Краплёная масть

Репликация пятая. Дальний Рубеж

— Мы отвоюем то, что принадлежит нам! — произнёс герцог Огран глухим голосом и все восставшие из земли солдаты застучали заржавленными мечами по щитам, стряхивая со своих костей остатки истлевшей плоти. Их безмолвные черепа, не имеющие глоток, в знак одобрения щёлкали челюстями, оглашая окрестности стуком зубов.

— Мы возвратим наши рудники, скупленные у нас за бесценок, — прорычал герцог Огран и замолк, так как остатки его гортани, разрушенной звуком, осыпались прахом вниз. Скарбий герцога, старый Крезот, услышав такие слова, подобострастно воскликнул:

— Да здравствует герцог Мануок! — а потом поспешил благоразумно спрятаться за придорожным кустом, помня о крутом нраве старого герцога Ограна.

Солдаты, под ритм ударов мечей о щиты, выстроились в колонну, во главе которой стоял старый герцог Огран в полуистлевшем парадном костюме, а рядом с ним находился Мануок, у которого глаза горели злобой и решительностью. Колонна двинулась вперёд, по дороге, идущей на перевал мимо двух высоких гор, стоящих на страже входа в цирк Рибо. За колонной бывших солдат потянулись живые подданные герцога Мануок.

Некоторые пошли за своим хозяином из верности, а прочие просто из любопытства, полагая, что лучше видеть самому, чем пользоваться слухами. Когда проходили мимо сельского кладбища, кресты над могилами зашатались и упали, а из земли выдирались, сдвигая гробы, белые скелеты, которые потянулись за живыми.

Впрочем, живые, отчего-то, не пугались, а вскоре и вовсе находили своих почивших родственников, которым рассказывали последние новости семейной жизни. Скелеты одобрительно щёлкали зубами и хватали попавшие на пути палки, вооружая себя и живых потомков.

Шагали целый день, не останавливаясь, и только к вечеру Мануок, увидев, как за отрядом отца шагают его подданные, пожалел и остановился, разбив табор между двух гор на берегу ручья, который скатывался вниз и вливался в Раннивер, приток реки Ронни. Живые заснули, а мёртвым сон ни к чему, поэтому старый герцог и его воины дежурили по периметру лагеря, охраняя покой спящих людей.

Герцог Мануок не спал. Он никак не мог понять, почему его обуяла такая страсть, что он отправился воевать за ненужные ему рудники. Он чувствовал, что в такие минуты его удерживает чья-то сила, которая вкладывала в его уста чужие слова, а душе навязывает посторонние желания.

Не успели угаснуть такие мысли, как комариное пятно обожгло щеку, напоминая Мануок, что все началось с укуса комара. Не мог же он знать, что в ночном небе над ним пролетает астероид, оседланный его двойником.

Декуша спускался вниз, к посту номер три, когда раздался выстрел. Озадаченный этим, капитан включил кап, вызывая лейтенанта Воробья. Ответа Декуша не получил и забеспокоился. Они собирались с лейтенантом Воробьем осмотреть позицию, совсем не предполагая найти здесь врагов, но выстрел говорил об обратном.

Впрочем, выстрел мог быть случайным, на что капитан надеялся, правда, придётся отчитаться перед Хромовым, с которым у Декуши сразу не сложились отношения. Этот угрюмый неофициальный куратор рудников не вызывал симпатии, стоило глянуть на его левую половину лица. В любом другом случае рваные щёки указывали на мужественность, но в совокупности с пронзительным взглядом, утопленном в глубоких глазницах, и мрачной второй половинкой лица говорили о характере скверном и злобном.

Декуша бросил взгляд в сторону цирка Чахо, где находился рудник дриддо, с которым, в принципе, не предусматривалось никакой вражды, так как благодаря им земляне получили возможность путешествовать в космосе. Слева, в цирке Гози, располагался второй рудник корпорации «ГоМноРосМет», а в цирке Баг, справа, вообще никого не наблюдалось, даже жителей планеты.

Когда он спустился к посту в виде старой деревянной будки, открытой ветрам, то увидел идущего ему навстречу старшину Сидоренко.

— Что случилось? — спросил Декуша, всматриваясь в побелевшее лицо старшины.

— Лейтенанта Воробья убили, — сказал Сидоренко.

Декуша, ринулся вперёд и увидел возле будки двух бойцов и лежащего на траве лейтенанта Воробья. Его мертвенно-белое лицо распрямилось, выражая посмертную грусть, а на груди в области сердца, обугленным пятном выделялось место поражения.

