Котел ведьмы

Глава 8 Котел ведьмы

На следующий день я с готовностью приняла тренировки. Я старалась упорнее, чем когда-либо, и на какое-то время этого было достаточно, чтобы похоронить мысли о вчерашней резне в зале торжеств. Но когда в конце дня я стояла в своей новой квартире, мои руки начали дрожать — и дело было не только в утомлении.

— Ты в порядке? — спросила Айви, выходя из своей спальни. — Нервничаешь из-за сегодняшней церемонии?

— Да, — ответила я, даже когда в голове пронеслись образы прошлого вечера.

Айви сжала мою руку.

— Я знаю, ты справишься.

— Спасибо, — я выдавила слабую улыбку. В данный момент это лучшее, на что я была способна. Между тошнотворным сжиманием живота из-за того, что случилось вчера, и расшатанных нервов, предвкушающих то, что случится сегодня, я была в полном раздрае.

— Просто подумай о чем-нибудь другом, — сказала Айви. — Например, какая суперская у нас новая квартира. Эй, у нас даже есть ванная, — она потерла руки в радостном ликовании.

Наша новая квартира определенно была улучшением в сравнении с прежним общежитием, но тяжело было не сосредотачиваться на причинах нашего продвижения: партия свежих новобранцев пришла в Легион прошлой ночью и заняла наше место в общежитиях. Испуганные крики и выстрелы с безжалостной окончательностью раздирали мой разум.

Нет, я не могла об этом думать. Я должна была быть сильной. Зейн на меня рассчитывал, и не было времени на ментальный срыв. Айви была права. Мне надо было подумать о чем-нибудь другом. Я сосредоточилась на нашей новой квартире. Она не была такой гламурной, как квартиры на верхнем этаже здания — те, которые вмещали офицеров Легиона шестого уровня и старше — но Айви придала месту божеский вид. Ароматизированные свечки и банки с ароматическими палочками стояли поверх кружевных салфеток на каждом столике и полке в гостиной, наполняя воздух сладким доброжелательным ароматом ванили, лилии и роз.

Из гостиной четыре двери вели в ванну и три спальни. Каждая спальня была достаточно большой, чтобы вместить только кровать, маленькую прикроватную тумбу и шкаф. Раньше у меня никогда не было своей спальни. Но вместо того, чтобы радоваться этой мысли, меня наполнило чувство острого одиночества. Я скучала по старой комнате, которую дома делила со своей сестрой Беллой. Мое сердце сдавило, когда я осознала, что никогда больше не буду жить под одной крышей с Калли, братом и сестрами. Теперь моей жизнью стал Легион, но станут ли эти люди моей семьей?

Я посмотрела на Айви, которая зигзагами носилась по комнате, напевая себе под нос и приводя в порядок декорации. Всего месяц назад она потеряла мать, человека, ради спасения которого присоединилась к Легиону, но она все еще держалась. Если на то пошло, она двигалась как никогда быстро. Тренироваться упорнее, декорировать, танцевать и тусоваться — по сути, всегда быть в движении — вот как она справлялась с потерей. И она проделала отличную работу по сохранению бодрости духа.

— Ты потрясающая, знаешь ли, — сказала я ей.

— Конечно, еще какая, — сказал Дрейк, закрывая мини-холодильник, который он установил в гостиной. Он был полностью набит крошечными бутылочками с алкоголем и такими же крошечными бутылочками сока.

Айви просияла.

— Подождите, пока не увидите одеяла, которые я вяжу, — она пригладила салфетку, лежавшую под бледно-желтой свечой на мини-холодильнике. — И Леда, давай приготовим тебя к этому вечеру.

Я вошла в свою комнату, Айви следом за мной. Как только я открыла свой шкаф, она бросила мне ароматическое саше с сухими цветами.

— Для твоего ящика с нижним бельем, — сказала она, подмигивая.

— Спасибо, — сказала я, открывая ящик с бельем. — Никогда не ошибешься с трусиками, пахнущими цветами.

— Именно, — сказала Айви, широко улыбаясь.

— Итак, я пошел вниз, чтобы помочь украсить бал торжеств к церемонии, — сказал Дрейк от двери в мою комнату. Его глаза метнулись от мешочка саше к открытому ящику нижнего белья, и губы скривились в улыбке. — Никогда не думал, что ты из девочек, которые любят кружева и ленты, Леда.

Я покраснела.

— Моя сестра Тесса считает, что я обязана их любить, так что шлет мне это — и убеждает других моих сестер делать то же самое.

