Краплёная масть

Репликация третья. Декуша

Служебный экспресс «Гранровер» выскочил из кольца репликатора вблизи планеты Дакорш вместе с грузом, представляющим из себя очередную партию рабочей силы для добычи саритиума на рудниках корпорации с многозначительным именем «ГоМноРосМет», которое расшифровывалась очень просто – государственное объединение «Многороссийский металл». «Рабочая сила» имела разнообразную расовую принадлежность, так как корпорация давно вышла на Галактический уровень и набирала работников на разных планетах.

Добыча саритиума на планете Дакорш разрешалась всем цивилизациям, только весь добытый металл забирала по фиксированным ценам корпорация «Саритиум», которая и выдавала разрешения на работы. Единственное обязательное условие для новых соискателей разрешения – никаких контактов с местной цивилизацией, живущей на планете Дакорш. Такое обязательство не особо напрягало, так как рудники находились в самом центре горных кряжей, куда никакой нормальный житель планете Дакорш не сможет добраться, а тем более, не выживет в суровых горных условиях.

В коммерческом отсеке находились бойцы отряда охраны и сопровождения, одетые в боевую форму и при оружии в чехлах. Впрочем, особой причины держать охрану не имелось, но корпорация «ГоМноРосМет» не собиралась рисковать и считала приемлемыми для себя расходы на профессиональных бойцов. Новая команда летела, чтобы сменить отслуживших свой срок бойцов.

Капитан Декуша просматривал карты бойцов на ручном дисплее, чтобы приблизительно знать, что можно ожидать от каждого. К сожалению, команда подбиралась по формальным признакам, и к её формированию капитан не имел отношения, получая бойцов по списку, спущенному сверху. Впрочем, заключения врачей в деле каждого бойца имелось, и Декуша мог ознакомиться с психологическим портретом каждого подчинённого.

Наискось от Декуши сидел лейтенант Воробей и весело рассказывал анекдоты второму лейтенанту, Андросову. Тот слушал Воробья, улыбался, а сам бросал взоры на черноволосую девушку, которую прислали в последний момент. В составе отряда она числилась, как снайпер, но если судить по короткому пластмассовому футляру, который девушка заботливо держала на коленях, то вряд ли в ней находилась снайперская винтовка.

Посмотрев в её карту, Декуша удивлённо прочитал фамилию снайпера. Девушка значилась, как Исаева, но если судить по смуглому лицу, то у неё явно ощущались южные корни. Имени в карте не значилось, и капитан решил, что снайпера назначали в спешке и не успели толком записать в карте. Смущало Декушу и то, что раньше в должностных списках отряда снайперы не числились.

«Может, изменилась обстановка на рудниках?» — подумал капитан и решил, что ещё успеет за срок своего пребывания на планете Дакорш разобраться в ситуации.

Экспресс затрясся, поскрипывая набором корпуса, и Декуша увидел на лицах некоторых бойцов страх. Вероятно, они летели впервые, и капитан вспомнил свой первый полёт. Он так же испытывал страх, но, как ему казалось, не выдавал себя. Его сорокалетний командир, которого он считал старым, наклонился к нему и тихо сказал: «Не бойся, я рядом!» — заставив Декушу покраснеть, и устыдится своего поведения.

— После приземления обед и отдых, — громко сообщил всем Декуша и бойцы, отвлечённые от своих мыслей, радостно загалдели.

Площадка для приземления представляла собой выработанный карьер, а других ровных поверхностей здесь, в горах, не водилось. Бойцы, выбравшись из экспресса, построились, разминая ноги и тело, а рядом вытянулась серая колонна рабочих, которая обращала на себя внимание разновидностью типов человекообразных существ. Некоторые из рабочих вызывали в умах бойцов отвращение, что они и продемонстрировали.

— Равняйсь! Смирно! — воскликнул Декуша, стирая с лиц своих бойцов любые эмоции, кроме беспрекословного подчинения. К этому не требовалась прилагать много усилий, так как за любое нарушение боец мог вылететь из отряда, как пробка, потеряв при этом все итоговые денежные поощрения и суммируемые премии.