— Кто стрелял? — спросил Декуша, оглядываясь на бойцов.

— Стреляли оттуда, — сказал белобрысый боец. Его имя Декуша не успел запомнить, да оно, в данных обстоятельствах не важно, так как боец показывал на перевал между Третьей и Четвёртой горой, где зеленели заросли кустарника. Стоило им посмотреть туда, как в воздухе сверкнул луч, ударивший в дверь будки, так что задымилось дерево.

— Ложись! — крикнул Декуша и, падая, приказал Сидоренко: — Старшина, ты за мной.

— А мы? — поднял голову белобрысый. Рядом с его лицом полоснул луч и Декуша крикнул:

— Перекатом за будку и ждите нас.

То, что нападавший использовал лазерное ружье, говорило о том, что стрелять мог только дриддо, так как данное оружие имелось исключительно у представителей их планеты. По какой-то причине, они ни за какие коврижки не делились с землянами данной технологией, а тем, подобным, что придумали земные инженеры, можно греть пятки привязанному зайцу.

Скатившись немного вниз, туда, где имелась возможность спрятаться за складками местности, они с Сидоренко добрались до кустов, где скрывался стреляющий. Удерживая между собой дистанцию, они двинулись по перевалу в сторону цирка Чахо. Неожиданно для капитана влево от них метнулась огненная молния, и кто-то отчаянно крикнул, а потом, в ответ лазерному ружью, раздалась автоматная очередь.

«Что происходит?» — не понял Декуша, удивляясь наличию неизвестных личностей, паливших из лазерного ружья и автомата. Его люди здесь не могли находиться, а автоматы, кроме бойцов Декуши, имела только внутренняя лагерная охрана заключённых. Но она, как знал Декуша, автоматы держала закрытыми в оружейной комнате, так как бежать заключённым некуда, кругом одни горы, где водились дикие акалы.[21]С таким хищником не стоило встречаться даже вооружённому человеку, так как выстрелом хитрую бестию не достанешь, к тому же отстрел этих опасных зверей строжайше запрещён конвенцией.

Декуша подал знак Сидоренко и тот сместился ближе к нему.

— Лейтенант Воробей никого сюда не посылал? — спросил он у старшины.

— Только штатный наряд у сторожевой будки, — ответил Сидоренко, а капитан погрузился в раздумья.

Впереди дали очередь из автомата, но, похоже, стреляли не в их сторону. Сидоренко осторожно шагал за капитаном, постоянно оглядываясь, чтобы никто незаметно не зашёл с тыла, а Декуша внимательно осматривал кусты перед собой, пытаясь увидеть, откуда стреляют.

В это время зазвенел кап. Декуша присел и вывел перед собой экран, на котором увидел лейтенанта Андросова.

— Товарищ капитан, извините, что помешал сходить до ветра, — ухмыльнулся лейтенант и добавил: — У нас дела непонятные творятся. Какие-то хмыри к нам прут, причём, у половины из них черепа вместо голов.

— Лейтенант, какие черепа! — возмутился Декуша: — Лейтенанта Воробья убили!

Лейтенант Андросов как будто не услышал и снова спросил: — Так, что нам делать?

— Поднимай всех бойцов и обороняйся, — раздражённо ответил Декуша, выключая кап.

Они добрались до долины между трёх гор, заросшей хвойными деревьями, весьма похожими на низкий ельник. Влево находился цирк Рози, а если пройти немного вперед, то попадёшь в цирк Чахо.

Словно приглашая, далеко впереди раздались выстрелы, и Декуша перебежкой отправился туда, намереваясь выяснить, кто же там стреляет. Звонить Хромову ужасно не хотелось, и Декуша решил, что свяжется с начальством после того, как найдёт любителей смертельных развлечений.

Когда они добрались до небольшого ручейка, скатывающегося с левой вершины и уходящего вправо, между гор, время подходило к обеду. Изредка они слышали выстрелы, а иногда крики впереди, но лучей лазерного ружья не видели.

— Товарищ капитан, — прошептал старшина Сидоренко, — может не стоит идти дальше? — спросил он, прижавшись спиной к дереву.

— Нужно всё выяснить до конца, — возразил Декуша и, зачерпнув ладошкой воды, хлебнул глоток и сообщил:

— Три минуты на передышку.

