Кровь, которую мы жаждем (ЛП)

Это невозможно, не так ли?

Генри Пирсон заперт внутри искусственной скалы, заперт за решеткой, пока его тело не сгниет до состояния пищи для личинок. Он никак не может просто сбежать из такого места. Он не может вернуться.

Это невозможно.

Но это его подпись. Единственная часть тела, оставленная на просторах Пондероз Спрингс, перевязанная ленточкой и снабженная посланием. Подарки, которые он оставил городу, чтобы показать, насколько он умнее всех нас. Что он смог украсть наших дочерей, жен и матерей без следа.

Это не он. Это просто подражатель. Это логичный ответ, но мой разум сейчас не позволяет мне поверить ни во что логичное.

Моя душа словно отделилась от тела, оставив меня в оцепенении и одиночестве, когда я заново переживаю все жестокие воспоминания о той ночи, когда была убита моя мать.

Вспышки крови, вытекающей из ее тела с каждым резким ударом его ножа, приглушенные крики, прорывающиеся сквозь мои маленькие руки. Он вернулся — теперь он придет за мной? Призрак, избежавший его гнева?

Я попятилась назад сквозь толпу людей, все еще зацикленных на оторванной конечности, слегка споткнувшись о ботинок и натолкнувшись на несколько случайных тел. Где-то в глубине сознания я слышу, как кто-то зовет меня по имени, но его заглушает запах.

Тот, что отказывается покидать мое тело, мой нос, даже после бесчисленных душей. Вонь разлагающейся плоти, разлагающегося тела моей матери. Он вокруг меня, затягивая меня все дальше и дальше назад в ту ночь.

Когда я была маленькой, наедине с мертвецами и со всей тишиной, которая с этим связана.

Он вернулся. Он вернулся и идет за мной.

Он...

— Остановись.

Моя спина ударяется о что-то холодное. Достаточно холодное, чтобы заморозить мой разум, мои бешеные мысли на мгновение, чтобы почувствовать запах чего— то иного, чем смерть.

Цитрусовые и свежие простыни.

— Не дай им увидеть, как ты сломаешься, Скарлетт. — Его голос ровный, как скала на фоне разбивающихся волн, которые грозят унести меня под воду. — Они не должны видеть, как ты ломаешься. Ты слышишь меня?

Ледяные руки обвиваются вокруг моих плеч, большие пальцы ласкают мою кожу нежными движениями. Весь он поглощает меня. Он входит в меня и ощущение его груди прогоняет все воспоминания.

Частичка за частичкой, все, чем является Тэтчер, утешает мой разум, заливая темноту, как урна с ветреным светом, который освещает меня. Как иней покрывает листья цветов. Защищает их. Прикрывает их.

Позволяя мне дышать, останавливаться.

Я привязываю себя к этому, к контакту кожа к коже, который он отказывается давать другим. Мое тело гудит от сырой связи, от его пальцев, проводящих по моим голым рукам. Моя голова опускается обратно на его грудь, и я вдыхаю его запах прямо под челюстью.

Там, где его одеколон наиболее силен, распространяется и задерживается.

— Уходи отсюда. Будь призраком, Лира, и спрячься. Найди тишину, — бормочет он мне на ухо, жесткость его тона не оставляет места для споров. — Ты дождешься меня, а потом сломаешься. Только тогда.

Мой кивок больше похож на судорогу, а голос звучит придушенно.

— Если я стану призраком, — задыхаюсь я, — как ты меня увидишь?

Дрожащий вздох вырывается из его горла и щекочет мне ухо. Воспоминания о нашей первой встрече проносятся между нами, когда мы были маленькими детьми, переживающими мерзкое зло, которое многие даже не могут себе представить.

Двое детей, сшитых вместе кровавыми пальцами судьбы. История, написанная багровым цветом и пропитанная жестоким концом. Чувствовали ли это наши родители? Успокаивал ли Генри Пирсон душу моей матери, прежде чем украсть ее, как это сделала Тэтчер с моей?

Пока окружающие замирают в страхе, мы существуем в воспоминаниях о нашем начале и начале нашего томительного конца.

— Скар, — мурлычет он, — я всегда видел тебя.

ГЛАВА 13

Нарушенные правила

ТЭТЧЕР

— Сэр, мне очень жаль, но с 1970-х годов не было ни одного побега заключенных. Могу вас заверить, что все были учтены.

Моя хватка на телефоне напряглась, угрожая разрушить его между пальцами.

— Соедините меня с начальником тюрьмы.

Толпа людей словно отделяется от меня, создавая маршрут, по которому я могу пройти. Их страх накатывает на них волнами, феромон, который могу уловить только я. Истерия по поводу обнаружения конечности в кампусе затягивается, нарастая по мере того, как шепот становится все громче.

Мясник Весны вернулся с подарком.

Или кто-то выдает себя за него.