— Твоя сестра очень мудрая, — сказала Айви, и ее рука вскинулась, чтобы вытащить пару красных трусиков из моего ящика.

— И это знак, что мне пора уходить, — сказал Дрейк, направляясь к выходу.

— Окей, и о чем ты думаешь? — спросила Айви, когда он ушел.

— Я стараюсь не думать.

— Не нервничай. Все будет хорошо. Ты отлично справишься. Поверить не могу, что тебя уже повышают до второго уровня. Между прочим, Джейса тоже, — ее улыбка погасла, и Айви закатила глаза.

Раз Джейс все еще участвовал в миссии Неро, значит, я заменила Мину. Если она когда-нибудь об этом узнает, у нее появится еще одна причина ненавидеть меня.

— Но я имела в виду, что ты думаешь надеть сегодня? — спросила Айви.

— Эм… ну…

Она прошла мимо меня, полезла в шкаф и вытащила красную кожаную мини-юбку и черный топ с большими недостающими кусками ткани спереди и по бокам. Нет, моль не съела ткань. Она была вырезана нарочно. Верх был очередным подарком от Тессы. У моей семнадцатилетней сестры были интересные идеи о том, что входило в категорию одежды. То, что она упорно называла топом, я называла куском топа. Айви видимо разделяла вкусы Тессы. Она кивнула и одобрительно улыбнулась, прежде чем бросить сомнительную юбку на мою постель.

— Ты уверена насчет этого? — спросила я, поднимая кожаную мини-юбку.

— Абсолютно.

— Почему? Чтобы если я упаду, все видели мое белье?

Айви усмехнулась.

— Именно. Отсюда красные кружевные трусики, конечно. Они подходят.

Я выбралась из своего спортивного костюма.

— Я подумывала просто надеть униформу.

Айви фыркнула.

— Ты кто, Неро Уиндстрайкер? Нет, доверься мне, дорогуша. Легион достаточно мудр, чтобы позволять тебе выбирать, что ты наденешь на церемонию. Они хотят, чтобы ты веселилась, и мы не станем их разочаровывать.

— Или они просто позволяют нам решить, в чем мы умрем.

— Эй, не надо так думать, — Айви сжала мое плечо. — Все будет хорошо.

Я глубоко вздохнула, вдыхая ее оптимизм.

— Я знаю, — прошлая ночь стала мучительным напоминанием, какой опасной была жизнь здесь, но после увиденного я еще более решительно настроена пройти через все это и найти Зейна. Я не хотела, чтобы кому-то из моей семьи когда-то пришлось вступать в Легион.

— Итак, сегодня насыщенная церемония, — сказала Айви беззаботным тоном, пока я надевала красное белье. — Ты переходишь на второй уровень. И Джейс тоже, — она в очередной раз протяжно закатила глаза. — Затем капрал Линч и капрал Солис переходят на третий уровень. А лейтенант Диаз переходит на шестой уровень.

— Это тот самый лейтенант Диаз, который боготворит землю, по которой ты ходила? — спросила я, натягивая на бедра юбку.

— Он самый, — ответила Айви с ликующей улыбкой.

Она переодевалась в черно-белое платье, которое облегало ее как вторая кожа и заканчивалось на полпути к ее коленям. Ее рыжие волосы сегодня были распущены, спадая до локтей прыгучими локонами.

— Будет музыка и танцы, — сказала Айви. — И тонны еды. Будет здорово.

Я пригладила свой топ, потом скользнула в пару черных кожаных ботинок.

— Окей, я готова.

Взрыв смеха Айви эхом отразился от моих пустых стен.

— О нет, не готова. Не так быстро. Я займусь твоими волосами и макияжем. Я не выпущу тебя отсюда, пока ты не будешь выглядеть на сто процентов фантастично.

***

Когда Айви со мной закончила, я действительно выглядела фантастично — если не слегка развратно. Именно этого она и добивалась, заверила меня Айви с подмигиванием, пока мы спускались вниз.

Две огромные напольные вазы стояли по обе стороны двойных дверей, которые вели в зал торжеств. Сцена ангелов, сражающихся с монстрами, была нарисована на каждой вазе, искусные мазки краски даже прекраснее, чем гигантские цветы, торчащие сверху. За входом лучи золотистого света освещали стены, и паутина синих мерцающих огней висела над головами точно тысячи крошечных звезд. И под этим восхитительным небом сотни солдат Легиона наполняли зал торжеств. Как будто весь Нью-Йоркский офис посетил этот вечер. Они стояли и болтали возле буфетных столов и бара, они танцевали по полу со сверхъестественной грацией. Юбки и хвосты смокинга кружились и вертелись в гипнотических всполохах света и цвета.