Пока они отдыхали, впереди разразилась перестрелка, и Декуша, вместе со старшиной, переправившись через ручей, побежали бегом, не особо скрываясь. Через несколько километров они приблизились к перевалу, за которым начинался цирк Чахо. Лиственный лес с могучими деревьями закрывал обзор вверх, но внизу всё просматривалось, так как чахлый кустарник и голые стволы деревьев не мешали взгляду.

Двигающуюся фигуру они заметили издали и сразу затаились в редких кустах. Когда человек подошёл ближе, Декуша с удивлением увидел молодого юношу с автоматом в руках.

— Стоять! — направляя на него автомат, сказал Декуша. Юноша совсем не испугался и во все глаза смотрел на Декушу, не обращая внимания на старшину Сидоренко.

— Кто ты и что здесь делаешь, — сурово спросил Декуша.

— Здравствуй, отец, — сказал юноша. Декуша опешил, а старшина Сидоренко удивлённо смотрел на новоиспеченного отца и его сына.

Огорчённая Александра вышла из офиса и только тогда подумала, что не знает, куда приткнуться до возвращения Маргины из «Дальнего Рубежа». Название места, куда послали Маргину, наводило на мысль, что оно далеко, а как долго будет отсутствовать её бабушка, Александра не знала.

Может день, а может два, а если неделю? Александра не представляла, сколько здесь длятся сутки и впервые поняла, что её сюрприз бабушке может обернуться для Маргины проблемами. Размышляя над тем, что ей делать дальше, Александра не заметила, что на неё смотрит стоящий рядом инженер Юра. Подняв глаза, она уткнулась взглядом в его улыбающееся лицо, которое спросило:

— Встретила бабушку?

Александра рассказала всё, как есть. Юра, слушая её, поддакивал, а когда она живописала о взятке, сразу же предположил:

— Проделки Осмодия Усова! Он специально заслал Маргину на Дальний Рубеж.

—Что же мне делать? — растерянно спросила Александра. Юра рассматривал её лицо и в нем неожиданно пробудился рыцарь, желающий защитить даму сердца от невзгод низменного существования, отчего он сказал:

— Я сейчас! — и исчез в ближайших дверях.

«И этот бросил!» — подумала Александра, но она ошибалась — через минуту Юра появился вновь.

— Держи, — промолвил он, цепляя на лацкан её куртки бейджик. Что там написано, Александра не поняла, но явно на многороссийском языке.

— А теперь иди за мной и молчи! — сообщил Юра и понёсся вперёд, так что Александра за ним едва поспевала. Они миновали какой-то пропускной пункт, на котором Юра по-многороссийски сообщил, кивая на Александру: «Она со мной!» Александра обнаружила, что понимает многороссийский язык и с удивлением подумала: «Неужели здесь есть репликатор?» Она прекрасно помнила, что только наличие репликатора позволяет игнорировать барьер в общении и понимать языковые мыслеформы.

Насколько она знала, репликатор находится на орбите и его действие на планету Дакорш исключено. «Вероятно, я непроизвольно выучила многороссийский язык и не заметила, что его понимаю», — успокоила себя Александра, едва поспевая за Юрой. Они кружили по каким-то лабиринтам ходов, пока не попали в туннель с рельсами, уложенными по дну. Одинокая маленькая платформа сиротливо приткнулась к путям, опасливо вжавшись в гранитную породу, чтобы её случайно не снес проходящий поезд.

Юра надел на голову себе и Александре каски, куча которых лежали в ящике у стены. В туннеле слева послышался отдалённый гул, который перешел в ритмичный стук, и вскоре из темноты показалась освещённая кабина, которая остановилась возле них. Юра поздоровался, и водитель подземного средства передвижения равнодушно кивнул головой.

В кабине сидело несколько человек с какими-то чемоданами, видимо с инструментами, которые равнодушно посмотрели на них, неизменно задерживая взгляд на Александре. Они сели на пустые места сзади, справа от прохода. Сидящий слева молодой парень, наклонился через проход к Юре и что-то шепнул ему на ухо, озорно взглянув на Александру.

— Дурак! — покраснел Юра, а парень задорно улыбнулся. Вскоре они покинули кабину, которая повернула влево, а Юра с Александрой остановились на развилке. Правый туннель не имел рельсов, а только две натоптанные тропинки по своим бокам. Очень редкие огоньки на стенках давали возможность ориентироваться, но не освещали тропу под ногами, отчего Александра, иногда спотыкаясь, стучала своей каской по каске Юры.

Через какое-то время они снова оказались на развилке. Над правым туннелем висела надпись, написанная на универе, которая гласила «Дальний Рубеж».

