Костёр чужих желаний (СИ)

Глава девятнадцатая

Адвокат в очередной раз недовольно покосился на свою подзащитную. Арха устыдилась и села ровно, чинно сложив руки на коленях. Но хватило её всего на пару минут. И дело не только в каменной скамье с вытертой задами бесчисленных подсудимых выемкой посередине и оттого похожей на стульчак.

Ёрзать и вертеться ведунью зрители заставляли. Зал суда был полон так, что всем страждущим зрелищ лавок не хватило. И многим приходилось сидеть на ступенях амфитеатра, а то и просто подпирать стены. Собственно, такая популярность именно этого судебного процесса была вполне понятна. Любовные драмы народ любил всегда. А тут тебе и знатный лорд, и студент, и коварная соблазнительница, да ещё и невинная жертва в финале! Измены, ревность, страсти — полный набор.

Понятно, на Арху все присутствующие пялились. Некоторые даже не стеснялись в неё пальцем тыкать. И уж никого, конечно, не смущало обсуждение личности, внешности, биографии и достоинств подсудимой вслух. К невероятному счастью лекарки, голоса зрителей слились в гул, как будто в зал выпустили рой пчёл. Поэтому отдельных комментариев разобрать было невозможно.

Но всеобщее внимание заставляло нервничать. Спина девушки сгибался сама собой, сворачивая тело в комок. И голова по собственной воле пригибалась к коленям. А пальцы так и норовили сцепиться в замок, да ещё и суставами хрустели. Сама же Арха хотела выглядеть спокойной и полной внутреннего достоинства. Вот и приходилось поминутно выпрямлять позвоночник, задирать подбородок и благонравно складывать руки.

В итоге ведунья дёргалась и егозила, как будто под попой у неё не каменная скамья была, а корзинка с гвоздями.

— Ну, долго они там? — не выдержала лекарка.

— Иногда судьи и по нескольку дней заседают. Совещаются, так сказать, — невозмутимо отозвался адвокат.

Вот беса, затянутого в узкий серый сюртук и от того как никогда напоминающего высушенного насекомого, ничто не нервировало. Он спокойно перебирал свои бумажки. И единственное, что защитнику не нравилось — это недостойное поведение девушки.

— Но ведь они просто решают, в чем я виновата, а в чем нет, да?

— Если вы перефразируете вопрос ещё десять раз, мой ответ от этого не изменится, — нудно отозвался «палочник». — Да, сейчас определяется, какие из обвинений, выдвинутые прокурором, будут рассматриваться судьями.

— Почему же тогда так долго-то… — протянула лекарка, старательно отводя глаза от зала.

— Это ещё не долго, — успокоил её бес. — Вот если до вечера тут просидим, тогда будет долго.

Ведунья судорожно вздохнула и опять сцепила пальцы. Не смотря на все заверения адвоката и внушения Ирраша, нервы Архи не просто в струны вытянулись, но и узлом завязались. А это ещё её саму не допрашивали. Но лекарке вполне хватило и наблюдения за допросами Дана и Шхара. Почему судьи решили сегодня вызывать именно их, осталось загадкой даже для прокурора, который пытался протестовать. Правда, без особого проку.

Впрочем, по утверждению того же адвоката, дела сложились в её — Архи — пользу. Скорее всего, бес был прав. Но вот спокойствия это не добавляло.

Лекарка едва истерику не закатила, глядя на то, как Дан на вопросы отвечает. Хаш-эд «давал лорда» на полную катушку и в сторону ведуньи ни разу даже не посмотрел. Ирраш — тот, зимний, времён их знакомства — мог быть доволен. Если судить по сказанному Его лордством на суде, то все подозрения ушастого подтвердились. Да что там! Шавер и сам, наверное, не подозревал, насколько Арха расчётливая стерва и интриганка.

Ну, а когда судьи лорда Харрата отпустили, Дан ушёл, ни разу на девушку даже и не посмотрев. Ирраш предупреждал ведунью, что так оно и будет. Но у сердца, в отличие от мозгов, имелся свой взгляд на вещи. Оно провалилось куда-то за ребра и там сжалось в комок, тихо поскуливая.