— Мы недостаточно нарядно одеты, — пробормотала я Айви, осматривая комнату. Почти все были одеты в официальные костюмы. Они разоделись в шифон и шелк, пока мы носили кожу и спандекс.

— Ничего подобного, — рассмеялась Айви, указывая на небольшую группу людей, одетых в точности как мы. — Кроме того, разве ты не хочешь выделяться?

Нет, я не хотела выделяться. Я хотела слиться с толпой. Когда мы направлялись к танцполу, я чувствовала сотни глаз, смотрящих в мою сторону, но когда поворачивалась, никто не смотрел. Должно быть, это мое воображение. Я позволяла словам Нериссы влиять на меня. Большинство из этих людей даже не знало, кто я.

Восхищающийся Айви лейтенант встал на нашем пути, низко кланяясь перед ней. Она хихикнула и взяла его за руку. Когда счастливая парочка провальсировала через весь танцпол, я села у бара и заказала себе ананасовый сок. Хоть мои нервы и были на пределе, я не осмелилась заказать чего-то покрепче. Я не могла рисковать, ведь алкоголь мог плохо сочетаться с мощной дозой Нектара, которую мне предстояло принять.

— Она хорошо двигается, — сказала капитан Сомерсет, садясь рядом со мной. Ее темные глаза следили за гладкой последовательностью шагов Айви и ее партнера. — Учитывая то, как она одета.

Я повернулась, чтобы посмотреть на капитана Сомерсет, которая была одета в самый женственный наряд, что я на ней видела: розово-белое бальное платье без рукавов с пышной шифоновой юбкой. Темные волосы были забраны в высокий узел, а в ушах болтались висячие серьги.

— Вы нанесли макияж? — шокированно спросила я, напоминая себе не таращиться.

— Я все время ношу макияж.

Я выгнула брови.

Она хихикнула.

— Ладно, я ношу макияж, когда требуется официальное присутствие от имени Легиона.

— Выглядит хорошо.

— Не будь хитрой жопой, — все еще улыбаясь, она окинула меня взглядом с головы до пят. — Миленький наряд, — она забросила в рот шарик попкорна.

— Это была идея Айви.

Капитан прошлась неторопливым взглядом по моему телу.

— Хороший выбор. Показывает твою попку и сиськи. Неро понравится.

Я открыла рот, чтобы сказать что-то, но ничего не вышло. Я снова закрыла рот, скривившись всем лицом. Мне хотелось просто влиться в пол. Меня снова накрыло ощущение, будто за мной все наблюдают, и в этот раз, повернувшись, я увидела, что права.

— Им тоже нравится твой наряд, — сказала капитан Сомерсет, проследив за моим взглядом по комнате.

— Или они просто сплетничают обо мне, — пробормотала я.

— Конечно, сплетничают. Ты в Легионе всего два месяца, а уже идешь на повышение. Люди обычно не настолько быстры. Ну, Неро был таким, но он особенный.

— И ужасно, пугающе могущественный.

— И это тоже, — согласилась она.

— Ну, Джейса тоже повышают до второго уровня, но на него никто не пялится.

— Он сын ангела, — сказала капитан, пожимая плечами.

Я вздохнула.

— Верно.

— Ты также должна помнить, что Легион не похож на другие военные организации на Земле. Магический потенциал может поднять тебя высоко и быстро, а дети ангелов располагают большим потенциалом. Богам для их армии нужны могущественные солдаты. Они хотят, чтобы каждый из нас достиг полного потенциала, получил как можно больше магии, потому что это делает Легион сильнее. Это баланс между слежением за тем, чтобы мы не умерли, и в то же время продвижением нас как можно выше.

— На более высоких уровнях люди умирают? — спросила я у нее.

— Иногда, — ответила капитан. — Но редко. Легион следит, чтобы ты была готова, прежде чем подтолкнуть тебя к следующему уровню. Неро не заставил бы тебя делать это, если бы не был уверен, что ты готова.

Вот только Неро не хотел, чтобы я это делала. Он не считал, что я готова. Это все работа Никс, а она вовсе не знала меня. Может, Неро был прав. Может, я не готова. Однако я не могла сказать об этом капитану Сомерсет.

Так что я сказала:

— Что ж, полагаю, люди могут таращиться на меня и по худшим причинам.

— О, ты имеешь в виду, что они гадают, когда вы с Неро переспите? — все ее лицо просияло. — Ага, они и поэтому таращатся.

