Кровь, которую мы жаждем (ЛП)

Идея пришла мне в голову так быстро, что я едва успела записать ее, прежде чем изучила, какие виды пауков я помещу внутрь. Всех местных пауков, которых могу собрать, я предпочитаю делать самостоятельно. Так я чувствую себя более интимно, чем заказывая все образцы. К тому же, мне удается покопаться в лесу, что, на мой взгляд, всегда является бонусом.

К счастью, мне удалось собрать несколько разных яиц, так что, надеюсь, я смогу вывести их должным образом, чтобы проследить за их жизненным циклом, прежде чем использовать их в одной из моих таксидермических экспозиций. Я уже подготовила аквариум и инкубатор. Все, что мне нужно было сделать, это внимательно следить за вольером в течение нескольких недель.

Закончив смывать грязь с ботинок, я шагнула в душ. Отдергиваю тонкую черную занавеску, чтобы уединиться и для мыслей, и для тела. Непрерывная струя горячей воды успокаивает холод в моих костях.

Впервые за неделю меня охватывает волнение. Моя страсть к насекомым всегда была тем тихим огоньком, который скрывался внутри меня, светится, когда мне нужна радость или тепло. Пламя во все мои тусклые моменты.

Я помню, как опекунша впервые спросила меня, почему именно насекомые? Когда она нашла коробку с кузнечиками, засунутую под мою кровать. Почему я не выбрала более нормальное хобби, например, куклы Барби или книги?

У меня не было ответа, кроме того, что они классные и мне нравится, как их маленькие лапки ощущаются на моей ладони. Но теперь, когда у меня появилась эта любовь и это ремесло, мой ответ стал немного более конкретным.

Все просто: у каждого паука, мотылька и жука есть своя категория. Все они играют определенную роль в построении общей картины. Все они предсказуемы по-своему, работают вместе, чтобы с легкостью обеспечить более крупные системы. Они делают так много, но остаются незамеченными и высмеянными из-за своих особенностей.

От биологического контроля для сокращения популяции вредителей, угрожающих урожаю, до лекарственных средств, для которых требуется жало пчелы, чтобы облегчить состояние людей с хроническими заболеваниями. Они ползают и скользят по земле, опыляя, перерабатывая, всегда тихо выполняя свою работу.

Они — эти ненормальные и контекстуально темные загадки всегда привлекали меня, даже когда я была маленькой девочкой. Они — единственная ниточка, связывающая меня с той девочкой, которой я была до смерти матери. Моя единственная связь со Скарлетт.

Мои пальцы прочесывают кожу головы, втирая средство, пока я позволяю теплой воде смыть стресс с моей головы. Пытаюсь отпустить груз предложения Коннера, который тяжело давил на мое сознание.

Я знаю, что не должна доверять ему из-за того, с кем он связал себя. Но он дал мне возможность взрастить маленький огонек внутри меня, продолжить его для карьеры. Которая, как я знаю, сделает меня счастливой.

Возможность, которая означала оставить позади все, что я здесь выковала. Моих друзей. Мою жизнь. Память о моей матери.

Это был бы новый старт без моего прошлого Сети Настоящих Преступлений, которое постоянно дает о себе знать. Новая жизнь, где я смогу быть тем, кем захочу. Но также и чистый лист без людей, которые видели меня в самом худшем состоянии.

Я бы оставила их и все эти тревожные воспоминания, которые мы создали. Брайар и Сэйдж, Общество одиночек. Все это осталось бы в Пандероза Спрингс, где нет ничего, кроме зла.

Целая карта вдали от Тэтчера.

Больше никаких утренних пробежек с ним, задающим темп, никаких прокрадываний в его общежитие, чтобы украсть свитера или мочалку для тела. Я буду совершенно и абсолютно одна, без моей навязчивой идеи, которая составит мне компанию.

Мое сердце восставало против этой мысли. Оно грозило почти перестать биться, но мягкий огонек внутри меня гудел от счастья.

Звук тяжелой двери, со скрипом открывающейся, прерывает тишину, заставляя меня подпрыгнуть. Мои мысли улетучиваются и возвращают меня к реальности. Через несколько секунд раздаются шаги по полу, и я тихо надеюсь, что никто ничего не скажет мне о куче грязной одежды у раковины.

Но, к счастью, кто бы ко мне ни присоединился, он просто включает душ прямо передо мной, не говоря ни слова. Я продолжаю смывать с себя дневную грязь, уже наполовину закончила, ополаскивая волосы от кондиционера, когда услышала, как в кабинке позади меня начинается поток воды.

Я слышала только одни шаги. Поэтому не было никакого смысла в том, чтобы у них работали оба душа. Но как только я собираюсь задать вопрос о странном мотиве, включается еще один. Потом еще один, и еще. Пока все восемь душевых кабинок не заработали в тандеме.

Моя грудь напрягается в тот момент, когда гаснет свет. Страх бурлит в животе, и все, о чем я могу думать, — это то, что я умру, как клише. Голая, мокрая, в душе, как в каждом фильме ужасов, которые я когда-либо видела.

Темнота завладела моим зрением, едва позволяя мне видеть свою руку перед лицом. Я быстро рывком опускаю полотенце, которое принесла с собой, выключая воду и сворачивая его вокруг своего тела.

— Привет? — кричу я, мои другие чувства обострились из-за отсутствия света. Уши напрягаются, чтобы услышать хоть малейшее движение, но в ответ лишь тишина.

Я говорю себе, что это всего лишь чья-то глупая шутка. Пытаюсь повторять это несколько раз, чтобы убедить себя в этой истине, но когда части женского тела появляются из воздуха, трудно думать о чем-то другом, кроме этого.

Мои пальцы сжимаются в клубок, впиваясь в ткань полотенца, когда я слегка отодвигаю занавеску и просовываю голову. Меня встречает темнота и острое осознание того, что кто-то находится здесь со мной.

Наблюдает.

Мурашки щекочут мои руки, заставляя волосы встать дыбом. Мое горло немного сжимается, так как я чувствую присутствие кого-то, кто не должен быть здесь. Я молча молюсь, чтобы это был призрак. Это новый уровень, до которого даже я опустилась.

Если бы я только могла добраться до своего телефона, я могла бы позвать кого-нибудь на помощь. Я оставила его на стойке в нескольких футах от душа, и могла бы дотянуться до него вовремя. Разве нет?

Был только один способ выяснить это.

Я делаю два ровных вдоха, чтобы укрепить свою шаткую уверенность, прежде чем вынырнуть из душа. Мои мокрые ноги шлепают по паркету, и надеюсь, что не поскользнусь и не разобью себе голову из-за призрака. Или, что еще хуже, я облегчу работу серийному убийце.

Бег к раковинам кажется намного длиннее, чем несколько минут назад, и я бросаюсь вперед без помощи глаз, используя свое тело для определения своего местоположения.

Мой живот сталкивается с мрамором, выбивая из меня дыхание, и я пытаюсь втянуть воздух, а одной рукой провожу по прохладной поверхности в поисках телефона.

Как только мои пальцы находят знакомое устройство, я чувствую надвигающуюся энергию кого-то, стоящего позади меня. Не имея выбора, я поворачиваю телефон лицом наружу, чтобы яркое свечение показало лицо моего мучителя.

По крайней мере, я могу увидеть того, кто отвезет меня на встречу с создателем.

— Правило номер три. — Он бормочет: — Всегда будь начеку. Как можно подкрасться к цели, когда цель может подкрасться к тебе?

Лицо Тэтчера освещено моим экраном, его угловатая челюсть напряжена, а глаза смотрят на меня сверху вниз. В этом свете они такие темные, почти черные и наполнены чем-то, чего я никогда не видела у него раньше.

Я прижимаю полотенце к себе, дрожа. — Ты не мог подумать о том, чтобы дать мне урок без сердечного приступа? Или эти вещи привязаны друг к другу?

— От тебя пахнет мной.

Он игнорирует меня, как будто я молчу. Как будто это откровение важнее, чем то, что он летом отправил меня в кромешную тьму и напугал до смерти.

— Почему ты пахнешь как я? — спрашивает он, как будто я не просто разговариваю, а требую ответа и ничего больше.

Неделю назад я видела, как он выглядел с похотью на лице, каким нервным и всепоглощающим он становится, когда позволяет желанию взять верх. Думала, что вид вышедшего из-под контроля Тэтчера испугает меня, но все оказалось совсем наоборот.

Даже сейчас, каким бы красивым он ни был, это ничто по сравнению с тем, как захватывало дух в тот день. Пыхтящий надо мной, потерянный в хаосе, который стянул нас вместе и не хотел отпускать. Куски его волос упали на лицо, рубашка была растрепана, а глаза были самого дикого оттенка синего, который я когда-либо видела.

Он был в полном беспорядке.

Тэтчер Пирсон был беспорядочным, только для меня.

И он никогда не был так прекрасен.

Сейчас, стоя здесь. Он был тем Тэтчем, которого я знала. Пассивный мужчина, с позвоночником, уставившийся на меня нечитаемым взглядом. Обе его версии делали меня слабой.

Может быть, это потому, что я злюсь на него за то, что он игнорирует меня, или потому, что мне просто все равно, знает ли он, но, высоко подняв голову, я говорю ему: — Я украла твой лосьон для тела из ванной комнаты в общежитии.

Его челюсть напрягается, брови сдвигаются: — Почему?

Я обхватываю себя руками, чтобы свет был направлен между нами. Пытаюсь скрыть от него уязвимые части себя, хотя он уже видел все самое худшее.

— Мне нравится, как ты пахнешь, — говорю я, пожевав внутреннюю сторону щеки. — Мне нравится, как ты пахнешь на мне.

Что-то пробегает по его лицу, и я понимаю, что это воспоминание о его теле между моих бедер. Когда его запах заглушал мой собственный, знаю, что он помнит это, как это было, что он чувствовал.