— Пришли? — спросила Александра у Юры. Он удивлённо к ней повернулся и объяснил:

— Путь только начинается.

Они миновали надпись, углубляясь в туннель. Его каменные стенки не облицевали металлическими защитными щитами, а оставили после проходки такими, как есть. Фонари, болтающиеся на одиноком проводе под потолком, висели ещё реже, чем в остальных туннелях, и казались далёкими звёздами, вытянутыми в цепочку.

— Если почувствуешь себя как-то необычно, сразу говори мне, — предупредил Юра, оборачиваясь к ней. Александра улыбнулась, так как не боялась замкнутого пространства, и в её намерения не входило изображать из себя нервную даму, вздрагивающую от каждого шороха.

От главного тоннеля отходили ответвления, совсем не освещённые, зияющие тёмными дырами и пугающими луной от звука падающего камешка. При свете фонаря Александра видела на земле неровные следы узких колёс и подошв, говорящие о том, что здесь бывают люди.

Александра знала, что цельные кусочки саритиума неравномерно вкраплены в окружающую породу из чего бы она ни состояла, будь то глина, известняк или цельный гранит. Кусочки саритиума старатели называют «дождь», так как создаётся впечатление, что они падали с неба и оседали в грунте. То, что залежи саритиума находятся под горными массивами, говорит о том, что горообразование происходило позже, когда планета Дакорш насытилась «дождём».

Возле стены Александра заметила мышку, которая пробежала вперёд, а за ней, перегоняя друг друга, устремились ещё несколько десятков длиннохвостых. «Куда они бегут?» — удивилась Александра, не пугаясь мышей, так как находила их существами забавными и безобидными.

Она не хотела тревожить бесполезными расспросами Юру, шагающего впереди, но когда увидела банду котов, мягкой крадущейся походкой шагающих за мышами, Александра забеспокоилась.

— Шагай быстрей, а то тебе не достанется, — сообщил ей какой-то кот, сверкнув глазами в темноте. Александру позабавило сообщение кота, но спешить за ним она не стала – кушать мышей ей претила принадлежность к человеческому виду. Как же она удивилась, когда за котами, чуть не затоптав Александру, двинулась целая стая больших вислоухих собак. Один добродушный экземпляр повернул к Александре пасть и весело изрёк:

— Шагай быстрей, а то тебе не достанется!

— Я не ем котов! — возмутилась Александра, предполагая, что псы питаются котами.

— А придётся! — сказал её собеседник, и Александра поняла, что пёс вовсе не пёс, а жующая кота лошадь. Кот, исчезая в лошадиной пасти, помахал на прощанье Александре рукой и сообщил:

— Вкусней кота закуски нет!

Александра жалела кота, так самоотверженно исчезнувшего в глотке лошади, которую она спросила:

— Почему ты не ешь сено?

— Потому что я ем молодых девушек, — сообщила лошадь, превращаясь в Юру, который открыл рот и захавал Александру целиком. В желудке у Юры стояла тишина и Александра почувствовала на душе спокойствие и комфорт. Вверху, из глотки, появилась рыжая мордочка кота, который спросил: — Разрешите?

— Заходи, — согласилась Александра и подвинулась. Кот уселся на хвост рядом с ней и сложил лапки на груди.

— Прекрасная пора, очей очарование, — сообщил кот, оглянувшись вокруг, и в рифму спросил:

— У вас, Александра, есть последнее желание?

— Есть, — сказала Александра, — хочу увидеть бабушку Маргину.

— Что же ты не целуешь меня, внучка? — спросил кот, превращаясь в бабушку, но торчащие в стороны усы выдавали кота с головой.

— Ты не бабушка, — возразила Александра, — не нужно меня обманывать.

— Кто же я такой? — спросил кот, приближая свою рыжую морду к лицу Александры.

— Ты химера, — засмеялась Александра.

— Александра, очнись, — сказал кот, шлёпая мягкой лапой по щекам, — я Юра.

Подтверждая свои слова, кот превратился в Юру, а Александра поняла, что она лежит на земле.

— Я же тебя предупреждал, — укоризненно сказал Юра и спросил: — Ты сможешь подняться?

— Что со мной случилось? — спросила Александра, поднимаясь с земли. Туннель, тянувшийся в обе стороны, оставался девственно пустым, и, кроме Александры и Юры, никаких котов, мышей и лошадей не наблюдалось.

— Здесь такое бывает, — объяснил Юра, — большие концентрации саритиума вызывают у людей галлюцинации, а, возможно, фантомы из других миров проникают сюда.