Я стиснула зубы.

Капитан весело хихикнула.

— Это тяжелая, тяжелая жизнь в Легионе. Дай бедным людям повод посплетничать.

— Сказал человек, который не находится под их микроскопом.

— О, я и сама была под их микроскопом, — сказала она. — Личная жизнь ангелов — всегда повод для слухов в Легионе, а я когда-то связалась с одним.

— Долго это продлилось?

По ее лицу скользнуло мечтательное выражение.

— Недостаточно долго. Как я тебе однажды уже говорила, из ангелов выходят отличные любовники. Хотя они бывают эмоционально непостоянны.

Я посмотрела на Неро, который стоял на другом конце комнаты с Никс и разговаривал с ней. Он был единственным во всем зале торжеств, кто носил униформу. Не то чтобы она ему не шла… Но он выглядел так серьезно.

— Эмоционально непостоянны, говорите? Никогда бы не подумала, — сухо сказала я.

— Ну, это похоже на «вкл-выкл», — сказала мне капитан Сомерсет. — Но когда это «вкл», это действительно включено. Скоро ты поймешь, о чем я.

Неро закончил свою беседу с Никс и теперь пересекал танцпол, его изумрудные глаза пульсировали силой, встретившись с моими.

Я отвернулась.

— Не понимаю, почему все так уверены, что мы с Неро будем вместе, — сказала я капитану Сомерсет.

Она фыркнула.

— Ты издеваешься? Между вами столько жара, что я получаю солнечный ожог просто от того, что нахожусь в одной комнате с вами.

Неро уже был почти у бара.

— Не думаю, что мне удобно обсуждать такое с вами, — сказала я ей.

— Ты права, — сказала капитан, улыбаясь так сладко, что это меня обеспокоило. — Тебе не стоит обсуждать это со мной. Переходи прямиком к десерту, — а потом она отвесила мне знатный толчок, который сшиб меня со стула и отправил прямиком к Неро.

Он легко поймал меня, останавливая падение.

— Да? — спросил он меня, когда капитан Сомерсет растворилась в толпе.

— Я… — я прочистила горло. — Капитан Сомерсет толкнула меня к тебе.

— Понятно.

Я попыталась прочесть что-то на его лице, но как обычно он возвел стену холодного мрамора, и понадобился бы бульдозер, чтобы ее сломить.

— Спасибо, — неловко сказала я. — За прошлый вечер. За то, что был там.

Неро склонил подбородок, но ничего не сказал. Вау, вот уж весело. У меня с самой собой разговоры интереснее проходят. Ну, а чего я ожидала? Этот парень был единственным, кто надел униформу на вечеринку. Даже Никс, Первый Ангел Легиона, надела длинное атласное платье.

— Итак, — я натянула улыбку. — Как дела?

— Дел много, — его взгляд метнулся через комнату. — Мне надо идти.

— О, ладно, — я старалась не выдать разочарования, ведь я совсем не была разочарована.

Ага, продолжай повторять себе это, сказал в моей голове голос сомнений.

Неро ушел, оставив меня сидеть в одиночестве и чувствовать себя идиоткой. Вау, да я сегодня была просто мастером-оратором. Почему не находятся нужные слова? Почему язык спотыкается на каждом слоге? Мне нужно было быть остроумной и интересной, но я была тупой и не вдохновляющей. То, что произошло между нами, приводило меня в замешательство. Он утешил меня в момент потрясения, и теперь все было… странно. Я больше не была уверена, что ему говорить. Не то чтобы об этом надо было беспокоиться. Я уже решила, что между мной и Неро ничего не будет.

Прояснив это, я повернулась, чтобы найти Айви, но теперь она танцевала с Дрейком. Я не хотела им мешать. По другую сторону стола, рядом с башней из кексиков, болтали Нерисса и капитан Сомерсет. Вот это опасный разговор. Я представить не могла, о чем говорили две королевы Легиона по недержанию языка за зубами — и уверена, что не хочу этого знать.

Я собиралась поговорить с бывшей соседкой по общежитию, Люси, когда музыка остановилась, и загорелись золотистые светильники под потолком. Все взгляды устремились к самому яркому месту в помещении — платформе на возвышенности. Неро стоял там, перед столом с тремя антикварными разноцветными бутылками, каждая из которых была размером с бутылку вина. Рядом с этими тремя бутылками стояло три кубка.