Между нами вспыхивает жар, его дыхание веером расходится по моему лицу, и я понимаю, как сильно скучала по нему за неделю нашей разлуки. Я была так зла, до сих пор злюсь, и заставляла себя не ходить за ним по пятам.

Отказывала себе в любимой зависимости.

— И мои свитера тоже? — Он толкает меня, осознание щелкает в его голове, когда он поднимает один из своих пальцев, чтобы отбросить прядку моих мокрых волос. Я медленно киваю ему, и мои щеки теплеют. Вспоминаю все предметы одежды, которые я украла у него в прошлом.

— Холлоу Хайтс действительно нужно поработать над своими замками для общежитий. Мне нравятся кашемировые. — Я бормочу, на моих губах играет мягкая улыбка.

Это всего лишь длительная секунда, единственный момент, когда он позволяет чему-то, кроме выражения пустоты, покрыть его лицо. Где мы существуем между тенями нашего прошлого и рассветом нашего будущего.

Вот только жизнь имеет забавный способ напоминать мне, что я не могу жить здесь вечно. Как бы сильно я этого ни хотела, что-то всегда будет тянуть нас в разные стороны. Он всегда будет держать себя на расстоянии вытянутой руки. Просто вне моей досягаемости.

— Больше нет. — Он говорит, позволяя своему лицу превратиться в тот чистый лист пустоты, который я так хорошо знаю. Яма пустоты. — С этим покончено, питомец. С тобой покончено. Преследование меня, наши уроки. Со всем этим покончено.

Я чувствую, как мое сердце падает.

Вот что он делает, он режет. Он режет людей, которые пытаются подойти слишком близко, чтобы они отступили. Каждый раз, когда кто— то пытается опуститься ниже поверхности, он быстро потрошит его умелой рукой.

Тэтчер — это не прочная стена, которую можно просто сломать силой или разрушить со временем.

Он — крепость из шипов. Расколотое дерево и осколки стекла. Все это осколки того, что оставил после себя его отец. Смертоносное оружие, защищающее его от чувств. От эмоций. От того, чтобы быть человеком.

— Чушь. — Говорю я с резким прикусом: — Это гребаное дерьмо. Ты отказываешься от этого только потому, что почувствовал ко мне что-то.

Вот только я была не всем. Я не была тем, кто легко уклоняется от его вызова, и я бы не позволила ножам его страха передо мной. Не тогда, когда немного крови никогда не пугало меня.

Он насмехается, как будто это самые неразумные слова, которые кто-либо когда-либо произносил. Делает шаг в сторону от меня, чтобы щелкнуть выключателем, обжигая мои глаза резким светом.

— Не льсти себе. То, что произошло между нами, было ошибкой. Не позволяй этому безнадежному сердцу в твоей груди думать иначе.

Холодность в его тоне заставляет меня дрожать.

Мое горло немного сужается. Запутанная сказка, которую я строила последние несколько дней, не распадается. Испаряется в кошмар, от которого я хочу проснуться.

Чертова ошибка?

— Ты чертов трус. Не только мое безнадежное сердце виновато, твои руки были между моих бедер, упрямый ублюдок. — шиплю я.

Не уверена, на кого я больше злюсь: на него за то, что он так легко отмахнулся от того, что между нами произошло. За то, что он может смотреть на меня и не помнить, как отчаянно его руки были на моем теле. Как непристойно он говорил мне на ухо. Что он может стоять там без угрызений совести на своем фарфоровом лице за то, что вырвал что-то, что было так хорошо, просто потому что он может.

Или я сама.

За то, что думала, что смогу подобраться к нему так близко и не поцарапаться.

— Ничего, кроме гребаного труса. — Говорю я, позволяя своему гневу помочь моему ноющему сердцу в его вопиющем отказе.

Я отказываюсь отвести взгляд от его глаз, хотя все, что я хочу сделать, это погрузиться в себя и исчезнуть из этого мира. Испариться из его поля зрения и никогда больше не появляться. Но это значит дать ему именно то, чего он хочет.

Это значит отказаться от него.

Тэтчер может быть очень ужасным, как для меня, так и для других людей. Он может хотеть причинить мне боль своими словами прямо сейчас, и я могу быть настолько зла на него, что в десять секунд готова выцарапать ему глаза, но он не заслуживает того, чтобы от него отказывались.

Мир уже сделал это.

Tо, как он наклоняет голову в мою сторону, выглядит болезненно, его верхняя губа кривится. — Следи за своим ртом, питомец.

— Неделю назад я слышала из твоих уст и похуже. Когда моя киска была покрыта твоей кровью. Ты не имеешь права опекать меня. — Отвечаю я.

Разочарование нарастает, и он берет большую руку, проводит ею по своему лицу, как будто он в двух секундах от того, чтобы разорвать мир на части своими зубами. Возможно, это самая сильная эмоция, которую он испытывал в своей жизни, и наблюдать за тем, как он справляется с ней, очень больно.

— Пусть оно умрет! — кричит он, волосы падают ему на лицо. — Все это. Ночь, когда убили твою мать. Мавзолей и каждая секунда, связанная со мной. Ты понимаешь? Я хочу, чтобы ты умерла для меня, Лира.

Мы были живы в этом склепе. Наши тела процветали друг в друге. Его жестокий серебряный язык не изменил бы этого. Он не изменит моих чувств, как бы больно мне ни было.

Но сейчас я хочу, чтобы ему было больно. Это неправильно — мстить, ранить его только потому, что он не понимает своих чувств. Но я ничего не могу с собой поделать.

Хочу, чтобы ему было больно так же, как мне, чтобы, когда он уйдет, не только у меня была резаная рана.

Если я истекаю кровью, он будет истекать кровью вместе со мной.

— Значит, все кончено, сделка, все это? — Пар из душа клубится перед моим лицом, полотенце, все еще обернутое вокруг моего тела, согревает меня.

— Да, — говорит он, его адамово яблоко покачивается, когда он тяжело сглатывает.

Я зачерпываю чистую одежду из сумки, складывая ее на груди с чуть большим апломбом, чем нужно.

— Отлично, — усмехаюсь я, поворачиваясь к нему спиной и направляясь к раздевалкам. — Я передам Коннеру твой привет.

У меня нет никакого желания видеть его реакцию или продолжать этот разговор дальше, когда он только продолжит разрушать ту небольшую связь, которую мы построили. Все, чего я хочу — это одеться и позволить ему увянуть в ревности от мысли, что Коннер Годфри — мое плечо, на котором можно поплакать.

Пусть он думает о самом худшем.

Вот только далеко мне уйти не удается: пальцы Тэтча хватают мой локоть, крепко сжимая все слова, которые он отказывается произносить вслух. Боль заставляет меня повернуться к нему лицом; брови нахмурены в раздражении.

На его плечах бушует буря насилия, мрачный взгляд, не сулящий ничего, кроме страданий и боли. Я представляю, какой у него взгляд, когда он смотрит в глаза тому, кого собирается нарезать или размолоть на мелкие кусочки.

Его свободная рука дергается на моем полотенце, неуместно, и у меня нет времени, чтобы остановить его соскальзывание с моего тела. Мои соски затвердели, когда прохладный воздух коснулся чувствительной плоти, мой разум ненавидит его, но мое тело процветает под его взглядом.

— Не играй со мной в игры, Лира Эббот. — Он говорит голосом, похожим на паслен. Окутанный тьмой и аморальными намерениями.

Предупреждение.

Его глаза прослеживают линии моего обнаженного тела, лаская их, даже не поднимая руки, и мой желудок горит от голода. Непроизвольное подергивание моих бедер — все, что нужно, чтобы на его губах заиграла ухмылка.

Как будто он что-то выиграл.

— Как жалко. — Он хмыкает: — Твоя киска жаждет моей ненависти больше, чем когда-либо жаждала любви другого мужчины. Разве это не печально, дорогой фантом?

Один из его пальцев тянется к моей ключице, и мне требуется вся моя физическая сила, чтобы схватить его, прежде чем он коснется моей кожи. Я держу голову высоко поднятой, хотя мой позвоночник, кажется, может сломаться.

— Ты не можешь быть тем, кто прикасается ко мне, и тем, кто причиняет мне страдания. — Я говорю с впечатляющей твердостью: — Ты можешь быть одним или другим, Тэтчер. Но ты не можешь быть и тем, и другим.

Спокойная уверенность, которой он обладал несколько минут назад, ослабевает. Он выдергивает руку из моей хватки и засовывает ее в карман своих темных брюк. Мы стоим там, две половинки одного целого, и между нами нет ничего, кроме тишины.

Я готова сражаться с небесами и адом ради него. Самое притягательное существо в мире. Мой ангел смерти и не такая уж тайная одержимость. Нет ничего, что я не сделала бы ради этого измученного человека, стоящего передо мной.

И хотя это может разбить мое зависимое сердце, которое ищет только его любви, я отказываюсь позволить ему плохо относиться к себе только потому, что ему больно. Его равнодушие и язвительность — это одно, но горькие нападки из-за его неопытности в чувствах не будут ценой меня.

Я не буду этого делать.

— Тэтчер, мы сказали схватить ее, а не держать здесь взаперти. — говорит голос от двери.

Я прижимаю свою одежду к голой груди, когда Тэтчер шагает прямо передо мной, кладя обе руки по обе стороны моего тела, чтобы я легла плашмя к стене. Ограждая меня от Рука, который говорит из-за двери.

Его запах смешивается с паром, сильным и густым. Окутывая меня только им. Я смотрю на него сквозь ресницы, почти не слушая его друга, пока он смотрит на меня с тихим любопытством.

— Ты мне ничего не должна, Лира. — Он говорит, и на его лице отражается искренняя мольба. — Но мне нужно, чтобы ты сказала им «нет». Когда они попросят тебя об этой услуге, независимо от того, как ты ко мне относишься, мне нужно, чтобы ты сказала «нет».

