Кровь Избранных — Тайна (СИ)

Глава Шестая

В свою комнату у меня получилось попасть не сразу. По пути останавливали любопытные аристократки, расспрашивая про помолвку и жениха, стыдливо отводя глаза. Вопросы сыпались, как из рога изобилия, а мне все больше казалось, что они хотят услышать что-то определённое, а я зараза такая, умалчиваю.

— Ну так как он, ну это… — смущённо краснея, мямлила Лиали, одна из главных сплетниц нашей Академии.

А! Так вот, о чём они хотели узнать, а то ходят вокруг до около… От подобной наглости, я немного опешила, и засмущалась. Они мне не близкие подруги, чтобы открывать перед ними душу.

— Не знаю, — я как можно равнодушней пожала плечами, — а вообще, мне пора. Вещи распаковывать, и дел ещё полно.

Я уже было развернулась, чтобы уйти, как скромняшка Лиали, схватила меня за руку, разворачивая обратно к группке девушек с горящими жаждой сплетен глазами.

— А он много тебе надарил, пока ты там была? — всё никак не унималась наша охотница до чужого грязного белья.

— Слушай, да чего вы ко мне пристали как лист берёзовый в банный день? — нервы шалили, девушки меня раздражали, и я не удержалась от демонстрации собственного дурного характера. — Мы с вами не подруги, чтобы вы пытали меня о личной жизни!

Сказать, что девушки опешили, это ничего не сказать. Сплетницы стояли с круглыми от удивления глазами, не веря, что я просто так послала их лесом. Пока они приходили в себя, я тихонько свалила подальше, и чуть ли не бегом направилась в свою комнату в общежитии. Марианна уже приехала с каникул, и напевая себе что-то под нос, распаковывала вещи. Увидев меня, растрёпанную, с глазами на выкате, она хмыкнула, не отрываясь от чемоданов.

— Ну здравствую, невеста, — хмыкнула она, впрочем, вполне беззлобно. — Как практика прошла?

— Кто ещё не в курсе? — сварливо отозвалась на её приветствие, злая, как чёрт от столь повышенного интереса.

— А ты как думала? У главного изгнанника последнего десятилетия появилась невеста, да ещё и иномирянка. Ты не забывай, я всё-таки тоже аристократка, — в тон мне ответила Мари. — Тебе наши кумушки, всё лето косточки перемывали.

— Я начинаю жалеть, что согласилась…

Я со стоном сползла по двери, и приземлившись на пол, устало закрыла лицо руками. Если подобные допросы войдут в нормальный распорядок дня, то я долго подобного не выдержу.

— Это ещё что, тебе теперь придётся учиться вести себя, как леди.

Я застонала ещё громче, тихо проклиная правила высшего общества, которые мне придётся вызубрить. Мари присела на пол рядом со мной, убрав мои ладони от лица, и внимательно всмотрелась мне в глаза.

— Влюблённостью и не пахнет… расчёт?

— Что-то вроде. Но так надо, — не стала вдаваться в подробности, поднимаясь с пола. — По магазинам со мной пройдёшься? Мне позарез нужна твоя помощь, и твоё чувство прекрасного.

— А также мои знания моды, фасонов и расценок? — усмехнулась прозорливая Мари.

Подруга раскусила меня мгновенно, не осудив при этом. Договорные браки часто встречались среди знати, а моё положение не давало возможности разбрасываться подобными предложениями. Именно так, скорее всего думают остальные, и Мари не исключение. Она также отлично понимала, что без её помощи, я просто не справлюсь.

Не смотря на происхождение, с Мари мы сошлись в первый же день. Она выразила своё мнение по поводу моего вида, а я к её удивлению, с ней согласилась. Девушка сначала опешила, а потом взялась за меня всерьёз. Часы экспериментов над моей внешностью, сильно нас сблизили. Мы научились доверять и прислушиваться друг к другу.

— Мари, ты просто чудо, а главное, всё понимаешь без слов, — я искренне поблагодарила подругу, бросив сумку на кровать.

— Ты же знаешь, я без ума от всего прекрасного, а по магазинам хожу, как в храм.

— Нет, по магазинам ты ходишь чаще, — рассмеялась я, доставая из сумки мешочек с зарплатой. — Ты, когда сможешь?

— Сейчас разберу сумку, и пойдём, — улыбнулась Мари, убирая последние вещи в шкаф. — День ещё в самом разгаре, так что сегодня погуляем, присмотримся, а завтра можно будет приступить к этому делу основательно.