Декуша знал, что негласно корпорация практиковала наказание в виде отряда бойцов, отбывающих последнюю смену, которая превращалась в ад. Руководил ей майор Смерть, как его называли, и бойцы, выдержавшие испытание до конца, получали все поощрения сполна. Выжившие бойцы никогда и никому не рассказывали о своей последней работе и плохо кончали жизнь, в лучшем случае спивались.

После часового перехода к руднику, представляющего из себя круглую, углублённую в землю площадку, похожую на ту, на которой они приземлились, они остановились возле длинного барака, называемого казармой. В одном конце данного сооружения находилась столовая, куда они отправились. Мимо них, под охраной сопровождающей команды, унылой толпой шагали рабочие, уже не так поражавшие бойцов своей внешностью. Их бараки находились внизу, ближе к туннелям по добыче саритиума.

Их предшественников, бойцов предыдущего отряда, капитан не нашёл, что удивило Декушу. Пока бойцы отправились в столовую, он зашёл в открытую канцелярию и просмотрел рабочую документацию. Особых проблем капитан не заметил, а точки расположения боевых ячеек уже расписаны, так что сразу после обеда можно выставлять караулы.

Прихватив план дислокации, Декуша отправился в столовую, где кушали бойцы, а лейтенанты за своим столом ожидали капитана. Воробей уже успел покушать и травил анекдоты, а длинный лейтенант Андросов, снисходительно улыбаясь, тщательно пережёвывал пищу.

— Капитан, где наши предшественники? — спросил он у Декуши, бесцеремонно обрывая анекдот Воробья.

— Никого нет, — ответил Декуша, открывая разогретую порцию еды, — вероятно, улетели раньше.

— Тебе не кажется, капитан, что это, по крайней мере, странно? — посматривая на Декушу тёмно-карими глазами, спросил жующий лейтенант.

— Планы дислокации в наличии, так что проблем не будет, — ответил капитан, утоляя голод брикетом с питательной едой, напичканной ароматизаторами.

— Пойдёшь в смену первым, — добавил Декуша, рассуждая о том, что лучше Андросова никто не заметим все узкие места периметра. Лейтенант Андросов кивнул, а Воробей поднялся, вперив взгляд во что-то сзади. Капитан оглянулся.

— Так что, птичка? — ухмыляясь, спросил сержант Бусин: — Пойдём, полежим после обеда, — сказал он, обращаясь к Исаевой. Девушка молчала, обходя его. Бойцы не останавливали Бусина, а улыбались. Бусин схватил её за плечо и повернул к себе, но неожиданно согнулся пополам, только успев прошипеть: — Ах ты, сука!

— Отставить! — крикнул Декуша, подходя к вытянувшимся бойцам. Бледный Бусин лежал на полу и стонал. Над ним склонился старшина Сидоренко, по совместительству исполняющий должность штатного санитар отряда. Старшина резко надавил на левую сторону живота и Бусин вскрикнул.

— У него разорвана селезёнка, — сообщил Сидоренко, и спросил: — Где здесь медпункт?

— Справа по коридору, — сказал Декуша и стонущего Бусина потащили в медпункт. Неприятный инцидент капитану не понравился. Сержант поступил, как хамло, и получил по заслугам, но ответ Исаевой не адекватен угрозе и, коль она владеет приёмами рукопашного боя, могла бы просто уложить его на землю. Правду сказать, никто не предвидел, что девушка сможет так ответить, и все ожидали приключения. «Вот и доигрались!» — ничуть не сочувствую Бусину, подумал капитан.

— Больше так не делайте, — сказал Декуша, подходя к Исаевой.

— Я думаю, что так делать мне не придётся, — ответила девушка, окинув взглядом бойцов, отвернувших головы, а потом накинула на плечи свой футляр и пошла к выходу. «Что у неё в футляре?» — подумал Декуша, которому независимость девушки не понравилась. Всё-таки, он командир подразделения, а не прораб на стройке. Старшина Сидоренко, появившийся после осмотра Бусина, попросил у Декуши одного бойца в помощники и собирался делать операцию.

Оставив лейтенанта Воробья в казарме, чтобы расселить бойцов, а Андросова – развести караулы, Декуша отправился в длинный путь вокруг карьера, чтобы осмотреть все посты собственными глазами. Как будто специально, вокруг карьера возвышалось семь вершин, на склонах которых располагались посты. Оттуда, с высоты, открывался хороший обзор и карьер выглядел, как амфитеатр, в котором разыгрывается пьеса. Правда, артистов на сцене находилось немного, так как основная масса людей скрывалась в туннелях, добывая саритиум.