Я нахмурила брови: — Что за...

— Девочка-жучок! — Рук кричит: — Нам нужно поговорить. Уверен, что Тэтчер некрасиво спросил об этом, но если это поможет, я скажу «пожалуйста»!

— Она выйдет через минуту, нетерпеливый ребенок. — Он говорит через плечо, дожидаясь звука закрывающейся двери, прежде чем отойти от меня.

— Скажи «нет». — Говорит Тэтчер в последний раз, прежде чем исчезнуть из виду и оставить меня одеваться.

Я не спешу одеваться, убедившись, что мои эмоции полностью под контролем, прежде чем выйти на улицу и поговорить с людьми, которые понятия не имеют, что только что произошло в этом общественном душе.

Стоять перед своими друзьями и вести себя так, будто Тэтчер Пирсон не тот человек, от которого отказывается мое сердце. Мужчина, которого окружают все мои мечты, которого жаждет мое тело и ненавидит мой разум.

Нет, я не могу показать ничего из этого.

Поэтому я не тороплюсь, пока не смогу придать своим чертам лица выражение неосознанности и безразличия.

Собираю свои вещи и открываю дверь, прохладный осенний воздух сразу же охлаждает мои влажные волосы. Мои пальцы погружаются в карманы кардигана и запах дыма щекочет нос.

Алистер прислонился к стене здания, сигарета зажата между большим и указательным пальцами, и он передает ее Руку. Горящая вишня поднимает в воздух серый дым.

Они оба смотрят на меня, когда я выхожу на улицу, в то время как Тэтчер предпочитает смотреть куда угодно, только не в мою сторону.

— Кто умер? — говорю я шутливым тоном, мои ладони слегка потеют от нервов, потому что они вполне могут сказать мне, что появилось еще одно тело.

Только вот странно, что они втроем ищут меня без присутствия других девушек. Это значит, что все, что им нужно, я и только я.

— Никого, — ворчит Алистер, его голос низкий и отрывистый, — Пока.

Я раскачиваюсь взад-вперед на пятках, жуя внутреннюю сторону щеки. — Что вам, ребята, нужно от меня? Что-то случилось с Брайар или Сэйдж?

— Нет, — быстро говорит Рук. — Они в порядке, и ты можешь рассказать им об этом разговоре, когда мы закончим, но мы хотели спросить тебя наедине, чтобы решение было твоим и только твоим. Мы знаем, как наши девочки могут опекать тебя, Лира.

— Это смешно...

— Мы проголосовали, Тэтчер. Ты проиграл. Это больше не зависит от тебя, — прерывает Рук напряженным тоном, который я редко слышала от него, — Это зависит от Лиры.

Тэтч сжимает челюсть и смотрит на Рука суровым взглядом. — Это безрассудная идея, которую не следовало выносить на голосование.

— Безрассудная, потому что это я? — Рук кусается: — Или потому, что ты не придумал ее первым. Не волнуйся, хрупкий, ты можешь получить все заслуги, если это означает, что ты вытащишь эту палку из своей задницы.

Друг против друга.

Каким бы ни был этот план, он свел двух неразлучных людей лицом к лицу. В буквальном смысле. Черные парадные туфли Тэтчера касаются кончиков туфель Рука Вана, четырехдюймовая разница в росте дает Тэтчу преимущество, когда он смотрит вниз на то, что можно описать только как живое пламя.

— Есть более легкие способы умереть, Ван Дорен. — Тэтчер усмехается, его зубы блестят в лунном свете, когда он ухмыляется: — Но если ты хочешь поиграть, мы можем это сделать.

Не прошло и двух секунд, как началась жестокая драка, на которую у меня нет никакого желания смотреть. Зная, что их ярость, направленная друг на друга, приведет к не менее кровавой драке.

Рук затягивается сигаретой, выдувая дым прямо в лицо своему другу с собственной ухмылкой. — Попробуй.

Я делаю шаг к ним, кладу руку на плечо Рука, глядя на его друга, который, похоже, намерен добавить немного крови в их словесный спор.

— Успокойся, — говорю я негромко. — Просто скажи мне, что тебе от меня нужно. Я не против помочь.

Взгляд Тэтчера устремляется прямо на мою руку, лежащую на плече другого мужчины.

— Они хотят, чтобы ты сблизилась с Истоном. — Он кусает, не отрывая взгляда от моих пальцев. — Ведут тебя к нему, как овцу на заклание. Приманка.

Мои брови нахмурились, и я посмотрела на Алистера в поисках подтверждения, убирая руки обратно в карманы.

— Он драматичен. — Говорит Алистер со вздохом. — Нам просто нужно, чтобы ты была достаточно близко, чтобы наблюдать за ним. Каждый раз, когда мы пытаемся приблизиться, он нас замечает. Нам нужен кто-то тихий, кто мог бы наблюдать за его движениями, подслушивать приватные разговоры. Вот и все.

Гордость.

Она накатывает на меня волнами. Раньше я никогда не была нужна людям, не то что сейчас. И хотя они выслеживали меня из-за моей невидимости, все равно приятно чувствовать себя нужным.

Несмотря на то, что это было опасно, я хотела быть частью этого. Помочь тем пропавшим девушкам и моим друзьям. До этого момента я чувствовала себя беспомощной, но это был мой шанс. Помочь им собрать информацию, возможно, выяснить, кто управляет Гало, чтобы мы могли покончить с этим навсегда.

Непонятно было только, почему Тэтч так против этого.

— Мы не допустим, чтобы что-то случилось, вопреки тому, что он думает, — говорит Алистер, с ворчанием кидая голову в сторону Тэтча, — Это полностью зависит от тебя.

Им нужен призрак. Кто-то невидимый, кто может слушать шепот, отражающийся от стен во время тайных бесед. Человек, который сливается с толпой до степени камуфляжа.

И это я.

Я смотрю на Тэтчера, думая о том, о чем он попросил меня в душе, взвешивая варианты: пойти против него и помочь людям, о которых я забочусь. Его глаза молча умоляют меня отказаться, уйти и сделать вид, что они никогда меня не спрашивали.

Поэтому я отворачиваюсь от него.

— Когда мне начать?

Перевод группы: https://t.me/ecstasybooks

ГЛАВА 16

Война братьев

ТЭТЧЕР

Правило номер двадцать два: Готовьтесь к последствиям собственных действий.

В детстве это был один из самых сложных уроков. Восстать против своих природных инстинктов и признать, что твоя норма не такая, как у других.

Была одна кошка, которой каким-то образом удалось пробраться в поместье. Она мяукала и копалась в саду, когда я нашел ее всю в грязи и с грязной шерстью.

Помню только то, что когда я взял ее на руки, она даже не попыталась шипеть или царапаться на меня, она просто свернулся калачиком у меня на груди и начала тихонько мурлыкать. Я знал, что у моего отца было очень строгое правило — не заводить домашних животных, но что-то в этой кошке притягивало мое семилетнее я.

Черная шерсть с кончиками ушей оранжевого цвета. Она была такой доверчивой, так не боялась меня, хотя у меня могли быть самые плохие намерения,и я не уверен, почему я сохранил ее. Оглядываясь назад, я думаю, что лучше бы она умерла от голода.

Поначалу все было просто. Я позволил ей бродить по одному из коттеджей для сторожей на участке и каждый день тайком приносил еду и воду. Повара узнали об этом раньше моего отца, потому что в течение целого месяца я не просил на обед ничего, кроме сэндвичей с тунцом.

После занятий, как учебных, так и с отцом, я шел в коттедж и читал, пока она играл у моих ног или дремала у меня на коленях. Это была единственная форма легкости, которую я могу вспомнить с того времени.

Вечерами я слушал, смотрел и убирал убийства. Оттирал кровь с полов, а на заднем плане висели мертвые женщины. Но на несколько мгновений я мог просто жить в тишине с другим живым существом. Конечно, мне было позволено иметь этот маленький кусочек радости, верно? Эта тайная, крошечная, хорошая вещь.

Никогда еще я так жестоко не ошибался.

Было уже поздно, когда Генри Пирсон ворвался в мою спальню, луна стояла высоко, а солнце было далеко, далеко от моего дома. Ни свет, ни добро не могли приблизиться к дверям этого поместья.

Он бросил подросшую кошку на мое одеяло, и ее хныканье вывело меня из дремоты. Я взял ее на руки, а она уставилась на меня пустыми глазами.

— Ты знаешь правила, Александр.

Что-то внутри меня отключилось той ночью. Все, что осталось от моей человеческой души, исчезло. Именно в тот момент, в темноте моей комнаты, когда он протянул мне клинок, все хорошее, что могло существовать во мне, было уничтожено.

— Ты назван в честь великого короля, и я ожидаю, что ты будешь великим. В совершенстве нет места для доброты или для чувств, — говорит он, погружая нож в мои маленькие руки. — Забота о людях, вещах — это бессмысленно. Зачем заботиться о чем-то, о чем угодно, если это просто умрет? В этом нет смысла. Любовь бессмысленна, она не живет в тебе, Александр.

Последнее, что я могу вспомнить из той ночи, это его слова в моих ушах прямо перед тем, как я посмотрел в глаза этой маленькой кошки, той, которая доверяла мне мягкими глазами до самого конца. Все померкло в тот момент, когда моя рука сомкнулась вокруг лезвия.

Но я знаю, что я сделал. Кем я стал.

Не было ни одной пролитой слезы, ни одного несогласия на моем языке. Только непреклонная преданность быть тем, кем он хотел. Отчаяние принять чистое зло, которое текло по моим венам. Я знал, что случится, если он найдет эту штуку.

Знала, что он заставит меня сделать с ней. Это было моим последствием за безрассудный поступок.

Точно так же, как мой призрак, сбежавший в объятия Коннера Годфри, был моим последствием за то, что я ей сказал. И все же эти последствия были горькими на вкус. Я не ожидал, что она окажется такой... напряженной.

