Кровь, которую мы жаждем (ЛП)

Я восхищаюсь своей работой. Вся его рука полностью содрана и сырая, кожа сползла на запястье и под ним и я усмехаюсь, думая о том, что это напоминает мне банан, который я очистил сегодня утром на завтрак. Меня всегда поражает, как выглядит человеческое тело в его естественном состоянии.

— Эй, ничего из этого, — говорю я, шлепая Уолтерса по лицу, чтобы вернуть его к реальности, его глаза борются с желанием закрыться. — Хочу, чтобы ты не спал. Поговори со мной. Я уже задавал тебе вопрос — ты убиваешь девушек из-за любви к своей дочери? Или это потому, что у тебя втайне есть один из этих отвратительных фетишей на своих сородичей?

Слезы вытекают из уголков его глаз, и его тело дрожит. Его кожа побледнела, и я знаю, что это потому, что у него шок. Потеря крови берет свое,однако он должен продержаться по крайней мере до плеча, прежде чем истечет кровью. Может быть, если мне повезет, он все еще будет в сознании, когда я начну другую руку.

— Я — Он захлебывается рыданиями. — Мне жаль. Не могу помочь, я не могу это контролировать. Мне жаль.

Я ненавижу эту часть. Это происходит каждый раз.

Извинения за свои действия. Оправдания.

Я болен.

Мне нужна помощь.

Я не могу это контролировать.

Все они умирают, искупая свои преступления, надеясь, что какой-то Бог простит их в последние минуты жизни, чтобы они не провели вечность в каком-то вечном аду.

Это жалко.

— Ты мне противен, — рассеянно говорю я, слишком глубоко вонзая лезвие в его предплечье и быстро меняю скальпель на более толстый нож, который охотники называют «кишкобойкой» — особый тип лезвия, в котором позвоночник имеет заостренный полукруг. Я захватываю кусок открытой кожи, зарываюсь под последний слой, прямо над мышцами, и начинаю отделять его плоть от кости.

Багровый цвет затуманивает мое зрение.

— Ты должен сожалеть, — говорю я, — не о том, что ты сделал, а о том, что назвал себя убийцей. — Ты не убийца, Уолтер. Не хороший, даже близко нет. Ты трус, у которого проблемы с мамой.

Хотя мои слова становятся все более злобными, моя рука остается последовательной. Было бы легко нарезать его на кусочки, как он сделал со всеми этими девушками. Это не потребует никаких навыков и усилий.

Чтобы держать себя в руках, нужны годы дисциплины и практики. Оставаться спокойным и не позволять кровожадному желанию покончить с ним. Это требует мастерства.

А я овладел искусством убийства с самого раннего возраста. А как иначе? Когда твой отец — серийный убийца, решительно настроенный на то, чтобы его имя никогда не угасло, ты становишься тем, кого знаешь.

Воспитанный монстром. Становишься монстром.

Мой отец убивал, потому что был зол на женщин, у него не было контроля над импульсами. Я убиваю других убийц не потому, что у меня какой-то комплекс морали или что я чувствую необходимость спасать людей, делать мир лучше.

Нет, я не морально серый мститель.

Я убиваю других серийных убийц, потому что я живу ради острых ощущений от того, что перехитрил их. Всех их. Доказывать снова и снова, что я лучший. Никто не умеет приносить смерть лучше, чем я.

Он хотел владеть моим наследием, он хотел владеть тем фактом, что создал эту штуку внутри меня. Потому что именно этим Генри Пирсон и занимался — он владел людьми. И теперь, когда он в тюрьме, я — его последняя надежда на известность и славу.

Но я отказываюсь позволить кому-то, кто мне не ровня, владеть чем-то моим. Больше не позволю.

— Но сегодня, — вздыхаю я, наблюдая за его кровотечением на моих глазах. Он недолго пробудет в мире живых. — Сегодня, Уолтер, тебя убьет лучший. Превосходный. И это привилегия, которая должна принести тебе утешение.

Я дотягиваюсь до верхней части его руки, обнажая плечо, когда слышу хрип в его легких. Мои движения приостанавливаются, когда я встречаюсь с его глазами, нависая над его лицом, чтобы убедиться, что мое лицо — последнее, что он видит перед тем, как расстаться.

Как холодная, стремительная ночь, смерть приходит за ним. Жизнь вытекает из его глаз прямо на моих глазах, внутри него щелкает маленький выключатель.

В этот момент я считаю с шести до семи.

Экстаз течет по моим венам, блаженное чувство Концертоофа охватывает меня. Я взял детские игры моего отца и создал нечто неприкосновенное.

Я стал дирижёром страха, дирижером боли. Я сочиняю смерть.

Вопреки мнению людей, яблоко упало очень далеко от злого дерева.

Потому что я никогда не хотел быть своим отцом. Я никогда не хотел быть похожим на него.

Я хотел быть лучше.

И я им стал.

ГЛАВА 3

Нездоровая одержимость

ЛИРА

Всем известно, что пламя привлекает мотыльков.

Яркие люминесцентные лампочки на вашем крыльце или высокие желтоватые фонари на шоссе. Сотни крылатых созданий соберутся вокруг нежных лучей, появляющихся в ночи.

Ночные насекомые накопили вокруг себя легенды. Они действуют по принципу поперечной ориентации, удерживая постоянный источник света в определенном месте по отношению к своему телу, чтобы направлять его в пути. Обычно этот свет — отблеск луны; луна — их северная звезда, их компас.

Однако более зловещая ситуация заключается в том, что мотыльки гипнотизируются светом, следуя за ним до самой смерти. Как меланхоличная версия Ромео и Джульетты, сердце лампы и мотылька — это роковое влечение. Но об этом никто не говорит.

Пары постоянно сравнивают с мотыльком и пламенем. Их тянет друг к другу, притягивает. Наверняка, если бы они знали истинную причину, все было бы не так сладко. Не для нормальных людей. Существа, которые очаровываются ярким светом, съедаются хищниками или перегреваются. Их влечет не любовь или какая-то глубокая притягательность; их влечет смерть.

Даже если мотылек сознательно понимает, что приближение к яркому свету убьет его, он все равно идет туда. Они ничего не могут с собой поделать. Они зависимы.

Я думаю, что это придает еще больше романтики. Они рискуют умереть, лишь бы подойти поближе. Просто чтобы погреться в лучах света в течение нескольких секунд, даже несмотря на то, что смерть ждет их совсем рядом.

Если говорить о более светлой стороне фактической информации о мотыльках, то многие не знают о чешуекрылых то, что некоторые виды не могут устоять перед сладостями.

Они неравнодушны к ферментированным кондитерским изделиям. Когда мне нужно собрать еще несколько экземпляров для предстоящего проекта, я выхожу на улицу с банкой бананов, смешанных с патокой и несвежим пивом. Затем я вылью немного на несколько стволов разных деревьев и буду ждать.

Количество крылатых красавцев, которые выходят попробовать, просто завораживает.

Может быть, поэтому мотыльки — мои любимые насекомые, поэтому я их так ценю. У нас есть две очень важные общие черты.

Наша любовь к сладкому и наша одержимость тем, что хочет нашей смерти.

У нас такие зависимые сердца.

Так называла это моя мама.

Когда я что-то люблю, я люблю это всем своим существом. Бьющийся орган в моей груди становится извергом для того, что ему нравится. Того, что ему нужно. Я не даю мягких, нежных эмоций, как это делают другие.

Мое сердце — мощная штука, сказала мне однажды мама перед сном. Сильное и с такой любовью, что в нем могут утонуть города и империи. Оно не умеет делать ничего другого, кроме как проливать кровь за те вещи, в которых я нахожу радость.

В конце она сказала мне, что жить с ним опасно, но в то же время это дар. И мне следует опасаться тех, кто его получит, потому что мало кто знает, что делать с таким сердцем, как мое.

Я, конечно, не понимала, что может быть опасного в том, что я так забочусь.

Особенно когда то, что я любила, было конфетами, сказками и бурями. Какой вред может быть от таких вещей? Несколько кариесов и мокрые волосы в обмен на счастье казались мне прекрасной сделкой.

Но сейчас пять утра, и я думаю о том, как тяжело иметь такое сердце, как у меня. Мои сонные конечности и усталые глаза не согласны с тем, что мы собираемся делать. Даже мой мозг отчаянно пытается оттянуть поводок, намотанный на инструмент в моей груди.

Еще три часа сна, Лира. Еще три часа сна, и мы сможем встать и съесть те черные вишневые вафли, которые ты так любишь в «Тилли» , — пытается торговаться он, убеждая меня отказаться от одной зависимости ради другой. Но мой мозг наивен и должен знать лучше. Мои ребра — недостаточно прочная клетка, чтобы удержать меня от того, чего я хочу больше всего на свете.

Я никогда больше не прикоснусь к другой вишне, хотя бы для того, чтобы постоять рядом с ней в течение часа. Не будет больше сказок перед сном, пока я могу вдыхать его знакомый запах.

Нет ничего, что я люблю больше, чем его. Ни от чего я так не зависима. Целая жизнь всех моих любимых вещей не сравнится с одним мгновением, проведенным с ним.

Так что да, это непостоянное, одержимое сердце заставляет меня вставать раньше солнца, но все это того стоит.

Чтобы увидеть его.

Чувствовать его энергию.

Чтобы быть рядом с ним.

Прыгаю по пустынной дороге на одной ноге, пытаясь как следует натянуть ботинок, радуясь, что никто не едет мимо и не смотрит, как я неуклюже возвращаюсь к ровному бегу. Я остановилась на секунду, чтобы перевести дух и проверить повреждение правой пятки.

Все всегда говорят об этом чудесном кайфе бегуна, но никто никогда не упоминает о мозолях. Так много чертовых мозолей. Наклеив еще один пластырь на больную рану на тыльной стороне стопы и поправив ботинок, я снова в строю.