— Ты сможешь идти? — спросил Юра, и Александра быстро кивнула головой.

Весь дальнейший путь Александра старалась контролировать свои чувства, чтобы снова не поддаться влиянию саритиума, прекрасно понимая, что грань между явью и иллюзией такая тонкая, что её трудно заметить. Туннель начал петлять и разветвляться в разные стороны. Юра, идущий впереди, включил кап и начал водить рукой в воздухе, прослеживая на виртуальном экране запутанные ходы туннелей.

— Мы здесь, — сообщил он Александре и ткнул пальцем в другую точку, — а сюда отправили бригаду Маргины. Александра, наблюдая из-за плеча Юры, увидела тупиковую ветвь туннеля с надписью «7 забой».

— Сейчас увидишь свою бабушку, — бодро сообщил Юра, и Александра вздохнула и повеселела – путь оказался не близким. Она нырнула в тёмный туннель вслед за Юрой, на ощупь придерживаясь стены, так как освещение отсутствовало. Юра подсвечивал под ноги капом, а когда вдали увидел одинокую лампочку, облегчённо вздохнул и сказал:

— Пришли!

Небольшая камера, куда они вошли, освещалась портативной лампой, укреплённой на потолке. Выдолбленные ниши в стенках камеры говорили о том, что здесь велись какие-то работы, но кроме Александры и Юры никого из людей не наблюдалось.

— Где же они? — спросила Александра, понимая, что Юра знает не больше её.

— Хотел бы я знать, — ответил Юра.

В темноте туннеля, откуда они пришли, сверкнули два огонька. Внимательно присмотревшись, Александра поняла, что на неё смотрят чьи-то глаза. Её окатила волна страха, поглощая тело и сковывая судорогой ужаса.

То, что их бригаду посылают на «Дальний Рубеж», Маргину озадачило, потому что им ещё полагался отдых, но спорить с бригадиром, противным мухорианином Биг-Мухором, не стала, так как особой разницы между работой и отдыхом не находила. Их казармы располагались под землёй, там же ходили на работу в забои, где ковыряли вязкую глину или дробили известняк, а всего хуже, когда приходилось пилить и откалывать гранит. На такой работе люди чахли, как сорванная трава, а покидали забой, чтобы отправиться в лазарет и закончить свои дни в пламени крематория. Инопланетные работники, используемые наравне с земными расами, дохли ещё быстрей, как мухи на грибе-поганке.

Биг-Мухор в единственном виде представлял исключение, так как, несмотря на облезлую кожу, выжил и задубел, что для их расы подобно чуду. К тому же, Биг-Мухор выбился в бригадиры, а ругался матом похлеще любого многороссиянина. Когда он впивался в лицо провинившегося своими тремя глазами, горевшими злобой, любой пытался отвести взгляд в сторону и не перечить бригадиру.

Тёмный, тварь болотная, быстро снюхался с Биг-Мухором и ходил в его друзьях. Маргину бригадир не трогал: то ли из-за её знакомства с Тёмным, то ли из-за твёрдости её характера, который чувствовался в её взгляде, к тому же свою дневную норму, пятьдесят грамм саритиума, она исполняла.

Единственное необычное, что заметила Маргина, когда собиралась на смену, состояло в том, что Тёмный и Биг-Мухор оживлённо между собой перешептывались. Ей случайно удалось услышать одно слово «революция», произнесённое Тёмным, и Маргина поняла, что её напарник хочет вляпаться в какую-то пакость. Мешать ему она не собиралась, так же, как и помогать.

С собой они тащили два здоровенных кейса на тележке и ящик поменьше. Маргина хотела помочь занести маленький ящик в транспортную кабину и чуть не упала – он оказался тяжёлым, точно наполненный металлом. «Саритиум украли!» — подумала Маргина, поглядывая на разбойничьи рожи Темного и Биг-Мухора.

«То-то у бригадира все три глаза бегают по лицу, — заметила она и вздохнула: — Ещё и меня под монастырь подведут». Не то, чтобы Маргина боялась наказания, ей просто не хотелось отдуваться за других. Когда слезли с транспортной кабины, двое самых крепких мужчин из их бригады, Ваня и Петя, схватили повозку и потащили на Дальний Рубеж. Остальные из бригады, Маргина, Тёмный и бригадир, шли сзади, причём Маргина замыкала цепочку, наблюдая, как Тёмный и Биг-Мухор продолжают шушукаться.