Впрочем, Декуше не понравилось расположение постов и если такое дело поручили ему, то он бы устроил засады в долинах между гор, так как только там противнику легче всего захватить карьер. Только одно обстоятельство говорило не в пользу этого плана: никто не собирался захватывать карьер.

Правда, когда Декуша спускался с Третьей горы (она так и называлась на плане местности), то увидел в бинокль в следующем цирке такой же карьер, как их. На карте карьер не обозначили, видимо её рисовали ещё до того, как он появился. Спросить Декуша ни у кого не мог, поэтому решил, что поставит здесь, в долине, между Третьей и Четвёртой горой, пост из двух человек.

Осмотрев местность на перевале, он нашел ручей, распадающийся на два в том месте, где на его пути стояла скала, и подумал, что лучшего места для дополнительного поста не найти. Он уже собирался уходить, когда в долине, на «вражеской» территории, что-то блеснуло. Направив туда электронный бинокль, он успел заметить колыхнувшуюся ветку, но на этом всё и кончилось.

Сколько Декуша ни пялился на заросли кустов, ничто не говорило, что там кто-то есть. «Может, животное?» — предположил капитан, не особо в это веря. Декуша направился к Четвёртой горе, а если бы оглянулся, то увидел бы блеск линз, которые, как и глаз за ними, внимательно следили за передвижением капитана.

Загородка, в которую их загнали, напоминала звериное логово, и чувствительные ноздри Зарро сморщились, пытаясь отстраниться от мерзкого запаха пота и немытых тел. Какой-то шустрый подхалим закрепил на стене фото светившего лысиной Великого Пу, который внимательным и пронзительным взглядом кагебиста оценивал каждого заключённого.

Вывешивая его фото, кто-то полагал, что данное обстоятельство каким-либо образом повлияет на качество жизни заключённого и ему не придётся долбить породу в узком туннеле. Проходивший мимо ветеран плюнул на фото, но не попал, отчего огорчённо отвернулся.

Зарро расположился возле наружной стены, в которой имелись дыры, так что не боялся умереть от духоты. Они только что прибыли служебным экспрессом, ещё не рассортированные по бригадам, но отделённые от общей массы добровольцев. Здесь, на планете Дакорш, не имело значения кто ты: добровольно продавший себя в рабство корпорации «ГоМноРосМет» или заключённый, не имеющий никаких прав.

Главное, из-за чего ты мог здесь существовать, заключалось в том, что ты брал в руки кайло и долбил вязкий грунт, выковыривая маленькие кусочки саритиума. Если тебя случайно заваливало – ты сам в этом виноват, так как не соблюдал профиль туннеля, а остальное никого не волновало.

Возле Зарро прилёг абориген из планеты Мухор. Его ротовые щупальца нервно дёргались, а три глаза смотрели в разные стороны: один шарил по двум охранникам у проёма на улицу, второй наблюдал за заключёнными, а третий смотрел на лицо Зарро.

— Ты землянин? — спросил мухорианец на «универсе[10]», для убедительности направив на Зарро и второй глаз.

— Не совсем, — сказал Зарро, не углубляясь в своё происхождение.

— Я здесь второй раз, — доверительно сообщил мухорианец, поворачивая на Зарро и третий глаз.

— Поздравляю, — хмыкнул Зарро, не особо стараясь поддерживать беседу.

— Я знаю, как можно убежать, — прошептал мухорианец на ухо, но Зарро его сообщение не особо заинтересовало – из зоны убежать легко, а что делать дальше?

— У меня есть знакомый мом, — сообщил мухорианец. Зарро не знал, кто такой «мом», и его не интересовало бегство, так как сюда он попал специально, чтобы встретить здесь одного человека. Впрочем, рассказывать мухорианцу об этом Зарро не собирался, так же, как и закрывать уши, чтобы не слушать его речей о побеге.

— Меня зовут Ра-Мухор, — сообщил мухорианец. Зарро не стал сообщать своё имя, чтобы не впутывать себя в затею мухорианца. Поговорив некоторое время и потеряв надежду завербовать Зарро, мухорианец отошёл в сторону и пристал к другому заключённому, выискивая себя сотоварищей.