И главный подозреваемый ходит среди них.

Некоторые из них достаточно смелы, чтобы смотреть на меня; другие слишком боятся того, что произойдет, если они будут смотреть на меня слишком долго. Я чувствую, как строги их позвоночники, слышу ропот теорий.

Они все думают, что я виноват в этом. Как будто мое эго так сильно нуждалось в поглаживании, что я прибег к этой безвкусной публичной демонстрации.

Меня это не беспокоит, их мельница слухов, которая будет вращаться с моим именем в качестве первоисточника. Какое бы решение ни принимали их узкие умы, меня это сейчас волнует меньше всего.

Пусть они гноятся, пусть у них в голове крутятся слухи, пока сама мысль о моем имени не заставит их содрогнуться. Мне не трудно быть их бугименом.

— Он не отвечает на телефонные звонки. Могу я оставить сообщение?

Бог должен быть настоящим. Только так я могу объяснить, как повезло этому придурку по ту сторону телефона, что я не стою перед ним.

— Да, скажите ему, что звонит Тэтчер Пирсон по поводу Генри Пирсона, заключенного, за содержание которого мы платим большие деньги, — быстро отвечаю я, позволяя своим ногам тяжелыми шагами нести меня через кампус.

— Я... мистер Пирсон, я прошу прощения. Я понятия не имел...

— Пощадите меня, — огрызаюсь я. — Если вы хотите сохранить свою работу, соедините меня с начальником тюрьмы. Больше я не буду просить.

Линия отключается лишь на короткое время, прежде чем другой голос приветствует меня на противоположном конце.

— Мистер Пирсон, что я...

— Где мой отец? — У меня нет времени, чтобы тереть локти — задача, в которой я гордился тем, что стал экспертом в притворстве.

Я мчусь мимо школьной территории в заросли деревьев за районом Ротчайлд, где, знаю, я найду своего дорогого фантома, спрятанную в гниющем склепе. Единственное утешение, которое может найти человек, настолько связанный со смертью, — это тишина, царящая там, где покоятся мертвые.

Я слышу шелест бумаги, прежде чем начальник тюрьмы Римонд отвечает: — Где он был последние несколько лет, сэр? В его личной комнате в одиночке. Почему? Вы просите нас перевести его?

— С каких пор? Когда в последний раз кто-то видел его физически?

В груди у меня тесно, подавляющая некомфортная боль, когда мой вопрос витает в воздухе. Ветви трещат под тяжестью моих шагов, когда я углубляюсь в лес за Холлоу Хайтс.

— Мы проверили камеры около пятнадцати минут назад, мистер Пирсон. Все, включая вашего отца, были на месте. Есть какие-то проблемы?

Знаю, что вероятность побега Генри из тюрьмы строгого режима невелика, и я презираю причину, по которой мне пришлось звонить для проверки, — это из-за Лиры.

— Нет, но я бы хотел, чтобы вы выставили дополнительную охрану в одиночной камере на следующие несколько недель. Мне нужен список всех его посетителей за последние два года, и позвоните мне, если кто-то попросит о визите с этого момента, — поспешно говорю я ему, прежде чем закончить разговор.

Может быть, он все еще внутри, но мой отец никогда не упустит шанс устроить сцену. В этом мы с ним, к сожалению, похожи.

Это вполне может быть кто-то несвязанный, использующий то, что СМИ опубликовали о его убийствах, чтобы напугать жителей Пондероз Спрингс, подражатель, работающий на этого возмутительного Гало, который использует легенду моего отца как оружие против нас.

Но на всякий случай, если Генри утер нос в мои текущие дела и оказался замешан в них, я хочу знать.

Опускаю взгляд на телефон, и мой большой палец задерживается на имени Алистера, готовый позвонить ему и наброситься на него с криками о том, как я знал, что это произойдет. Как я предупреждал их, что если мы будем лезть в дело о пропавших девушках и Гало, они будут мстить.

И именно я окажусь в проигрыше.

Я буду первым, на кого обратит внимание полиция. Я очевидный подозреваемый, разгневанный сын, мстящий за своего отца-убийцу. Клянусь, если это будет напечатано в газетном заголовке, я вышибу себе мозги.

В моем горле вырывается стон при мысли о полицейском допросе, который неизбежно состоится. Мне нужно позвонить ребятам. Это должно быть моим приоритетом.

Но я не обращаю внимания на ветхое здание, обветшавшее за годы запустения и бурь. Мои ноги останавливаются прямо за периметром, где когда-то давно стояли ворота.

Внезапно звонок кому-либо еще, решение вопросов, выходящих за пределы этого леса, не кажется таким уж важным.

Они все могут подождать.

Хаос. Гало. Мой отец.

Все это перестанет существовать на ближайшие несколько часов.

Сейчас здесь только она.