Шхар же наоборот от ведуньи глаз не отводил. Взгляд его буквально пылал страстью и обожанием. Он даже признался, что сам во всем виноват и изъявил готовность понести любое наказание. Лекарку он выгораживал с таким пылом, что сама девушка едва ему не поверила. Она никогда бы не подумала, что в шавере может скрываться актёрский талант. Ей ушастые всегда казались прямыми, как палки.

Арху только царапнуло, что Шхар, описывая свои чувства, слишком часто употреблял слова «безумный», «сумасшедший», «околдованный», «как заговорённый» и тому подобное. Нет, конечно, во внезапно возникшей «бешеной страсти» ничего плохого не было. Наверное. Только вот судьи на это реагировали странно. По всей видимости, они не являлись поклонниками сильных эпитетов.

— Встать, суд идёт! — писклявым, но преисполненным чувства важности возложенной на него миссии, голосом пропищал секретарь, до этого момента спокойно посапывающий за своим столом.

Арха вскочила на ноги едва ли не первой. Правда, её прыть судей не вдохновила. Четверо заседателей в одинаковых мантиях и париках, которые делали их неотличимыми друг от друга, ещё добрых пять минут устраивались за своим столом, как курицы на насесте. При этом ещё и переговариваясь между собой, словно за два часа совещания наговориться не успели.

Наконец тот, что сидел слева, важно постучал молотком по столу, призывая к тишине. На зрителей это особого впечатления не произвело, но гул стал потише. Судья грозно обвёл орлиным взором зал. Но, видимо, поняв, что большего ему добиться не удастся, начал нудно зачитывать с листа.

Арха его слышала с провалами, словно слух ведуньи временами отключался. А, может, это перегруженный мозг воспринимал только куски сказанного. «Суд… предварительно рассмотрев… мистрис Арха аруш Каррен… учтя показание свидетелей… обратив внимание на показания, данные лордом Шхаром самэр Нашкас арш Карро… приняв во внимание справку, данную экспертом от инквизиции… Постановил передать дело подсудимой на рассмотрение в отдел расследований еретической греховности».

А вот последнее предложение прогрохотало, как набат. И, наверное, этот гонг и обрушил потолок. По крайней мере, ведунье казалось, что на неё упала каменная балка. Или само небо? Арха и не поняла, как снова оказалась на скамье. Она шарила взглядом по взорвавшемуся звуками залу, но не могла ни на чем остановиться. В голове по-прежнему гудел гонг.

— Сторону обвинения не ознакомили со справкой эксперта! — голосил, размахивая пачкой бумаг адвокат.

Но его голос тонул в гуле, как в трясине.

— Неправильно! Её не должны передавать инквизиции! — орал Шхар, почему-то балансирующий на спинке лавки свидетелей. — Она обещала!

Но и его вопль засосало.

Мимо ведуньи метнулась тень. Кажется, это был Ирраш. Наверное, он. Кто ещё в зале мог носить ярко-алый мундир с золотыми эполетами? Но и шавер куда-то канул.

В ушах лекарки продолжало монотонно, на одной бесконечно тянущейся ноте, гудеть.

Второй суд так и не состоялся.

Арху просто ещё раз перевезли — уже в новую тюрьму. Впрочем, она совершенно ничем не отличалась от старой. Разве что здесь вместо добродушной бесы-тюремщицы за ней приглядывала монашка, не сказавшая за две недели ни слова. Вообще ни одного. Она не отвечала на вопросы, не реагировала на оскорбления. Мольбы и рыдания она тоже игнорировала, весьма ловко выдёргивала свой подол из скрюченных пальцев и бесшумно исчезала за дверью.

Да, до слез, буханья на колени и истеричного валяния по полу ведунья тоже, в конце концов, дошла. Тишина, молчание, четыре стены, отсутствие Ирраша и адвоката, невозможность чувствовать Дана — все это и по отдельности способно свести с ума. А уж вместе…

Хаш-эда она больше не ощущала, никак. Как только за ней захлопнулась дверь камеры — словно отрезало. Умом Арха понимала, что сработала инквизиторская защита: амулет, заклинание, а то и вовсе завеса от самой Тьмы. Говорили, что в арсенале «следователей еретической греховности» и не такие штуки имелись. Но то умом.