— Добро пожаловать, — голос Неро пронесся по всему залу торжеств, наполняя его так, будто он говорил со всех сторон разом. — Сегодня мы собрались, чтобы стать свидетелями тому, как пятеро из нас вновь бросят себе вызов сделать следующий шаг в их жизнях, усилить себя и Легион во имя грядущих дней.

— Во имя грядущих дней, — повторили все вокруг меня.

— Сорен Диаз, шаг вперед, — сказал Неро.

Толпа разделилась, и воздыхатель Айви подошел к сцене. Он двигался сильной гибкой походкой — его тело и разум закалились безжалостным режимом тренировок Легиона. Шаги его были уверенными, голова высоко поднята, но я чувствовала вокруг него легкое трепетание волнения. Никто другой, казалось, не замечал. Или они просто слишком профессиональны, чтобы продемонстрировать это.

Он остановился перед Неро. Глаза, почти такие же черные, как и волосы, встретились с зеленым взглядом ангела. Неро взял со стола бутылку и начал наполнять один из кубков. Полилась бледно-золотистая жидкость, выглядящая как желтое молоко.

— Испей Нектар богов, — продекламировал Неро, протягивая ему полный кубок. — Поглоти магию их шестого дара. Позволь ей наполнить тебя, сделать тебя сильнее во имя грядущих дней.

— Во имя грядущих дней, — снова повторили все. Эти слова, должно быть, были чем-то вроде лозунга Легиона, но я их никогда раньше не слышала.

Лейтенант Диаз начал пить. Его лицо исказилось в агонии, но он не перестал пить ни на секунду. Когда кубок опустел, он поставил его на стол. Затем он внезапно пошатнулся, вскидывая руку, чтобы опереться на стену. Его тело дрожало, лицо омывала боль, но он оставался на ногах с непреклонным упорством, определявшим весь Легион. После нескольких шатких секунд он сумел выпрямиться и вновь посмотрел в глаза Неро. Неро кивнул, и лейтенант Диаз повернулся и сошел с платформы, исчезая в толпе.

Затем Неро вновь позвал голосом, который, казалось, ударял по мне со всех сторон.

— Кассия Линч, шаг вперед.

Невысокая женщина с длинной черной косой взошла на платформу, шлейф ее фиолетово-голубого платья скользил за ней по полу. Неро налил жидкость из второй бутылки в другой кубок. Эта доза Нектара была янтарного цвета и напоминала кленовый сироп.

— Испей нектар Богов, — сказал Неро. — Поглоти магию их третьего дара. Позволь ей наполнить тебя, сделать тебя сильнее во имя грядущих дней.

— Во имя грядущих дней, — повторили все.

Капрал Линч приняла кубок в руки и выпила большими глубокими глотками. Она держалась хорошо, сохраняя нейтральное выражение лица, даже когда грудь содрогалась от внутренних судорог. Она просто стояла там, неподвижная и ждущая. Наконец, ее тело перестало дергаться, и Неро ее отпустил.

Следующим был капрал Солис, тоже на третий уровень. Он был одет в элегантный смокинг и черные туфли, блестящие как само масло, но его очаровательная наружность треснула, когда он едва не выблевал полученный Нектар. Он сумел сдержаться — и удержать Нектар в себе. Неро тоже отпустил его.

За ним последовал Джейс. Он разом опрокинул в себя все содержимое кубка. Он держался лучше предыдущего парня, но определенно дрожал. Убедившись, что он не умрет, Неро отпустил его. Джейс ушел, все еще пошатываясь.

А потом пришла моя очередь.

— Леда Пирс, шаг вперед.

Все взгляды метнулись от Неро ко мне. По толпе пробежали шепотки, хотя вся церемония до меня прошла в идеальном спокойствии.

— Соблюдайте тишину, — сказал Неро, его голос обрезал шепот точно кнутом. Болтовня мгновенно умолкла.

Я вышла вперед, твердые каблуки с фальшивой уверенностью стучали по гладкому полу. Мой взгляд не отрывался от цели — кубка, который Неро только что наполнил ярко-розовой жидкостью. Паника скрутила живот, наполняя меня ужасом.

Месяц назад я с ужасом наблюдала, как шесть моих товарищей новобранцев умерли, отведав Нектар богов, божественный напиток, который либо дарует тебе магические способности, либо убивает тебя. Я не могла поверить, что пришла за добавкой.

— Испей нектар Богов. Поглоти магию их второго дара, — глаза Неро сверлили меня. — Позволь ей наполнить тебя, сделать тебя сильнее во имя грядущих дней.

— Во имя грядущих дней, — повторили все.