Каркас здания раньше был мавзолеем семьи Харрисон, основателей Холлоу Хайтс. Запущенное и грязное, это жуткое место убежища, и я никогда не мог понять, почему это место говорит с ней.

Он окружен высокой травой и деревьями. Его строение в римском стиле навевает мысли о церкви, с одинаковыми башнями-близнецами спереди, или тем, что от них осталось. Одна из них давно рухнула, оставив одинокую башню со сломанным крестом на вершине.

Я поднимаюсь по коротким ступенькам в подъезд, настежь распахивая уже треснувшую дверь. Мои оксфордские туфли щелкают по поврежденному полу, скрип двери скрежещет, птицы прячутся внутри.

Крик ворон эхом отдается в пространстве, и я смотрю наверх, чтобы увидеть, как они разлетаются с проломленной крыши купола. Лишь несколько остаются сидеть внутри, клюя хлебные крошки, рассыпанные по полу.

Я насмехаюсь.

Конечно, она бы оставила еду птицам.

— Он вернулся, не так ли?

Ее голос —тихое возмущение в воздухе, лишенное обычных эмоций, отстраненное от окружающей ситуации.

Она сидит, примостившись в пустом уголке гранитного окна, обхватив руками ноги, которые плотно прижаты к груди. Ее голова обращена к поврежденному витражу, сквозь трещины она смотрит на лес снаружи.

Солнце проникает сквозь то, что осталось от стекла, и расцвечивает ее лицо калейдоскопом красок. Глубокие красные цвета подчеркивают изгибы ее челюсти, склон носа окрашен в яркие голубые тона.

В этом свете она неземная, почти призрачная.

Зрелище слишком сильное, чтобы быть по-настоящему реальным, краткий плод воображения, который, как вы знаете, исчезнет, как только вы моргнете. На какое-то тяжелое мгновение я застываю на месте, не в силах ничего сделать, кроме как смотреть.

Никто и никогда не оказывал на меня такого влияния. Как будто я вижу ее впервые в жизни и понимаю, насколько она прекрасна.

Локоны цвета шелковистых вороньих перьев выбиваются из ее прически, спадая с макушки, и впервые мне хочется прикоснуться к кому-то, пропустить волосы между пальцами и почувствовать, так ли они гладки, как кажутся.

Каждый изгиб, дуга и изгиб ее тела подчеркнуты в этот час, обтягивающий свитер подчеркивает покатость ее груди и мягкость живота. Голод закипает в моем нутре при виде темно-зеленой юбки, обтягивающей ее бедра, черных колготок, натянутых на бледные ноги, и я хочу увидеть, насколько шелковистой является ее кожа под ними.

Может быть, это потому, что мои голые руки уже касались ее, обхватывали ее руки в попытке утешить. Я знаю, какова на ощупь ее обнаженная плоть под моей ладонью, и я хочу большего.

Впиться зубами в кожу. Смотреть, как она розовеет. Чтобы она кровоточила.

— Он вернулся, и он придет за мной, — бормочет она, наклоняя голову в мою сторону и глядя на меня своими большими зелеными глазами, которые сидят пустыми.

Обычно они полны энергии, чувств.

Все, что я хочу сделать, это наполнить их снова. Вылить все эмоции, которые обычно переполняют ее, обратно в ее тело, потому что она не должна выглядеть так.

Пустая и полая.

В ее сознании выстроены стены, защитный механизм, чтобы спрятаться от вещей, которые ее пугают. Возможно, они были у нее всю жизнь. Я не удивлюсь, если именно это помогло ей пройти через систему приемных семей.

Но она научилась так хорошо прятаться за ними, что уже не может найти себя. Вот почему ей трудно смотреть на себя в зеркало.

— Мой отец все еще в тюрьме, дорогой фантом. — В моем голосе звучит горечь, когда я подхожу ближе к ее сидящей раме. — Даже если бы это было не так, твой страх перед ним излишен.

Мертвые глаза блуждают по моему телу, прежде чем она насмешливо покачивает плечами. — Это говорит его сын.

Я не хочу задаваться вопросом, почему только она вызывает во мне это извержение энергии. Почему это расплавленное огненное чувство прокачивается по моим венам при ее ответе. Мои брови сгибаются в глубокую V-образную складку.

— Так ты теперь проклинаешь меня? За отца, у которого у меня не было выбора при рождении? Я никогда не думал, что ты такая же, как все они, эти овцы, — я наклоняю голову к окну, — которые будут питаться любыми обрывками информации, брошенными им на пути, правдивыми или нет?

— Не вкладывай слова в мои уста, Тэтчер. — Ее челюсть сжалась. Эта горькая, холодная версия Маленькой Мисс Смерть тревожит меня. А я никогда не тревожусь.

— Ты его сын. Тебе нечего бояться, кроме неловкого воссоединения. Я — девушка, которая отправила его в тюрьму.