Лекарка не помнила, когда и без того слабый голосок здравого смысла умолк совсем. Но сначала постучалось вроде робкое, но настойчивое беспокойство. А вдруг с Даном что-то случилось? Вдруг его тоже арестовали? Или он вообще погиб на дуэли, например?

Буквально с каждым часом — не пережитым, а просто прожитым, перетерпленным — мыслей оставалось все меньше, а беспокойства все больше. Оно расползалось медленно, словно чернильная лужа. И будто смывало на своём пути все чувства и эмоции. Следом за ним пришли догадка, а потом и уверенность, что демоны ведунью просто бросили-таки.

Вот тогда-то и наступила апатия, скрутившая не хуже смирительной рубашки. Накрывшая с головой тяжёлой, душной периной равнодушия. С постели Арха слезала только для посещения бадьи. Да и то терпела до последнего. А потом снова лежать, таращась в каменный потолок. И считать секунды, падающие на мозг тяжёлой, тягучей капелью: кап!.. пауза… кап!.. пауза… ка-ап.

А потом все изменилось — резко и мгновенно. Скрежет засовов и скрип открываемой двери ведунья давно не слышала. Не слышала — и все. Не интересно ей было это слышать. Зато камера, внезапно даже не заполнившаяся, а переполнившаяся фигурами в черных рясах с закрытыми капюшонами лицами, заставила любопытство шевельнуться. Ровно настолько, чтобы приподняться на локте.

Рясы раздвинулись, и вперёд вышел осанистый, переполненный собственным достоинством господин. На жирных плечах его болталась алая мантия, отороченная побитым молью и изрядно засаленным беличьим мехом. «Обвинитель…» — протащилась в голове вялая догадка. И Арха улеглась обратно, уставившись в потолок.

Бес важно откашлялся и затянул гнусавым, в нос, голосом: «Отдел расследований еретической греховности, рассмотрев дело мистрис аруш Каррен, плод незарегистрированной, а оттого незаконной связи шавера и человека, постановил, что обвинения, вынесенные обвинителем, а, конкретно…»

Арха терпеливо дослушала всю ахинею, пропетую на одном дыхании и почти без пауз, до конца.

— У вас проблемы с миндалинами. От того и частые простуды. Советую вам беречься от сквозняков и держать ноги в тепле, — помолчав и убедившись, что господин закончил, глубокомысленно сообщила потолку ведунья.

Обвинитель снова откашлялся. Неловко свернул пергамент, украшенный целой гроздью печатей. Потом снова приоткрыл его, как будто надеясь, что там окажется подсказка, что бы такое ему сказать. Видимо, подсказки не нашлось.

— Вы поняли смысл только что зачитанного мною? — поинтересовался толстячок осторожно.

Видимо, бес опасался, что Арха сошла-таки с ума. Наверное, в казематах инквизиции подобных заключённых было немало. И проблем они доставляли изрядно — возись с душевно больными-то.

Ведунья обвинителю сочувствовала. Почти. Но всё же кивнула.

— Вы точно уяснили суть обвинения и вынесенного приговора? — уточнил бес.

— Да. Меня признали виновной в еретичестве. И завтра в полдень сожгут на площади Справедливости, — по-прежнему обращаясь к потолку, отозвалась лекарка.

Обвинитель опять конфузливо откашлялся, переступив с ноги на ногу.

— Просьбы, пожелания, прошения с вашей стороны последуют?

— Передайте судьям, что я благодарна. Серьёзно, спасибо, что обошлись без пыток. Да и приговор мягкий. А то я боли очень боюсь, — призналась девушка.

— Э-э-э… Это всё? — уточнил бес.

Отвечать Арха не стала. Смысла не видела.

Когда камера опустела, она тоже не заметила. Впрочем, её это не слишком и волновало. Для лекарки гораздо важнее было минуты считать: кап!.. кап!.. ка-ап…

В следующий раз ведунью побеспокоили, когда капель набралось немало — целый прудик. Может, и озеро. На этот раз её посетителями оказались две монашки, но не в черных, а красных рясах и в красных же ушастых чепцах, туго перетянутых под подбородками. Правда, разговорчивостью и они не отличались.

Молча подняли лекарку с постели, вытряхнули из платья и грязной нижней рубашки. Деловито обтёрли влажными губками и расчесали волосы, заплетя косу. Это Архе даже понравилось, хотя она и ощущала себя куклой. Зато кожа словно дышать начала. Даже внутренности стали не такими тяжёлыми — не булыжники, а всего лишь пласты слежавшегося льда.

