— С какой бы стати нам брать тебя на работу?!
Ниэмар непонимающе уставился на собеседника — грузного торговца неопределённого возраста. Вроде бы на рынке ему сказали, что как раз-таки этот самый мужлан искал себе помощника, что мог бы подменять его в лавке. Рыжеволосый аристократ, само собой, пребывал в твёрдой уверенности, что его непременно возьмут: какой торговец в здравом уме откажется от того, чтобы у него за прилавком стоял чистокровный нимрас!
— Я полагал, что вам нужен работник, — как можно хладнокровнее заметил Ниэмар. Главное — не одуреть от шума и запаха местного рынка, не сорваться в крик. Потому что тогда этот хам точно отправит его куда подальше.
— Нужен. Но нормальный, а не такая мразь, как ты!
— Ты кого мразью назвал, дхаллас?! — разъярился рыжеволосый эльф. — Забыл место своего народа — в подчинении у нашего?! Да это честь для тебя, что я вообще согласился работать в твоей лавчонке!
— Я бы на твоём месте молчал! — оскорблено возопил торговец. — Думаешь, не видал я, что ты из этого их гадюшника?! С химерами спутался, а теперь ещё и возмущается! Пошёл вон, пошёл!
Вышагивавшие по рынку люди начали оглядываться на вопящего торговца, и Ниэмар неуютно завозился, понимая: сейчас все не на его стороне. Да и он сам раньше первым бы швырнул камень в того, кто, ну надо же, посмел счесть химер достойными существования и разумными созданиями! Но теперь он предпочёл лишь отвернуться и удалиться с высоко поднятой головой по узким улочкам Кронталла.
Ведь этот торговец был не первым — с самого утра Ниэмар пытался найти себе хоть какую-то работу, пусть даже временную. Ему казалось неприемлемым сидеть на шее у каких-то там химер — каким бы «красивым созданием» они его ни считали. Да, аристократы обычно не работают — но, раз уж так вышло, следует на время забыть о прежних титулах и заработать хоть немного на лучшее будущее. Умереть с голоду ему, конечно, не дадут, но всё-таки не хочется быть обузой. Даже красивой обузой. Если уж совсем начистоту, то Ниэмар просто-напросто не любил чувствовать себя кому-то обязанным.
Но реалии Кронталла были таковы: ты с химерами — ты без работы. Интересно, а сами-то химеры на что живут? Сами себе выращивают пищу, разводят какой-нибудь мелкий скот? Охотятся вне города? Этого Ниэмар не знал.
Путь до квартала, где обитали химеры, был им уже хорошо изучен. Ниэмар, стараясь выбросить из головы мрачные мысли о своей бесполезности и о том, что он ни на шаг не приблизился к восстановлению своего титула и доброго имени. Слишком уж эльф смутно представлял себе, что нужно делать: его никогда раньше не лишали разом всего.
И те воспоминания! Ведь гном-алхимик не солгал, говоря, что видел покупавшего у него яд эльфа. Будь его слова ложью, в воспоминаниях бы не обнаружилось необходимого фрагмента, и за клевету наглец был бы казнён. Если даже допустить, что какой-то могучий маг мог подделать фрагмент воспоминаний — разве стал бы гном рисковать собственной шкурой ради какой-то сомнительной цели?! Что бы ни говорили о подземном народе, инстинкт самосохранения у них никогда не стихал лишь из жажды выгоды. Да, они не против иметь как можно больше денег — а кто в этом мире в принципе против богатства? — но в основном предпочитают таскать каштаны из огня чужими руками. Они отнюдь не дураки и предпочитают в большинстве своём не ввязываться в авантюры. Нет, гном говорил правду, но тогда…
Неожиданно перед глазами пронеслось видоизменяющееся лицо Рахеля, и Ниэмар остановился, сообразив, что за мысль преследовала его совсем недавно. Химеры умеют изменять облик, так что помешало бы кому-то из них натянуть на себя его обличье, точно маску, и явиться к алхимику за ядом?!
Желание узнать, способны ли химеры досконально скопировать чужой облик, стало невыносимым, и Ниэмар бросился вперёд по улице уже бегом. Химера! Вместо него явилось за ядом другое существо — либо нанятое Даэллой, либо… либо обманувшее и её тоже. Эндар? Нет, этот нимрас слишком прямолинеен, не в его правилах действовать исподтишка. Но кто тогда?! В чём выгода этого «кого-то»?
Добравшись до знакомого дома, Ниэмар открыл дверь. В прихожей Рахеля не оказалось, и рыжеволосый эльф двинулся по коридору, стараясь вести себя как можно тише: судя по тому, что писка детёнышей слышно не было, они уснули, и будить их не хотелось.
Из-за одной из дверей донёсся шорох, и Ниэмар замер: похоже, там кто-то есть. Сам не зная, почему, он не распахнул дверь, а лишь слегка приоткрыл её, заглядывая в комнату.
Светловолосый мужчина-химера и Рахель о чём-то оживлённо спорили, разумеется, без единого слова. Но Ниэмар уже успел привыкнуть к потокам чужой энергии — и, закрыв глаза, легко сумел разобрать чужую речь на расстоянии. Жаль, что нельзя прикоснуться к ним — тогда было бы лучше слышно.
… Селена в порядке, не беспокойся. Ещё немного — и цель будет достигнута.
Это говорил светловолосый. Рахель отвечал ему: — У нас есть тот, кто нам нужен, разве нет? Не стоит беспокоиться. Зачем вы отправили Селену в Сабрелон?
Стоит ослабить противника, прежде чем начинать войну. Ты же понимаешь: нам важно, чтобы на нашей стороне оказался хотя бы один представитель нимрас. Ты ведь позаботишься о том, чтобы он верил нам?..
Ниэмару показалось, что пол уходит из-под ног. Распахнув дверь, он уставился на двух химер:
— Вы меня за дурака держите?! Объясните немедленно, что здесь происходит!
За стеной запищали детёныши, и Рахель бросился к дверям. Ниэмар преградил ему путь:
— Ну уж нет. Сначала объясни, о чём вы тут болтали! Какая война?! О чём речь, Бездна вас побери?!