Ее правда пронеслась между нами. Последствия того, что мой отец сделал с ее матерью той ночью, непосредственно привели к его аресту. После многих лет, проведенных под полицейским радаром, Скарлетт Эббот стала его погибелью.

Я позволил ей стать его гибелью.

Она пережила его. Видела все, что он сделал с ее матерью. Видела меня. Я никогда не понимал, почему Фиби Эббот была единственной женщиной, которую мой отец не расчленил. У Генри была особая рутина, но не в тот момент.

Его арестовали вскоре после того, как нашли ее в доме. После того, как она все рассказала полиции. Все, что ожидало меня, она никогда не говорила им, что я был там. — Я не боюсь. — Она выдохнула. — Я знала, что в конце концов он придет за мной и уже давно была готова.

Ложь.

Она в ужасе от моего отца. Я почувствовал это по ее плечам несколько минут назад, по тому, как ее тело содрогнулось в моей хватке, и она отсоединилась от своего тела. Тактика, которую разум заставляет делать тело при повторном переживании тяжелой травмы.

Это распространенный симптом посттравматического стрессового расстройства.

И я видел, как она физически отключилась после того, как увидела эту ногу. Я видел, как ее разум защищался единственным известным ему способом — отключиться и спрятаться, пока все монстры не исчезли, пока тишина, которую она нашла в шкафу, не вернулась, и она смогла выйти. Больше не прятаться.

Несколько шагов вперед — и я оказываюсь рядом с ней, мои пальцы тянутся к зеленой шелковой ленте в ее волосах. Я чувствую, как у нее замирает грудь от моей близости, а руки сжимаются в маленькие кулачки.

— Вот почему ты убегаешь в эти пыльные места, не так ли? Тебе не нужно прятаться от того, что тебя в них пугает. — Я наклоняю голову, не понимая, зачем я спрашиваю вслух, если знаю ответ.

Тепло распространяется по ее лицу, розовый цвет обжигает ее щеки, и я вижу, как эмоции снова вспыхивают в ее глазах, чистые, нефильтрованные эмоции, изливающиеся только для меня. Из-за меня.

Что-то постоянное поселяется в моей груди, решение, которое, как мне кажется, я сделаю все, чтобы Лира больше никогда не заходила в это темное место внутри ее головы одна.

— Это забытые места. Я — забытая. Это единственные места, где я чувствую, что мне место.

Мой большой палец проводит по шву ткани, зацепляя один из ее локонов, и я чувствую, какой он гладкий под моим прикосновением. Такая теплая, такая ее.

— Он не придет за тобой, Лира. Генри все еще за тюремной решеткой, и если бы это было не так, уверяю тебя, он никогда бы и близко не подошел к тебе. — Мои пальцы спускаются от ее волос к изгибу шеи. — Ни одной царапины на этой бледной коже.

Дрожь, которую я чувствую в своей руке, пробегает по ее телу, она наклоняет голову, чтобы дать мне доступ к ее нежному горлу, отдаваясь мне так свободно, без особых усилий.

— Как ты можешь быть так уверен?

— Единственный человек, который может заставить тебя истекать кровью это я, — пробормотал я. — Твои страдания. Твой страх. Твоя кровь. Это все мое, детка.

Мой большой палец скользит по трепету ее пульса, чувствуя, как он подскакивает от моего прикосновения. Вся она так реагирует на меня; вплоть до вен и артерий под ее плотью, они движутся для меня. Ее сердце бьется только для меня.

— Ты хочешь построить свои стены, дорогой фантом? Защитить себя внутри этих призрачных пространств? Это прекрасно, — говорю я ей с кивком, мой большой палец глубоко вдавливается в ее шею. — Но прежде чем закрыть двери, убедись, что я внутри. Ты можешь закрыться от всего мира, но не от меня. Никогда.

Дрожащий вздох вырывается из ее губ, ее тело наклоняется к моему прикосновению.

— Никогда ты, — тихо шепчет она, — Никогда, мой ангел.

Я вскидываю бровь, пытливо глядя на нее. — Это не мое имя.

— Это то, кем ты являешься в моей голове.

Ангел. Она шутит?

Ее тело непринужденно поворачивается, пока она не оказывается лицом ко мне, ее ноги свисают через край мраморного сиденья. Ее колени находятся в нескольких сантиметрах от моих, моя рука все еще лежит на ее горле.

Я смотрю, как ее палец нерешительно тянется вперед, проводя по ткани моего загорелого пиджака. Он пробегает вверх и вниз так бесстрастно, что даже не кажется, что она двигается.

— Ангел смерти, — бормочет она. — Божественное существо, которое, как считается, успокаивает души и сопровождает их в другое измерение.

Я надеялся, что где-то по пути она выкинет из головы то, что я сделал для ее матери. Но, видимо, в отличие от меня, Лира помнит все из своего детства. Особенно ту ночь.

Монеты, чтобы заплатить паромщику.