Этим летом я начала выходить на утренние пробежки, хотя я никогда не была поклонником бега. Мне всегда это ужасно не удавалось, и в тот день, когда на уроке физкультуры в средней школе мы должны были пробежать милю, я всегда притворялась больной или подделывала записку от своей приемной семьи о том, что у меня астма.

Поэтому, хотя я ненавижу это чувство, все всегда говорят, что единственный способ стать лучше в чем-то — это повторение, и я пытаюсь это сделать.

После того, что случилось весной, я устала от того, что всегда задыхаюсь, всегда отстаю, вынуждена прятаться, быть слабой. Бегство от хищников никогда не было для меня необходимым навыком до недавнего времени. С недавних пор, чтобы остаться в живых, я задействовала мышцы ног, о существовании которых даже не подозревала.

Я также обнаружила, что, хотя каждое утро мне больно вставать с постели, а легкие всегда горят, мои тяжелые шаги по земле заглушают постоянный прилив мыслей, помогая моему беспокойному разуму, который не знает, как выйти из игры.

Хотела бы сказать, что эти здоровые, прогрессивные причины — то, почему я начала этим заниматься. Что мне нужно что-то, чтобы очистить свой разум, или что я хочу, чтобы мое тело было лучше приспособлено для того, чтобы убегать от тех, кто имеет злые намерения.

Но, к сожалению, я бы солгала.

Я смотрю на свои часы, которые купила специально для этого, и вижу, что пришла на несколько минут раньше, что для меня в новинку. Сенсорный экран на моем запястье также сообщает мне, что я приближаюсь к третьей миле, то есть к трем милям, которые я добавила к своему утру, чтобы припарковаться на безопасном расстоянии, чтобы никто не увидел мою машину.

Срезая с обочины дороги, чтобы избежать иногда переполненного входа, я уклоняюсь от нескольких деревьев, проскальзываю мимо аккуратно подстриженных кустов, а затем выхожу на дорожку, проходящую через дендрарий парка Пондероз Спрингс.

Ботанические сады в полном расцвете сил, они пестрят красками по краям искусственных прудов, которые стратегически расположены вокруг 2,3-мильной кольцевой тропы.

Жители и гости города часто посещают это место летними утрами, то есть обычно оно заполнено людьми, которые бегают трусцой, ходят на скорость, сплетничая, или детьми, которые заглядывают в воду, пытаясь заметить как можно больше диких животных.

Сквозь влажный туман я слышу кваканье лягушек и громкое пение певчих воробьев. Есть места и похуже, даже если это время я проведу, накачивая руки до тех пор, пока они не станут похожи на желе.

Я непринужденно выхожу на асфальтированную тропу, смешиваясь с уже вставшими рано людьми, которые, к счастью, не заметили моего появления из-за деревьев, что не является чем-то необычным. Думаю, я была бы больше шокирована, если бы обнаружила, что кто-то заметил меня, нежели последнее.

Взглянув в последний раз на часы, я мысленно отсчитываю от шестидесяти. Волнение бурлит в моем животе, такое сильное, что я боюсь, как бы я не засветилась. Я натягиваю свою косынку еще ниже на голову, материал напрягается, чтобы сохранить все мои волосы убранными внутрь.

Легко носить безвкусную одежду для бега, но спрятать гриву локонов на голове — это совсем другое дело. Мне нужно слиться с окружающей средой, слиться с ней, что стало для меня уже чем-то вроде второй натуры.

Я так хорошо умею прятаться, что никто не может меня увидеть. Призрак, парящий в пространстве, перемещающийся по комнатам, едва взглянув в мою сторону.

Но это изменится. Я позабочусь об этом. Сегодняшний день не входил в планы, но я ничего не могла с собой поделать. Даже если он согласится на мои условия, я все равно буду жаждать видеть его, когда он будет думать, что он один. Я все еще буду хотеть быть маленьким вуайеристом на стене его жизни.

Сегодняшний вечер в бухте изменит все для нас. Я чувствую это, но сейчас я по-прежнему лишь его призрак, а он — мальчик, которого я люблю преследовать.

Мои ноги подпрыгивают на дуге деревянного моста, вода внизу покрыта тонкой пеленой тумана. В тот самый момент, когда я попадаю на пик и мой счет достигает шестнадцати, я чувствую его. Если бы я вошла в темную комнату с затычками в ушах, я все равно смогла бы выделить его из толпы людей.

Пелена тьмы окутывает меня, как вторая кожа, она гасит весь свет, окутывая меня непроглядной пеленой, но она не пугает. Она успокаивает, как одеяло смерти, защищающее от леденящего холода.

Мурашки щекочут мне руки, а волоски на затылке встают дыбом. Из южного входа, в нескольких футах от меня, появляется макушка его льдисто-светлых волос. Я завидую тому, как легко он бегает, как плавно движется по воздуху, словно рассекая спокойную воду, не создавая ни малейшего волнения.

Я чувствую, как мое сердце пытается выпрыгнуть из груди, трепеща и ударяясь о ребра, чтобы выпустить его, чтобы отпустить его к нему.

— Привет, привет, вот ты где! Я скучала по тебе. Моя любовь, моя любовь, моя любовь. — Она кричит, убивая его.

А у меня не хватает духу сказать ей, что он никогда не услышит ее стенаний, никогда не примет любовь, которую она так свободно дарит ему. Его сердце никогда не будет биться для нас так, как наше для него.

Потому что он отказывается признать, что оно у него есть.

Но это не значит, что я сдамся, не тогда, когда я знаю правду. Что под мрачным и жутким образом скрывается человек, способный на гораздо большее, чем даже он сам считает.

Он направляет свое тело перед группой, в которую я влилась, давая мне возможность видеть его обнаженную спину. Мой пульс бьется глубоко в животе, когда я наблюдаю, как слои упругих мышц подрагивают при каждом шаге, резкие впадины и впадины высечены из мрамора.

Потребность прикоснуться к нему, провести пальцами по краям этих тонких сухожилий, настолько сильна, что я спотыкаюсь. Не настолько, чтобы кто-то заметил, но достаточно, чтобы я напомнила себе, что нахожусь на публике.

Вот ради чего я просыпаюсь каждое утро.

Он.

Из-за него я потратила лишние десять минут, чтобы добраться до класса в средней школе, потому что специально пошла длинным путем, чтобы пройти мимо него. Из-за него я стояла под ледяным дождем и простудилась, потому что хотела пойти за ним домой в средней школе. Почему совсем недавно меня чуть не арестовали за незаконное проникновение на территорию его семьи и я чуть не сломала лодыжку, убегая от одного из сотрудников садоводства.

Человек, ради которого я готова буквально на все.

Моя самая темная навязчивая идея, с которой мое зависимое сердце отказывается расстаться.

Это не должно было продолжаться так долго, но ведь именно так начинается каждая порочная привычка, верно? С какой-то невинной идеи, которая перерастает в увлечение. Это я виновата, что поверила, что мое сердце может отказаться от него после того, как дала ей попробовать его на вкус.

Пока мы все молча упражняемся, я восхищаюсь не только его безупречной формой, но и его преданностью рутине. Строгое расписание, которому он следует, — это то самое расписание, которого он придерживается каждый день. И летом, когда я не беспокоюсь об учебе или посещении занятий, я тоже ему следую.

Теоретически, его легче всего преследовать. Он был существом привычки столько, сколько я его знаю. Хотя с возрастом его распорядок дня изменился, он по-прежнему отказывается нарушать его.

Я, конечно, выделяю время в своем дне для других вещей, которые мне нравятся. Хожу в библиотеку, зарываюсь лицом в книги, собираю новых насекомых, работаю над завершением ремонта в своем домике, смотрю любимые сериалы.

Я обычный человек, который делает обычные вещи.

Этого, как мне кажется, должно быть достаточно, чтобы уравновесить эту необычную компульсию. Но это не так. Ни в глазах моих друзей, ни в глазах общества.

Знаю, что это неправильно, что я делаю что-то незаконное и ненормальное. Я осознаю, что что-то внутри меня настолько извращено, что мое представление о любви — это прятать оставленные им предметы в коробке в шкафу. В интернете достаточно теорий о том, почему я делаю такие вещи, но дело вот в чем.

Мне все равно.

Меня не волнуют последствия и то, как это выглядит для тех, кто не может понять, что он значит для меня. Чем мы являемся друг для друга. Моя мораль не нуждается в оценке, потому что мир воспринимает то, что я делаю, как нечто враждебное или какую-то больную форму собственности.

Всю мою жизнь люди относились ко мне как к жуткому существу, потому что я не подхожу под стандарты иерархии женщин Пондероз Спрингс. Так что если я уже стала городской уродиной, я могла бы принять это.

То, что я чувствую к Тэтчер Александру Пирсону, не плохо. Это прекрасно и уникально, что-то неуязвимое, что обычные люди никогда не смогут оценить. Эмоции, которые он вызывает во мне, — единственное чистое, что у меня осталось.

В ту ночь, когда его отец, Генри, пришел в мой дом и разнес весь мой мир вдребезги, он уничтожил все хорошее во мне. Он вырывал и вырывал каждую унцию добра из моей души с каждым ударом ножа в тело моей матери.

Генри Пирсон подарил мне и самый худший кошмар, и самый сладкий подарок.

Импульс к убийству и глубокое восхищение своим сыном.

Мои бедра сводит судорога, жестокое напоминание о том, что мне еще предстоит пройти три мили до машины, когда все закончится. Но я блаженно игнорирую боль, сосредоточенно глядя перед собой.

Все идет именно так, как обычно. Он бежит ко мне спиной, не подозревая о моем существовании, а я разглядываю каждый сантиметр его тела. Пока что-то не происходит, что-то, чего никогда не случалось раньше.

Мое сердце учащенно забилось.

Рубашка, которую, как я предполагаю, он планировал надеть после пробежки, свернута и аккуратно заправлена в заднюю часть шорт, где она обычно и находится, но как только он поворачивает за угол тропинки, черная футболка выскальзывает из пояса и падает на тропинку, разлетаясь по асфальту, как осенние листья.