Чёрт. Кажется, мне предстоят несколько очень насыщенных дней, и скучать мне не придётся. Зная увлекающуюся натуру Мари, она от меня не отстанет, пока не купим всё, что она считает нужным, или у меня деньги не закончатся. И вот ещё вопрос, а куда я всё это складывать буду? У нас же шкаф не бесконечный!

От череды нарядов, сменяющих друг друга, у меня начала болеть голова. Стоило мне только заикнуться о недуге, как подруга почти насильно вылила мне склянку обезболивающего в рот, и побежала дальше муштровать продавщиц. Большинство нарядов она забраковала сразу. Потом добила и остальные, решив, что ничего из представленного ассортимента этой «дыры» мне не подходит.

— Вот же подстава, — бурчала себе под нос Мари, попивая чай со льдом, — когда просто смотришь, глаза так и разбегаются, а стоит прийти с полным кошелём и желанием что-то купить, как количество приличных шмоток резко сходит на нет.

Мы сидели за столиком уютного кафе, после забега по магазинам. Я едва передвигала ноги, словно только что закончила комплекс упражнений Магистра по боевой подготовке. Гонял он нас знатно, и сидя в мягком кресле, я вяло отмахивалась от мысли, что я перед кем-то провинилась, раз меня так мучают.

Глядя поверх чашки, я немного опешила, разглядев в одном из мужчин, идущих к нам — Дартена. Маг сменил привычный чёрный мундир на тёмно-синие брюки, и белую рубашку, собрал волосы в длинный хвост, и выглядел просто потрясающе. Мари шумно выдохнула, проследив за моим взглядом, и замерла, как кролик перед удавом. Насмотревшись на мага, я перевела взгляд на его спутника, и повторила жест Мари.

Высокий, широкоплечий брюнет с военной выправкой полностью завладел моим вниманием. Я, как загипнотизированная разглядывала его, всё больше возвращаясь к его глазам. Неправдоподобно зелёные, они казалось мерцали на фоне загорелой кожи, притягивая взгляд. Мужчины что-то оживлённо обсуждали, иногда оглашая улицу громким смехом. Я перевела взгляд на Дартена, и заметила насколько он изменился с сегодняшнего утра. С его лица пропали следы усталости, озабоченности, словно с его плеч сняли гору проблем, которую он раньше нёс на себе.

На мгновения, я поймала взгляд мага, он улыбнулся мне, сказал что-то своему спутнику, и они двинулись в нашу сторону. Мари отмерла, приняла позу полагающуюся молодой девице на выданье, и опустила глаза, рассматривая свою чашку.

— Милая Елена, я и не ожидал увидеть тебя здесь, — шутливо поздоровался Дартен, чуть поклонившись. — Разреши мне представить тебе начальника городской стражи, Князя Анриира Вельского, и моего давнего друга.

— Очень приятно, Князь, — я мило улыбнулась, кивнув Анрииру. — Господа, разрешите представить мою лучшую подругу, Марианну Лионскую. Мари, этот молодой мужчина, и есть мой жених, о котором я тебе рассказывала, — я кивнула на Дартена, и получила удивлённый взгляд подруги.

— Очень приятно, — тихим, бархатным голосом, какого я раньше от неё никогда не слышала, поприветствовала мужчин подруга.

Лица друзей мгновенно изменились. Всё внимание досталось моей подруге, которая выглядела просто сногсшибательно в форме факультета красоты. Её длинная юбка, с разрезом до колена призывно открывала ножки юной прелестницы, чёрные локоны, поднятые в высокую причёску, открывали шею, и обрамляли её лицо. Полные губки, чуть влажные от чая, так и притягивали взгляды мужчин, не говоря уже о декольте. Её аппетитная грудь, чуть видневшаяся в вырезе белой блузы, безотказно работала магнитом мужского внимания.

Я же, в своей серой форме, рядом с ней выглядела просто серой мышью, хотя давно перестала себя таковой считать. Всё в моей одежде, было скорей практичным, нежели красивым. Широкие штаны, чуть мешковатая белая рубашка, широкий пояс. Ботинки на низком ходу. Нашему факультету часто приходилось бегать, прыгать, перекатываться по грязи, уходя от ударов. Высокие причёски просто не выживали во время занятий, и были заменены на более практичные хвосты или косы. Тем более, что эффектным видом нежить не упокоить, а лишние пол часа сна кажутся чудом.

На некоторое время, над столом повисла неловкая пауза, пока Мари и мужчины, рассматривали друг друга. Я же, не знала, что именно Дартен рассказал другу, а потому не могла себе позволить открыто разглядывать Князя, чтобы не поставить жениха в неудобное положение. С тем, что мы никогда не будем вместе по-настоящему, я смирилась.