А вот длинная, до пят, рубаха из грубого, сероватого льна не понравилась вовсе. Она жутко кололась, и тело немедленно начало чесаться. Так она и пошла, почёсываясь, словно завшивевшая нищенка. Ступать босыми ногами по ледяным камням было тоже не слишком приятно. Но, с другой стороны, угроза простуды для Архи актуальной не казалась.

За дверью лекарку ждали четверо стражников. Все так же, не говоря ни слова, охрана окружила девушку: два беса впереди, монашки в красном по бокам, и двое солдат за спиной. Таким порядком и двинулись по тёмному коридору с низким, сводчатым потолком. Ведунья не протестовала. Под давящей тяжестью апатии девушке было хорошо и уютно.

Поплутав по переходам, разделённым толстыми основательными решётками, процессия выбралась во дворик. И тут, как не странно, новоиспечённую еретичку уже ждали. Два отряда стражи — пешие и конные. По мнению лекарки, их было многовато. Сразу даже и не поймёшь, сколько именно.

А ещё, посередине крохотного, свободного от солдат пятачка, стояла деревянная клетка на двух здоровых, едва ли не в рост девушки, колёсах. И маленький мышастый ослик, впряжённый в оглобли. Уши животины поникли так грустно, что Архе его жалко стало. Действительно, потягай такую-то тяжесть.

Стражник подтолкнул ведунью в спину — не грубо, но настойчиво. И даже галантно помог забраться в клетку. И все это в той же проклятой Тьмой тишине, которая ведунье начала надоедать, как комар, звенящий над ухом. Ведь даже уздечка не звякнет, лошадь не всхрапнёт, хотя их тут не меньше десятка стояло.

Монах — или это, все же, была монахиня? Лекарка со спины не разглядела — потянул ослика за верёвку. Тележка неровно, подпрыгивая на булыжниках, тронулась. Арха покачнулась, едва не упав. Пришлось цепляться за плохо оструганные, занозистые прутья.

Ворота, покрытые ржавыми потёками настолько, будто они тут со времени сотворения мира стояли, с натугой открылись.

И тишина кончилась.

Народ по обеим сторонам дороги стоял так плотно, что за ними не только мостовой — стен домов было не видно. И все это море голов колыхалось, будто вода под ветром. Цепочкам бесов в форме городской стражи, едва сил хватало удерживать эту бурлящую, лезущую, как тесто из бадьи, массу. А порой и не хватало этих самых сил. Тогда ряд сцепленных между собой алебардами стражников прогибался. Солдаты едва не падали. Но каким-то чудом им удавалось снова встать ровно. И ущелье дороги, прямое, стиснутое высокими стенами зданий с обеих сторон, затопленное по бокам живым прибоем, оставалось пустым до самого перекрёстка далеко-далеко впереди.

Арха замерла, как кролик перед змеёй. Нет, ошарашило её не количество народа, пришедшего поглазеть на ведунью. Дикий шум, резко сменивший давящую тишину, ударил по сознанию словно дубиной. Гомон голосов сливался в ровный, оглушающий гул. Над которым взлетали отдельные, животные взвизги. От этого гвалта резонировало под черепом, болью отдаваясь в ушах.

В прутья клетки, прямо перед лицом лекарки, с мерзким чавком ударило тёмное. Арха отшатнулась, не сразу сообразив, что это всего лишь половинка гнилого капустного кочана.

Ведунья переступила босыми ногами по занозистому полу, который проваливался под ней, как трясина лишь для видимости прикрытая мхом. Мир качался, как будто плывя на гребне шума. Крыши домов то сходились, оставляя между собой щель неба шириной с волосок, то разваливались в разные стороны.

Взгляд зацепился за фигурку, шмыгнувшую под алебардами стражников. Почему-то она показалась Архе мышонком, проворно спешащим вдоль кухонной стены. А, может, это солдат, рванувший следом, напоминал кота? Но мышь он так и не сцапал — слишком шустрой жертва оказалась. И погнаться за ней он не мог, не рискнул цепь разорвать…

Ведунья шарахнулась, больно ударившись лопатками о решётку, когда толпу от неё закрыло белое и плоское, как блин лицо с раззявленным провалом чёрного рта. Кажется, это ямина шевелилась, выплёвывая слова. Но звук, перекрываемый рёвом толпы, нарастал мучительно медленно. Архе пришлось напрячься, чтобы разобрать: «Тетя Арха, я Ируш! Ируш я! Помните меня или обратно забыли? Тётя Арха!..».