Обвожу взглядом пространство, гадая, видел ли кто-нибудь, как это произошло, и когда убеждаюсь, что все бегуны рядом со мной ничего не знают, я принимаю решение в долю секунды, о котором почти не задумываюсь.

Я позволяю группе пройти мимо меня, замедляясь до прогулочного шага. Тело Тэтчера удаляется все дальше и дальше от моего взгляда, пока я торопливо оглядываюсь вокруг, прежде чем склониться на одно колено.

Для прохожих я просто завязываю шнурки. Никто не видит, как я ловкими пальцами нащупываю материал на земле, мои ладони гудят от того, что мягкая рубашка скребет по мне.

С больными ногами я быстро перемещаюсь в сторону заваленного деревьями участка справа от тропинки. Это достаточно уединенное место, чтобы никто не увидел меня, если только не будет искать, а если Тэтчер вернется в поисках пропавшей рубашки, он никогда не найдет меня. Ветки трещат под ногами, пот струйками стекает по пояснице, пока я не продвигаюсь дальше в лес, пока не достигаю места, которое, как мне кажется, находится достаточно далеко от людей, чтобы я был в безопасности от посторонних глаз.

Я приваливаюсь спиной к стволу ближайшего дерева. Кора впивается в кожу, и я с радостью ощущаю облегчение в подошвах. Дрожь в коленях говорит мне, что я отчаянно нуждаюсь в передышке. Густая листва передо мной скрывает от моего взгляда всех, кто посещает парк.

В течение следующих нескольких минут я выравниваю дыхание, нежно растирая ткань его рубашки подушечками пальцев, позволяя ей успокаивать меня, и почти не замечаю, когда мои глаза закрываются от комфорта или когда я постепенно подтягиваю ткань к носу.

Ароматный запах одеколона Тэтчера вьется вокруг меня, когда я прижимаюсь лицом к черной рубашке, зарываясь носом в хлопок, пропитанный его запахом.

Acqua Di Giò Absolu от Giorgio Armani.

Он носит один и тот же одеколон с тех пор, как ему исполнилось шестнадцать, и он засел в моем мозгу с тех пор, как я впервые почувствовала его запах. Сначала он немного напоминает цитрусовые, запах свежевысушенного льна с нотками лимона, но я также чувствую запах леса, землистую пряность, которая напоминает мне лес после дождя.

Такой чистый, но с изюминкой, которая так идеально ему подходит.

Мой желудок скручивается, а между бедер возникает тупая пульсация, когда я думаю о том, как он собирался сегодня утром и накидывал эту рубашку на плечи. Наверняка он тщательно перелистывал свой ящик, выбирая эту из сотен.

А поскольку он принимает душ после тренировки, его сущность смешивается со сном. Остаточный запах, прилипший к его коже, въелся в рубашку, когда он ее натягивал.

Обе мои руки сжимают материал, проникая пальцами в мягкость, пока я размышляю о том, насколько твердым будет его тело под рубашкой. Обычно я поступаю так с несколькими свитерами, которые без ведома брала из его шкафа в общежитии. Ночью, когда я свернулась калачиком в своей постели и одна.

Знание того, что я нахожусь снаружи, где меня могут увидеть, должно охладить мое желание, но это только усугубляет его. Все, о чем я могу думать, это что, если он знает, что я здесь?

Неужели он не почувствовал, как ткань соскользнула с резинки его шорт? Он даже не обернулся, чтобы посмотреть, просто продолжал идти. Он знал, что я здесь, и специально уронил его? Это был какой-то подарок? Знает ли он, что я делаю с его одеждой в тени своей комнаты?

Стягиваю рубашку с лица, зацепив при этом нижнюю губу. Мой язык проводит по ткани, деликатно покусывая ее. Я продолжаю стягивать ее вниз, через горло и грудь, сильно вдавливая в кожу.

Знаю, что прикосновения Тэтчера были бы порочными, грубыми и давящими во всех нужных местах. Пальцы впиваются в мою кожу и зарываются внутрь, вытаскивая кровь на поверхность. Боги, чувствовать его худое тело, твердое и жесткое, прижатое к моему собственному, возвышающееся надо мной с дикой похотью в льдисто-голубых глазах.

Я чувствую себя каким-то животным, помечающим свое тело его запахом, надеясь, что если я потрусь об него достаточно сильно, он впитается в мою кожу и уже никогда не покинет ее.

Моя правая рука скользит под переднюю часть моих эластичных шорт, а другая подносит его рубашку к моему лицу, прижимая ее к лицу, чтобы я могла вдыхать его запах. Подушечки моих пальцев касаются моего ядра, обнаруживая, что я намокла, и вырывая вздох из моих легких.

От шока, который пульсирует в моем животе, у меня подгибаются пальцы на ногах. Мое тело на грани, оно в отчаянии думает о своей любимой фантазии. Желание — это эмоция, которую я испытываю редко, а когда испытываю, то всегда к нему.

Я жажду его, каждой его части. Даже те измученные части его самого, от которых другие бегут. Я хочу выпустить его демонов из оков, чтобы они могли поиграть с моими. Чувствовать его тело, чтобы именно его пальцы яростно терлись о мой клитор, подталкивая меня к освобождению.

То, что я позволила бы ему делать, то, как я позволила бы ему обращаться с моим телом, — это напрягает пружину, свернутую в моем животе. В глазах мелькают красные вспышки, образы его, стоящего на коленях у моих ног, когда кончик лезвия вонзается в мое внутреннее бедро.

— Тэтчер. — Я произношу его имя как молитву, представляя, как будет чувствовать себя его нож на моей плоти.

Знаю, что единственная причина, по которой он прикасается к людям, — это желание резать. Лезвия — это продолжение его рук, и я бы позволила ему разрезать меня, разрезать на куски и с радостью истекала бы для него кровью.

Я практически чувствую поток крови, стекающий по моей ноге, и жар его рта, когда он ловит каждую каплю красного, вытекающего из моей раны, облизывает и очищает рану языком, глядя на меня отрешенными глазами. Оргазм овладевает моим телом, вырывая удовольствие из моей сущности без предупреждения и оставляя мне один прощальный образ.

Тэтчер смотрит на меня с ухмылкой, окрашенной в красный цвет моей крови, обхватив мои дрожащие бедра, когда я бьюсь в конвульсиях от толчков моего освобождения. Она прокатывается по моему телу и успокаивает мои больные конечности.

Я впиваюсь зубами в ткань его рубашки, ощущая пряный запах одеколона на языке. Заднюю поверхность бедер жжет, когда я поднимаюсь навстречу руке, стремясь к большему давлению. Больше скорости. Больше его. Больше всего.

Неспокойное дыхание сбивается с моих губ, а когда я открываю глаза, мой бред исчезает. И адреналин от моей кульминации вытекает, как сдувшийся воздушный шарик.

Все покидает меня. Образы и ощущения, за которыми я гналась. Все исчезает, и я снова остаюсь безжалостно одинокой. Девушка, которая проходит через двери и коридоры без оглядки.

Призрак.

Призрак, который преследует единственного человека, который когда-либо видел ее. Единственный, кто помог ей почувствовать себя не такой одинокой.

Тот, ради кого она убила человека.

ГЛАВА 4

Сделка со смертью

Тэтчер

Правило номер двенадцать из «Руководства Генри по убийству» : никогда не опаздывай. Одна секунда опоздания — на двадцать минут ближе к поимке.

Изменил все его правила. Все они были исправлены и чередовались в соответствии с моими потребностями. Я сделал их лучше. Отцы должны устанавливать правила в доме: убираться в своей комнате, мыть посуду за матерью, всегда надевать презерватив — основные нормы, которым должны следовать молодые мужчины.

Единственное правило, которому он меня научил, — это как эффективно закончить чье-то существование, без устали вдалбливая каждое правило в мой мозг, как будто я никогда не забуду, как это выглядит, когда кого-то режут. Неважно, сколько их было и насколько они были нелепы, я помнил их все.

Но теперь они не его, чтобы учить. Они мои, чтобы отшлифовать.

Правило номер двенадцать из «Руководства Тэтчер по убийству» : никогда не опаздывай, если только это не модно.

Я не мог изменить печальную истину, что мой отец был основой всех моих извращенных желаний. Часть меня всегда будет принадлежать ему, это злое семя, загрязнившее все хорошее, что моя мать могла дать мне в утробе матери. И вместо того, чтобы попытаться излечить это зло, он взращивал его.

Культивировал его, как одну из своих драгоценных роз. Поливая мое любопытство к человеческому телу, освещая всю безнравственность внутри моей души и вычеркивая из моей жизни всех, кто пытался приблизиться.

Хотел, чтобы я был сам по себе.

Одинокой. Слабый. Кусок нетронутой глины, которую он мог бы вылепить.

Он должен был быть единственным ресурсом в моей жизни, и я не мог нуждаться ни в ком, кроме него. Вот почему с тех пор, как познакомился с парнями, я держал нашу близость в секрете от отца. Только когда его задержали, они впервые приехали в дом моих бабушки и дедушки.

Может быть, поэтому моя преданность так сильна, поэтому она так важна для меня. Я прятал их от монстра, защищал их, невзирая на последствия, потому что уже тогда знал, что они похожи на меня.

Вроде того.

Никто не похож на меня.

Но в каждом из них есть это ядро порока, эта тьма, с которой они не могут справиться, а меня с детства учили, как контролировать свою. Я нужен им, чтобы показать им сдержанность, научить их, как укрыть любой мерзкий голод, который у них есть, держать его в себе, пока не станет безопасно его выпустить.

Хаос, живущий в каждом из нас, не должен быть безрассудным и могу показать им, как сдерживать его, как существовать с ним, не позволяя ему поглотить их целиком.

Я иду вдоль ограждения из цепей вдоль линии леса. Запах соли жжет мне глаза, и я уже чувствую песок в волосах. Когда я нахожу щель в металле, уверен, была сделана Руком, который отказался развивать хоть какую-то форму самоконтроля, я отодвигаю ее и проскальзываю, стараясь не зацепить рубашку.