— Распутина, не отставай! — оборачиваясь, бросил бригадир и его три глаза внимательно обшарили Маргину. Она не подала виду, что о чём-то подозревает, и равнодушно опустила глаза. Стоили им пройти ещё немного, как Маргина снова забеспокоилась, – они шли не в свой забой.

— Куда мы идём? — не утерпела она и услышала ожидаемый ответ: — Распутина, не лезь не в своё дело, иначе получишь по рогам.

Замечание Биг-Мухора бригада встретила дружным хохотом, а Тёмный, казалось, смеялся громче всех. «Козлы!» — мысленно обозвала всех Маргина. В бригаде её за женщину не считали, так как в ответ на всякое посягательство на её честь, она била смертельным боем и, даже, бригадир, после неудачной попытки, оставил её в покое. Конечно, ей хотелось хоть чуть-чуть испытать любви, или иметь, хотя бы, малейшую симпатию к кому-либо и тогда она могла создать иллюзию и заняться с ним любовью. Но окружающее мужское население не вызывало в ней нежных чувств и не способствовало её надеждам.

Биг-Мухор остановился возле развилки ходов и перед ним возник виртуальный экран с планом туннелей Дальнего Рубежа. Исследовав его, бригадир решительно нырнул в левый ход. «Откуда у него кап?» — размышляла Маргина, так как заключённым запрещалось связываться с внешним миром. «Они хотят удрать с рудника», — догадалась Маргина, только оставался вопрос, что они будут делать дальше, после того, как окажутся на свободе.

До мест, где обитаю аборигены, шагать и шагать, а в горах их могут растерзать рыскающие там акалы, о которых на руднике рассказывали ужасные вещи. Маргина не всему верила, но встречаться с хищниками совсем не желала.

Между тем они оказались в тупике. Биг-Мухор вытащил из кармана спецовки прямоугольник, и Маргина поняла, что это взрывчатка. Засунув в него детонатор, бригадир раздавил на нем капсулу и быстро завернул за угол, где ожидали остальные.

Через полминуты раздался взрыв, и весь туннель наполнился пылью и запахом гари. Биг-Мухор, не дожидаясь, пока пыль осядет, двинулся вперёд, а за ним потянулись остальные. Светлое пятно впереди, приближаясь с каждым шагом, назойливо напоминало о свободе.

Маргину ошарашило обилие света и сочный, зелёный цвет травы, а журчащая рядом вода возбудила в душе такое желание помыться, что она тут же, прямо в одежде, погрузилась в горную речку. Ледяная вода обожгла всё тело, но Маргина не покинула речку, а стала снимать с себя мокрый комбинезон, чтобы насладиться водой в полной мере.

Покинув тележку с кейсами и ящиком, Ваня и Петя последовали за Маргиной, но сразу выскочили из воды, завистливо глядя на белое тело Маргины. Взорванная дыра в горе ещё дымила пылью, напоминая о пройдённом пути, но в этом зелёном изобилии не верилось, что есть какие-то рудники и подневольные люди, ковыряющиеся в породе.

Три глаза Биг-Мухора устремились на тело Маргины, а его рот, окружённый щупальцами, кривился от возбуждения. Он сделал в направлении её несколько шагов, но Маргина, выжимая комбинезон, решительно предупредила:

— Биг-Мухор, не испытывай судьбу!

Она дала маху, что разделась при всех, могла бы подождать и помыться в сторонке.

«Какого чёрта!» — возмутилась Маргина и демонстративно повернулась к бригадиру. Тот остановился, потом повернулся и пошёл к тележке. «Вот и молодец!» — похвалила Маргина бригадира, но сразу поняла, что поспешила – открыв кейс, Биг-Мухор вытащил оттуда автомат. Передёрнув затвор, он направил его на Маргину и приказал:

— Легла и расставила ноги, — Ваня и Петя засветились похабными улыбками, а бригадир добавил:

— Пока всех не обслужишь.

Контингент одобрительно загудел. Маргине не хотелось мучительно умирать, а потом снова воскресать. Она посмотрела на Тёмного, ища в его глазах поддержку, но увидела там только похоть.

«Твари!» — взвилась она и полоснула в Биг-Мухора огнём. Тот, не ожидая от неё такого, завизжал, как испуганный заяц, потеряв автомат и отскочив в сторону. У Тёмного полезли глаза на лоб, а Маргина сообщила:

— Я сама по себе, — и пошла через речку, перепрыгивая по камням. Все застыли на месте, не пытаясь испытывать судьбу, как Биг-Мухор.