«Мужчина любит глазами» словно заевшая пластинка твердят нам со всех сторон. «Смотреть не грех» поддакивают им. «Сильный пол не виноват, что его привлекают прелести молодых и красивых» заученно глаголют молодым девушкам. «Для мужчины, поход на сторону — не измена, а способ разнообразить постельную жизнь. Они не в чём не виноваты» кричат громче всех заядлые гуляки.

Меня всегда поражали подобные высказывания. Наблюдая за отцом, давно потерявшим маму, я могла спокойно сказать, что всё это лишь отмазки. Сильному полу выгодно выглядеть полными несмышлёнышами, когда разговор заходит о супружеской неверности. В том, что случилось, они как бы остаются не приделах. Виноваты все вокруг. Петя, который споил. Маша, которая одела слишком короткую юбку. Жена, не давшая ему то, о чём он мечтал. Все, кроме самого мужчины, единственного непогрешимого и всеми обманутого.

Они ведут себя так, словно держать ширинку на замке невозможно сложно, а если он не воспользуется каждым шансом пролить своё семя, то зачахнет. Меня передёрнуло от омерзения. Изучающие взгляды на стреляющую глазками Мари, теперь порождали закономерное раздражение.

— Разрешите к вам присоединиться? — наконец нарушил молчание маг, переведя взгляд на меня.

— Конечно, мы будем рады компании, — я улыбнулась мужчине, опуская взгляд в чашку, чтобы он не видел отразившихся в моих глазах эмоций.

Я не имею права на ревность, а именно за неё он примет бушующий ураган внутри. Он — не мой, и я не имею на него прав.

Мужчины приселись на свободные кресла, и Дартен кивком подозвал официанта. Тот прилетел в считанные секунды, очень стараясь угодить сиятельным лордам, намного больше, чем двум ученицам Академии.

— Вина? — Дартен с интересом посмотрел на меня, но я отрицательно качнула головой, после чего он перевёл взгляд на Мари, и она повторила мой манёвр.

— Спасибо, но я не пью, — чуть краснея, пропела она, строя глазки Дартену.

Если честно, то я немного разозлилась на лучшую подругу. Ведь она знает, что Дартен официально мой жених, но всё равно поедала его глазами из-под опущенных ресниц. Он отвечал её чуть насмешливым, но как мне показалось, заинтересованным взглядом, что раздражало меня ещё больше. Впрочем, любовь у нас не настоящая, так почему его поведению задеть меня? Не потому-ли, что я надеялась, на хотя бы видимость романа? Выбросив упаднические мысли из головы, я сделала глоток чая, наслаждаясь прохладным вкусом мяты.

Уйдя в себя, я не сразу заметила, что друг Дартена заговорил, но звук его голоса, быстро привёл меня в чувство. От этого бархатного баритона мурашки устроили революцию, а уши отказывались слышать что-либо, кроме голоса Анриира. Мужчина рассказывал о себе в ответ на вопрос Мари, и я невольно заслушалась. Заметив недовольный взгляд Дартена, снова опустила глаза, рассматривая собственные руки, держащие почти пустую чашку.

На город опустился вечер, а небольшой ветерок принёс долгожданную прохладу с озера. Ощутив лёгкие прикосновение к щекам, я улыбнулась закатному солнышку, почти не обращая внимания на разговор. Ведь стоило мне уделить внимание Анрииру, как губы Дартена начинали недовольно кривиться, словно он только что съел что-то кислое. Измотанная поведением жениха, я просто мечтала о том, чтобы оказаться у себя к постели, накрыть голову подушкой, и больше ничего не слышать.

Мари, не замечала моего состояния, ну или не хотела замечать, жадно поедая глазами двух мужчин, и пустила в ход все свои чары. Когда моё терпение подошло к концу, вечер вступил в свои права, укутав улицы пеленой тьмы. Редкие фонари были не больше чем маячками в темноте, не разгоняя, а только усиливая контраст между белым и чёрным.

— Простите. Мне, пожалуй, пора, — я нацепила вежливую улыбку, поднимаясь из-за стола.

— Ленчик, ну куда ты? — на лице Мари появилась недовольная гримаса, которую она быстро взяла под контроль, и обеспокоенно посмотрела на меня. — Что-то случилось?

— Всё в порядке, Мари, — я вымученно улыбнулась. — Сегодня был трудный день, и мне хотелось бы немного отдохнуть.

— Я с тобой, — нехотя, девушка стала подниматься со стула, но я взяла её за руку.