Вход в бухту Черных Песков защищен жалким подобием забора, чтобы не пускать людей в закрытые часы, что никогда не мешало никому из нас, но я уже давно не был на пляже.

Я привык смотреть на это место с вершины, а не участвовать в туристических развлечениях, таких как загар и игры в воде, но я давно их не видел — было бы невежливо не появиться.

Отказывать кому-либо в моем присутствии должно быть преступлением.

Трава высотой по колено в мгновение ока превращается в песок, и теплый ветерок пробегает по моим обнаженным рукам. Я смотрю вниз и вижу, что моя кожа слегка приподнята, а бугорки под светлыми волосами заметны даже ночью.

Я останавливаюсь, услышав рядом с собой едва уловимый звук шагов. Сначала я думаю, что это группа впереди меня, но быстро понимаю, что это не так.

Быстрые, торопливые шаги раздаются позади меня. Мне знакомо ощущение, что за мной наблюдают, как оно колет кожу и вызывает желание принять душ. Я знаю, каково это — чувствовать на себе ее взгляд, и каждый раз, когда я сталкиваюсь с этим, все, что я хочу сделать, — это стереть его со своей кожи.

Ее глаза загрязняют меня.

Они делают меня таким же грязным снаружи, как и внутри, а это не то, что мне нравится.

С моей стороны жестоко позволять ей продолжать это, позволять ей продолжать эту больную одержимость мной. Сколько прошло — десять, одиннадцать лет с тех пор, как она была моей маленькой тенью? Всегда блуждает в темноте, полагая, что она настолько неузнаваема, что я не знаю, что она там.

Надо отдать ей должное — было несколько случаев, когда я не сразу замечал, что она рядом. И она это знала.

Она странная, но не глупая. Она знает, когда я осознаю ее присутствие, когда ее широкие глаза останавливаются на моем теле. Когда я иду к машине, сижу в классе или ем, она всегда где-то рядом. Наблюдает. Преследует. Восхищается.

Однако я никогда не выражал своего понимания. Никогда не говорил ей, что она не такая уж коварная, как ей кажется, до недавнего времени. Однажды я сказал ей, что ей нужно стать призраком, исчезнуть. Я не хотел видеть ее, чувствовать ее или даже слышать ее дыхание.

Мне не нужно напоминание о моей единственной неудаче в жизни. О единственном человеке, которого я не смог убить. Незаконченный музыкальный фрагмент находится в моих файлах. Пустые листы бумаги лежат в ее папке, но чем старше мы становимся, чем больше она вовлекается в мою жизнь, тем ближе я подхожу к завершению того, что начал все эти ночи назад.

— Не могу сказать, стала ли ты хуже в этом, или ты всегда была такой вопиюще очевидной, а мне просто было слишком скучно, чтобы замечать.

Ее шаги запинаются, как будто она споткнулась о звук моего голоса, и это заставляет меня ухмыляться. Так реагирует на меня, этот мой милый фантом.

— Я — Ее голос подхватывается ветром и угасает.

— Ты?

Я оборачиваюсь и вижу ее в нескольких футах позади себя, ее непокорные волосы развеваются по лицу. Она стоит там молча, пожевывая внутреннюю сторону щеки, как будто там она найдет ответ на мой вопрос.

Пара темных сине-зеленых клетчатых брюк в сочетании с черным топом на бретельках, заставляет меня скривиться. Я не против, но ради Бога, сделайте так, чтобы это работало.

В ней нет ни одной вещи, которая имела бы для меня смысл. Ну, одна вещь. Единственное, что у нас есть общего.

Мой отец.

Но кроме нашего детства, которое опутано паутиной крови, она не имеет никакого смысла.

Есть неразрешимые уравнения физики, в которых больше рациональности, чем в ней. Этот мрачный академический стиль одежды, на котором она настаивает, в сочетании со странным хобби — ловлей жуков.

Есть люди, которые назвали бы себя загадкой, но они не сравнятся с Лирой Эббот.

Скарлетт.

Скарлетт была девушкой до моего отца, а Лира — это то, что осталось после того, как он разорвал ее жизнь в клочья.

— Я заставляю тебя так нервничать, что ты даже не можешь говорить? — Наклоняю голову. Это то поведение, которого я ожидал от нее, — мышиная возня и отказ говорить больше, чем несколько тихих предложений в мой адрес.

— Может быть, если бы ты не наслаждался тем, что так много говоришь сам, и дал бы мне минутку, я бы смогла ответить.

Я не упускаю из виду колкость в ее голосе. На мгновение передо мной возникает образ той девушки, которая перерезала горло мужчине. Дерзкая и бесстрашная. Лира убила человека ради меня. Чтобы спасти меня.

Но я думаю, что это прикрытие. Одно большое оправдание. Она ждала момента, подобного этому. Она ждала возможности выпустить на свободу то существо, которое живет в ее душе, монстра, которого создал мой отец.

Лира хотела убивать. Жаждала этого.

Я просто оказался в идеальном положении, чтобы дать ей повод действовать.

— А, вот и она, — одобрительно хмыкаю я, на моих губах играет ухмылка. — Девушка, которую ты так любишь прятать от всех. Я знал, что не воображал ее.

Она тяжело сглатывает, заставляя свое горло сжиматься. — Я ничего не скрываю от своих друзей.

Засунув руки в карманы, я вытягиваю ноги, сокращая расстояние между нами, и ветер доносит запах вишни прямо мне в нос.

От него меня тошнит. Такой сладкий и липкий. Беспорядок.

— Да? Так ты рассказала Брайар и Сэйдж о том, о чем просила меня? О том, что ты умоляла, — я выдыхаю это слово, наклоняя голову к ее лицу. — сделать это?

Широкие, чистые зеленые глаза смотрят на меня, слишком большие для ее лица и настолько отвлекающие, что я почти не замечаю, как они переходят на мои губы. Моя челюсть напрягается, а живот сжимается. Если бы она попыталась поцеловать меня прямо сейчас, я бы заставил ее рот кровоточить.

— Я не умоляла тебя, — шепчет она. — Это ты пришел ко мне в мавзолей. Ты искал меня, а не наоборот, Тэтчер.

— Давай не будем переиначивать, Лира. Я пришел, чтобы найти тебя, чтобы рассчитаться с долгом. Однажды я спас тебя, и ты отплатила мне тем же. Я хотел покончить с этой твоей привычкой ходить за мной по пятам, — усмехнулся я, мне не понравилось, что она произнесла мое имя с таким пренебрежением.

— Я не стала с тобой разговаривать, если бы знала, что ты попытаешься сделать мне предложение.

Ее круглое лицо покраснело, как тогда, когда я рассказал, что знаю о ее секрете. Что ей нравится быть вуайеристом, преследовать меня. Думал, что это из-за нашей истории, что она каким-то образом ждет, чтобы спасти меня от беды так же, как я сделал это для нее. Когда я был слаб и молод, до того, как я понял, что я такое. На что я способен.

Но она удивила меня.

— Ты хотя бы подумал о том, что я попросила?

— Нет, — резко отвечаю я, не оставляя места для вопросов.

Это ложь.

Я думал об этом, больше, чем хотел. Больше, чем следовало бы, и не потому, что мне нравится об этом думать. Ее предложение не выходит у меня из головы, просто сидит там и донимает меня, как назойливая муха.

Эти глаза цвета нефрита вспыхивают от раздражения, но вместо того, чтобы выпустить его наружу, она держит его в себе, подавляя себя. Вероятно, она провела всю свою жизнь, постоянно сглатывая ту часть себя, которая вся в зубах и когтях, боясь того, что случится, если она позволит темным частям себя играть.

Но это не моя проблема, и это не то, что меня волнует.

— Никому я не скажу, если тебя это волнует. — Она пытается зачесать локоны за уши, но они недостаточно сильны, чтобы удержать их вес. — Если ты научишь меня, я обещаю, что не расскажу ни одной душе. Я хорошо умею хранить секреты и быть невидимой.

— Я не замечал тебя только потому, что решил не замечать, решил игнорировать твое присутствие. А не потому, что ты умеешь подкрадываться ко мне. — Ее подбородок вздрагивает от моего тона, и это заставляет меня давить дальше, подстегивая меня к тому, чтобы разрезать ее на части. — Ты не существуешь и никогда не существовала для меня.

К ее чести, несмотря на то, что я точно знаю, что мои слова нанесли сильный удар, она продвигается вперед, что одновременно впечатляет и раздражает меня.

— Я быстро учусь. Это будет всего несколько сеансов, всего несколько советов. Это все, о чем я прошу. Просто... — Она скручивает руки вместе. — Мне нужна помощь, чтобы справиться с... этой штукой.

Я насмехаюсь. — Несколько сеансов? Ты думаешь, это все, что нужно, чтобы стать тем, кто я есть? Потребовались годы, чтобы довести мое ремесло до совершенства. Я не стану тратить годы на того, кто не может даже принять то, что живет внутри тебя. Ты даже не можешь признать это вслух, не так ли?

Она поднимает голову, встречая мой суровый взгляд. В этих больших глазах так много всего происходит, так много чувств, которые мне, к счастью, никогда не приходилось испытывать. Сколько раз она смотрела в зеркало и вздрагивала, потому что видела то, что ее плоть скрывает от мира?

Сколько раз она пыталась оправдаться тем, что ночь убийства ее матери не заразила ее чем-то злым?

— Что признать? — говорит она. — Скажи мне, что я должна сказать, чтобы ты научил меня, Тэтчер, и я скажу это.

Что-то закипает в моем нутре, что-то ядовитое и нечистое. Горячее, липкое и грязное. Что-то, чему не место в моем организме. Оно пылает белым пламенем в моих венах, и все из-за ее мольбы. Умоляет меня. Умоляет меня.

Ярость, подобной которой я никогда не испытывал, будоражит мою кровь.

Нет. Нет. Нет.