А Маргина с удивлением смотрела на свои руки. «Почему я владею магией?» — задалась она вопросом. На Дакорш, насколько она знала, станции репликации не существовало, так как она находилась на орбите планеты. «Почему же я владею магией?» — снова спросила она себя и, для проверки, пустила огненный шар назад, в зеленеющий куст. Тот вспыхнул, а из-за него выскочил Тёмный и виновато сообщил: — Маргина, я с тобой.

Маргина не стала его прогонять, а только спросила:

— Куда собрался идти Биг-Мухор?

— Он должен напасть на рудник дриддо.

— Должен? — удивилась Маргина, но расспрашивать не стала – не её дело. Только куда идти ей самой, вот вопрос?

Под утро, когда лагерь ещё спал, прилетел крылатый зверь зелёного окраса, который, к тому же, изредка дышал огнём. Сожрав всё живое в окрестностях реки, бывший маленький летающий дракон поднялся в воздух и, подчиняясь неведомому зову, прилетел к Мануок. Он приземлился прямо перед ним и произнёс, брызгая из пасти горящими кластерами.

— Я подчиняюсь тебе герцог Мануок!

Мануок кивнул головой, рассматривая необычного зверя величиной с огромную лошадь. Сообщив о себе, зверь спросил:

— Может, полетаем?

Мануок чувствовал, что зверь предложил прокатиться не из вежливости, а считая, что Мануок сделает ему одолжение и осчастливит его спину своим присутствием. Он не хотел обижать зверя, к тому же, все ещё спали, поэтому забрался на хищника и оседлал его, вцепившись в жёсткий гребешок на шее.

Зверь легко подпрыгнул на лапах и взмахнул крыльями. Палатка Мануок чуть не сорвалась с места, повалившись в противоположную сторону от полёта. Мощные взмахи кожаных крыльев живо поднимали зверя вверх, открывая взору Мануок величественную панораму гор.

— Туда! — сказал Мануок, протянув руку в направлении цирка Рибо. Покорность зверя воодушевила его, и он с гордостью почувствовал свою силу, распирающую его изнутри. Две высокие горы по бокам, стоящие, как стражи у ворот его бывших владений, цирка Рибо, как будто склонили свои вершины, приветствуя вернувшегося властелина.

«Всё здесь моё!» — закричал Мануок и луна, отражаясь от гор, долго повторяла последнее слово. Пылающее в небе звёздное скопление Псов, озаряло лицо Мануок красным цветом, на котором темным пятном выделялся рисунок комара.

Прочь отлетели сомнения и голова вербализовала смутные предчувствия в простое и ясное слово – «моё». Слово, с помощью которого можно строить отношения с другими. Всё, что «моё», принадлежит мне, а стоит только захотеть, так «всё» сразу же станет «моим». Так думал Мануок и мысли, сформулированные внутри, добавили ему уверенности в правильности выбранного пути.

Огромная долина, окруженная со всех сторон высокими горами, открылась сразу же, как только перевал между двух гор остались позади. Начиналось утро, и небо справа уже озарилось светом, а внизу, посредине продолговатой долины виднелось глубокое озеро, доверху наполненное водой, стекающей ручейками из окрестных высоких гор.

Посветлевшее небо стеснительно заглядывало в его края, отражаясь в озере, но темнота ночи ещё скрывалась по берегам справа, закрытыми горами.

Справа, под следующей горой Мануок увидел круглую дырку рудника и офис компании «ГоМноРосМет», расположенный чуть-чуть выше, а над ним, на ровной площадке, казармы внешней охраны. Бойцы уже не спали, и Мануок видел, как в разные концы потянулись караулы, а возле казарм толпились не занятые на службе воины. Волна ненависти охватила сердце Мануок, а голова полыхнула гневным взрывом.

— Жги! — воскликнул он, выбрасывая вперёд смертельный вал. Копошащиеся внизу люди схватились за головы и завыли, а зверь, услышав Мануок, выпустил на казарму огненную струю, которая за мгновение поглотила здание целиком. Из здания выбегали горящие люди и что-то кричали, поднимая пылающие руки вверх. Мануок сделал круг в воздухе и спустился ниже.

В это время с людьми, находящимися внизу, произошла метаморфоза и все они, горящие и схватившиеся за головы, вдруг подняли лица вверх, выкрикивая во всю глотку:

— Слава Мануок!

Откуда они знали его имя, Мануок не ведал, а если по правде, то к судьбе этих людей он относился безразлично. Завершив круг, он спустился ниже, к круглому зданию администрации, блистающему стеклом и прикрытой сверху стеклянной полусферой.