— Не стоит, всё хорошо. Я просто устала, я вижу, что ты ещё не готова уходить.

Мне не хотелось сейчас говорить с подругой, и мне тем более не нравилось, как она смотрела на Дартена. Нет, я не ревновала, но мне казалось, что, как моя подруга, она ведёт себя не честно, флиртуя с моим женихом. Странная у меня помолвка, странная у меня подруга, и… странная у меня жизнь.

— Мне вас проводить? — Анриир, поднялся со своего стула, накидывая на мои плечи свой пиджак. — На улице ночь, и холодает.

— Спасибо, но я и сама могу добраться до Академии, тут всего ничего, — я криво улыбнулась, снимая его пиджак. — Тем более, я хочу побыть одна.

— Тогда вы идите, чуть впереди, а я за вами. Мне так будет спокойней, — он чуть наклонил голову, словно в намёке на поклон. — Я никогда себе не прощу, если с вами что-то случится.

Кажется, мне не имеет смысл с ним спорить. Начни я сопротивляется его компании, он бы только продолжил вежливо улыбаться, но всё равно сделал по-своему. У меня было несколько таких знакомых раньше, в прошлой жизни. Безупречно вежливые, и непробиваемые как танки. Но надёжней них, в моём круге общения не было. Ещё раз вежливо улыбнувшись, я направила свои стопы в сторону Академии, и Князь медленно пошёл за мной, ничего не говоря.

Что меня поразило больше всего, это то, что Дартен остался за столиком, даже не взглянув на меня. Ну что, раз он хочет, чтобы наши отношения были именно такими, то это его выбор. Я не стану закатывать истерики, устраивать сцены ревности, и прочее. Уже у ворот, Князь принял из моих рук свой пиджак, но стоило мне кивнуть, и попробовать уйти, как он взял меня за руку.

— Что у вас с Дартеном?

— Не знаю, — я чуть пожала плечами, забирая руку, — но это не та тема, которую я согласилась бы обсуждать с мужчиной, которого вижу первый раз в жизни. Спасибо за заботу.

— Я просто кое-что не могу понять, — мужчина видимо не ожидал такого ответа, — Дарт мне все уши прожужжал. И вот мы нечаянно встретились, а он ведёт себя, как последняя свинья.

— Я правда, не хочу об этом говорить. Спасибо, что провели меня, но я хочу побыть одна. Всего хорошего.

Завернувшись в одеяло, я смотрела в окно, прокручивая сегодняшний день в голове. Если смотреть на всё трезво, то ничего ужасного не случилось. Я не в восторге от мысли, что в высшем обществе, куда меня грозился вытащить Дарт, меня будут обсуждать. Как я буду ловить сочувствственные взгляды, из-за того, что мой жених совершенно меня не ценит, гуляя направо и налево. С одной стороны, мне, наверное, всё равно, а с другой, я не понимаю, почему мне это стоит терпеть?

— А вот и я! — сияя, как новенький пятак, пропела Мари. — Ну и кобелина у тебя женишок. Одна улыбка, и он уже продумал, как уложит меня в постель.

Я немного опешила от её слов, не зная, что сказать. Она, что, намеренно его проверяла, чтобы понять, из какого тесто он сделан? Или как?

— И не смотри на меня так, я что, должна просто доверить этому прохвосту свою лучшую подругу, не поняв, что он за человек? — Мари разошлась не на шутку, ходя по комнате взад-вперёд. — Или ты подумала, что я на него виды имею?

— Ничего я не думала, — устало ответила я на свирепый взгляд подруги. — Не люблю делать выводы, не имея всей информации. Но мне кажется, что мне с женихом предстоит серьёзный разговор.

— Мне очень интересно узнать, чем ты вообще думала, соглашаясь на эти отношения, пусть и фиктивные. Он же ни в грош тебя не ставит.

— Я заметила, — чуть скривилась, ещё раз возвращаясь к сегодняшнему вечеру, — но в крепости, он вёл себя совершенно по-другому.

— А потом вы оказались вне крепости, и всё, как подменили?

Я кивнула, опустив глаза. Мне стыдно признаться, что я ошиблась в этом мужчине, ведь он так долго искусно притворялся. Или он тоже проверял меня, как Мари проверяла его? Я запуталась.

— Вот гад, все они такие. Впрочем, можешь присоединиться к нашей семейной мудрости — все мужики блудливые гады, и нужны, только для продолжения рода.

— Странная у вас семейная мудрость.

— Ну а какие ты ещё варианты видишь в семье женщин, принципиально не выходящих замуж?