Ты контролируешь эту ситуацию. Ей не позволено так влиять на тебя. Люди не влияют на тебя, Тэтчер Пирсон.

Я делаю шаг от нее, потом еще один, пока не перестаю чувствовать запах вишни, смотрю на часы, а затем бросаю на нее скучающий взгляд.

— Я не буду учить тебя быть убийцей, потому что ты не можешь принять, что ты уже ей являешься. Небрежная, необученная и импульсивная, но, тем не менее, убийца. Теперь, в последний раз, я закончил этот разговор. — Я засунул руки в карманы и повернулся. — На неопределенный срок.

Теперь я могу продолжать жить так, как жил раньше — полностью игнорируя ее, забыв, что я вообще ее знал. Она может продолжать свои мелкие игры, если захочет, но я больше не буду уделять ей внимание, которого она так отчаянно хочет.

— Ты должен мне это! Из-за твоего отца я..., — кричит она на меня, ее голос громче, чем я когда-либо слышал раньше. — Я вся извращенная и больная внутри. Это его вина. Ты, по крайней мере, должен оказать мне эту услугу, Тэтчер. Пожалуйста, научи меня, как с этим жить.

Фундаментальные принципы моей жизни просты.

Рутина. Контроль. Убийство.

Вот и все. Больше ничего нет.

Но этими четырьмя словами она разгадала одно из них.

Я в долгу перед ней? Мой контроль колеблется, дрожит под ее словами. — Должен тебе? — говорю я спокойно, слишком спокойно. Я снова поворачиваю свое тело к ней, шагая через сорняки так, чтобы оказаться в ее личном пространстве, чтобы вишни снова вторглись в меня.

Поднимаюсь над ней так быстро, что она спотыкается, и моя рука хватает ее за руку. Мои бледные пальцы обвиваются вокруг ее бицепса, такого податливого и слабого в моей хватке. Я впиваюсь в нее, заставляя ее издавать слабые, бессвязные хныканья.

Я мог сделать с ней все, что хотел, прямо сейчас. И она бы позволила мне, не так ли?

От таких прикосновений меня тошнит. Но прикасаться к ней? От этого мне хочется содрать с себя кожу и бросить ее в стиральную машину. Мои глаза расширились, я смотрю на нее с такой силой, что вижу, как ее тело отстраняется от него.

— Я ни хрена тебе не должен, Скарлетт, — усмехаюсь я, практически выплевывая слова ей в лицо. — Ты так хочешь научиться убивать людей? Тогда ты можешь записаться на посещение тюрьмы Раймонд. Он должен тебе, а не мне.

— Ты. Не. Моя. Проблема. — С каждым словом я крепче сжимаю ее руку, сжимаю так сильно, что чувствую плечевую кость. — А теперь убирайся с глаз моих, потому что я в нескольких секундах от того, чтобы свернуть тебе шею.

До моих ушей доносится вздох, и я ожидаю, что это потому, что ей больно. Что она боится за свою жизнь или отчаянно пытается убежать от меня. Но она не пытается вырваться из моей хватки. Нет, она остается совершенно неподвижной.

Невозмутима. Не боится меня.

— Ты... — Ее нижняя губа дрожит: — Ты не ругаешься. Никогда.

Я скрежещу зубами, и клянусь, если я сломаю зуб из-за Лиры Эббот, я буду в бешенстве. Вот что она понял из этого? Только это? Что не так с...

Мой позвоночник напрягается.

Я не ругаюсь.

Не делаю этого и не срываюсь и не срываюсь. Я рассчитываю. Командую.

Я препарировал человеческие тела и слушал, как мужчины умоляют о жизни. Она не станет причиной, по которой я потеряю хотя бы дюйм контроля и я отказываюсь позволить ей.

Моя рука отдергивается назад, на ее коже остаются глубокие красные точки там, где только что были мои пальцы, быстро вытираю руку о рубашку, как будто я могу избавиться от ощущения ее присутствия, стерев с нее пыль.

Я хочу уйти от нее. Хочу, чтобы она ушла. Далеко, далеко от меня.

Я хочу...

Не говоря больше ни слова, я крутанулся на месте, решив оставить между нами как можно больше пространства. Она не должна была открывать мне рот. Я не должен был искать ее.

Секунды. Это все, что нужно, чтобы вернуть все на место, проверить себя.

Я делаю глубокий вдох, поправляю часы и стряхиваю воображаемую пыль со своей черной рубашки. То, что я участвую в мероприятии, которое не позволяет мне надеть костюм, — это трагедия.

Когда я двигаюсь вперед, я вижу темные волосы Алистера в нескольких футах передо мной у берега — желанное отвлечение.

— А что, если я выиграю сегодня вечером, — говорит она в спешке, ее шаги гулко отдаются в моих ушах, когда она бежит за мной. — Если я выиграю сегодня, тогда ты должен будешь научить меня, как убивать людей. Как жить с тем, что сделал твой отец.

Ради любви к... подожди.

— А что я получу, если ты этого не сделаешь? — спрашиваю я, замедляя шаг и не сводя глаз с группы впереди. Ее дыхание становится неровным, когда она останавливается прямо за мной. — Что?

Кошачья улыбка появляется на моем лице, когда я осторожно поворачиваюсь. — Более важный вопрос — что я получу, если ты проиграешь?

Ее брови снова делают это, дергаются и поворачиваются вниз, когда она смотрит на меня.

— О, я думала, это очевидно. Больше не буду спрашивать, оставлю тебя в покое, перестану... — Она делает паузу. — Я оставлю тебя в покое.

Я поднимаю бровь, стискиваю зубы, когда в груди раздается зловещая усмешка. — Все еще собираешься ходить за мной по пятам, как моя маленькая зверушка?

Если она намерена дать мне о себе знать, то я разберусь с этим так, как это следовало сделать в первую очередь.

Ветер развевает волосы у нее перед лицом, темные волны за ее спиной разбиваются о берег. В любую секунду кажется, что черная вода может поглотить ее целиком.

— Я не домашнее животное, — бормочет она, не придавая значения своим словам. — Ты просто очаровываешь меня, вот и все.

Лгунья. Я практически чувствую вкус лжи на ее губах.

— Добро пожаловать в клуб. Я очаровываю всех.

Ее плечи опускаются, и я вижу аргумент на ее языке, но быстро вмешиваюсь. Решив немного пожалеть ее, я немного играю. — Я не хочу, чтобы ты оставляла меня в покое, Лира Эббот.

Мой голос ровный, как я разговариваю с теми, кто считает себя выше меня. С теми, кто находится у власти, кем я могу манипулировать ради своей личной выгоды. Однажды из меня получится феноменальный политик.

Я полон коррупционных мотивов, и овладел искусством хамелеона. Могу имитировать практически любую эмоцию. Пройдет совсем немного времени, и конгресс будет есть у меня из ладони.

Стану тем, кем не смог стать мой отец.

— Чего ты хочешь?

В ее глазах трепещет надежда, лунный свет как нельзя лучше освещает ее радужку. И волнение накатывает на меня, когда я понимаю, что собираюсь высосать всю жизнь из этих прекрасных нефритовых глаз. Раздавлю все ее злые мечты обо мне, искалечу эту ее одержимость.

Потому что, хотя ее одержимость мной может быть сильной, мой вкус к крови жизненно важен.

— Я хочу твоей смерти.

ГЛАВА 5

Где-то в лесу

ЛИРА

Молния сверкает в темном небе, сиреневая вспышка освещает наши протянутые руки, где на кончиках пальцев лежит сделка. Ветер завывает между нами, зачесывая мои кудри на лицо, и в нос ударяет соленая вода.

— Надеюсь, эта сделка стоит твоей жизни, питомец. — Я чувствую, как его рука выскальзывает из моей хватки как раз в тот момент, когда за облаками раздается раскат грома. Этот громкий раскат скрепляет наш договор. Закрепляет мою судьбу. Отступать некуда. Не сейчас.

Тэтчер засовывает руки в карманы и идет прочь от меня к нашей группе друзей, которая стоит в ожидании чуть дальше по пляжу. Мне нужно время, чтобы прочувствовать всю тяжесть того, что я только что сделала.

Я никак не могу победить его. Миля пути через высокие деревья, чтобы добраться до бухты Блэк Сэндс, была достаточной, чтобы мои легкие горели. Обогнать его в метке будет невозможно. Позади меня в лесу клубится туман, значит, видимость во время игры будет низкой. Я была бы слепа, не в форме и бежала бы ради своей жизни. В буквальном смысле.

Перевожу дыхание, направляясь по мокрому пляжу, пропитанному дождевой водой и приливом. У меня нет выбора, на самом деле нет. Жить с порывами к убийству, которые я не знаю, как подавить, хуже смерти. Это мой единственный шанс на нормальную жизнь.

Мне нужно победить, мне нужно, чтобы он научил меня. Чтобы он показал мне, как он может выдержать то, что создал его отец. Потому что мой рассудок висит на тонкой ниточке, которая с каждой секундой становится все тоньше.

Три месяца назад, когда я убила того детектива в доме Сэйдж, чтобы спасти жизнь Тэтчеру, во мне что-то проснулось. Годами я жила с этой болезнью внутри своей души. Каждый раз, когда я смотрела на себя в зеркало, я видела его, свернувшегося в темном углу и время от времени оскаливающего зубы.

Но теперь оно проснулось, шипит и жаждет пищи, которую я не умею готовить.

Я наслаждалась убийством этого человека. Тепло его крови багровыми волнами стекало по моей руке. Наблюдать, как он корчится и задыхается на полу перед тем, как испустить последний вздох.

Это неправильно, что я так себя чувствую. Я знаю это. Это неправильно, аморально, и в этом нет ничего хорошего, но я не могу ничего поделать с тем, что я чувствую.

Я бы вырвал это из себя, если бы знала как, но не знаю, и я не знаю, как с этим жить.

Тэтчер Александр Пирсон — моя последняя надежда или мой смертный приговор.

У нас всегда так было. Никогда ничего промежуточного.

Черное и белое.

Инь и янь.