Видимо, я забыл, что Лира Эббот была выкована из багровых ночей и острых предметов.

Под девушкой, которую она изображает миру, скрывается обладательница отточенных клинков и гнилых намерений. Гадюка с отвратительным укусом. Солдат, получивший травму, от которого все еще исходит боль и вкус агонии. Она — сочетание жизни и смерти. Хранительница жнеца. Прекрасная мрачная смерть. Прекрасный труп.

А теперь она принадлежит ему.

Она больше не принадлежит моим жестоким, холодным пальцам, вместо этого она найдет утешение в дешевых мокасинах Коннера и тошнотворном одеколоне. Возможно, я немного преувеличиваю, но я не мог удержаться от вопроса, станет ли он ее новым наваждением.

Будет ли он питать ее зависимость, как это делал я? Будет ли он лучше?

— Никакого костюма? На тебя это не похоже — не устраивать шоу, особенно на Хэллоуин.

Я оглядываюсь через плечо, в дверном проеме мелькает кожа. — Черный — подходящий цвет для похорон, не так ли?

Он фыркает, не оценив моего юмора.

Ночь Хэллоуина, прекрасная возможность для Пондероз Спрингс собрать деньги на благотворительность, которой, скорее всего, не существует. В прошлом году была ярмарка. В позапрошлом — зоопарк. Правление никогда не упускало случая высосать людей досуха и использовать средства на бесполезное содержание города или просто прикарманить их.

Это была бесконечная яма, в которую горожане с удовольствием бросали свои деньги.

Цирк кошмаров.

Сочетание вихрящихся красных шатров и кануна Всех Святых. В этот день мертвые снова могут ходить по человеческим землям, чтобы пересмотреть свое прошлое и отомстить тем, кто обидел их души.

Я никогда не ходил на ярмарки, но Хэллоуин пришелся мне по душе. Ночь, когда все становятся жуткими монстрами и ужасными злодеями, и мне больше не нужна была маска. Я мог ходить в образе убийцы убийц и называть это костюмом. Свободно снять плоть, которую я носил каждый день, и обнажить то, что разлагается под ней.

— Сегодня с ней ничего не случится. — Он говорит, крутя пальцами в чашке с ручками за моим столом. — Она проследит за ним в благотворительном цирке и встретит нас на парковке в девять, когда они закроются. Лира знает правила, знает, что нельзя никуда уходить, не предупредив нас. Мы будем там все время. Все будет хорошо.

Мои коренные зубы скрежещут, когда я киваю головой в тупом согласии, держа рот на замке, пока иду к зеркалу, чтобы поправить воротник. Я не собирался снова спорить с ним на эту тему, не тогда, когда я знал, что произойдет, если с ней действительно что-то случится.

— Дело даже не в Лире.

Я наклоняю голову в его сторону и смотрю на Алистера в первый раз с момента его приезда. Его темные глаза следят за мной, как ястреб, как будто он способен видеть дальше мираж, который я ему представляю. Из всех парней он, возможно, самый близкий.

— Скажи мне, ты, всезнающий бог, о чем тогда речь? — сухо спрашиваю я.

Он легко опускается в мое кресло, откидывается назад, заложив руки за голову. Я не встречал никого, кто умел бы хмуриться так, как Алистер Колдуэлл.

Даже в детстве на его лице постоянно было написано выражение гнева, даже когда он не был раздражен, он всегда выглядел именно так.

— Ты расстроен тем, что я не голосовал с за тебя. — Он говорит с уверенностью, которая заставляет горький смех сорваться с моих губ. — Смейся сколько хочешь, но это первый раз, когда я разделяю наши голоса. Мы всегда голосовали вместе, а когда я не голосую, ты на это обижаешься.

В комнате между нами полыхает напряжение, одно неверное слово или движение, и между нами вспыхнет жестокий словесный спор. Жаль, что он — моя противоположность, такая сильная связь, когда мы согласны, но дикие враги, когда мы конфликтуем.

В одном он был прав. Это был единственный раз за всю историю наших планов в стиле демократии, когда мы голосовали на противоположных сторонах. Раздражало ли это меня? Конечно, раздражало. Следование примеру Рука никогда не заканчивалось хорошо. Алистер знает это, или, по крайней мере, я думал, что знает. Все, что он делает, необдуманно и импульсивно. Быстро набрасывается на идею, которая в теории звучит хорошо, но имеет гибельные последствия.

— Мне так надоела твоя константа. Я лидер, немного. — Говорю: — Мы не дети. Это не школьная площадка, и я хандрю, потому что ты не выбрал меня. Твоя жизнь может быть намного проще, если ты перестанешь верить, что мир вращается вокруг тебя, Эли.

Его челюсть подрагивает, мои слова опасно танцуют на большой красной кнопке внутри него. Клянусь, он слишком прост. И всегда был таким. Он может не знать меня, но я знаю его.

Лучше, чем кто-либо другой.

Мы с Алистером встретились первыми, были вдвоем, пока не помогли Руку запустить петарды в загородном клубе, где Сайлас стоял на страже.

Но до этого были только мы.

Мой дед хотел устроить обед для королевской семьи Пондероз Спрингс, учитывая, что он был членом совета директоров. Это не было чем-то из ряда вон выходящим, думаю, это был его способ познакомить моего отца с людьми, с которыми он должен был работать в тандеме, как только полностью завладеет бизнесом Pierson Fortune и унаследует свою часть этого прогнившего города.

Он хотел, чтобы мой отец пообщался с нужными людьми. Составить список тех, кому нельзя доверять, и все в таком духе.

Мне было почти шесть лет, и я бросал камни в большой фонтан у входа на подъездную дорожку нашего дома. Не было ничего необычного в том, что мой дом был заполнен детьми и взрослыми, которые смешивались друг с другом. Для меня также не было чем-то необычным найти другое место, кроме как внутри, среди этого шума.

Мой дедушка говорил, что я отлично сыграю роль богатого внука. Я демонстрировал свой талант на пианино, позволял отцу водить меня за нос, знакомить с влиятельными людьми и влиятельными персонами.

Но это длилось всего около часа, прежде чем я исчезал. До того, как общение с людьми становилось слишком сложным, и я жаждал комфорта тишины.

Стоя возле своего дома, я наблюдал за прибытием Алистера и его семьи, спокойно наблюдал, как его мать и отец выходят из машины с его старшим братом, Дорианом, рядом с ними.

Они были довольны, что оставили молодого долговязого парня позади себя, чтобы догнать его. Его голова была опущена, костюм взъерошен, а глаза налились кровью от недосыпания. Как будто он знал, что его место в пяти шагах позади их. Всегда во мраке их теней. Тень Дориана.

Печальная реальность для такого молодого человека.

Я знал, каково это. Понимал, что такое стыдиться своего существования. Как будто в нашей крови было что-то другое, что текло через него, текло через меня, через всех нас.

Это зло, которое скрепляло наши травмы. Окутало нас всем, что мы ненавидели, от чего бежали, и превратило нас в тех, кем мы были сегодня. Каждый из нас стал тем, чего боялся больше всего.

Нет, мы стали хуже.

Я всегда думал, что Алистер и я были самыми близкими, но сегодня мы чувствовали себя не дальше друг от друга.

— Лира будет…

— Лира, — выдохнул я, нахмурившись, ненавидя то, как он произносит ее имя. Торопливо, без единой мысли. — Для тебя это расходный материал. Кусочек пыли в твоем мире. Вы с Руком довольствуетесь тем, что с ней что-то происходит, потому что она ничего для вас не значит.

Он встает с кресла, быстро давая понять о своем присутствии, когда он ступает в мое личное пространство. Я был в ударе от того, что выводил из себя оставшихся друзей. Сначала Рук, надувающий грудь, как большой плохой волк, которым он и является, теперь Алистер?

Как интересно.

— Ты полон дерьма, Тэтчер. — Он говорит. — Ты знаешь, что я бы не стал подвергать ее риску.

Он говорит это так, как будто это его работа присматривать за ней. Как будто он — всемогущий ответственный, отвечающий за каждого из нас. Интересно, что бы он сделал, если бы узнал, что я позволяю ему быть главным?

Что я позволяю ему думать, что он контролирует ситуацию, потому что знаю, что он распадется, если это не так. Что он никогда, ни разу не был главным в том, что я делаю или кем я являюсь.

— Да? — Я нахмуриваю брови, мои глаза режутся, когда я наклоняюсь близко к его лицу, мой рот на расстоянии дыхания от его носа. — Тогда почему ты не предложил Брайар? Почему не Сэйдж?

У нас с Лирой все может быть сложно, мы вполне могли покончить с тем, что происходило. Но ее не нужно было подвергать опасности, особенно ради меня и парней.

Мысль о том, что Истон Синклер приложил к ней хоть одну грязную руку, заставила во мне что-то неустойчиво оборваться. Я не хотел, чтобы она была рядом с ним, даже дышала одним воздухом с этим неадекватно одетым папенькиным сынком.

Сегодня вечером она будет бродить по цирку, следя за каждым его шагом, выслушивая информацию, которая может нам понадобиться. Ей придется всю ночь следить за тем, как он двигается, прислушиваться к его голосу, следить за каждым шагом. Работа, на которую, как я знал, она способна, но я не хотел, чтобы она этим занималась.

Только не с Истоном.

Брови Алистера дернулись, втягиваясь внутрь. — Ты хочешь сказать, что она тебе небезразлична?

— Просто наблюдение, Колдуэлл.

Он покачал головой, усмехаясь: — Так давай проясним кое-что, Тэтчер. Ты хочешь сказать, что Лира Эббот значит для тебя то же, что Брайар для меня, или ты просто мелочишься?