Зверь, опьяненный пламенем, хотел снова полыхнуть огнём, но Мануок прошептал: «Не сметь!» и тварь послушно покорилась воле хозяина.

Послав вперёд волну ужаса, Мануок со злорадством наблюдал, как из здания посыпались людишки, точно мыши разбегаясь во все стороны. Восторг от ощущения своей силы наполнил Мануок эйфорией, и он создал вторую волну ужаса, идущую к зданию сужающейся окружностью. Зажатые волнами люди визжали, освобождая мозги от малейшей попытки сопротивления, беспрекословно подчиняясь поработившей их воли.

— Слава Мануок! — воскликнул первый человек, за ним второй, а вскоре все внизу неистово повторяли его имя. Вперёд вышел человек с обезображенной левой стороной лица и, поклонившись, произнёс:

— Мы служим тебе, Мануок!

Зверь застыл в воздухе, плавно лавируя кожаными крыльями, а Мануок сверху смотрел на людей и подумал: «Как всё просто!» Лёгкость получения неограниченной власти слегка разочаровала его, нивелируя эйфорию, и сразу возник вопрос: «А зачем всё это мне нужно?» Чтобы прервать ненужные мысли, Мануок наклонился к зелёной голове своего воздушного коня и сказал:

— Я буду звать тебя Дух, зверь!

— Я рад, что у тебя для меня есть имя, — произнёс Дух и пустил огненную струю над головами людей – чтобы помнили, кто здесь хозяин.

Оставив новых покорённых, Мануок развернулся в воздухе и направился в сторону цирка Рози, ведь там находился второй рудник, проданный за бесценок. Солнце уже поднялось и светило справа, оставляя в середине цирка длинные тени от вершин гор, которые ложились в долину.

Озеро, уже задетое восходом, серебрилось яркой дорожкой. Мануок заглянул в него, когда они над ним пролетали, но увидел отражение только Духа, а свою фигуру, как ни силился, не заметил.

Оскорблённый этим, он увеличил своё изображение, и озеро, закипевшее волнами, отразило его лицо. А изображение комара на правой щеке создало на поверхности озера тишайшую гладь, и ни одна волна не нарушала ее мёртвое зеркало.

Нырнув между двух гор, Мануок очутился в цирке Рози и окинул его взглядом. Он не поражал своими размерами, как предыдущий цирк, который они покинули, но, так же, как в цирке Рибо, посредине синело узкое озеро.

Оно питалось водой из горных ручьев, испаряя остатки в воздух. Ни рудника, ни здания администрации Мануок не заметил. Совсем озадаченный отсутствием признаков промышленной деятельности, Мануок снова внимательно осмотрел всю долину и только потом обнаружил четыре пандуса, уходящих под землю, на совсем ровной площадке.

«Вон где они окопались!» — возбуждённо воскликнул Мануок, представляя, как будет вылавливать в норах людей, как мышей. Понятливый Дух без слов спикировал к ближайшему пандусу и мягко приземлился.

— Жди меня здесь, — сказал Мануок, слезая с Духа и разминаясь – оказалось, что летать тяжелее, чем ездить на лошади. Сбежав вниз, чтобы почувствовать в ногах привычное напряжение, он открыл дверь и увидел за столом Осмодия Усова. Стоило тому взглянуть на Мануок, как наглая улыбка сползла с его лица, а глаза остекленели.

Мануок увидел в углу кучу ящиков, и открыл один из них. Внутри лежали округлые камешки, очищенные водой, размером с горошину. Их шероховато-блестящая поверхность обворожительно сверкала под лампой искусственного света, освещающей кабинет.

«Так вот ты какой – саритиум!» — произнёс Мануок, перебирая пальцами тяжёлые шарики, которые с глухим стуком скатывались с рук. После минутного возбуждения от того, что в руках находился вожделенный металл, наступило разочарование от обыденности его владением.

«От этого металла зависит благополучие моего народа!» — подумал Мануок и воинственные мысли отошли в сторону, рассеивая туман.

Внезапно он со стыдом осознал, что всего несколько минут назад собирался воевать со всем миром, и кощунство его намерений погрузило его голову в туман. Осмодий Усов, увидел, как его новому хозяину стало плохо, подхватил его под руки и вытащил наружу, где его с нетерпением ожидал Дух.

«Что с ним случилось?» — не понял Осмодий, не подозревая, что саритиум на мгновение отключил Мануок от настоящего хозяина положения, имя которому – Кадерат.