— Я помню… — застывшие до деревяности губы шевелились неохотно.

И самой лекарке казалось, что голос свой она слышит как будто со стороны.

— Ну, наконец-то! — девчонка улыбнулась, демонстрируя дырку вместо передних зубов. — Тётя Арха, Дан! Дана помните? Ну, того, с рогами который…

Но дальше девушка бесёнка не слышала. Впрочем, как и рёва толпы. Её как будто выдернули из собственного тела — грубо и жёстко. Так, что голова закружилась. И Арха очутилась в каменных переходах. Сначала девушке показалось, что она вернулась в тюрьму. Но взгляд цеплялся за детали: магические светильники в тонких плафонах, отполированный до полной гладкости пол, ровные стены…

А перед ней, близко-близко, словно она у демона на плечах весела, была спина Дана.

— Слава Тьме! — выдохнул лорд, оборачиваясь к ней через плечо. — Я думал, никогда не достучусь. Побудь пока со мной, маленькая, ладно? Конечно, не видеть бы тебе этого дерь… Но лучше побудь со мной.

— Дан, я…

Арха растерянно огляделась. Стены коридора не были материальными. За ними, как за мутным стеклом, виднелась все та же улица, цепочка стражников и толпы народа. И гул слышался, но совсем отдалённо, приглушённо. Как будто во сне, когда одна картинка накладывается на другую. Но стоило ведунье обернуться, как улица начала наплывать, становясь все плотнее, реальнее.

— Оставайся со мной, слышишь, котёнок, просто оставайся со мной! — мягко, но настойчиво потребовал Дан. — Возьми меня за плечо и держись. Не надо тебе там быть.

— Но я там…

— Там только тело, а ты со мной. Тут и оставайся. Сейчас мы разберёмся, и все закончится, обещаю. Всё уже закончилось. Немножко потерпеть осталось.

Только тут Арха заметила, что Дан, вообще-то, двигается — идёт куда-то. А она висит у него за плечом бестелесным призраком. Ведунья даже руки своей не видела. Хотя чувствовала ладонью и лёгкое покалывание бархата камзола, и твёрдые до каменности мышцы под ним. Наплевав на все объяснения скопом, лекарка просто ткнулась лбом в это самое плечо. Лишь бы не видеть ни полупрозрачных стен, ни улицы за ними. Гвалт толпы стал ещё тише.

— Вот так, умница. Извиниться бы стоило, за то, что я позволил всему этому так далеко зайти. Просто Шхара прятали слишком хорошо. Ирраш его только сегодня ночью нашёл и… В общем, не извиняться надо, а все исправлять. И мы исправим, клянусь. Потерпи.

— Я терплю, — заверила ведунья, сухо всхлипнув. — Я честно терплю. А ты меня, правда, не бросишь?

— Даже думать об этом не смей, поняла? — рявкнул демон.

Мышцы его задрожали, начали набухать, как будто их воздухом накачивали.

— Дан, кончай шавериться! Рогами потолок прошибёшь!

Арха обернулась. Голос Шая был куда веселее, чем его собственная физиономия. Впрочем, у всех четверых демонов, вышагивающих следом за хаш-эдом, выражение лиц можно было назвать каким угодно, но только не весёлым. Вздумай кто назначить приз за самую мрачную и угрожающую мину — и с выбором победителя у него возникли бы серьёзные сложности.

Впрочем, пальма первенства по заслугам могла принадлежать Иррашу. Физиономию шавера стянуло, верхняя губа морщилась, демонстрируя полный набор зубов. Кажется, он даже рычал. Впрочем, рот Тхия тоже был приоткрыт. Вытянувшиеся клыки внутрь уже не помещались — не сразу и поверишь, что арифеды ими не пользовались. А вот глаза Адина из лазоревых превратились в ярко-вишнёвые — без белка и зрачка, сплошная краснота. Да и Шай, наверное, сам того не замечая, то и дело облизывал губы раздвоенным языком. А когти на его пальцах, сжатых на рукояти короткого меча, то втягивались в подушечки, как у кота, то высовывались на всю свою немалую длину.