— Как это, не выходящих замуж? — немного опешила я, от подобного заявления.

Мне казалось, что подобное невозможно в высшем обществе этого мира, так похожего на прошлое моего родного. Видимо, мне и правда придётся узнать многое о правилах и устоях, если я не хочу оказаться изгоем. Впрочем, и особо тёплого приёма мне ждать не приходится.

— Скажем так, было несколько случаев, когда женщины моего рода всё-таки обзаводились мужьями, но их очень мало. У нас не рождаются мальчики, а потому, мы не можем подарить мужу наследника. Титул и всё прочее, передаётся по женской линии. Поскольку наш род очень древний, то один из Императоров, своим указом узаконил за нами это право.

Мари выглядела очень гордой, говоря эти слова, словно именно её, тот Император отметил лично.

— Знаешь, я тут ещё подумала, — Мари закусила губу. — У нас до занятий, ещё полторы недели. Поехали ка погостим ко мне домой? Я думаю, что бабушка будет очень рада знакомству с тобой.

— Мари, я думаю, что это будет лишним. Ты же знаешь отношение к попаданцам.

— Не стоит всех грести под одну гребёнку, особенно мою семью. Ба сама говорила, что хотела бы на тебя посмотреть. Вот и погостим. Заодно, договоримся с моей портной, у неё мы точно подберём тебе гардероб.

Ещё пол часа она старательно уговаривала меня, и наконец я сдалась. Сложно устоять перед напором Мари, если она что-то вбила себе в голову. Наверно, женщины её рода правы, мало какой мужчина феодального склада ума, сможет прожить с такой, не превратившись в тряпку.

В особняк Мари, мы прибыли уже поздней ночью, не дожидаясь утра. Многие благородные, имели при себе специальные карты, с координатами телепортации, и потому не нуждались в помощи при настройке. Профессора не раз обсуждали изъятие артефактов у студентов, но каждый раз им в противовес вставали недовольные родители, отстаивая право своих кровиночек на перемещение между домом и учебным заведением.

— Леди Мари, — пожилой дворецкий, появился, казалось из ниоткуда, преграждая нам путь. — Мы не ожидали, что вы вернётесь так скоро.

— Доброй ночи, Тагир, — подруга приветливо улыбнулась мужчине, — мы с подругой прибыли погостить. Подготовь Елене комнаты.

— Как прикажите, юная госпожа.

Подруга кивнула мужчине, а я на секунду замерла, рассматривая первого увиденного мной вампира. Поначалу, я отметила неестественно бледную кожу дворецкого, но стоило ему улыбнуться, как я увидела слишком большие для человека клыки, скрывающиеся за тонкими губами. Красный отблеск в его глазах, полностью уверил меня в том, что передо мной именно вампир, а я не страдаю от галлюцинаций.

— Леди Елена, никогда не видела вампиров? — вежливо спросил он, чуть улыбаясь уголками губ.

— Прошу прощения, я не хотела показаться невежливой, но вы правы, я до этого никогда не встречала представителей вашей расы.

— Ничего страшного, — вампир чуть поклонился. — Мои сородичи предпочитают жить обособленно, в отличии от меня.

Убежавшая вперёд Мари, наконец заметила, что меня нет рядом. Резко остановившись, поторопила. Попрощавшись с чопорным дворецким, я поспешила вслед за подругой. Очень надеюсь, что она не собралась никого будить, чтобы познакомить меня с ними.

Родня Мари, в полном составе нашлась в одной из гостиных, где они под весьма непристойные шутки, коротали вечер за вином и картами. Как раз в пиковый момент очередного анекдота, Мари распахнула дверь, чуть ли не силой втаскивая меня внутрь.

— О! А вот и наша блудная младшенькая появилась, — радостной распахнув объятья, поднялась одна из пожилых матрон. — А мы думали, что ещё долго тебя не увидим, а ты тут, как тут.

— Ба, ну ты сильно драматизируешь, — обняла старушку Мари, — я очень часто навещаю вас, даже во время учебного года. В этот раз, даже подругу привезла, как вы и просили.

— Вижу-вижу, — откликнулась бабушка Мари, оторвавшись от внучки, и внимательно меня рассматривая. — Хорошая девочка, наша.

— Вот именно, Далия, наша, — поддержала её другая пожилая матрона, отсалютовав мне бокалом. — Может совсем нашей сделать?

— Так она же помолвлена? — тоненько пискнула одна из молоденьких девиц, бросив карту на стол, отчего её партнёрши по партии, недовольно скривились, сверившись с тем, что у них в руке.