Традиция семьи Пирсон, о которой мне рассказывали с раннего детства, одно из единственных воспоминаний, которое я мог вспомнить. Всех, кто носил мою фамилию, хоронили с монетами над глазами, чтобы наше богатство не осталось незамеченным в загробной жизни, куда бы нас ни отправили.

Я бросил монеты в могилу собственной матери, перед тем как помочь отцу похоронить ее. Женщину, которую я едва помнил. Не знал, была ли она невнимательной или любящей, как звучал ее голос, какую одежду она носила.

Может быть, это было то, что осталось от моей совести, желание сделать доброе дело для Фиби Эббот. Но что бы это ни было, мой отец давно подавил это желание. Желание помочь кому-то еще перебраться через реку Стикс покинуло меня, вернувшись только тогда, когда я встретил парней.

— Я не ангел, питомец. Ты была бы наивна, если бы так думала. — Я хватаю ее за горло и поднимаю ее голову, чтобы ее глаза встретились с моими.

Она сидит и смотрит на меня такими глазами, и я знаю, что не имеет значения, что я ей скажу; она поверит в то, во что захочет. Ее разум — это ее собственное творение, которое начало меня интриговать.

— Тогда почему ты нашел меня?

Ответ, который она ищет, не тот, который она получит.

Даже если это правда.

Потому что причиной моего появления во дворе была ярость. Я планировал вырвать ее из толпы людей и оттащить за волосы в укромное место, где я мог бы научить ее хорошим манерам. Напомнить ей, как работает наша сделка.

— Чтобы показать тебе твой следующий урок. — Уголки моего рта наклоняются вверх в ухмылке. Я делаю еще один шаг к ее телу, заставляя ее ноги раздвинуться, чтобы освободить место для меня.

Хочу, чтобы мое тело отвергло ощущение прикосновения ее теплых бедер к моим, чтобы я почувствовал отвращение от этого контакта, но единственное отвращение, которое я испытываю, это чувство, которое оно вызывает у меня. То, как сжимается мое нутро и твердеет член под брюками.

Меня отталкивает моя реакция на то, что я положил свои руки на нее. Не из-за нее.

Моя свободная рука тянется в карман. — Я твой учитель, не так ли, питомец?

Ее горло подрагивает, когда она смотрит на нож, лежащий между нами. Мои пальцы нажимают на кнопку сбоку, обнажая копьевидный нож. Он пронзает тускло освещенную комнату, кончиком задевая переднюю часть ее свитера.

Все то жжение, которое я заглушил ранее, отвлекаясь на отрубленную конечность, всплывает вновь. Желание увидеть, как она умоляет о прощении, услышать, как этот рот с вишневым вкусом искупает то, что она сделала.

— Тэтчер...

— Ответь на мой вопрос, — выкрикнул я, поднимая оружие и зацепив по пути часть ткани. Свитер распахивается, обнажая белый материал ее бюстгальтера.

В моем горле раздается стон: мой нож находится так близко к ее коже, и я знаю, что если надавлю чуть-чуть, пунцовая струйка потечет по долине ее пышной груди.

Я провожу острым краем по передней части ее бюстгальтера, надавливая ровно настолько, чтобы она почувствовала ощущения на своих сосках, верчу рукоятку в ладони и наблюдаю, как она откидывает голову назад в наслаждении.

Мой член подергивается, ища больше тепла, которое излучают ее молочные бедра. Я еще сильнее вжимаюсь в ее тело, и хныканье вырывается из ее рта, когда моя затвердевшая длина соединяется с ее центром. Ее глаза затуманены, что придает ей какой-то мечтательный вид. Как будто она не уверена, что это реальность, а всего лишь сон, который исчезнет, как только она проснется.

Я тоже не совсем уверен, что это реально.

Это кажется слишком нормальным, слишком хорошим, чтобы быть чем-то, что существует в реальности.

Ноги Лиры обвиваются вокруг моей талии, подталкивая меня ближе, отчаянно желая обладать мной, в то время как она должна бороться за то, чтобы оказаться далеко-далеко от меня. Если бы она знала, как я хочу ее, через что я хочу подвергнуть ее тело, она бы не была так нуждающейся во мне.

И все же, она здесь.

— Да, ты мой учитель, — хнычет она, ее маленькие ручки крепко сжимают мою куртку.

Я киваю, взяв нижнюю губу между зубами, позволяя лезвию двигаться выше, пока оно не коснется ее горла. Острие танцует по ее нежной коже, но давления недостаточно, чтобы рассечь ее.

Пока нет.

— Тогда какого хрена Коннер Годфри трогает то, что принадлежит мне?

Дымка похоти, затуманившая ее глаза, развеивается.

— Ч-что? — заикается она, потратив секунду на то, чтобы понять, о чем я говорю. — Подожди, ты наблюдал за мной в классе?