Кубок дрожал в моих руках. Стоявшая неподалеку Никс наблюдала за мной с почти ослепляющей интенсивностью.

— Это дарует тебе силу Котла Ведьмы. Тебе это понадобится, чтобы уметь управляться с ведьминской властью над зельями и отварами, — прошептал мне Неро.

Когда он передал мне кубок, мое сердце пропустило удар, и не только потому, что я боялась умереть от этой дозы. То, как он смотрел на меня, пугало не меньше.

— Ты сильная, — произнес он тем же тихим шепотом.

— Я думала, я не готова, — прошептала я в ответ с улыбкой.

— Я не готов. Всегда есть шанс…

— Как я уже не раз говорила, я слишком упряма, чтобы умереть, — сказала я с уверенностью, которой не испытывала — но я надеялась, что она заразит меня, искоренив волнение. Удерживая его взгляд, я сделала глубокий вдох, подавляя страхи, и выпила.

Нектар омыл меня всю, воспламеняя мою магию. Экзотический вкус расцвел на языке — я не могла его описать, но он напоминал мне вкус крови Неро. Я взглянула на него, и прежде чем успела себя остановить, мой язык облизал губы. Все мое тело ожило, гудело и пело от кайфа Нектара. Магия прокатывалась по мне каскадами головокружительных волн эйфории, от которых мое тело пульсировало в равной мере горькой и сладкой болью. Свежий порыв силы лишил меня равновесия. Неро вскинул руку, ловя меня. Коллективный шокированный вздох прокатился по аудитории.

— Ты в порядке? — тихо спросил он.

Я восстановила равновесие.

— Нормально, — сказала я, увлажняя губы.

Скажи я что-нибудь еще, я бы разразилась потоком слов. Я чувствовала себя такой опьяненной. Комната вращалась как карусель огней и магии. Я рассмеялась, и изумленные ахи нашей аудитории превратились в быстрые потоки шокированных шепотков. Никс стояла перед толпой, опустив руки по бокам в балетной позе и сохраняя бесстрастное лицо.

Стоя там и наслаждаясь магией Нектара, я чувствовала, как будто каждая клеточка в моем теле пробудилась к жизни. Я остро осознавала все вокруг себя. Прохладный ветерок, доносящийся через окна. Запах цветов и сахара в воздухе. Как близко ко мне находился Неро. Я поймала себя, когда начала наклоняться к нему. Даже сквозь дымку, затмившую разум, голос сообщил мне, что целовать Неро перед всем Нью-Йоркским офисом Легиона — плохая идея. Так что я развернулась и изо всех сил постаралась раствориться в толпе.

— Боги испытали вашу силу духа и сочли вас достойными, — произнес Неро, обращаясь к нам.

Через колонки полился вальс, огни вокруг платформы приглушились, и люди снова начали танцевать — к моей огромной досаде, поскольку я стояла посреди танцпола. Я обходила танцующие парочки пьяными шагами, голова шла кругом. Почему моя реакция на Нектар так отличалась от всех остальных? От Нектара всем становилось плохо, но одна я желала большего. Конечно, маленькая капелька Нектара, которую выпивали солдаты Легиона на вечеринках, делала их веселыми и под кайфом, но те капли в сравнении с этим Нектаром были абсолютно разведенными. Этот Нектар раскручивал твою магию, давая следующий магический дар богов — или убивая тебя. Он не оставлял тебя пьяным и жаждущим добавки.

Порхая от Нектара, я подплыла к бару и заказала безалкогольный коктейль с ананасовым соком. Когда бармен протянул мне выпивку, к бару подошел Джейс. Его черный смокинг мерцал сотнями крошечных синих точек от поблескивавшей над головой паутины огоньков.

Я махнула ему и покосилась, сказав:

— Ты надел два галстука-бабочки?

Его взгляд упал на мою выпивку.

— Ты уверена, что хочешь это выпить?

— А что?

Его брови приподнялись.

— О, поняла. Не беспокойся, — я подалась вперед и прошептала. — Он безалкогольный, — я фыркнула.

— Ты пьяна от Нектара, — спокойно сказал Джейс.

Тихий отдаленный голос внутри меня напомнил, что мне не стоит распространяться о своих слабостях, особенно перед врагами. Но я просто не могла перестать смеяться. Я все еще смеялась, когда Айви и Дрейк присоединились к нам у бара. Айви схватила меня за руку, утаскивая с ними.

— Ты что там делала, говоря с ним? — прошипела она едва слышно, когда мы отошли.

Я моргнула.

— Я пьяна.

Она рассмеялась.

— Думаешь?