— Ну так всем правилам бывают исключения, правда Елена? — по-доброму улыбнулась мне Далия. — Я думаю, покровительство «Гарпий», этой девочке не помешает. Ходят слухи, что некоторые особо рьяные уже точат на неё зубы.

Я в растерянности слушала их разговор, и никак не могла понять, к чему они клонят. В конце концов, не в семью же они меня решили приять? Это было бы слишком щедро с их стороны по отношению ко мне.

— И не нужно делать такое удивлённое лицо, — Далия подошла ближе ко мне, чуть прищурив глаза, отчего глубокие морщины вокруг глаз, выглядели ещё глубже. — Мы часто принимаем девушек в семью, названными дочерями. Не всем же так повезло, как женщинам нашего рода.

Я беспомощно посмотрела на Мари, но та только кивнула, подтверждая слова своей бабушки. Никогда не слышала о подобном, но видимо, в этом странном мире, возможно всякое.

Дальше меня представили присутствующим в комнате. Все молоденькие девушки, за исключением Мари, действительно были приёмными, и своего статуса совершенно не стеснялись. Насколько я поняла, никакого юридического веса это звание не давало, но мало кто хотел связываться с одним из древних родов, прими они кого-то в свои ряды, хоть и номинально. Больше всего, эти дамы напоминали некий орден просвещённой женщины, нежели просто семью. Всё это, я почерпнула из разрозненных кусочков информации, представленных мне во время знакомства.

— Ну так как? Вступаешь в ряды «Гарпий»? — улыбнулась мне Далия, сверкнув идеально ровными, белыми зубами.

— Я… — на мгновение я замялась, подбирая слова. — Я не могу понять, чем я отличилась, чтобы быть достойной, стать одной из вас, — тихо пролепетала я, смущаясь подобного напора.

— Ты, подруга наследницы рода, а в чуйку своей дорогой внучки, я верю. Она не стала бы водить дружбу с недостойной.

Я снова беспомощно перевела взгляд на Мари, надеясь получить хоть какие-то объяснения. Всё происходило слишком стремительно, и как мне казалось, неправдоподобно. Два года, я сама выживала, как могла. Я научилась уходить от нападок, сглаживать конфликты, или просто их избегать, не потеряв собственного достоинства. И никто и не подумал подать мне руку помощи, не считая старого Архимага, который принял меня под своё крыло с самого начала. Ну и самой Мари, которая утешала меня вечерами, когда маска слетала с моего лица и наружу пробивались мои настоящие эмоции.

— Ба права, у меня действительно чуйка, на людей. Мой наставник, называет это личным даром, что стало очень редким явлением среди магов, но всё чаще встречается среди обычных людей, — она пожала плечами. — Можно сказать, что я читаю людей, и вижу их суть. Прости, что не сказала тебе об этом раньше.

— Не парься, — махнула рукой я, ошалевшая от подобных откровений. — Что-то много всего на меня сегодня навалилась, и я так и не поняла, хорошо это или плохо.

— Всё, что не случается, к лучшему, — многозначительно заметила Далия.

Как мне показалось, среди этого малинника, она была главной. Другие женщины ловили каждое её слово, но я не видела в них слепого подчинения. Они просто уважали старую матрону, и потому им не казалось зазорным, следовать за ней.

— Ну так как, ты принимаешь нашу помощь и покровительство? — снова спросила меня Далия, чуть прищурив глаза.

— Что потребуется от меня, вступи я в ряды Гарпий?

Уж если на что-то соглашаться, то точно зная, во что я собираюсь ввязаться. Бесплатный сыр бывает только в мышеловке, а у каждого сообщества, есть свои правила, которые не стоит нарушать. Сейчас, я должна понять, приемлемы ли они для меня, или нет.

— Ну, во-первых, бывших Гарпий, не бывает, — начала Далия.

Следующие пол часа, я внимательно слушала её рассказ, и всё больше поражалась. Как, подобное сообщество могло существовать при феодальном строе, я понять не могла, но приняла как данность. Те, кто не имел собственного жилища, могли проживать в фамильном доме, в сердце столицы, но могли и снимать комнаты, если им было так удобней. Каждая, занималась тем, что ей по душе, но если кому-то из семьи нужна была её помощь, то не откликнуться, она не могла. И это было правилом номер один, и можно сказать, негласным девизом Гарпий. Семья, у них определялась не кровными узами, а родством душ, хотя это не влияло на наследование номинальной роли Глава. Номинальной, потому, что все вопросы, Гарпии решали на совете, а все дела, распределялись по возможностям и талантам. Так, девушки, занимались тем, что было им интересно, и обычно, ещё и дополнительно помогали роду.