Затягиваю левую руку ей за шею, вплетая пальцы в ее дикие кудри. Моя хватка болезненно тугая, заставляя ее горло вырваться из протяжного хныканья. Я использую свою хватку как рычаг, откидывая ее голову назад, заставляя ее горло приблизиться к кончику ножа.

— Тэтч, — шипит она, когда нож вгрызается в ее кожу.

— Шел на следующий урок, — перебиваю я ее, наблюдая, как из маленького разреза на ее шее вытекает первая капля крови. Длинная красная струйка стекает по горлу. — Когда я пройду мимо открытой двери класса и виду Коннера Годфри, пускающего слюни на твою руку.

Мои бедра дергаются вперед, мой член скрежещет о ее сердцевину. Сквозь всю нашу одежду я все еще чувствую, как она насквозь промокла, из ее бедер течет влага, ее тело капает от моих прикосновений.

— Скажи мне, почему ты решила, что другие мужчины могут прикасаться к тебе? — Я наклоняюсь так, что мой рот оказывается прямо над ее носом. — Почему ты решила, что кто-то, кроме меня, может прикасаться к тебе?

Используя тупой край ножа, я собираю кровь на ее горле по металлу, веду его дальше по шее, пока он не достигает ее подбородка, осторожно, чтобы не порезать ее дальше, размазывая по пути дорожку красного цвета.

— Он смотрел на мое кольцо. Это все. — Ее голос дрожит, но ее бедра толкаются ко мне, робко касаясь моей промежности, ища трения, чтобы помочь ее желанию.

— Ты думаешь, меня волнует, на что он смотрел? — Я кусаюсь.

Ярость от наблюдения за тем, как Коннер Годфри трет свои грязные руки о ее собственные, подпитывает каждое мое действие. Я не замечаю ничего, кроме доказательства своей правоты. Когда речь заходит о Лире Эббот, мой контроль разрывается на две части, превращаясь в осколок без надежды на восстановление.

Я ненавижу ее.

Насколько диким она меня делает. Каждый ее шаг выбивает меня из колеи. Она испортила меня так, как мой отец никогда бы не испортил.

Я человек порядка, рутины и строгой чистоты.

А она — мой грязный маленький питомец.

И все же единственная грязная вещь, которой я хочу быть, — это она.

— Все не так. Он всего лишь друг. — Она сглатывает, когда я прижимаю верхнюю половину лезвия к ее губам. Темно-красная жидкость покрывает ее рот с вишневым вкусом, делая его таким же сладким, каким, я знаю, он является на вкус.

— Ты права, детка, — холодно говорю я, обводя форму ее губ пропитанным кровью кинжалом и окрашивая ее в красный цвет, покрывая ее своим любимым цветом. — Он не я. Он никогда не будет мной.

Она открывается без моей команды, позволяя ножу опуститься в ее рот. Мой член напрягается в штанах, жаждущий больше ее, когда я вижу розовый язычок, извивающийся вокруг стали.

Я позволяю ей играть.

Позволяю ей вертеть языком по металлу и нежно посасывать свой собственный беспорядок, пока она не очистит его. Аромат вишни и терпкой крови заполняет мой нос, и это делает меня жадным.

Я вынимаю его из ее рта как раз вовремя, чтобы она снова заговорила.

— Но, — задыхается она, проводя языком по губам, чтобы поймать капли, — что если он может научить меня тому, чего не можешь ты?

Так вот как она планирует получить от меня то, что хочет? Подтолкнув меня далеко за пределы моей точки слома, на территорию, где никто не должен быть?

— О? Скажи мне, что он знает такого, чего не знаю я?

Одна из ее рук опускается к моей нижней части живота, вдавливаясь в твердые мышцы под рубашкой. Ощущение того, как ее ногти пытаются впиться в мою кожу, вызывает сильную дрожь по позвоночнику.

— Что если он сможет научить меня тому, что такое мужское прикосновение, — бормочет она. — Как заставить себя чувствовать себя хорошо ночью, когда я одна в постели и моя рука скользит между бедер.

Тяжелый вздох вырывается из моего носа, и моя челюсть становится стальной. Я поднимаю голову к потолку, мышцы шеи напрягаются. Мне нужно взять себя в руки, хотя бы унцию, чтобы не сорваться.

Но все, что я вижу за своими веками — это Лира, разметавшаяся по столу Годфри, пока он пожирает ее так, как могу только я, его рот впивается в нее, руки лапают все, что могут найти.

Видел, как он смотрел на нее.

Мужчина, заблудившийся в пустыне, а она — стремительная река, которая только и ждет, чтобы он окунулся в нее. Она может не верить в это, но он хочет ее.

Я вишу на тонкой ниточке, которая вот-вот оборвется и отправит меня рваться через кампус, пока я не окажусь в грудной клетке Коннера Годфри, вырывая у него ребра одно за другим.