— Леда, может, еда поможет тебе переключить обмен веществ на максимальную скорость и протрезветь от кайфа, — предложил Дрейк.

— Отличная идея, — бодро заявила я, пробиваясь, чтобы наброситься на стол с десертами. Я нашла брауни. Много, очень много брауни. И я намеревалась слопать их все.

— Проголодалась?

Я повернулась к капитану Сомерсет.

— Просто они таки вкусные, — я слизнула крошку брауни с указательного пальца.

Она рассмеялась.

— А вы крутая, — сказала я ей, тоже смеясь.

— Вот уж точно.

Та знаменитая песня про ведьму, которая влюбилась в вампира, перебила звуки утихающего вальса.

— О, я обожаю эту песню. Такая веселая, — я осмотрелась по сторонам. Айви и Дрейка нигде не было видно, так что я схватила капитана Сомерсет за руку и потащила ее за собой на танцпол.

Она, казалось, не возражала. Более того, она выглядела развеселившейся, когда я начала танцевать под ритм песни. Она танцевала напротив меня, ее улыбка сохранялась до второго куплета. Тогда-то на моей руке сомкнулась чья-то ладонь, резко разворачивая меня.

— Эй! — протест умер на моих губах, когда я увидела, что этот грубиян — Неро, и что он смотрит на меня глазами, кипящими яростью.

— Идем со мной, — сказал он с холодом, противоречившим жару его взгляда.

— Полегче с ней, Неро, — сказала капитан Сомерсет. — Она сейчас на взводе.

— Спасибо, капитан. На этом все, — сказал он с такой же холодностью, но его взгляд не отрывался от меня.

Капитан Сомерсет развернулась и ушла, оставив нас наедине. Я посмотрела на Неро, и губы растянулись в улыбке.

— Надеюсь, я не сделала ничего неподобающего, — сказала я, взрываясь хихиканьем.

Неро ничего не сказал. Все еще крепко сжимая ладонью мою руку, он увел меня из зала торжеств. Я видела, как люди оборачиваются нам вслед, но мне было все равно. Круто. Вся эта фигня с эйфорией имеет свои плюсы. Это уж точно лучше, чем беспокоиться, что все скажут обо мне. Я начала смеяться. Или, может, я никогда не переставала. Я не помнила. Неро отвел меня в свой кабинет и закрыл за нами дверь.

— Ты в порядке? — спросил он, наконец отпуская мою руку.

Закрывать дверь было излишним. Не то чтобы я собиралась сбежать. С чего бы мне хотеть находиться в другом месте? Я не могла перестать смеяться.

— Леда?

— Мне нравится звук моего имени на твоем языке, — я подмигнула Неро. — Но ты можешь называть меня Пандорой, если хочешь. Мне это тоже нравится, — улыбаясь, я провела пальцем по его груди, следуя за гладкими жесткими изгибами кожи. — Носитель хаоса. Озорства, — я позволила руке спуститься ниже.

Та скучная разумная часть меня кричала остановиться, напоминая, что произойдет, если я стану любовницей Неро, но я просто не могла остановиться. Вчера он был со мной таким милым. Таким нежным. И все же таким сильным. Я скользнула рукой по его телу, царапая ногтями жесткие мышцы под кожей униформы.

Я знала, что это Нектар заставляет меня вести себя так, но мне было все равно. Я хотела Неро, а Неро хотел меня. Ничто не мешало получить желаемое. Я откинулась на его стол, выгибая спину, чтобы выставить груди. Его взгляд упал к ним, затем быстро метнулся обратно к моему лицу.

— Ты меня искушаешь, — сказал Неро, голос низко и сексуально рокотал в груди.

— Ты искушаешь меня каждую секунду каждого дня, находясь в одной комнате со мной. Видеть, что ты здесь, так близко и все же не касаешься меня. Это агония, Неро.

Выражение чистого шока пронеслось по его лицу.

— Когда Нектар выветрится, ты возненавидишь себя за эти слова.

— Единственный, кого я возненавижу — это ты, Неро, если ты сейчас же не подойдешь и не займешься со мной любовью.

Его глаза расширились, когда я запустила руку под юбку, стягивая трусики по ногам. Дальше я избавилась от них пинком, и они приземлились у его ног. Потом я забралась на его стол, задирая короткую юбку.

Я видела тот самый момент, когда я взяла над ним верх. В его глазах полыхнула магия, и в следующий момент Неро внезапно очутился передо мной, его руки пришпилили мои к столу. Жар его кожи обжигал меня — насыщал меня — и пустующая похотливая боль эхом отдалась во всем теле. Боль, которую только он один мог утолить.