Как оказалось, выходить замуж, Гарпиям никто не запрещал, но чаще всего, к ним приходили именно те, кто был против патриархального устройства их общества. Они бежали от навязанных, или несчастливых браков, в которых не могли найти собственного признания. Разводов в нашей Империи не существовало, но, если девушку или женщину принимали в ряды сообщества, мало кто из брошенных мужей, не боялся пободаться с железными леди, ставшими на её защиту.

Насколько я поняла, сам род Мари не бедствовал, а потому в средствах не нуждался. Никаких ежегодных взносов, или прочих взносов они не практиковали, но никого и не содержали. Гарпия всегда могла рассчитывать на помощь, кров, и еду, но не больше. Всего остального, она должна добиться сама.

— Мне нужно подумать, — наконец решилась я.

Я слишком устала сегодня, чтобы принимать какие-либо решения, оставляющие отпечаток на моей последующей судьбе. Далия, приняла моё решение благосклонно, не собираясь давить. Мне нужно понять для себя, чем вступление в Гарпии для меня закончиться. В конце концов, Дарт, говорил о походах в высший свет. Хоть я на него и злилась, но я собираюсь выполнить оговорённое в контракте, иначе, сама себе стану противна.

Мари провела меня в комнату, но не спешила уходить, внимательно рассматривая меня из-под полуопущенных ресниц. Её кукольное личико хмурилось, а руки, казалось жили собственной жизнью. Она то сминала, то расправляла подол платья, явно собираясь что-то сказать, но никак не решалась. Пока она собиралась с мыслями, я осмотрела комнату. Небольшая, но уютная, она вмещала в себя только то, что лично я считала важным для спальни, и ничего более. Односпальная кровать, накрытая простым серым покрывалом, прикроватный столик, шкаф и умывальник с зеркалом — вот и всё нехитрое убранство.

— Лен, — Мари снова замолчала, словно не могла решиться на следующий шаг.

— Мари, родная. Я очень устала. Если ты хочешь мне что-то рассказать, то не томи, — взмолилась я, расплетая волосы.

— Дартен… я… я повлияла на него. Это вторая половина моего дара, — она говорила быстро, словно пыталась скорее избавиться от слов, словно обжигающих её язык.

— То есть, он не беспросветный бабник, которому на меня плевать? — устало спросила я, не понимая, к чему она клонит.

— Нет, то есть да… — подруга явно чувствовала себя не в своей тарелке, но посчитала, что я обязана это знать, и я молча ждала продолжения. — Я просто заставила его открыть свою настоящую натуру. Скорее всего, он не повёл бы себя так, не сделай я этого, но мне показалось важным, чтобы ты это видела. Видела его настоящего.

— Тяжело тебе, наверное, живётся, — после минутной паузы заметила я. — Видеть истинную суть людей, и, если надо, открывать их настоящий характер. Сомневаюсь, что тебя любят в высшем обществе.

Подруга молчала, боясь поднять взгляд, и заметить на моём лице презрение. Бедная девочка. Она слишком многое знает о людях, а мы народ скрытный, и неприемлем, если кто-то копается в наших тайнах.

— Мари, — после затянувшей паузы, позвала её я. — Я не сержусь, честно. В некотором смысле, я тебе даже благодарна, ведь он начал мне нравиться, а это стало бы для меня огромной ошибкой, но не делай так больше. Если понадобиться, я попрошу. Ладно?

Лицо девушки утратило прежнее выражение, и теперь Мари смотрела на меня с недоверием, будто я сейчас рассмеюсь ей в лицо, и назову её чудовищем. Нелегко ей, наверное, пришлось, особенно ребёнком. Маленькая девочка, взрослая не по годам, от созерцания той грязи, что таиться в душах людей. Все мы стараемся казаться лучше, чем есть на самом деле, почти не меняясь внутри.

— Ты не злишься? — тихо, едва слышно спросила она, подходя ближе.

— Нет, — совершенно честно ответила я. — Ты хотела, как лучше, ну а то, что мне не понравилось увиденное, это уже совсем другое дело.

Пожелав мне спокойной ночи, Мари наконец оставила меня одну, и я, быстро раздевшись, легла спать. Всю ночь, мне снилась какая-то чушь, отчего я достаточно часто просыпалась, хватая ртом воздух, но сразу ложилась обратно, надеясь хоть немного отдохнуть. Что-то мне подсказывает, что Мари будет зверствовать с удвоенной силой, пытаясь загладить свою вину новыми нарядами.