Управление карьером осуществлялось иерархической структурой, во главе которой стоял директором, а ниже располагались начальники отрядов, бригадиры и учётчики. Силовой блок состоял из небольшого отряда надзирателей, обычно осуществлявших карательные функции, без которых управление высоко-эмоциональным контингентом рабочих не представлялось возможным.

От внешних врагов оборону карьера осуществляли бойцы отряда охраны и сопровождения, считавшиеся элитой, они же охраняли добытый саритиум, пока его не забирали представители корпорации «Саритиум». Обо всём этом Зарро узнал ещё на Земле, проверяя сведения о нужном человеке.

И так случилось, что попал в поле зрения специальных служб корпорации «ГоМноРосМет», которые, словно по заказу, арестовали его и отправили на планету Дакорш в качестве заключённого.

Зарро издали наблюдал за неуклюжими движениями Ра-Мухора, понимая, что мухорианец здесь, в горах, скоро погибнет. Там, где он проживает, намного выше влажность, чем на планете Дакорш, и здесь, в горах, его кожа ссохнется и отвалится лоскутами, обнажая тело для инфекций.

«Кто отправил его сюда, чтобы отбывать наказание?» — подумал Зарро, вспоминая конвенцию о заключённых. Насколько он помнил, отбывающие наказание не должны подвергаться пыткам, а также содержаться в условиях, не сильно отличающихся от планеты проживания. «Тут что-то не так?» — размышлял Зарро и, словно в подтверждение его слов, Ра-Мухор подошёл к надзирателю с автоматом и стал с ним о чём-то шептаться. Зарро наблюдал за ними через дырку в стене, а остальные заключённые не видели переговоров Ра-Мухора.

После непродолжительного разговора чем-то удовлетворённый Ра-Мухор покинул надзирателя и возвратился в загородку. Их тут же подняли на ноги, и повели в один из туннелей, который привёл их в просторную пещеру с куполообразным потолком, переходящим в покатые стены. Посредине купола имелась дыра, уходящая вверх, сделанная, видимо, для вентиляции.

Надзиратель остался возле туннеля, откуда тянуло свежим и тёплым воздухом. Зарро пристроился рядом, прислонившись к холодной стене и испытывая облегчение от окончания путешествия. Подсевший Ра-Мухор снова предложил идти с ним в побег, но, получив отрицательный ответ, равнодушно отошёл в сторону. Со своего места Зарро видел, как мухорианец обрабатывал кандидатов, желающих свободы.

Принесли еду: огромный стол на ножках, на котором сверху навалили кучу то ли овощей, то ли фруктов. Их сразу же растащили, опасаясь быть голодными, но, как оказалось, боялись напрасно: те, кто пожадничал, сожрав пару экземпляров, рассовывали оставшиеся фрукты по карманам. Зарро, успевший схватить несколько штук, сел на прежнее место и неторопливо жевал. Фрукт или овощ оказался сочным, вкусным и сытным. Зарро едва доел второй плод, а потом прислонился к стенке и задремал.

Проснулся он оттого, что услышал шуршание шагов. Приоткрыв глаза, Зарро увидел, как Ра-Мухор подошёл к спящему надзирателю и ударил его по голове. Забрав автомат, Ра-Мухор прислонил надзирателя к стенке и махнул рукой шестерым любителям свободы. Те цепочкой отправились за ним и исчезли в туннеле. Зарро быстро подошёл к надзирателю и пощупал пульс на шее. К его удивлению слегка повышенный пульс оставался чётким и упругим.

— Чего ждешь, проваливай! — зашипел надзиратель, приоткрывая глаза, и Зарро, от растерянности, побежал от него по туннелю. Уже на выходе он увидел мелькнувшую тень последнего беглеца и поспешил за ним. Цепочка беглецов под светом звёзд направилась к железной будке, которую открыл Ра-Мухор, как мог судить Зарро по его тени.

Погрузившись во внутренности будки, Ра-Мухор вытаскивал оттуда какие-то штуки и совал в руки беглецов. Поскольку вокруг всё покрывала темнота, Зарро подошёл поближе и получил в руки какую-то железку.