Мой рот двигается прежде, чем я успеваю подумать об этом, прежде чем я успеваю взять себя в руки и остановить ту часть меня, которая хочет отстранить любого, кто хоть мимолетно подумает о моем дорогом фантоме.

Я впиваюсь пальцем в его грудь. — Ты даже не представляешь, что она для меня значит. — Говорю я со злобным рычанием.

К счастью, это все, что у меня выходит, прежде чем я напоминаю себе, что пытаться объяснить ему это бессмысленно. Он никогда не сможет понять, что она значит для меня.

Что значит ее душа для всего мира. То, что он чувствует к Брайар, — это зернышко, крупинка по сравнению с тем, что я разделяю с Лирой Эббот. Власть, которую она может иметь надо мной — это то, к чему никто и никогда не приближался.

Вот почему так важно, чтобы она держалась от меня далеко, далеко.

Он вздрагивает от моих слов, что-то, что я не могу прочитать, живет в его глазах, и я никогда не презирал его так сильно, как сейчас. Как будто он может видеть меня без моих слов.

Как будто Лира — это единственный секрет, та часть моего сознания, которую я не могу ни от кого скрыть. Она живет на поверхности, отказываясь быть спрятанной.

— С ней ничего не случится. Я обещаю тебе. — Он говорит, его голос теряет свою остроту.

— Выполняй свои обещания для тех, кто в них нуждается. — Говорю я, глядя на него еще мгновение, прежде чем отстраниться.

Я подхожу к кровати, забираю пиджак, накидываю его на руки и оглядываю себя в зеркале, прежде чем направиться к двери, чтобы начать эту катастрофическую ночь.

С легкостью я засовываю руку в карман, проводя пальцами по прохладному металлу внутри. Гравировки, расположенные с обеих сторон, впиваются в подушечки моих пальцев.

— Лучше надейся, что ты прав, Алистер. Если с ней что-нибудь случится. —:Я сжимаю его в ладони, вытаскиваю и рассеянно перекидываю через плечо в его сторону. — Даже наша дружба не сможет защитить тебя от меня.

Я оставляю его там со звоном обола Харона.

ГЛАВА 17

Багровая дымка

ТЭТЧЕР

Одно из двух было правдой.

Лира опоздала, или она мертва.

Мертва, потому что на мне Ролекс за семнадцать тысяч долларов, который скорее украдут, чем я ошибусь со временем. Это означало, что Лира опоздала уже на двадцать минут.

Они сказали мне, что с ней все будет в порядке. Что этот план не провалится. Она соберет все необходимое и встретит нас без единой царапины. Тем не менее, я видел ее только один раз во время хаоса цирковых костюмов и жонглирующих акробатов. Когда она пряталась за стойкой с едой, пока Истон нахваливал группу похвалы, которая выглядела крайне не впечатленной тем, что он говорил.

Но это было все. Шепот ее локонов, взгляд на ее темный свитер. Все сообщения, которые я отправил, остались непрочитанными. Весь день меня тщательно игнорировали, а теперь она опаздывает.

— Проверка часов ничего не изменит, — бормочет Рук, сидя напротив меня и прислонившись к велосипеду. — Дай ей минутку, Тэтчер. Может, она подумала, что мы сказали девять тридцать.

Мои руки скрещены перед грудью, спина упирается в дверь со стороны водителя. Я чувствую, насколько смертоносен мой взгляд, как только он падает на него. Лира не стала бы путать время, она бы так не поступила. Мы договорились на девять, парковка кампуса, лот Б. Если все будет в порядке, она будет здесь.

— Ты рассказал Сэйдж о своем плане? — спросил я, наклонив голову. — Она знает, что ты подговорил ее подругу шпионить за ее мстительным бывшим женихом?

Цвет исчезает с его лица. Умное замечание, поджидавшее его на языке, умирает и на смену ему приходит злобная ярость. При одной только мысли о том, чтобы подвергнуть свою драгоценную малышку Сэйдж опасности или приблизиться к Истону Синклеру.

— Заткни свой чертов снобистский рот, или я заставлю тебя проглотить свои зубы, Пирсон. — Он отталкивается от мотоцикла, стоя прямо. — Мы договорились сказать им после сегодняшнего вечера, это пробный вариант. Не нужно пугать Сэйдж тем, что может даже не сработать.

Алистер кладет руку на плечо Рука, пытаясь успокоить его, чтобы мы не устроили драку посреди парковки кампуса, но меня это не волнует.

Это может быть приятным отвлечением от моих блуждающих мыслей. От мысли о том, что Лира в беде, а мы стоим и ничего не делаем.

— Продолжай, — киваю я в сторону Алистера. — Освободи свою собаку от цепи. У меня есть прививка от бешенства.

— Пошел в жопу придурок. — Ворчит Рук.

Мои пальцы перебирают наши сообщения, находят контакт Лиры и звонят ей. Как и в первые три раза, он звонит только до тех пор, пока не доходит до звука ее голосовой почты. Бросив взгляд на часы, я слушаю ее голос.

— Привет! Это Лира, извини, что пропустила твой звонок. Оставь сообщение, и я перезвоню.

Должно быть, она сделала это, когда была в хорошем настроении. В ее голосе есть легкость, которая появляется только тогда, когда она окружена людьми, которые ей дороги, или говорит о своих увлечениях.

Мое нутро сжимается, и внутри поселяется ощущение знания. Чувство, которое говорит мне, что этот короткий эксперимент стоил Лире жизни, по крайней мере, одной из ее конечностей.

— Я никогда не соглашался на эти условия, это сделали вы с Алистером. Уверяя себя, что ложь своим заботливым подружкам — лучший способ обеспечить их безопасность. — Говорю, щелкнув запястьем и покровительственным голосом, пронизанным презрением и сарказмом.

— Тэтчер, я клянусь...

Звук шин, трущихся о тротуар, привлекает наше внимание. Я надеюсь увидеть автомобиль Лиры более старой модели. Но, к несчастью буквально для всех, это не так.

На парковку въезжает свежий McLaren Истона Синклера. Заезжает на место рядом с моим и я оглядываюсь через плечо, когда он соскальзывает с водительского сиденья — ни подружки-бимбо, ни друзей-мясоедов на его заднем сиденье. Только он.

— Поздняя ночь, Синклер? — спрашиваю я через плечо.

Он поднимает взгляд на меня, и на его лице вспыхивает полоска страха. Нечасто бывает так, что это я лезу в его дела, приближаюсь к нему, нацелившись на него как на цель. Но он быстро вспоминает свою роль, роль мачо-мужчины, и легко меняет свои черты.

Стивен, его отец, гордился бы им.

Сколько бы пересадок кожи ни делал пластический хирург, Истон все равно носил жестокий шрам на левой стороне лица. Оно было изуродовано, со временем зажило, но пятна на коже и линии тканей покрывали его от челюсти до верхней части щеки.

Он был ужасен, но не было никого, кто заслуживал бы носить его больше.

— Давно не виделись, парни. — Истон оглядывается на меня через плечо, глаза режутся, когда он видит Рука позади меня. — Как Сэйдж, Ван Дорен? Она все так же хороша на вкус, как я помню?

Я чувствую пар, который валит с плеч Рука. Это смелый шаг со стороны Истона, учитывая, что мой друг-пироманьяк уже давно жаждет возможности поджарить его на вертеле.

Сэйдж всегда будет оставаться спортивной болью между ними двумя. Будь то чувство собственности, которое Истон испытывает к клубничной блондинке, или какая-то форма любви, пройдет много времени, прежде чем он отпустит ее. Пройдет еще больше времени, прежде чем Рук когда-нибудь отпустит ее.

— Не уверен, ты все еще помнишь, какой на вкус выхлопные газы моего мотоцикла? Или тебе нужно напоминание? — Рук запрокидывает голову в сторону мотоцикла, маня к неприятностям.

Истон проводит пальцами по боку своего шрама. — Только тронь меня, и я позабочусь о том, чтобы за это заплатила Сэйдж.

— Сейчас опасное место для угроз, Истон. — Алистер подходит ко мне, его плечо касается моего. — Ни папы, ни друзей, которые могли бы защитить тебя. Как они узнают, что с тобой что-то случилось, если не смогут найти твое тело?

Я насмехаюсь: — Если его вообще можно найти.

— По крайней мере, мне не нужно беспокоиться о том, что ты оставишь части моего тела на публике, Тэтчер. Мы все знаем, что ты такой же, как твой папаша, только слабые, невинные женщины возбуждают тебя, когда ты их кромсаешь.

Ни для кого не было секретом, что я был подозреваемым. Город признал меня виновным еще до того, как я смог признать себя невиновным.

— Ты уверен, что это не ты разбрасываешь части тела, как деньги в клубе, Ист? Должно быть, нелегко обнаружить, что твоя мать трахается с отцом Алистера, сколько тебе было — пять, шесть? Когда ты увидел, как Уэйн Колдуэлл опускает его на дорогую мамочку? — Рук насмехается. — Выплескиваешь свои накопившиеся проблемы на девушек по всему городу?

У Истона отвисла челюсть — еще одно очень нежное место нашего давнего врага. Не уверен, был ли это божественный дар, когда мы узнали об интрижке их родителей, но мне нравилось видеть это извращенное выражение страдания на лице Истона всякий раз, когда мы об этом заговаривали.

— Разве ты не знал бы, если бы это был я? Кто знает, как долго твой маленький питомец следил за мной. — Он усмехается.

Мой позвоночник замирает.

— Прошу прощения?

— Ты просто прикидываешься дурочком? Или это просто твоя обычная установка? — спрашивает он, закатывая глаза. — Это было умно, понимаешь? У меня было неприятное чувство, что за мной следят, но каждый раз, когда я оборачивался, ничего не было. Только перед самым моим уходом из цирка.

Смотрю на Рука, потом на Алистера, чувствуя, как адреналин бурлит в моих венах. Это была ошибка. Я ненавижу этого сопляка, но он был умен, и мы это знали. То, что за ним следили, было ошибкой.