— Ты не можешь научить меня этому, — говорит она мне, в ее тоне слышится намек на насмешливую невинность.

Когда я позволяю ее словам впитаться в мой разум, по-настоящему просочиться внутрь, во мне что-то щелкает.

Что, если он сможет научить меня тому, что такое мужское прикосновение?

Зловещий смешок раздается в моей груди, вибрируя в ее маленьких ручках, все еще прижатых к моему животу. Я прищелкиваю языком, когда на моих губах появляется лукавая улыбка.

— Боже, Боже, Лира, — укоряю я. — Я всегда предполагал, но теперь знаю наверняка. Какое восхитительное открытие.

Я наклоняю голову назад так, что смотрю в ее растерянные глаза.

— Мой дорогой фантом — девственница. — С легкостью я перевернул нож в руке так, что лезвие уперлось в ладонь. — Тщетные попытки заставить меня ревновать были не нужны. Ты могла бы просто умолять.

— Что...

— Ты могла бы встать на колени и вежливо попросить пустить мне кровь на член. Выпятить нижнюю губу и дуться, пока я не прорвусь сквозь эти плотные стены. Но ты этого не сделала.

Я засовываю черную рукоятку ей в рот, проталкивая ее в горло и сжимаю нож, чувствуя, как острие вонзается в мою ладонь гораздо глубже, чем зазубрина на ее горле.

Ее глаза расширяются, и гортанный стон вибрирует в ее горле, когда моя кровь вытекает из раны. Она льется через рот, теплым потоком стекая по горлу. Я хрюкаю, когда она стекает между ее упругих грудей, и, как я и думал, это ужасающее зрелище.

Вся эта ярко-красная жидкость окрашивает ее молочную кожу. Моя кровь ползет по ее телу, пока не покрывает каждый квадратный дюйм ее тела, и я хочу, чтобы она утонула в ней, захлебнулась во мне.

— Ты моя, — рычу я ей в ухо, позволяя ее горячему рту захлебнуться в моем клинке. — Моя ученица. Мой гребаный питомец. Я буду гнуть, ломать и играть с тобой, как сочту нужным. Пока ты не станешь никем, если я захочу. Ты хотела этого, умоляла меня об этом, поэтому ты будешь подчиняться моим правилам. Ты поняла?

Чувствую, как она агрессивно кивает, едва позволив мне закончить говорить, прежде чем она соглашается.

— Скажи это.

Я убираю нож от ее горла, чтобы она могла говорить, и перетаскиваю его в другое отверстие. Металлический запах проносится между нами, обгоняя мои чувства, когда моя кровь заливает руку.

Боль вторична. Я давно научился отгораживаться от подобных вещей, убивать их еще до того, как они успеют причинить боль.

— Я твоя, — бормочет она, прислоняясь спиной к стеклу для поддержки, в то время как ее бедра выгибаются навстречу мне. — Только твоя. Всегда твоя, Тэтчер.

Эротика — это не то слово, которым можно описать то, как она выглядит сейчас.

Ноги широко расставлены, обнажая ее белое белье, на котором спереди темное пятно от того, насколько она промокла. Свитер разорван, и моя кровь красуется на ее теле.

Влажная мечта смерти. Тошнотворное желание, которое я отказывался замечать. Моя кровавая, со вкусом вишни маленькая убийца. Она поставила бы на колени самого Жнеца душ. Ангелы подняли бы ад и осудили бы небеса за подглядывание.

Мужчины зарезали бы себя за нее, если бы у них был шанс увидеть ее такой. Я никогда не дрогнул. Ни разу за всю мою ужасную жизнь.

Я стоял годами, не обращая внимания на красоту как женщин, так и мужчин.

Но в этот день, в этот момент.

Мои ноги дрожат, а колени чертовски слабы.

Рукоятка опускается вниз по ее животу, следуя линиям ее тела, пока я не упираюсь ей в бедра. Ее трясущиеся руки задирают юбку дальше по талии, обнажая передо мной ее нижнюю половину.

— Ты хочешь, чтобы кто-то заставил тебя кончить, детка? Это то, чего ты хотела? Поэтому ты бросила мне вызов? Тебе нужно, чтобы кто-то показал тебе, как заставить эту жалкую маленькую пизду кончить?

Используя лезвие, я сдвигаю ее трусики в сторону, оставляя на них красное пятно. Моя пульсирующая рука все еще наливается кровью, когда я прижимаю конец рукоятки между ее блестящими складочками.

Боль в моем паху почти невыносима. Мой член слишком сильно наслаждается видом ее мокрой и окровавленной. Эта нетронутая, блестящая киска манит меня, молясь мне, словно я ее бог, не желая никого, кроме меня, чтобы я был тем, на ком она истекает кровью.

— Я могу сделать лучше, Лира, могу заставить ее кричать. Я могу заставить ее плакать.