Темное и светлое.

Покой и движение.

Размытые линии. Кровавые штрихи.

Мы две души с проклятым началом, созданные из одного злого семени, которым никогда не суждено быть вместе, но меня невозможно оторвать от него. Преследовать его больше не достаточно, чтобы сдерживать то, что внутри.

Мне нужно, чтобы он увидел меня.

— Ты единственный, кто носит часы, Тэтч. Какого хрена ты до сих пор единственный из нас, кто приходит поздно? — Взрывной голос Рука Ван Дорена почти заставляет меня улыбаться. Если бы обстоятельства не были столь серьезными, я бы, возможно, рассмеялась.

— Предпочитаю делать вход, — спокойно отвечает он. — Не говоря уже о том, что я не единственный, кто не смог прийти вовремя.

Рук только ухмыляется, подходя к своему другу. — Я тоже скучал по тебе, засранец.

Тэтчер насмехается, позволяя Руку сжать его плечо в знак приветствия. Это самое близкое подобие объятий, которое можно получить от Тэтча, и все это знают. Алистер использует это время, чтобы подойти к ним, пока я отхожу дальше к группе, замечая двух людей, которые значат для меня больше всего на свете.

— Это считается встречей Общества одиночек? — Я радостно улыбаюсь.

Сэйдж и Брайар обнимают меня, переплетая конечности, когда мы обнимаем друг друга в столь необходимые объятия. Мы втроем столкнулись с невыразимым, преследующими воспоминаниями и опустошающими травмами, которые останутся в наших душах до самой могилы.

Мы бежали от беды и навстречу ей рука об руку, спасались от смертельных судеб и встречались лицом к лицу со злом, живущим в черте города Пондероз Спрингс. То, что мы пережили, то, что мы разделили, скрепило узы, которые не сгибались.

Она не сломается под давлением времени или расстояния. Это вольфрам, свернутый и намотанный так крепко, что он прослужит всю жизнь.

Общество одиночек было вдохновлено «Обществом мертвых поэтов», книгой, которую моя мать читала мне больше раз, чем я могу вспомнить, и фильмом, который я знаю наизусть. Хотя я никогда не была поэтом или писателем, я мечтала о тайной группе друзей, тех, кто разделяет страсти, мечты и тайны своей жизни, которые они скрывают от остального мира. Люди, рядом с которыми можно быть самой собой, не боясь насмешек. Друзей, которых будешь носить в своем сердце долгие годы.

Когда я встретила Брайар и Сэйдж, я все поняла.

Они тоже испытали тяготы жизни и существовали за занавесом мировых стандартов. Те, кто бродил по окраинам, не имея ни места, которое можно было бы назвать домом, ни людей, которых можно было бы назвать своими.

Забытые. Одинокие и отчаянно ищущие признания.

Не имело значения, что все мы кардинально отличались как по характеру, так и по внешнему виду. Если бы не обстоятельства и судьба нашей встречи, мы, возможно, никогда бы не заговорили друг с другом.

Если бы Брайар Лоуэлл не сказала «да» на принятие в Холлоу Хайтс, я бы никогда не пересеклась с ней. Она могла бы попросить поменять соседку, как только увидела табличку с мертвыми жуками на стене и состояние моей половины общежития, но она не сделала этого. Она увидела что-то во мне, как и я в ней.

Увидела человека, которым я стремилась стать. Умную, волевую и стойкую. Она не позволила своему воспитанию испортить то хорошее, что в ней было. Она использовала навыки, которым ее научили в детстве, чтобы пробиться в жизни, и нет никого, кого бы я уважала больше.

Я точно знаю, что никогда бы не переступила порог школы Сэйдж Донахью. Девушка из стали и пламени, закаленная жестоким обращением и королева масок. Злобная чирлидерша с превосходной и красивой грацией была лишь одним из ее фасадов, созданных для защиты девушки, которую я знаю сейчас.

Заботливую, страстную и яростно защищающую людей, которых она любит. Она больше, чем сумма всего того, что люди говорят о ней. Больше, чем то, кем ее заставил стать отец. Сэйдж — это больше.

— Ты должна была просто поехать с нами, — пробормотала Брайар, уткнувшись мне в плечо. — Говорила тебе ехать. Моя мама была чертовски расстроена, что не смогла с тобой познакомиться.

— Это было время для тебя и Алистера, и я не хотела вмешиваться. — Я вдыхаю их знакомые запахи, и если бы не ужас от того, что должно произойти, я бы заплакала от счастья.

— Ему было бы все равно! — Она отступает назад, пристально глядя на меня: — Ты ему нравишься, хотя он этого и не говорит. Он больше не смотрит на тебя так, как «я всех ненавижу», и это уже победа. Гораздо больше, чем это можно сказать. — Она толкает Сейдж бедром, мягко ухмыляясь.

Сэйдж стонет, откидывая свои клубничные светлые волосы на плечо. — Он никогда этого не оставит. Ты же сама хотела пойти той ночью!

— Алистер переживет это. Он просто ворчливый. Не должен вредить своему ребенку и все такое, — шучу я, и это вызывает у них обоих громкий смех.

Встречи с ними стоили того, чтобы ждать. Они обе предложили мне поехать с ними в отпуск, но я отказалась. Не потому, что я не хотела ехать, но я знала, что им нужно время.

Время, чтобы принять эту новую жизнь. Последствия, с которыми мы можем столкнуться, и будущее, которое может наступить.

Мы все смирились.

— Как побережье? Тебе уже надоел Рук? — спрашивает Брайар, и Сэйдж улыбается.

Я провожаю ее взглядом и вижу, как они задерживаются на брюнете в нескольких футах от нас. Его руки свободно свисают вокруг плеч обоих друзей. Тэтчер и Алистер выглядят так, будто предпочли бы быть мертвыми, а не тронутыми, но они позволяют ему висеть.

Широкая ухмылка озаряет его лицо, когда он над чем-то смеется, заставляя обоих мальчиков по обе стороны от него либо ухмыляться, либо качать головой. Может, я и не понимаю всей внутренней работы их группы, но я знаю, что Рук — это свет. Тот, кто использует шутки, чтобы облегчить свою боль. Кто смеется и освещает комнату. Он — свет для парней, и он — свет для Сэйдж.

Тот, кто вывел ее из темноты, в которой она оказалась, и от любви к нему на ее лице у меня щемит в груди.

Любить и быть любимой.

Это все, чего каждый хочет на самом деле.

Жестоко. Страстно. Всех.

Ну, в основном все. Мой взгляд лишь на мгновение переходит на Тэтчера, прежде чем я возвращаюсь к своим друзьям.

— Не думаю, что от него можно устать. Я, может, и хотела бы его убить, но он мне не надоел.

— Я слышу, как ты говоришь обо мне, детка. Не забудь сообщить им о новом пирсинге, который ты сделала в Сан-Диего, — кричит Рук, в его тоне звучит радость с оттенком похоти.

Сэйдж вскидывает глаза, ее рука поднимается, чтобы оттолкнуть его, прежде чем она обращается к нам. — Беру свои слова обратно. Я беру назад все, что я только что сказала.

Мы смеемся, продолжая болтать, когда голос Тэтчера поднимается на октаву, чтобы мы все могли его слышать, требуя внимания.

— Почему вы двое такие любопытные? Я же сказал вам, что я занят. Не говоря уже о том, что не я один опоздал. Почему вы не донимаете дорогую королеву жуков, почему она опоздала? — Он наклоняет голову в мою сторону, обращая взгляды всех присутствующих в мою сторону.

Я вижу немой вопрос на их лицах, любопытство — качество, которое мы все разделяем.

Где ты была?

Чувствуя себя неловко, когда на меня смотрит столько глаз, я просто неловко машу рукой. — Извините, я заканчивала проект.

— С Коннером Годфри? — спросил Алистер, приподняв бровь, осмеливаясь, чтобы я солгала ему об этом. Каждый раз, когда я нахожусь под его взглядом, я чувствую себя ученицей, вызванной в кабинет директора.

— Он просто друг, учитель, — говорю я, настороженно глядя на все направленные на меня взгляды. — Он помогал мне этим летом с коллекцией и определением видов.

— Да, а когда он не с тобой, он занят тем, что помогает Стивену Синклеру похищать и продавать девушек. — У Рука отвисает челюсть, и я наблюдаю, как Сэйдж обхватывает его руку, прислоняясь ближе к его телу.

— Мы еще не знаем этого, Ван Дорен.

— Пощадите меня. Кто еще это может быть? Он, по сути, носит табличку с надписью «Я занимаюсь нечистоплотным дерьмом». — Вся эта семья в полной заднице, и я гарантирую, что они все замешаны.

Алистер закатывает глаза, но не совсем не согласен, когда говорит: — Мы же не можем прийти без предупреждения и начать задавать такие вопросы. Мы сейчас находимся под радаром полиции, но мы не неприкасаемые, и преследовать семью Синклеров — значит получить тюремный срок.

— Неа, не неприкасаемые, мы неприкасаемые, — говорит Рук, широко ухмыляясь.

— Это не то слово, — с раздражением в голосе отрезает Тэтчер.

— Это не делает его менее правдивым, — отвечает он, пожимая плечами, едва ли задетый отношением своего друга.

— Не видела в нем ничего подозрительного. Он был, э-э, мил со мной. Добрый. — Я прочищаю горло. — Если бы он был замешан, не думаешь ли ты, что меня бы уже забрали? Я имею в виду, я идеальная мишень. У меня нет семьи, которая могла бы искать меня, я тихая одиночка. Люди не заметят моего исчезновения.

Суровая правда этого должна беспокоить меня, зная, что никто не будет искать меня, если я не приду на занятия. Я призрак для этого города и тех, кто в нем живет. Мое присутствие никто не заметит.

Однако с этим фактом я смирилась задолго до того, как узнала о «Гало» — организации, занимающейся торговлей сексуальными услугами, расположенной в самом центре Пондероз Спрингс. Организация, в которую был вовлечен отец Сэйдж, стоила ему жизни его дочери и близнеца Сэйдж.