И теперь Лира где-то там, расплачивается за это.

В какую-то долю секунды я пытаюсь обуздать свой самоконтроль, пытаюсь прикусить язык и оставаться отстраненным. Тем, который никогда не уделяет Истону внимания, которого он ищет, но я не могу.

Я нарушил свой контроль, когда приземлилась между бедер Лиры Эббот. Все, что было связано с этой маленькой королевой жуков, не отличалось сдержанностью.

Пот залил мои ладони, я никогда не чувствовал себя таким горячим. Мое тело переполняет гнев. Насилие гудит в моей груди. Эта потребность уничтожить все и вся на своем пути. Такого никогда не было.

Желание убивать.

Никогда так быстро, так мощно, что я сомневаюсь, что что-то может остановить меня от того, чтобы разорвать мир на части своими зубами. Сожрать его заживо. Так изменчиво, чтобы никто. Мужчина, женщина, ребенок, друг или незнакомец не был в безопасности.

Я делаю два шага, прежде чем смотрю на Истона, мой голос похож на звериный рык.

— Где она.

— Кто? — спрашивает он с нахально поднятой бровью.

Мои руки тянутся вперед, хватаясь за переднюю часть его пиджака. Я впиваюсь руками в материал, поднимая его с земли на несколько дюймов, мое тело дрожит.

— Какого черта...

Дыхание вырывается из его легких, когда я с такой силой, какую только могу собрать, ударяю его об асфальт под нами. Его спина с грохотом ударяется, с его губ срывается стон, когда я встаю над ним.

— Где она, блядь, находится.

Я не задаю вопросов и не умоляю об ответе. Я убью его, и сделаю это больно. Усадить его перед матерью и вынуть одно за другим все его ребра. Вытащить его чертов позвоночник из горла и задушить его им.

— У тебя десять секунд, Синклер, — я потянулся в карман и нажал на кнопку на своем ноже, размахивая им перед его лицом. — Прежде чем я разорву тебя на куски.

— Я... — он подавился воздухом, — Не знаю.

Мой разум никогда не мог понять, что за территориальные притязания были у моих друзей на Брайар и Сэйдж. Никогда не понимал, чем они обладают, что заставляет парней превращаться в животных, готовых огрызнуться на первого, кто произнесет их имя.

Для меня это было пошлым и отталкивающим.

Но сейчас я понимал, и идея сжечь лицо Истона имела смысл. Все это имело смысл.

Чувство защиты того, что принадлежит тебе. То, ради чего ты готов убить. Впервые я почувствовал это.

Я усмехнулся. — Пять секунд.

Он дергается под моей рукой. — Клянусь гребаным Богом! Я не знаю. Она ушла, когда я ушел, и больше я ее не видел. Клянусь Богом, мужик, я не знаю, где она.

Паника в его голосе — это звук фортепианных клавиш по утрам.

Освежает.

Нож скользит по моим пальцам, как раз перед тем, как я направляю лезвие в центр его адамова яблока. Алистер хватает меня за плечо, его голос звучит в моем ухе как гром. Сокрушительный звук в моем ухе, который разбивает мой гнев, как кнут.

— Тэтч. — Кончик моего ножа вонзается в его плоть. — Я только что получил от Брайар ее месторасположение по телефону, она все еще в цирке.

Прикосновение его руки напрягается. Она впивается в мою плоть, как якорь, его рот возле моего уха. — Он того не стоит. Пока не стоит.

Моя рука дрожит от желания выпотрошить Истона, как рыбу. Оставить его лежать на этой парковке, но потребность взглянуть на Лиру сильнее. Это все, о чем мой мозг может заботиться.

Я наклоняю свое тело к Истону, мой рот извергает слюну на его лицо, а мой нож вдавливается в его горло достаточно, чтобы порезать его. — Тебе лучше молиться тому богу, в которого ты веришь, личинка. Он спас тебя сегодня.

Тем же движением, каким выбрасывают мусор, я повалил Истона обратно на землю. Он задыхается и сворачивается в клубок, когда я встаю во весь рост.

Алистер показывает мне свой телефон, маленькая голубая точка говорит мне, где находится Лира. Я выпрямляюсь, потянув за лацканы пиджака, и двигаюсь к своей машине.

— Ой, — ворчит Рук, похлопывая Истона по груди. Нужно добавить оскорбление к оскорблению. — Не хотел бы я оказаться на твоем месте сейчас, мой парень.

Каждый из них забирается в мою машину.

— Какой план?ь— спрашивает Алистер рядом со мной, руки Рука подталкивают его к середине, пока он прислушивается. Мои руки сгибаются вокруг руля, двигатель гудит, когда я поворачиваю ключ зажигания.

Это не то извинение, которое мир хотел бы услышать от них, но это то, что мне нужно. Извинение, которое говорит о том, что они готовы следовать за мной в любые глубины, чтобы исправить то, что они считали хорошей идеей.

Я злюсь, что они не послушали, что они подвергли Лиру риску. Но как я могу винить их, когда я даже себе не могу объяснить, что она значит для меня? Кто она?

Так что сейчас мне не нужны извинения. Мне нужна их бесконечная преданность. Их гнев. То темное, извращенное, что живет в каждом из них, чтобы выйти и поиграть с моим собственным.

— Найти ее.

ГЛАВА 18

Цирк кошмаров

ЛИРА

Цирковое кольцо было пустым.

Все стулья, окружавшие круглую сцену, были свободны. Песок в яме ринга хрустел под моими непокрытыми ногами, натирая подошвы.

Кровь запеклась на моей губе, свернувшись из глубокой трещины в центре рта. Я чувствовала, как засохшая жидкость прилипает к моему подбородку — капать перестало несколько минут назад.

Мои щеки раскраснелись и пылали жаром, пот собирался на лбу, только еще больше нагреваясь от слепящего света прожектора, который был направлен на мое лицо.

Я едва могла различить первый ряд кресел за поднятым барьером. Там, где зрители приветствовали рингмейстера, идущего по натянутому канату, или акробата, грациозно парящего в воздухе.

Сегодня, когда никто не аплодирует, я выступаю в роли акробата. Частная демонстрация моих мучений. Медленные пытки, чтобы доказать свою точку зрения, послать сообщение.

Я шиплю, чувствуя, как шипит сквозь зубы, когда отворачиваюсь от Игрока Один, как я его называю. Его склизкие пальцы вдавливаются в мои ребра, намечающийся синяк вздрагивает от боли и я чувствую, как он впивается в мою кожу, прощупывая кость и проталкиваясь дальше.

— Это только начало, девочка, — говорит он мне на ухо. — Если ты продолжишь копать, то окажешься в собственной могиле. Думаешь, они не вернутся за тобой? Чтобы закончить то, что мы начали?

Я впиваюсь зубами в язык, сдерживая крик агонии, когда холодный кончик ножа вонзается в меня. Острие разрывает плоть, открывая еще одну рану на моем теле.

Ненавижу себя за вырвавшийся хныканье, доказательство того, что их пытки затронули меня. Брайар не позволила бы им увидеть, как она проливает слезы, а Сэйдж умерла бы, прежде чем проявить слабость.

— Это нормально — плакать. Давай, плачь. — Второй игрок, тот, что в белой маске, призывает. Подойдя ко мне, он кладет руку мне на макушку и нежными движениями гладит мои волосы.

— Я хочу, чтобы твои друзья увидели твои слезы. Окровавленные, в синяках и едва живые. Может быть, тогда они научатся не лезть в дела, которые их не касаются.

Я борюсь с желанием пустить слезу, отказывая им в удовольствии сломать меня. Даже несмотря на невыносимую боль, каждый вздох превращается в мучение. Мое лицо нежное от предыдущих ударов, торс истекает кровью из нескольких мелких открытых ран.

Этого было недостаточно, чтобы убить меня. Как они сказали, они не хотели меня убивать. Они хотели, чтобы я жила, чтобы доказать свою правоту. Хотели, чтобы я приползла к ним изуродованная, в надежде, что мои раны напугают всех нас и заставят замолчать.

Но они не знали парней. На что они способны, когда их презирают. На что способен их призрак во времена печали.

— Они убьют тебя, — шепчу я, задыхаясь. — Когда они найдут тебя, они выпотрошат тебя, как рыбу. У тебя нет ни единого гребаного шанса.

В цирковом шатре раздается шлепающий звук и моя голова кружится от силы удара по левой щеке. В голове крутится причудливая музыка, льющаяся из динамиков.

Я провожу языком по щеке, сглатывая ожог. Проверяю, все ли мои зубы остались целы.

Его пальцы хватают мою челюсть, рывком поворачивая меня лицом к нему. Веревки, обмотанные вокруг моей верхней части тела, натягиваются, когда я пытаюсь сопротивляться, чувствую себя такой беспомощной, и единственным человеком, которого я могу винить, была я сама.

Если бы я просто следовала правилам. Осталась бы в цирке, вместо того чтобы следовать за Истоном в его дом. Я должна была просто сделать то, что просили ребята, но я не могла.

Не могла встретиться с ними и выдержать тяжесть их взглядов, когда я говорила им, что не узнала ничего важного, пока следовала за Истоном Синклером. Ни о его отце, ни о Гало, ни о гребаном штрафе за превышение скорости.

Я подвела их. Их разочарование было бы гораздо больнее, чем любые побои, которые эти двое могли бы нанести.

— Ты связалась не с теми людьми. Это было слишком мощно для тех богатых панков, которых ты называешь друзьями. Они должны были спустить оставить смерть той девушки в прошлом. Теперь ты платишь за их ошибки, и все из-за их уязвленной гордости.

Первый игрок лениво проводит ножом по моему телу в дразнящей манере. Хищник играет со своей пищей, вытягивая добычу. Когда он достигает стыка между моим плечом и шеей, он разрывает мой свитер, обнажая кожу.