Утром мы покинули дом Гарпий, и отправились в центр. Мари показалась мне непривычно задумчивой, словно что-то сильно её терзало, но она не знала, что с этим делать. В первых нескольких магазинах, мне была предоставлена полная свобода, что очень не походила на подругу. Она привыкла держать всё в своих руках, словно готовилась к участи управляющей. Впрочем, наверное, оно так и есть.

— Не принимай предложение бабушки, — наконец вынырнула из своих мыслей подруга, теребя подол. — Она рассчитывает получить влияние на будущую Императрицу, и тебе не понравиться то, как она станет проталкивать тебя на эту роль.

— Но Дарт, не наследник престола, — тихо заметила я, осматриваясь, чтобы проверить не подслушивает ли кто наш разговор.

— Слишком многие недовольны наследником, и его самодурством. Он перешёл дорогу многим высокостоящим родам, лишив тех сыновей и опозорив дочерей. Я слышала, что многие ставили на Дартена, потому его и сослали, — заговорщически поведала мне Мари. — А теперь, когда он вернулся, думаю они возьмутся за старое.

— Но наследника невозможно убить, — шёпотом возразила я.

— Его необязательно убивать. Хватит того, что его сместят, и спрячут где-то глубоко в темнице.

Нехорошая картинка вырисовывается. Дартен метит на трон и у него есть поддержка. Сомневаюсь, что слезливая история про вдову, и их любовь, стоит и ломаного гроша. Он просто хочет поскорей от меня избавиться, как от временного неудобства. Чем больше я узнаю, тем больше мне кажется, что я сделала большую ошибку, согласившись на эту авантюру.

Решив, что её долг передо мной выполнен, Мари успокоилась, и включилась в выбор одежды. Когда содержимое моего кошеля подходило к концу, а я чувствовала себя выжатой, как лимон, нас нашёл курьер, передав мне небольшой свёрток. Расплатившись с мальчишкой небольшой монеткой, я открыла пакет, и достала из него небольшой кулон на толстой цепочке. К подарку прилагалась записка:

«Как я и обещал, счёт на твоё имя открыт. Кулон — ключ доступа.»

И небольшая приписка:

«Нам нужно поговорить.»

Пока я стояла, снова и снова перечитывая короткое послание, пытаясь найти в нём что-то ещё, ко мне подошла Мари. Бросив быстрый взгляд на кулон, она восторженно цокнула языком и воодушевилась.

— Золотой кулон гномьего банка. А молодец мужик, знает толк в том, сколько девушки нужно средств, чтобы выглядеть сногсшибательно.

— И во сколько он оценивает своё вчерашнее поведение? — я чуть скривилась, но быстро взяла эмоции под контроль. Откровенный разговор с подругой будет потом.

— Ну… — Мари задумалась, что-то прикидывая. — На счету должна быть, как минимум тысяча золотых, чтобы ты получила именно такой кулон. Ну что, подруга. Гуляем?

Я растеряно кивнула, следуя за Мари. Всё купленное доставят в Академию в ближайшие пару дней, так что таскать с собой нам ничего не пришлось, но меня напрягало другое. Если Дарт, всё это время был в опале, то откуда у него столько денег? Сомневаюсь, что комендант крепости, даже в столь опасном месте, может позволить себе подобное расточительство. Видимо, Мари говорила правду, и за ним действительно стоят именитые фамилии и большие деньги. Во что я ввязалась?

Ближе к вечеру, я уговорила подругу вернуться прямо в Академию, а не к ней домой. Мне очень не хотелось встречаться с Гарпиями, и обосновывать свой отказ. Когда-нибудь нам придётся объясниться, но не сейчас. Я слишком устала, чтобы выдержать прессинг от Далии, и остальных женщин. И тем более не готова сдать им Мари, поведав откуда знаю об их планах на свою персону. И вообще, мне неприятно чувствовать себя пешкой в чужой игре, словно моё мнение, мои чувства ничего не стоят, а важен только мужчина, сделавший мне предложение.

В саму Академию мы попали уже затемно. Дедок, дежуривший у дверей портального зала только покачал головой, сетуя на непоседливых девиц, непонятно где шляющихся по ночам. Мари привычно закатила глаза, словно слышала его проповеди не в первый раз, а я была настолько уставшей, что сил реагировать у меня просто не оставалось. Попав в комнату, мы завалились спать, пытаясь восполнить потраченные на магазины силы. Лично мне казалось, что мы перевыполнили план покупок, и даже боготворящая шопинг Мари, в последних нескольких магазинах прибывала без особого энтузиазма.