— Всё, побежали! — сказал Ра-Мухор и Зарро, услышав его голос, ясно представил, как мухорианец двигает своими щупальцами возле рта. Не ожидая застывшего Зарро, Ра-Мухор побежал вперёд, а за ним рванули остальные беглецы. Зарро, при свете звёзд, увидел в своих руках автомат, используемый в многороссийских войсках.

«Ну, и ну?» — подумал Зарро, пытаясь понять, что происходит. Надзиратель, несомненно, подкуплен и, непонятно зачем, отпустил и Зарро. Возможно, он считал его в команде Ра-Мухора, только с какой целью позволил мухорианцу вооружиться? Зарро совсем не собирался идти вместе с Ра-Мухором, так как имел совсем другие намерения, но наличие оружия у беглецов настораживало.

После некоторых колебаний Зарро решил, что ему следует выяснить замыслы Ра-Мухора и, поэтому, отправился за сбежавшими заключёнными. Впрочем, Зарро ожидало разочарование: когда они поднялись к перевалу, ведущему к горному цирку Чахо, Ра-Мухор остановился и предложил всем передохнуть до утра.

Круглый купол здания администрации рудника корпорации «ГоМноРосМет» находился на перевале между Второй и Третьей горой, немного ниже поста охраны роты капитана Декуши. Прозрачные стенки не скрывали внутренностей здания, и большинство помещений, расположенных в виде секторов, оставались погруженными в темноту ночи и только сектор дежурного, обращённого к руднику, оставался освещённый отраженным от стола светом настольной лампы.

Сектор справа от дежурного оставался тёмным, как и другие, а возле прозрачной полукруглой стены, обращённой на рудник и Третью гору, стоял человек, направляя свой взор на перевал между Четвертой и Третьей горой. Впрочем, что-либо рассмотреть в темноте не представлялось возможным, да и человек ничего не рассматривал, а рассчитывал ходы своей комбинации, обещавшей принести определённые дивиденды при её реализации.

Послышался лёгкий шорох и человек, стоящий у окна, переходящего в потолок, слегка повернул голову, прислушиваясь. Его левая щека, повернувшаяся к окну, осветилась бледным светом звёзд, обнажая изрезанную шрамами половинку лица, от которой любой человек постарается отвести взор, чтобы не смущать владельца страшной раны.

Лифт, побеспокоивший своим шумом находящегося в кабинете человека, остановился на третьем и последнем этаже и через мгновение раздался тихий стук в двери.

— Входи, — сказал мужчина, не включая освещения в секторе. Дверь отворилась, и в комнату зашёл надзиратель, который сделал шаг и сказал, не дожидаясь вопросов:

— Группа отправлена!

Лицо, погружённое в темноту, озарила улыбка, искажённая на второй половинке лица. Её обладатель помолчал немного, а потом сказал только одно слова:

— Хорошо.

Надзиратель спустился на лифте вниз, а когда закрыл дверь, то прислонился спиной к его поверхности и перевёл дух. Испарина, запоздало покрывшая его лицо, потекла холодными струйками к шее. В расширенных зеницах глаз надзирателя отражались не звёзды, а ужас.

Тарелка привычно выскочила из кольца репликатора, открывая космическую панораму, главный элемент которой, планета Дакорш, широко раскинулась перед глазами Ви-Йен. Картина планеты, покрытой тонкой голубой поволокой, завораживала и притягивала к себе взор, так, что не хотелось ничего делать, а только смотреть. Ви-Йен откинулась на кресло и наблюдала, наслаждаясь. Планета Дакорш так напоминала Землю, что впору обмануться и погрузиться в воспоминания.

Краем глаза Ви-Йен заметила движение и увидела, как мимо медленно проплыл тёмный большой астероид. «Что они не уберут его с орбиты, ведь здесь же рядом репликатор?» — возмутилась Ви-Йен, обращаясь неизвестно к кому. По-хорошему, присматривать за планетой полагалось корпорации «Саритиум», но так как за ними стояли Хранители, которым по барабану какой-то астероид, то взяться за благоустройство могли бы корпорации, имеющие рудники.

Провожая глазами астероид, Ви-Йен с удивлением заметила на нем угловатого юношу, сидящего на неровном крае глыбы. Его руки упирались в колени, а сам он, наклонившись вниз, что-то с интересом рассматривал на планете. Ви-Йен не решалась верить своим глазам и, автоматом, протёрла их ладошкой, но противный юноша, осмелившийся находится без скафандра в космосе, по-прежнему дразнил её взгляд.