«Шаверился» тут явно не один Дан.

Пожалуй, Архе стоило бы испугаться. Вот только в данный момент демоны пугали её меньше всего.

Рогатый остановился перед низкой, окованной натёртыми до блеска медными полосами, дверью, обернувшись к гвардейцам. Ну и ведунья вместе с ним.

— Ждите меня здесь, — тоном, не подразумевающим споров, заявил он. — Помешать нам никто не должен. Это приказ капитана императорской гвардии. Любая попытка проникновения за эту дверь приравнивается к покушению на особу императора. Все понятно?

— Дан, я не думаю… — начал Адин.

— Ты меня плохо расслышал? — голос Дана съехал на утробный рык. — Я сказал, это приказ.

— И ты, как обычно, за все будешь отвечать в одиночку? — фыркнул Шай и продемонстрировал не слишком приличный, но универсальный жест. При этом ещё и облизнулся совсем уж похабно. — А это видел?

Хаш-эду явно было что ответить — Адин не дал.

— Время, — негромко напомнил красавчик.

— Короче, вы меня слышали, — рявкнул напоследок рогатый.

И, не утруждая себя вежливым стуком, открыл дверь.

Помещение было странным. Больше всего оно походило на объединённую в одно лабораторию, библиотеку и личный кабинет. Вдоль одной стены верстаки с перегонным кубом, спиртовой горелкой, ретортами, чашами и пробирками. В углу — маленький горн с торчащими в сторону мехами. И полки, плотно уставленные банками и пузырьками с притёртыми крышками. Пожалуй, такому оснащению позавидовал бы любой фармацевт или алхимик. Только вот обитый медью стол, вроде тех, которых в анатомических театрах использовали, в картину не вписывался.

Зато в противоположном углу все было мило, уютно и продуманно комфортно. Книжные шкафы, забитые фолиантами так, что дверцы не закрывались, кресло с высокой спинкой и скамеечкой для ног, массивный письменный стол. Камина не хватало. Впрочем, горн вполне мог его заменить.

Женщина-хаш-эд, стоявшая с книгой в руках возле стеллажа, обернулась на звук открывшейся двери.

Тьма, она действительно была красива. Но не девической прелестью, а вполне зрелой, уверенной в себе красотой взрослой женщины. И ещё в её лице было что-то такое, заставляющее немедленно склониться в поклоне и дожидаться приказаний.

Но Дан раскланиваться не стал. Просто встал у входа, довольно небрежно опершись спиной о стену. Причём Архе, за этой самой спиной и висящей, это ни малейшего неудобства не доставило.

— Нашли? — то ли спросила, то ли просто констатировала факт демонесса, захлопывая том.

— Ты же все так и рассчитала, чтобы мы нашли Шхара только сегодня, — голос у рогатого был спокойный-спокойный, как будто эти двое погоду обсуждали.

— Естественно, — усмехнулась красавица.

Она обошла стол и уселась в кресло. Изящно облокотилась, пристроив подбородок на пальцы с длинными, окрашенными алым, коготками. Женщина явно приготовилась к обстоятельному разговору.

— Я слушаю твои условия, — подал голос Дан.

— Вот так сразу? А поговорить? Раскрыть мои злодейские замыслы? — демонесса усмехнулась как-то очень знакомо.

— Прости, но меня время поджимает, Ишала.

— Предпочту, чтобы ты называл меня «матушкой». «Мамочка», по-моему, звучит слишком слащаво.

Арха едва собственной слюной не подавилась. Матушка? Вот эта красавица — мать Дана, по совместительству императрица? А, заодно, та стерва, которая Жизнь из своего сына сосёт? Как-то ведунья её себе по-другому представляла. Как именно, девушка и сама бы сказать не могла, но по-другому. Может быть, чем-то средним между мумией и скрюченной старухой?