Не думаю, что кто-то из нас ожидал, что узнает об этом, когда все это началось.

— Лира... — начала Брайар, но ее прервали.

— Правильно. Они бы не заметили, что ты пропала. — Тэтчер переводит взгляд на меня, ярко-голубые глаза сверкают горечью. Боги, они такие холодные. Один шаг не в ту сторону, и я чувствую себя так, словно падаю в воды Аляски.

— Но твои друзья, которые спят с Колдуэллом и Ван Дореном, заметят это. Что делает тебя худшей мишенью. Кто бы ни управлял Гало, он не хочет видеть сыновей семей-основателей в качестве врагов. Мы ведь ясно дали это понять, не так ли?

— Но Коннер...

Прекрати произносить его имя, — процедил Тэтчер, его белые зубы сверкнули в лунном свете, не оставляя мне места для возражений. — Он не наш союзник и не твой друг. Не забывай, на чьей стороне ты играешь, Лира.

Тишина опускается между всеми, тяжелая и густая, практически душит меня, знаю, что он прав. Быть сердечным с Коннером Годфри — то же самое, что быть вежливым со Стивеном Синклером, деканом Холлоу Хайтс. У них есть история, у них двоих; они друзья.

Как бы мне ни хотелось верить в его непричастность, я быстро поняла, что в этой части Орегона никому нельзя доверять. У каждого человека есть какой-то грязный секрет, который он скрывает.

— Мы просто пытаемся убедиться, что ты в безопасности. Учитывая то, что случилось с Розмари и другими пропавшими девушками, мы должны присматривать друг за другом, — тепло говорит Брайар, протягивая руку и беря меня за запястье, чтобы притянуть к себе, подальше от сурового взгляда и ледяного присутствия Тэтчера. Она постоянно служит буфером между нами двумя, не понимая, что я не хочу быть защищенной от него. Это я ищу его.

Я солгала ему, когда сказала, что ничего не скрываю от своих друзей.

Скрывала его от всех них. От всех.

Тэтчер — мой самый большой секрет.

Когда меня перевели в приемную семью в Пондероз Спрингс после двух лет, проведенных за пределами штата, я училась в средней школе. Мой первый день в шестом классе был ближе к концу учебного года.

Я не забыла его. Его лицо снилось мне каждую ночь. Мальчик, который спас мне жизнь. Я считала Тэтчера великолепным в сумрачной ночи, но ничто не могло полностью подготовить меня к тому, чтобы увидеть его при свете дня на школьной парковке.

Планировала подойти достаточно близко, чтобы увидеть, скажет ли он мне что-нибудь, но, как он и говорил, я была призраком, созданным им, и он меня не видел. Я летала по тому же классу, витала в том же обеденном зале, а он не удостоил меня даже взглядом.

Но потом что-то изменилось. Я была призраком для всех, невидимой для окружающих, но единственный раз, когда я чувствовала себя понятой, принятой, это когда я была рядом с ним. Он был единственным человеком в мире, который знал мою историю, то, кем я была, и те ужасы, свидетелем которых я была.

Даже если он не признавал моего присутствия, я чувствовала себя комфортно, когда следовала за ним, знал, что я там не одна, что я не единственный, кто живет с монстром внутри меня.

Но потом постепенно я стала меньше думать о том, как привлечь его внимание, а больше о том, как быть рядом с ним. Наблюдать за ним. Даже самые обыденные дела, которые он делал, были так увлекательны для меня.

В школе я держалась поближе, а потом стала смелее, притаилась за пределами школы, чтобы посмотреть, изменился ли он, когда был один, а не в окружении людей. Я узнала парней через него, потому что большую часть свободного времени он проводил хотя бы с одним из них рядом.

На кладбище я стояла в толпе людей, наблюдая, как он поддерживает своих друзей в любом кровавом виде спорта, в котором они участвовали в тот вечер. Потом в Клиффе, где он встречался с ними, по городу и, в конце концов, у себя дома.

Близко было недостаточно близко. Неважно, откуда я наблюдала за ним, или насколько уединенным было место, где я за ним наблюдала, я никогда не чувствовала себя достаточно близко.

В какой-то момент я попыталась остановиться, но поняла, что ущерб нанесен. Мое сердце не хотело отпускать его.

Теперь мы стоим здесь, и он далеко не тот мальчик, который оставил монеты на глазах моей матери. Мальчик, который спас меня от гнева своего отца.

Передо мной стоит Ангел Смерти. Мрачный жнец, сотканный из теней и элегантности. Человек с руками, созданными для того, чтобы отнимать жизнь у других. Темнейшая из темнейших душ, заключенная внутри воплощенного зимой трупа, сделанного из чистейшего мрамора, высеченного и вытравленного до совершенства, гладкая фарфоровая кожа, сверкающая в лунном свете.

Его черная рубашка с длинными рукавами задрана до локтей, демонстрируя темно-синие вены, которые бегут по его предплечьям, как корни деревьев. И на мгновение я задумалась, какого цвета кровь у Тэтчера. Если бы я сейчас рассекла его кожу, из пореза сочилась бы красная кровь? Или она будет черной? Золотой?

— Кстати, о других девушках, — вклинивается Сэйдж, заставляя меня моргнуть и отвести взгляд от лица Тэтчера, — мы должны что-то сделать для них. Мы знаем об этой организации. Там пятнадцать пропавших девочек — и это только в Пондероз Спрингс и его окрестностях. Кто знает, сколько их еще? Мы не можем просто молчать и позволить им умереть.

— Детка, мы говорили об этом...

— Не надо. — Она пристально смотрит на Рука, делая паузу на мгновение, чтобы поделиться личным моментом через их глаза. — Моя сестра могла быть одной из них, и я не буду закрывать на это глаза, как все остальные в этом богом забытом городе.

Не раздумывая, я протягиваю руку и переплетаю пальцы с пальцами Сэйдж, крепко сжимая их и давая ей понять, что мы ее прикроем. Разговор о Розмари — тяжелая тема для всех, особенно для нее. Не могу представить, каково это — жить без своей второй половинки.

— Брайар, Лира и я работали над поиском имен в течение лета. Мы можем взять то, что у нас есть...

— Если следующим словом из твоего рта будет полиция, то ты еще глупее, чем я думал вначале. А это уже о чем-то говорит. — Тэтчер мрачно усмехается. — Эти девушки — не наша проблема. Мы не подписывались быть дружинниками. Единственная причина, по которой все мы здесь стоим, это Сайлас. Мы выполнили то, что он хотел. Теперь мы ждем, пока его освободят, и тогда все это исчезнет. Этого никогда не было. Он — единственная причина.

— Ну, не все из нас бессердечные психопаты, Тэтчер. Я не позволю невинным людям умирать из-за того, что ты самовлюбленный нарцисс, у которого проблемы с папочкой из задницы, — огрызается Брайар, бросая ему вызов.

Не могу сказать, что меня удивляет напряжение, которое поселилось вокруг нас. Мы знали, что такое возможно, когда говорили об этом. Я просто не знала, что мы сделаем это в первую же ночь, когда мы снова будем вместе.

Они преданы друг другу. Сайласу.

Тэтчер прав в том, что единственная причина, по которой они вообще полезли в этот бардак, это Сайлас и Розмари. Они не подписывались никого спасать. И именно такие моменты напоминают мне о том, с кем мы имеем дело.

С кем мы связали свои жизни.

Парни из Холлоу не заслужили репутацию героев, которые приходят и спасают положение. Алистер, Рук, Сайлас и Тэтчер — нехорошие люди. Они поступают так, чтобы соответствовать своим планам, защищать друг друга, и я уважаю это. Но я также должна понимать, что тигры не меняют своих полос.

То, что двое из четырех нашли утешение в объятиях моих друзей, не делает их послушными существами. Они всегда будут волками, которые пойдут на все, чтобы защитить друг друга.

— Мы поговорим об этом, —ровный и контролируемый голос Алистера пытается успокоить жжение напряжения.

— Но...

— Брайар, — вздохнул Алистер, глядя на мою подругу черными, как угли, глазами. — Давай все обсудим, хорошо? Просто дай мне немного времен .

Моя подруга демонстративно поворачивает голову, избегая его взгляда, но она не из тех, кто будет ссориться с ним на людях. Они оба скрытны в своих отношениях. Это их, всегда прижатое к груди. Что является полной противоположностью Сэйдж и Руку. Они вынесут грязное белье на воздух в продуктовом магазине, если один из них расстроен.

Маленькая улыбка появляется у меня на губах, когда он берет ее за подбородок, рывком возвращая ее на место, так что она снова смотрит на него.

— Пожалуйста? — спрашивает он, голос намного ниже.

По ее лицу пробегает нежность, и я вижу, как плечи Алистера заметно расслабляются. Однако я все еще зацикливаюсь на том, что Алистер Колдуэлл произнес слово «пожалуйста».

Она замолкает лишь на мгновение, прежде чем я вспоминаю, зачем я здесь.

— Я пришел сюда ради игры, — говорит Тэтчер. — Так мы будем играть? Или ты просто тратишь мое время?

ГЛАВА 6

Конец мертвеца

ЛИРА

Дождь идёт с удвоенной силой.

Тяжелые струи воды бьют по моей коже, пока мы идем к опушке леса, и я наблюдаю, как Рук накидывает капюшон своего пуловера на голову, погружаясь в темноту.

Он оглядывается на нас через плечо, демонстрируя черно-красную полосатую маску Мельпомены, закрывающую его лицо. Когда он замечает, что я смотрю на него, он слегка помахивает мне рукой, дразняще шевеля пальцами.

— Зря я ему это купила, — бормочет Сэйдж, качая головой. — Мы были в винтажном магазине в Голливуде. При свете дня там было не так жутко.

— В следующий раз воздержись от покупки любой маски для любого из них, думаю, у них их достаточно, — добавляет Брайар, и я киваю в знак согласия.