Озадаченная увиденным, Ви-Йен двинула рукой, подавая тарелку вперёд, и, прижатая к креслу возникшим ускорением, вскоре пролетала мимо астероида. Лежащий у её ног Ониус изменил свою окраску и хлестанул себя хвостом, напрягаясь, но, увидев успокаивающий взгляд Ви-Йен, снова растянулся и растворился, сливаясь с полом. Ви-Йен покрутила головой, но юноши нигде не заметила, а на месте, где он сидел, вздыбилось бесформенное возвышение, которое, как ей показалось, ехидно улыбнулось.

«Почудилось!» — со вздохом подумала она и, не оглядываясь, направила тарелку к планете.

Из кольца репликатора ей вдогонку выпрыгнул транспортный модуль, который остановился, ориентируясь на орбиту снижения. Бугристое каменное образование на краю астероида снова приобрело фигуру юноши и засветилось той ехидной улыбкой, которую видела Ви-Йен. Юноша наблюдал, как тарелка канула в облака, пропадая из виду.

Его озадачила форма тарелки – она представляла собой приплюснутый бублик. Юноша бросил симпоты за тарелкой, а точнее, за существом внутри её, отчетливо фиксируя эмоции женской особи, которые позабавили юношу, отчего его улыбка стала широкой и, даже, обаятельной.

Но, как ни пытался юноша узнать ответ на вопрос, отчего у тарелки такая форма – его усилия оставались напрасными: перед его симпотами громоздилась какая-то стена, которую они не могли преодолеть.

В это время Ви-Йен стояла над нижним иллюминатором, наблюдая с высоты птичьего полёта за цепочкой людей идущих по перевалу в сторону их рудника. Темнота не могла скрыть фигуры существ, так как отсутствие света не мешало глазам Ви-Йен прекрасно видеть подробности. Последний субъект что-то ей напоминал, но в данную минуту память отказывалась подбросить подсказку, тем более что голову Ви-Йен занимали совсем другие мысли.

Вздохнув, она оторвалась от иллюминатора и ушла в свою спальню. То, что линейный крейсер висел в воздухе, её не очень беспокоило, так как присутствие здесь аборигенов исключалось в связи труднодоступностью данного места и большой удалённостью от регионов их обитания. Чтобы полностью отдохнуть перед встречей с начальником рудника, Ви-Йен достаточно прикрыть глаза и настроить себя на пару минут отдыха, но она хотела просто лежать и размышлять.

Погружая себя в полную негу, она вспоминала горячие руки того, кто до сих пор оставался ей дорог, и телесная память откликнулась потоком волнующих чувств, заставляя её вздрагивать от случайных прикосновений лёгкой, воздушной одежды. Переживая заново свои ощущения, она не корила судьбу за то, что их знакомство продлилось так скоротечно, ведь полученных эмоций хватило с головой на всю её жизнь.

Мысли разбудили такое желание, что у Ви-Йен потемнело в глазах и она, содрогаясь всем телом, не стала сдерживать инстинкты. Ониус, отбросив маскировку, поднял голову, но сразу же отвернулся, чтобы не смущать хозяйку. Несмотря на то, что тело покрыла лёгкая испарина, Ви-Йен не захотела становиться под мюонный душ, а, немного утомлённая, заснула. Разбудил её голос домовёнка[11]:

— Вас вызывает начальник рудника.

Ви-Йен сладко потянулась и снова упала на упругую поверхность ячейки отдыха. Сделав несколько ленивых упражнений, она сбросила одежду, схаванную плетущимся за ней домовёнком, и стала под мюонный душ. Волны, накатываясь на тело, мягко массировали мышцы и очищали кожу от использованных клеток эпителия. Совсем бодрая она покинула душ, а домовёнок из своих внутренностей предложил Ви-Йен на выбор три сари разного цвета. Она взяла первый попавший и, развернув, накинула на себя, не ощущая его веса.

Тарелка опустилась в углубление карьера на ровную площадку. Дверь тарелки ушла в сторону и Ви-Йен, смертельно красивая блондинка, мягкой ходой направилась в ворота бункера, врезающегося в тело горы. Встречающие её мужчины «дриддо»[12] заворожено смотрели на её развевающееся сари, едва прикрывающее тело, и, глотая слюнки, немели, напрочь парализованные. Несмотря на то, что стояла ночь, все дриддо прекрасно видели в темноте, к тому же местное солнце, скрытое за горизонтом, не слепило глаза и не мешало рассмотреть сладкие подробности тела прибывшей.