— Впрочем, обойдёмся без родственных сюсюканий. Мы же с тобой демоны дела, верно? Да ты присаживайся, не стой столбом. Поговорить нам, все-таки, придётся, — она властно указала на кресло. — И, конечно, длительность, как и финал этого разговора, зависит от твоей покладистости. Естественно, если ты будешь хорошим мальчиком, то с твоей полукровкой ничего плохого не случится. Успеешь прискакать спасающим рыцарем. Не стерва же я, в самом деле, у сына игрушки отбирать?

Дан поколебался, но, все же, сел. Сложив руки на груди, понятно. Впрочем, Архе все происходящее тоже не нравилось.

— Вина, чая? Нет, не желаешь? — матушка рогатого ведунье нравилась ещё меньше, чем ситуация. — Ладно, к делу, так к делу. Я, все-таки, раскрою свой злодейский план. Для того, мой дорогой сынок, чтобы ты со своими друзьями уяснил одну крайне простую истину. Не надо вставать на пути у тех, кто вас снесёт и не заметит.

— Можно поконкретнее?

Язвительности в тоне Дана могло быть и поменьше.

— Можно и поконкретнее, — не стала ломаться «матушка». — В ваши горячие и юные головы с какого-то перепуга пришла мысль, что мы с моим дорогим супругом на троне засиделись. Нет, я не утверждаю, что вы готовили заговор. Но вот в дела начали вмешиваться чересчур рьяно. А Адаш и вовсе всерьёз возомнил себя наследником. Знаешь, меня такой расклад совершенно не устраивает.

— А я-то думал, с чего это его император войсками командовать послал, — усмехнулся демон.

— Всё верно ты думаешь, — кивнула рогатой головой красавица. — У нас с моим дорогим мужем новая весна любви расцветает. И Нахшон по-прежнему прислушивается к советам своей горячо обожаемой и мудрой супруги. Рано вы меня со счетов списали, сосунки, ра-но.

— А ты не боишься, что я твои маленькие секреты раскрою? — вкрадчиво поинтересовался Дан, чуть наклонившись вперёд.

— Слабо, сынок. Даже, я бы сказала, жалко, — усмехнулась рогатая. — Допустим, ты заявишь, что твоя собственная мать — ведьма. И все мгновенно в это поверят? Зная, что ты с ведуньей как с писанной торбой носишься? Данаш, ты же такую бурную деятельность по её спасению развёл, что об этом только ленивый не судачит. Очнись, мальчик мой.

— Красиво, — оценил лорд, откидываясь на спинку кресла.

— Кто бы спорил. Вообще, люблю изящество и многофункциональность, — эта демонесса явно излишком скромности не страдала. — Как с этой шаверкой. Во-первых, козырь против твоих чересчур обширных знаний. Впрочем, это как раз во-вторых. А, во-первых, она богатый повод для шантажа. Но до этого момента мы ещё не дошли. Ты должен меня спросить, зачем мне нужно было организовывать спектакль с нападением на моего драгоценного супруга, дискредитировать тебя и устраивать комедию с обыском у Сареша.

Дан молчал, явно не собираясь ничего спрашивать.

— Не подыграешь, нет? — огорчилась красавица. — Актерствовать в одиночку не слишком комфортно. И, кстати, кто-то собирался быть послушным мальчиком. Ну, ладно, я мама добрая. Все это затеяно только для того, мой дражайший отпрыск, чтобы ты уяснил: я за ниточки дёргаю. Я, а не ты. И если ты это не воспримешь как единственно возможную истину, то будущее твоё станет очень печальным.

— А словами сказать нельзя было?

— А ты бы мне поверил? Ты же упрямый, как баран. Впрочем, земли Сареша мне пригодятся. Понимаешь, деньги — дело такое. Всегда нужны. Особенно когда такой махиной, как империя, управляешь. А купцам нужны гавани. Я им — гавани, они мне деньги. Кстати, спасибо, что территорию от оборотней освободили. Одну головную боль за меня решили. Да, ты ему там сообщи при случае, что разрешение на брак император дал. А в качестве свадебного подарка лишил твоего арифеда титула и имущества. И, прости, назад отыграть не получится. Мир да любовь молодожёнам.

— Ты не стерва, — процедил Дан сквозь зубы, — ты сука!

— Логично, — безмятежно отозвалась демонесса, — раз ты щенок, то я — сука. Кстати, дискредитировав тебя как капитана гвардии, я ещё и несколько рокировок провела. Извини, что воспользовалась тобой без твоего ведома. Но ты же никогда не был против, верно?