Неважно, что это всего лишь игра. Если бы у парней из Холлоу был шанс посеять панику, они бы ухватились за эту возможность. Неважно, кто мы для них. Часть из них всегда будет жаждать власти, которая исходит от страха других.

Даже если это страх тех, о ком они заботятся.

Когда мы пробираемся через линию деревьев, поглощенные лесом, я сглатываю, стараясь сохранить улыбку на лице для моих друзей, которые смеются и шутят. Для них это все равно что зайти в дом с привидениями, где актеры не могут тебя тронуть, и все происходит очень весело. Небольшой испуг, чтобы заставить вашу кровь биться и сердце колотиться.

Воссоединение друзей. Способ узнать, что этот город приготовил для нас в этом году, почтить память того из нас, кто не смог быть здесь, и девушки, чья смерть собрала нас всех вместе.

Я хочу быть взволнованной, наслаждаться этим моментом с людьми, которые вошли в мою жизнь, которые заставляют меня чувствовать себя человеком, а не призраком. Но все, о чем я думаю, — это может быть последний раз, когда я вижу кого-то из них.

Готова ли я встретить смерть?

Я уже делала это раньше, уходила невредимой, но готова ли я сделать это снова? Посмотреть в глаза жнецу и принять судьбу, которой я избежала в детстве? — Завяжи ботинок.

Прохладный ветерок его голоса щекочет мне ухо, и я опускаю взгляд, чтобы увидеть, что мои шнурки на самом деле развязаны.

— Удивлена, что ты мне помогаешь. Если бы я споткнулась, ты бы получил преимущество, не находишь? — Я оглядываюсь через плечо: Тэтчер идет рядом со мной, шагая в ногу со мной.

Ухмылка украшает его губы, его маска лежит на голове, когда он смотрит на меня. Ветер дует с силой, едва не сбивая меня с ног.

— Не хочу выиграть из-за твоей неуклюжести. — Он поднимает руку, сдвигая маску вниз и закрывая лицо, а затем слегка наклоняет голову. — Удачи, питомец. Я бы начал молиться любому твоему богу, чтобы я тебя не поймал.

Фальшивая кровь льется из черных глазниц его абсолютно белой маски, пустое выражение лица скрывает от меня все его черты, и он едва дает мне время ответить, прежде чем устремляется вперед, оставляя меня в пыли позади себя и присоединяясь к двум другим мальчикам перед нами. Я пригибаюсь, затягивая шнурки до такой степени, что они могут перекрыть кровообращение, надеясь, что они останутся завязанными на протяжении всей игры.

— Пять минут, — приказывает Алистер, поворачиваясь к нам лицом, скрестив руки перед грудью. — Это ваша фора.

— Этого времени недостаточно, — возражает Сэйдж, нахмурив брови. — Нам нужно хотя бы десять, чувак.

Алистер опускает глаза и смотрит на мою подругу взглядом, от которого у меня по позвоночнику пробегает холодок. Но она не сдается, держит голову высоко поднятой и отводит плечи назад, отвечая на его взгляд.

Это единственный способ заслужить его уважение. Не отступать и не сдаваться. Не позволяй ему победить.

— Четыре минуты и тридцать четыре секунды, — ворчит он, и если бы не череп, скрывающий нижнюю половину его лица, я уверена, что увидела бы ухмылку. — Тик-так, чувак. Ты теряешь время.

Наступает короткая пауза, когда все замирает. Даже кажется, что дождь прекратился ровно настолько, чтобы мы все посмотрели друг на друга, и молчаливое согласие пронеслось по ветру.

Я перевожу взгляд на Тэтчера, самого высокого из группы мальчиков передо мной. Не вижу их, но знаю, что его глаза прикованы ко мне. Его добыча висит перед ним. Я — кусок мяса, болтающийся на когтях, а он — голодное животное в клетке, ждущее, когда его накормят.

Мое сердце падает в желудок, и когда я снова чувствую дождь на своей коже, я бегу.

Победить или умереть.

Другого варианта нет.

Потому что если он поймает меня, ничто не защитит меня от его гнева. Даже сам Бог не сможет спасти меня от Тэтчера Пирсона.

Я не сразу чувствую это.

Жжение в груди и давление в ушах. Несмотря на то, что я бегаю трусцой каждый день, мой контроль дыхания все еще дерьмовый. Но это не мой нежный, мирный рассвет, который я провожу, глядя на мышцы спины Тэтчера. Здесь нет ни радостно щебечущих птиц, ни утешительного восхода солнца, успокаивающего мои больные конечности.

Наверное, легче бежать, когда речь идет о жизни.

Высокие деревья, казалось, теснятся ближе, обгоняя меня своими ветвями и мокрыми стволами. Я вдыхаю рваный, влажный воздух, от которого мои легкие дрожат и слышу, как рядом со мной Сэйдж и Брайар тяжело дышат, пытаясь освободить пространство между собой и преследователями.

Туман сгустился, и чем глубже в деревья мы забираемся, тем туманнее становится все вокруг. Я чувствую запах дождя в воздухе, когда качаю руки, подталкивая себя вперед. Ветка или, может быть, куст задевает мои брюки, прорезая материал и царапая кожу. С моих губ срывается шипение боли, но я не беспокоюсь о том, чтобы проверить повреждения. Я займусь этим позже.

Время устарело. Возможно, прошло всего несколько минут, но мои ноги говорят мне, что прошло несколько часов.

В течение тридцати минут мы должны оставаться вне пределов их досягаемости, все наши телефоны оснащены таймерами, оповещающими нас об окончании игры. Победители остаются одетыми, а проигравший окунается в Тихий океан без одежды.

Мы пробираемся сквозь кроны деревьев, раскалывая своими телами туманную пелену, и бежим без цели. Я пытаюсь услышать их, но все, что наполняет мои уши, это стук моего сердца и тяжелое дыхание.

Они там.

Затаились. Ждут.

Тихие, спокойные, как тихая вода.

— Должны ли мы...

Голос Сэйдж резко обрывается отчаянным криком, который разряжает панику прямо в мой желудок, криком, полным удивления и страха, который эхом разносится по ветвям.

— Брайар, — шепчу я на дрожащем дыхании.

Я резко поворачиваюсь направо, мои волосы грозят упасть с высокой стойки от силы моего движения. Моя подруга висит вниз головой, ее грязно-светлые волосы колышутся в темноте.

Веревка обвязана вокруг ее лодыжек и подвешена к толстой ветке. Она не выглядит раненой, только напуганной, но я думаю, что и Сэйдж, и я в шоке.

Ловушка?

Так было до тех пор, пока Брайар снова не закричала, заставив нас обоих вздрогнуть.

— Я люблю тебя, — бормочет Сэйдж, опускаясь на колени перед раскачивающимся телом Бриар и зажимая ей рот рукой, — но заткнись, мать твою. С тобой все в порядке. Мы тебя спустим. Будем надеяться, что они тебя не слышали.

Трясущимися руками я начинаю работать над узлом, завязанным вокруг ее ног. Тяжелая веревка трется о мои мягкие пальцы, и я проклинаю себя за то, что не взял с собой нож.

Нам следовало быть более подготовленными. Очевидно, они были готовы. Они зашли так далеко. Просто не ожидала этого, и была глупой, думая, что они легко с нами справятся.

— Узел слишком тугой. У вас есть что-нибудь острое? — спрашиваю я у одной из них. Я чувствую, как наш перевес уменьшается с каждой секундой, которую мы стоим в застое.

— Черт, нет. У меня нет ни сумки, ни... — ругается Сэйдж, а я продолжаю натягивать веревку, отчаянно ища свободный край или способ спустить ее вниз. — Подождите, подождите!

Я смотрю вниз и вижу, как она засунула руку в задний карман джинсов. Она кладет предмет на руку, металл блестит в лунном свете. Никогда в жизни я не была так счастлива увидеть зажигалку Zippo.

— Спасибо, мать твою, за привычку твоего парня курить, — бормочу я, забирая у нее зажигалку, пока она держит голову Брайар, чтобы кровь не прилила к голове.

Я щелкаю рулем раз, два, но ничего не происходит. Ветер завывает, и ветер улавливает звуки маниакального смеха. Паника поселяется в моих костях.

Они приближаются к нам.

— Маленькая воровка, я слышу, как ты дышишь без меня, — кричит Алистер в ночь, так далеко, но так близко, что его голос вибрирует между деревьями. Невозможно определить, где он находится.

Черт, черт, черт.

Мои руки начали трястись, когда я попыталась снова, наконец, поймала кремень и увидела, как пламя колышется в ночи. Держа огниво на веревке, я оглядываюсь вокруг себя, не находятся ли они достаточно близко, чтобы разглядеть их в ночи.

Но это тени.

Сама ночь слилась с дикой местностью.

Для любого другого это было бы невыгодно — кромешная тьма.

Они процветают там. Это то место, где, казалось, им всегда было место.

— Посмотрите, кто у нас тут есть. — Голос сопровождается злобным смехом, от которого у меня заурчало в животе.

Рук.

Я смотрю на веревку, светло-коричневые нити поблескивают, превращаясь в уголь от жара зажигалки. Осталось всего несколько мгновений до того, как она станет достаточно слабой, чтобы сорваться, но времени у нас в обрез.

— Какой смысл в этой чертовой форе, если вы, ребята, заранее расставили ловушки? — кричит Сейдж, глядя на них горящими от раздражения глазами.

— Мы никогда не говорили, что будем играть честно, — отвечает он, выходя из-за деревьев и направляясь в нашу сторону.

Я не уверена, что они вообще знают, как играть честно и что это значит. Важно лишь, чтобы они победили, чего бы это ни стоило.

В воздухе раздается резкий треск веревки, и Брайар с грохотом падает на лесную землю. В панике она пытается сбросить петлю с ног, а Сэйдж помогает ей.

Но Рук вторгается дальше, перемещаясь в наше пространство, собираясь положить конец этой игре. Сэйдж и Брайар будут купаться, а я встречу ледяные руки смерти в холодных объятиях.