Рядом с ней, как тень, шагал зверь, каждое мгновение меняющий свою окраску под цвет окружающего пространства, который бросал угрожающие взгляды по сторонам, но никто из присутствующих не отважился бы стать на пути Ониуса.

Домовёнок, который именовал себя Боб, стоял на пороге двери и хотел отправиться вместе с хозяйкой, но не решался ослушаться Ви-Йен – она приказала охранять тарелку. Боб, как и все мужчины дриддо, оставался влюбленным в свою хозяйку. Размышляя над своей способностью любить, Боб считал, что он ущербный и боялся, что его внутренние повреждения помешают когда-нибудь защитить хозяйку. Если бы юноша на астероиде залез во внутренности домовёнка – он бы многое узнал о Ви-Йен, но парень на камешке в космосе, как и все мужчины, оказался слишком самонадеянным.

Начальник рудника, уже не молодой дриддо, с сожалением оторвал свой взор от прелестей Ви-Йен и пресным голосом сообщил:

— Лаборатория уже подготовлена. Если хотите, я проведу вас туда.

Ви-Йен пожелала, и сановный руководитель, опасливо поглядывая на Ониуса, отправился её сопровождать. Распоряжение сверху, предписывающее создать лабораторию и весь добытый саритиум пропускать через неё, не очень нравилось специалисту Во-Хушу, исполняющему здесь, на планете Дакорш, обязанности начальника рудника, принадлежащего жителям Дриддо. Во-Хуш вообще не желал, чтобы за ним кто-либо наблюдал, а у этой красивой дамы полномочий больше, чем количество волосков на её белокурой голове.

Начальник рудника не показывал вида, но внутренне уже ощущал напряжение, понимая, что дама принесёт ему много неприятностей, которые, если рассудить здраво, не компенсируют те привилегии на планете Дриддо, которые он имел. Дама, именующая себя, Ви-Йен, словно услышав его внутренний голос, тут же сообщила:

— Ваш статус на планете Дриддо повышен на один уровень. Данное сообщение вместо того, чтобы обрадовать и умиротворить Во-Хуша, совсем его расстроило. Как он и полагал, неприятностей ему не миновать, иначе, зачем тогда повышать его статус. Совсем расстроенный, он вынуждено поклонился и поблагодарил за милость, но от глаз Ви-Йен не укрылось, что клиент настроен скептически на её благосклонность.

Лаборатория представляла собой огромный ангар, который вырыли в толще горы. Под стенами находились пустые стеллажи и такие же пустые металлические шкафы. По периметру ангара горели дежурные огни, освещая всё пространство блёклым светом. Посередине, как Ви-Йен и заказывала, находились длинные металлические столы. Окинув всё взглядом, Ви-Йен осталась довольна осмотром и, повернувшись к Во-Хушу, сообщила:

— Откройте ворота и занесите сюда весь добытый саритиум.

— Весь? — удивился Во-Хуш.

— Весь, — жёстко сказала Ви-Йен и добавила: — Учет буду вести я.

Во-Хуш застыл, слушая её, а потом кивнул головой. После того, как открыли ворота, домовёнок Боб загнал тарелку внутрь, а рабочие, вызванные Во-Хушом, потащили в лабораторию ящики с саритиумом.

— Что-то ещё? — спросил Во-Хуш.

— Больше ничего, — сказала Ви-Йен и бросила в спину уходящему начальнику рудника: — Ворота закройте.

Двое рабочих закрыли ворота ангара, погружая его в полумрак. Боб раскрыл технологические двери тарелки, вытаскивая и расставляя на стеллажах оборудование. Ви-Йен рассматривала образцы саритиума, отмечая на ящиках его чистоту.

Атомарную печь Боб перенёс к стене, над которой находилось отверстие дымохода, и которую сразу же включил для разогрева. На столах домовёнок поместил формы в виде сегментов для разлива саритиума. Когда Ви-Йен закончила сортировать ящики, Боб отправил первые куски саритиума в печь. Только Ониус бездельничал, невидимо растянувшись у ворот ангара, изредка вскидывая горошины черных глаз, когда Боб громко гремел металлическими инструментами.

