Которые он старательно отводил.

— Дан, в чем дело? — требовательно и настойчиво спросила лекарка, постаравшись тоном донести до него мысль: он с места её не сдвинет, пока не объяснит, что это такое с ним случилось.

— Ни в чем. И ещё раз прошу, без меня никуда не уходи…

— Дан! — ведунья повысила голос.

Он перестал суетиться, замер, как в копанный, мрачно рассматривая землю. Молча, естественно. Но девушка уже привыкла, что от него ответа иногда приходится ждать очень долго. Дождалась Арха и в этот раз.

— Я боюсь… — ответил он неохотно.

— Чего?

Сказать, что ведунья обалдела — это ничего не сказать. Меньше всего она ожидала от демона подобного признания.

— Боюсь, что если я… если мы… Что ты станешь для меня такой же, как и все остальные. Они никто и ничего для меня не значат. А я не хочу тебя терять, — выдавил хаш-эд.

«Здрасти! — рявкнул здравый смысл. — Это что получается, что у нас тут романтические и абсолютно платонические отношения намечаются?».

Лекарка смотрела в спину рогатого, уводящего в поводу Урагана под тень деревьев, пытаясь сообразить, что это только что было. Кажется, это девушке положено бояться, что любимый в ней разочаруется или перестанет уважать, а никак не наоборот.

Нет, все-таки, сказка выходила какой-то в корне неправильной.