— Я знала, — прошептала я ему на ухо. — Я знала с самого начала, что мы закончим вот так.

Моя голова запрокинулась, с губ сорвался тихий стон, когда его губы сомкнулись на моей шее. Его язык выстрелил наружу. Прикосновение его языка к моему горлу вызвало шокирующую волну чистого наслаждения, прокатившуюся по мне и выжегшую меня изнутри. Руки Неро крепко сжали мои запястья, и пульс бился под кожей, пульсируя сладким предвкушением. Эта сладость превратилась в пепел, когда он внезапно отстранился. Я двинулась, чтобы последовать за ним, но тут обнаружила себя пришпиленной к месту. Взгляд упал к рукам, которые наручниками были прикованы к столу. Я дернулась из своих оков, но они были производства Легиона и не ломались под силой, подобной моей.

— Что ты делаешь? — прорычала я, продолжала вырываться из холодного неподатливого металла на запястьях. — Никогда не думала, что тебе нравятся извращенские штучки.

— Ты меня не знаешь, — хрипло прошептал Неро, упираясь руками в стол и наклоняясь вперед. — Так что не думай, будто знаешь, что мне нравится, — его слова скользнули по моей коже атласным обещанием. Его лицо было так близко, а тело так далеко.

— Так покажи мне, — сказала я, выгибаясь всем телом навстречу.

Неро отстранился.

— Это не ты, Леда. Это Нектар. Он должен выгореть в твоем организме, успокоившись примерно через полчаса. Когда это произойдет, ты будешь мыслить достаточно трезво, чтобы выбраться из этих пут.

Я усиленно вырывалась из наручников, но они, как и Неро, не поддавались. Сдавленный поток ругательств полился из моего рта. Брови Неро вскинулись вверх, но он ничего не сказал.

— Ты жесткий испорченный ангел, — рычала я, пока он шел к двери. — Как ты можешь оставить меня в таком состоянии?

Улыбка коснулась его губ. Неро развернулся и через долю секунды его лицо оказалось перед моим.

— Как только магия в тебе усядется, и ты будешь мыслить трезво, найди меня. У меня есть для тебя работа перед миссией, — каждая горячая ласка его дыхания ощущалась как чистая агония. — Я не воспользуюсь тобой в таком состоянии, но если когда дымка спадет, я все еще буду нужен тебе, то с радостью подчинюсь, — он поцеловал мой подбородок с мучительной и сводящей с ума медлительностью.

А потом он просто ушел. Неро оставил меня в своем офисе, прикованной к его столу. Я не знала точно, сколько бушевала, толкалась и пиналась, но в какой-то момент всего этого безумия голова начала работать ясно. Разум вернулся, приводя с собой самого нежеланного гостя — стыд. Мое тело горело, и в этот раз не от желания. Униженная, я осмотрела комнату, медленно раскачиваясь и стараясь игнорировать воспоминания, на повторе проигрывающиеся в голове. Примерно в это время в открытую дверь вошли Айви и Дрейк с широко раскрытыми глазами.

— Вау, — сказал Дрейк, и смех взял верх над удивлением. — Заметив, что ты пропала, мы пошли тебя искать. Мы слышали твои проклятья по всему коридору. Но точно не ожидали такого, — его взгляд метнулся к моим прикованным рукам.

Мой взгляд опустился туда же — и тогда я заметила несколько защелок на наручниках. Почему я не видела этого раньше? О, потому что я обезумела от спровоцированной Нектаром жажды, вот почему.

— Что здесь произошло? — спросила Айви, когда я освободила руки.

— Все не так, как выглядит, — быстро сказала я, спрыгивая со стола.

Айви держала мои трусики, ее губы дрожали от едва сдерживаемого смеха.

— О, правда? Потому что мне кажется, что ты очень кстати надела красные кружевные трусики.

Огнем, который опалил мои щеки, можно было плавить сталь, но мое смущение не шло ни в какое сравнение с моей злостью. Я злилась на Неро. И на себя. И на глупый Нектар. Почему у меня такая сильная реакция на него?

— Оставил тебя ни с чем? — спросила она, сочувственно похлопывая меня по плечам.

Ни с чем, но не сухой[1]. Я выхватила свое белье из ее рук. Пришло время надеть штанишки большой девочки. Я пронеслась к двери.

— Куда ты направилась? — спросила Айви.

— Я собираюсь высказать этому ангелу все, что я о нем думаю, — сообщила я ей.