Ви-Йен проконтролировала первые отливки, а дальнейшую работу оставила на Боба. Чтобы ему не мешать, она вышла из лаборатории, отклонив одну створку ворот, и, в сопровождении невидимого Ониуса, решила подняться на ближайший откос горы. Утро ещё не наступило, а звезды по-прежнему украшали небеса и Ви-Йен, завороженная картинкой небосклона, вздохнула полной грудью. Воздух на этой благодатной планете имел такой же состав, как и на родной Дриддо и если бы не запрет Хранителей, связанный с добычей саритиума, дриддо давно бы поселились здесь, рядом с аборигенами.

Ви-Йен не собиралась здесь надолго задерживаться чисто по семейным обстоятельствам, поэтому ей предстояло только наладить канал, а дальнейшие работы должна выполнять другая команда. Немного постояв, Ви-Йен решила, что Боб уже закончил выливать сектора, и пришло время монтировать их на тарелку. Ви-Йен оглянулась, но нигде не обнаружила Ониуса. «Сам придёт!» — подумала она, возвращаясь в ангар, свою лабораторию.

Боб, как оказалось, уже закончил обработку отливок и, не дожидаясь её, начал монтировать сектора под низ тарелки. Ви-Йен проверила, а поскольку домовёнок ошибок не допускал, то придраться к его работе не имелось причин. Ей, даже, стало скучно, так как Боб делал всю работу за неё.

Когда Боб закрепил все сектора в углубления днища, Ви-Йен с облегчением вздохнула и отправилась в сектор управления тарелкой. На его внутренней стороне находился пульт, совсем не предназначенный для полётов и Ви-Йен решительно положила руку на гладкую поверхность. Под действием пальцев поверхность ожила, а бублик тарелки покрылся голубой дымкой. Боб, не спрашивая Ви-Йен ни о чём, схватил ближайший ящик с саритиумом и бросил его в центр бублика. Тот исчез в голубом тумане, и Боб отправил за ним следующий ящик. Вскоре все ящики с саритиумом исчезли и Ви-Йен, отнимая руку от пульта, погасила голубой туман вокруг тарелки.

— Репликатор действует, — сказала она, вероятно, себе, так как Боб не сомневался в репликаторе, созданном им самим.

Ви-Йен запоздало вспомнила о Ониусе и растерянно подумала: «Куда он девался?» Её зверь, выкормленный собственноручно с самого раннего возраста, воспринимал её, как мать, а что он мог сделать с любым, обидевшим Ви-Йен, она не хотела даже представить. Обеспокоившись этим, Ви-Йен вскочила и понеслась на откос горы, где она отдыхала. Обычно, Ониус появлялся внезапно, как кот, ласково касаясь её ноги. Она не знала его породы, но что-то кошачье в нём имелось, несмотря на его огромный размер.

Она позвала его несколько раз, но Ониус не отзывался. Расстроенная пропажей, Ви-Йен вернулась в ангар, где увидела разъярённого Во-Хуша, который грозно спрашивал у Боба:

— Ты куда девал весь саритиум?

Боб ничего ему не отвечал, а занимался своим делом: приводил в порядок инструменты, и раскладывал цепочкой очищенные формы.

— Вы куда девали весь саритиум? — повернулся он к Ви-Йен, сжимая кулаки. Ви-Йен не успела ответить, так как откуда-то мелькнула тень, и над Во-Хушем ощерился Ониус.

— Не двигайтесь! — воскликнула, побелев, Ви-Йен.

— Почему? — застыл Во-Хуш, искоса бросая взгляд на зверя.

— Он вас разорвёт, — сказала Ви-Йен, поглаживая ощерившегося Ониуса. Ощутив руку хозяйки, зверь рыкнул на Во-Хуша и улёгся у ног Ви-Йен.

— Вы мне за это ответите, — пригрозил Во-Хуш, с опаской оглядываясь.

«Нужно его, дурака, заблокировать», — подумала Ви-Йен и протянула к Во-Хушу руки. Тот застыл, а вскоре забыл о том, что делал этой ночью, и сколько саритиума имелось в наличии. Когда он зашёл в свою каюту, то у него осталась одна мысль – спать.