— Теперь буду, не сомневайся.

— Ни минуты не сомневаюсь, — лучезарно улыбнулась императрица. — Но в этом плане ты мне больше и не нужен. А вот чуть позже пригодишься. Только — тс-с-с! — это пока секрет. Даже не проси, дальнейших своих планов я тебе не раскрою.

— Чтоб ты… — хащ-эд осекся, как будто фразой подавился. — Что ты от меня хочешь?

— Совсем немного. Чтобы ты делся куда-нибудь подальше. Месяцев шесть-восемь меня вполне устроят. Этого времени мне хватит, чтобы исправить все, что вы наворотили. А, заодно, укрепить собственные позиции. Ну, и напомнить остальным, кто тут правит. Потом можешь возвращаться, я не против.

Дан не колебался. Совсем. Даже на секунду не задумался. Встал, требовательно протянув руку.

— Что? — изумлённо приподняла брови демонесса.

— Приказ о помиловании.

— Так император должен сначала высочайшее прошение составить, а потом у верховного жреца подписать.

Лорд не шелохнулся.

— Какой ты нудный, — вздохнула рогатая, наклонилась, открывая ящик и, один за другим, вложила в ладонь сына два свитка. — Это помилование твоей полукровке. А это приказ о назначении тебя капитаном роты полка господина Ханшара. В расположение ты должен прибыть не позднее среды. Сегодня, кстати, понедельник.

— Последний вопрос, — Дан убрал свитки в карман камзола, но при этом смотрел он на мать. — За что ты меня так ненавидишь?

— За то, что ты сын своего отца.

Кукольно-гладкое лицо красавицы перекосилось, сморщившись в обезьянью рожицу. Но это длилось всего миг. Арха даже и не сказала бы — примерещилось ей или нет.

Отвечать императрице Дан не стал. Просто коротко кивнул, демонстрируя, что принял ответ к сведенью, и направился к двери.

— Да, совсем из головы вылетело, — «вспомнила» демонесса, когда лорд уже дверь открывал. — Помолвку-то с тобой Адаша расторгла. Такая хорошая девочка. Невероятно покладистая и понятливая. Можешь передать ей, что я довольна. Думаю, она тебя уже ждёт. Я заботливо предоставила вам шанс нежно попрощаться.

Рогатый снова кивнул и вышел, аккуратно прикрыв за собой дверь, словно боялся расколотить её в щепки.

А в коридоре тоже было не скучно. У стены, прижавшись спиной к камню, как наколотая на булавку бабочка, стояла все та же Адаша в окружении четырёх Очень Злых Демонов. Адин даже не постеснялся приставить острие меча к её горлу.

Дан не то чтобы метнулся вперёд. Кажется, он просто переместился. Только что стоял у двери — и уже схватил золоторожку за горло, приподняв её над полом. Такого животного ужаса, какой плескался в глазах демонессы, Архе видеть ещё не доводилось.

— Помнится, я тебе должен, — прорычал рогатый. На самом деле прорычал — понять, что он говорит, удавалось с трудом. — Самое время требовать возвращение долга.

— Жизнь, — прохрипела Адаша, вцепившись в запястья демона, — жизнь… верни.

Хаш-эд отпустил её не сразу и с явной неохотой. Девушка рухнула на колени, прижимая ладони к помятому горлу и надсадно кашляя.

— Тьма свидетель, долг уплачен, — скрежетнул Дан, отступая на шаг. — Но лучше тебе самой повеситься.

— Вы мне все должны… Все просили спасти эту тварь…

Не смотря на душащий кашель, говорила золоторожка быстро. Припекло видимо.

— А ты, конечно, никому не отказала, — хмыкнул Шай и длинно, совсем не по-лордски сплюнул сквозь зубы. — Безотказная ты наша.

— Пойдём, — процедил Дан. — Время.

— Дан, ты не понимаешь… Я не могла ничего сделать! — Адаша уцепилась за его штанину, как утопающий за ветку. — Как отказать? Она же… А я… Я не могла!

— Убери руку, — стылым голосом посоветовал хаш-эд. — И не попадайся мне на глаза.

В этот момент Арху дёрнуло, словно за шиворот, и мгновенно затянуло в чёрный водоворот.