Я пытаюсь отгородиться от него, отгородиться от боли и думать о чем-нибудь другом. Дыхание сбивается, когда я пытаюсь понять, как я вообще здесь оказалась, отвлекаясь изо всех сил.

Детали нечеткие, обрывочные, но я помню, что следила за Истоном из цирка, хотя обещала не делать этого. Мне нужно было что-то узнать о нем. Я не могла подвести всех, придя с пустыми руками.

Мучительная боль пронзает мое плечо, кровь смачивает кожу, но я смотрю вперед и не отвлекаюсь. Они не стоят ни моего страха, ни моих страданий. Они не победят.

Я следовала за Истоном до самого дома Синклера, проскользнула внутрь его дома, когда увидела, что он оставил входную дверь незапертой. Могу вспомнить каждый дюйм их дома, что я нашла на столе Стивена, запертую дверь в его кабинете и примерно сколько времени мне пришлось прятаться в кладовке, пока Истон и его мать не закончили спорить за ужином.

Могу проследить каждый шаг из его дома и до моей машины, могу вспомнить, как въехала на парковку школы, планируя подождать там, пока не придет время встретиться с ребятами.

Последнее, что может вспомнить мой мозг, это как мою дверь рывком открыли, и агрессивная рука обхватила мою руку. После этого все пусто. В моей памяти закончилась пленка, и экран превратился в белый шум.

Пальцы проводят по свежей ране на моем плече, и я оглядываюсь, чтобы увидеть, как Игрок Два засовывает пальцы в рот. Слизывает мою кровь со своей кожи.

— Ты такая сладкая на вкус, почти слишком сладкая, чтобы пропадать зря.

Желчь застревает у меня в горле, когда я смотрю, как он сосет два пальца, покрытых моей кровью.

— Черт, — выплевываю ее на черную ткань, закрывающую его лицо. — Ты.

Слюна и кровь разлетаются по маске, и с его губ срывается мерзкое рычание, когда он прижимает свое покрытое кровью лицо к моему. Его ногти впиваются мне в кожу головы, разрывая волосы. Запах разложения от его горячего дыхания заставляет мой желудок взбунтоваться.

— Это можно устроить, девочка .

Если они хоть на секунду подумали, что я легко отделаюсь, то они ошиблись. Я могу быть привязана к этому стулу, избитая и истекающая кровью, но я отказываюсь идти спокойно. Когда они оставят мое тело на съедение жукам, моя метка останется на их коже.

Они будут помнить меня, то, как я сражалась, и я не умру забытой.

Со всей силой, которая осталась в моем связанном теле, я откидываю голову назад и бросаюсь вперед, врезаясь лбом в то, что, как я надеюсь, является его носом. Мой череп пульсирует в знак протеста против сговора, но его стона дискомфорта достаточно, чтобы это того стоило.

— Ах ты, дрянь! — кричит он, срывая маску, чтобы удержать свой разбитый нос. Его лицо мне не знакомо, но я пытаюсь мысленно запечатлеть каждую деталь.

Как его сальные светлые волосы падают на глаза, родинка на щеке и шрам вокруг верхней губы. Я отмечаю каждую черту в своем сознании, сохраняя ее на случай, если мне удастся выпутаться из этого.

— Мы не должны снимать маски, — призывает Второй игрок, глядя на меня. — Мы не...

— Это не имеет значения. — Его партнер полностью снимает маску, бросая ее на землю. — Неважно, увидит ли она нас сейчас. Она не доживет, чтобы говорить о том, как мы выглядим.

Мое нутро вздрагивает. Ужас накатывает в моей груди, как волна, обрушиваясь на все тело. Их большие руки хватают меня с двух сторон, легко срывая со стула.

Я бью ногами по песку, подбрасывая зернистые кусочки, мои легкие издают крик за криком, пока они тащат меня назад. Слезы текут по моему лицу, когда я чувствую, как металл царапает мою спину.

Поворачиваю голову в поисках чего-нибудь, что подскажет мне, куда я направляюсь, я мельком взглянула на то, что похоже на лестницу. Черные решетчатые ступени, ведущие на небольшую платформу. Мое тело ударяется о каждый наклон, болит от каждого удара.

Когда они достигают вершины, мой вес падает на платформу. Мне не требуется много времени, чтобы понять их план. Вспоминаю, как они впервые разбудили меня, что осталось от сегодняшнего события.

На ринге все еще лежала подсказка, измененная для создания идеального устройства для пыток. Цилиндрический резервуар, который ранее использовался как магический акт. Избежать неизбежного. Цистерна, наполненная до краев водой, в то время как исполнителя приковывают ко дну. Сбегите, и вы станете современным Гудини, нет — и ты утонешь.

Но внутри была не вода. Она была более густой и алой, она бурлила в резервуаре глубиной не менее двенадцати футов, покачиваясь в такт моим волнениям на платформе.

— Свиная кровь. — Ехидно сказал Первый игрок. — Мы собирались подарить тебе твой собственный момент Кэрри. Окунуть голову под воду несколько раз, чтобы адреналин выплеснулся. Но ты была трудной, девочка.

Мое сердце стучит в ушах: когда они бросят меня в это, для меня не будет никакой надежды. Я бы опустилась на дно и никогда не всплыла.

Это было бы все.

— Убийство меня их не остановит, — я прижимаю руки к веревкам, пытаясь найти слабое место в узлах, но мне не везет. — Это только усугубит ситуацию. Твой босс знает, что они сделали с Розмари Донахью. Они не остановятся.

— Мой босс... — Ему все равно. Я не думаю, что есть что-то, чего бы он хотел больше, чем убить по одному сыну из каждой семьи основателей. Пусть этот город пожнет то, что посеял. Ты лишь предупреждение о том, что грядет, Лира.

— Ты не выберешься живым. — Я задыхаюсь.

— Грядет расплата, девочка. Для тебя сейчас, и для всех твоих маленьких друзей потом. Надеюсь, я буду тем, кто разорвет Пирсона на части.

С того момента, как они похитили меня, я решила, что эти люди наняты теми, кто отвечает за —Гало. У нас было мало времени, и они пришли за нашим молчанием.

Даже если им придется убить нас, чтобы получить его.

Мы зашли слишком далеко, узнали слишком много. Убийство учителя и помощника учителя, чтобы раскрыть наркотики, которыми они усыпляют похищенных девушек. Сжигание мэра за продажу Розмари, убийство двух продажных детективов, замешанных в этом деле. Мы зашли слишком далеко.

При звуке имени Тэтчера у меня заколотилось сердце. Меня душит рыдание, желание умолять. Умолять о пощаде и молиться, чтобы они остались далеко-далеко. Но не от меня.

Никогда от меня.

От него.

— Давай, умоляй меня. — Игрок Два хмыкает. — Умоляй меня пощадить твою жизнь, и я, возможно, сохраню тебе жизнь достаточно долго, чтобы посмотреть, как хорошо ты принимаешь мой член.

Мое тело вздрагивает от его грубых слов. Одна единственная слезинка падает из моего глаза от того, что у меня остался выбор. Вести себя, умолять, прогибаться, чтобы этот отвратительный предлог мужчины положил свои грязные руки на мое тело, или оставаться на месте, позволяя им столкнуть меня в чан с кровью животных, где я буду тонуть.

Два варианта, вот к чему сводилась моя жизнь.

Два дерьмовых, блядь, варианта. Моя жизнь свелась к этому. Все, что я когда-либо делала, будет предано забвению, и я превращусь в газетный заголовок о девушке, убитой в Цирке Кошмаров.

Еще одна история о призраке, которая будет преследовать улицы Пондероз Спрингс.

С последней крупицей угасающей надежды я потянулась в себя. Хочу, чтобы мой голос отрикошетил от ткани этого шатра, хочу, чтобы мое тело сквозь слезы взывало о помощи.

Кричать о единственном имени, которое сейчас существовало в моем мозгу. Того, кто, как мне казалось, может спасти меня от этого проклятого конца. Мой последний шанс, мальчик, который заморозил ужас своими зимними шагами в последний раз, когда смерть проплывала надо мной.

Мой ангел.

— Тэтчер!

Это был вопль банши в пустоту. Молилась, чтобы по воле божественной судьбы он оказался поблизости. Что он будет искать меня, заметит пропажу, что он каким-то образом услышит мой голос среди кружащейся цирковой музыки, среди воя ветра.

Мне просто нужно было, чтобы он пришел за мной. Чтобы спасти меня в последний раз, потому что я не была готова умереть. Не так — не до того, как я закончу школу или увижу, как мои друзья пойдут к алтарю. Я хотела сделать карьеру, вырасти, я хотела жить.

Я не хотела умирать до того, как...

— Тэтчер, пожалуйста, — кричу я, кровь хлещет изо рта. — Тэтчер!

— Какой красивый труп ты будешь. — Бормочет один из них, прежде чем сила чьего-то ботинка врезается в мой бок.

Это посылает меня кувырком в бак; кровь приветствует меня своими липкими руками и металлическим ароматом. Затягивая меня под поверхность, к водянистой смерти.

Мир приобрел великолепный красный оттенок, когда я опустилась на дно резервуара. Раздавленные розы просачивались сквозь мои закрытые глаза и имели вкус сладких пенни. Мои чувства закружились в ярких оттенках знакомого цвета. Вишневый, гранатовый, вермилион и рубин.

Он был повсюду, пропитало мои волосы, заполнило мои легкие и застряло в стенках горла, поглощало меня, пожирало меня заживо, проглатывало меня целиком.

Моя грудь горела, отчаянно требуя воздуха. Безнадежно пытаюсь прорвать грубый материал, облегающий меня, но без кислорода в легких мои конечности слабы. Танк глубок, слишком глубок, и у меня не хватает энергии, чтобы держаться на плаву без ног. Голова кружится, жжение в легких превращается в чувство комфорта. Как будто мое тело знает, что произойдет через несколько коротких мгновений.

Я чувствую, как руки обвиваются вокруг моей талии, напоминая мне о той ночи, когда я танцевала с Тэтчером год назад на балу в канун Дня всех святых. То, что он сделал, чтобы отвлечь наших друзей, глубоко врезалось мне в память.

Первая встреча с Брайар. Какими невинными были ее глаза. Сжигание дерева с Руком и поимка Алистера в моем душе после того, как он остался в нашем общежитии. Увидеть Сэйдж, сидящую в столовой после ее возвращения.

Воспоминания, которые я надежно спрятала внутри, воспроизводились на катушке. Вспышка за вспышкой. Воспроизведение лучших моментов моей жизни, последнее утешительное кино перед тем, как я попаду в загробный мир.

Мое подсознание, казалось, исчезало в свете, ярком, резком свете, а вкус воздуха заставлял меня задыхаться. Вся кровь, застрявшая во рту, выливается наружу, когда я задыхаюсь.

— Хватай ее.

Руки касаются меня, обвиваясь вокруг веревки, все еще обмотанной вокруг моего тела. Мой мозг пытается решить, вошла ли я в бессмертие, или мой зов был услышан, и я все еще жива.

Я пытаюсь моргнуть, пропуская красные полосы, цепляющиеся за мои чувства, пытаясь рассеять багровый туман, который ослепляет меня.

— Какого хрена, по-твоему, я делаю? Играю в шашки?

— Ты бесполезен.

— Если ты не заткнешься, я брошу ее, и вы оба сможете утонуть, придурок.

— Просто... — Пауза, — Просто помоги ей.

Чувствую, как моя грудь поднимается и опускается, поглощая кислород как можно быстрее. Боль остается, и именно она говорит мне, что я все еще жив. Что каким-то образом мне удалось выбраться из этой жидкой могилы.

Вокруг меня раздаются голоса, и я чувствую, как прохладный металл упирается мне в спину. Веревки ослабевают, мои руки могут свободно двигаться.

— Лира, Лира, Лира...

Прикосновение знакомого человека склоняется над моим лежащим телом, откидывая мокрые волосы с моего лица, пока скандируется мое имя. Когда мой мозг получает воздух, которого ему не хватало, остальные чувства возвращаются.

Я различаю запах чего-то свежего. Моя кожа чувствует его прохладные руки, а глаза различают детали его лица. Его серебристые волосы окрашены в рыжий цвет, капающий бордовым. Голубые глаза настолько ясные, что я почти вижу в них свое отражение.

— Тэтчер, — вздыхаю я, молитва на моих губах. — Тэтчер.

Дрожащей рукой я поднимаю пальцы, прослеживая линию его бровей, глубокую складку на лбу. Я чувствую его. Он настоящий, я не уверена, что действительно думаю, или, может быть, это потому, что это все еще похоже на сон.

Я погружаю пальцы во влажные пряди его волос, притягивая его голову вниз.

Сон, в котором он пришел за мной, услышал мою мольбу и пришел за мной. Злодей, который отказался от своего плана мести, чтобы спасти девушку, которую герой принес в жертву.

— Лира.

Мои губы касаются его губ в тихом столкновении. Самая первая снежинка зимы касается моего рта. Падающая звезда, незаметно скользящая по небу. Шепот его последнего выдоха звенит между зубами, заполняя мои пустые легкие. Дыхание жизни от ангела смерти. Его губы крепко прижались к моим, подарок богов.

Здесь нет фейерверков. Это не поцелуй, переполненный голодом или омытый страстью. Просто наши губы прижались друг к другу, краткий отдых в момент хаоса. Наши уста, говорящие без слов.

— Здравствуй, здесь ты в безопасности. Ты в безопасности со мной.

Он первым отстраняется, ровно настолько, чтобы между нашими губами образовалась тонкая завеса и я несколько раз моргаю, наблюдая за его пассивным лицом, смотрящим на меня.

— Я не хотела, — мой голос хриплый. — Не хотела умирать, не поцеловав тебя первой. Это было слишком жестоко — умереть, не узнав, каково это.

Тэтчер проводит большим пальцем по моему припухшему рту, мягко вбивая в кожу ощущение его поцелуя. Вдавливая в меня его вкус. Края его рта подрагивают.

— Мой дорогой фантом, — шепчет он. — Ты не умрешь, пока я не закончу с тобой.

ГЛАВА 19

Рингмастер

ТЭТЧЕР

Это не было моей обычной рутиной.

Я не тратил месяцы на выслеживание, охоту и сбор информации об этой жертве. Не тратил время на создание начала и середины своего концерта. Я не писал ноты, не стирал и не сочинял жуткую музыку, чтобы подготовить сцену. Просто перемотал конец, не думая о том, как будет звучать его смерть в паре с моим пианино.

Обычно, если я выбивался из шаблона, это выбивало меня из колеи. Не быть в моем пространстве, со всем моим оружием и средствами утилизации. Никакой классической музыки, играющей на заднем плане.

Не так я убивал людей. Мое уничтожение человеческого тела было искусством. Я часто не торопился, месяцами планировал, подбирал идеальную музыку для каждой части убийства.

В этот момент я заставил человека заплатить за то, что он прикоснулся к тому, что принадлежит мне.

Я посмотрел вперед и увидел мужчину, привязанного к круглой доске. Толстый черный ремень был перекинут через талию, обе руки сцеплены над головой, а ноги зафиксированы в наручниках. Витки красных звезд, нарисованных на доске, появлялись и исчезали за его конечностями.

Уверен, что этот реквизит использовался как часть представления по метанию ножей. Когда уверенный в себе мужчина стоял перед толпой и вслепую бросал оружие в полуобнаженную женщину. Едва не промахнувшись мимо ее кожи на считанные дюймы, толпа уходила в восторге.

Вот только теперь шоу вел я. Цирковое кольцо было моей ареной смерти, и я не собирался уходить.

— Что ты собираешься делать? — требует моя цель. — Мужик, пожалуйста, что он собирается делать? Он собирается убить меня на хрен?

Алистер молчит, только смотрит на него со своего стула, который он вытащил из зала. Сигарета горит на его губах, дымка дыма плывет перед его пассивным лицом.

Это он поймал одного преступника, прежде чем тот успел убежать. Он вернул его на ринг и ждал моих указаний. Зная, что лучше и пальцем не трогать мою добычу. Он знал, что это убийство — мое и только мое.

Мне нужна была каждая капля его боли, его страха, его жизни. Мой желудок заурчал, жаждая силы, которая исходит от последнего толчка чьего-то сердца.

Мое тело переместилось, и я посмотрел вниз на раскрытый нож, разложенный на стуле, отдельные лезвия аккуратно уложены в отдельные карманы. Мои пальцы касаются острых кончиков, жажда мести оставляет меня голодным, диким.

Осторожно я закатываю рукава рубашки, забрызганной кровью, обнажая бледные, покрытые венами руки. Прохладный воздух касается моей шеи, предвкушение повышает температуру.

Звук открывающейся палатки привлекает мое внимание. Лира вбегает внутрь, ее ушибленная губа привлекает внимание, губы, которые я ощущал на своих несколько минут назад. Ее рот имел вкус жестокости и страха. Совершенно противоположный вишневому вкусу, который я ожидал.

После того, как я вытащил ее из окровавленного бака, я почувствовал настоящий вкус гнева. Я видел его в других, был свидетелем того, что он может сделать, но никогда не чувствовал его в себе. Не так, как сейчас.

Моя ярость была тихим, кипящим хищником. Как будто я чувствовал, как эмоции текут по моим венам, словно наждачная бумага. Шершавая кожа и наждачная бумага.

Это было мое первое убийство, которое было основано на эмоциях. Побуждаемое ею.

Лира была моим маяком эмоций. Все эти чувства, которые я никогда не испытывал, происходили со мной благодаря ей.

Близость с ней делала меня все более и более человеком.

Мои пальцы разжались, когда Рук вошел следом за ней, его рука обвилась вокруг руки Лиры и потянула назад, его голос был достаточно громким, чтобы я услышал.

— Лира, нам нужно отвезти тебя в больницу. Ты не хочешь видеть это, ты не хочешь видеть его таким.

— Я не уйду. — Она спорит, вздрагивая от его хватки, решительно настроенная продолжать двигаться дальше внутрь палатки и ближе ко мне.

— Пожалуйста...

— Лира. — Я зову ее по имени, прерывая своего друга. Ее мягкие глаза поворачиваются ко мне, как будто мой голос — единственный звук, который она слышит, и сгибаю палец, дразнящим движением подзывая ее к себе. — Пойдем.

Рук убирает руку, качая головой, когда она движется в мою сторону. Я не упускаю из виду, что она немного хромает, но все еще держит голову высоко, отказываясь показать свою боль.

Она хочет доказать, что они не сломали ее. Что они никогда не смогут сломить ее. Внутри меня что-то поднимается, и я думаю, что это может быть гордость. Преданность не только мне, но и себе.

Когда она оказывается достаточно близко, я протягиваю руку вперед и беру ее подбородок в свои пальцы, наклоняю ее голову из стороны в сторону, отмечая каждую царапину, каждое небольшое несоответствие, каждый синяк.

Она должна уйти, пройти обследование не только физическое, но и психическое. То, что она пережила, сильно ударит по ней, когда адреналин улетучится. Травматическая реакция, свернувшаяся внутри нее, вернется с местью, а человек может выдержать только столько, прежде чем исчезнет и никогда не вернется.

— Ты в порядке?

— Да, — кивает она. — И я хочу посмотреть. Знаю, ты сказал, что мы закончили, но мне нужно посмотреть, мне нужно учиться, Тэтчер, пока эта штука не сожрала меня заживо.

— Ты не дала им увидеть, как ты сломалась. — Бормочу я, проводя большим пальцем по ее коже.