Я обвожу ее чувствительный пучок нервов, надавливая на него достаточно сильно, чтобы она почувствовала боль вместе с удовольствием. Мое тело складывается поверх ее тела, моя свободная рука приземляется рядом с ее головой, удерживая меня прямо над ней, так что я могу смотреть между нами и наблюдать, как нож, впивающийся в мою плоть, скользит по ее сокам.

Голова Лиры откидывается назад, ее пизда пульсирует на скользкой черной рукоятке. Но я хочу больше сладких, жалких стонов, наполняющих это гниющее здание, чтобы разбудить мертвых ее криками о большем.

— Тэтчер. — Она нахмурилась, прежде чем продолжить. — Ты... ты истекаешь кровью. Так много.

Я утыкаюсь носом в вершину ее горла и плечо, пока она рывками двигает бедрами, встречая давление лезвия. Она прижимается к нему, пока моя рука свободно кровоточит в ее сердцевине.

Моя кровь облегчает многократное скольжение по ее складкам.

Когда я провожу кончиком носа по колонне ее горла, запах вишни ослепляет меня и я не могу удержаться от того, чтобы не провести языком по надрезу, который сделал раньше. Ее вкус, сладкий и металлический, вырывает из глубины меня гортанный стон.

— Для тебя. Я истекаю кровью ради тебя. — Мои зубы дразнят ее шею, покусывая чувствительные места. — Истекаю кровью ради этой жалкой киски, которая плачет по мне. Ты слышишь ее, детка?

Все, что она может сделать, это шаткий кивок, ее разум настолько ослеплен наслаждением, что я не думаю, что она даже поняла мой вопрос — едва ли она слышала мои слова, пока она терялась во мне.

Я никогда раньше не был так близок с кем-то. Никогда не чувствовал этого жидкого жара между бедер женщины, который вытекает из нее волнами, никогда не был причиной чьего-либо экстаза, а только причиной их страданий.

Все в этом должно быть неправильно. Неправильная форма того, как следует обращаться с женщиной, когда она жаждет разрядки. И все же, каким-то образом я знаю, что это неправильно.

Может быть, потому что я знаю человеческое тело, знаю, как оно выглядит, скрюченное от боли, скрученное в агонии, как оно реагирует на малейшие прикосновения, где нужно порезать, чтобы причинить как незначительный, так и серьезный ущерб.

Более того, я знаю Лиру Эббот.

Как бы я этого не хотел, как бы не хотел вычеркнуть ее из памяти, я знаю ее.

И именно так она хочет, чтобы ее трогали. Этой маленькой убийце не нужны нежные поцелуи и сладкие ноты, прошептанные ей на ухо.

Нет, она хочет, чтобы ее жаждали.

Чтобы кто-то страдал по ней в глубине своего существа, сходил с ума от желания дышать тем же воздухом, что и она, чтобы каждая молекула его существа была поглощена только ею.

Ей не нужна любовь.

Ей нужно, чтобы ее одержимость подпитывалась, это безумная зависимость, от которой нет лекарства. Преданность, за которую боги готовы убить. Нет такой мягкой и цветистой поэзии, которая могла бы объяснить, что именно ей нужно.

Для этого нужны темные, обсидиановые слова, написанные кровью на алтарях, над которыми молятся до синяков на коленях.

И прямо сейчас я жажду подпитать эту одержимость внутри нее, показать ей, насколько непомерно зацикленность на ком-то вроде меня.

Ее хныканье звучит в моем ухе, как развратная песня, на которую способна только она. Тяжелые стоны срываются с ее губ, а ее пальцы впиваются в мою куртку, притягивая меня ближе к себе.

Она так близка к тому, чтобы опрокинуться в бассейн экстаза, за которым мы все гонимся, чувствую это по тому, как она дрожит. Я увеличиваю темп, потирая рукояткой с более непосредственным давлением на ее клитор, следя за тем, чтобы моя рука охватывала все лезвие.

— Тебе лучше спросить у меня разрешения кончить, Скарлетт. — Я впиваюсь зубами в ее ключицу, предупреждая.

— Блядь, — кричит она, не сдерживаясь, подбрасывая бедра вверх. — Пожалуйста, Тэтчер. Пожалуйста, позволь мне кончить. Мне нужно кончить.

Сила заливает мои вены, обжигающе горячая, с ледяным ожогом в придачу, лед впрыскивается прямо в мою систему. Это похоже на кайф, которого я никогда не испытывал. Такая власть доминирует, зная, что только я способен дать ей блаженное освобождение, что если я остановлюсь, все это исчезнет. Она будет хныкать и умолять, пока ее оргазм ускользает.

Я — хозяин, а она — красивая марионетка на моих ниточках.

— Ты бедняжка, бедняжка, — мурлычу я. — Тебе нужно кончить? Ну, тогда давай, детка.. Иди за мной.

Проходит всего десять секунд, прежде чем ее бедра выгибаются в последний раз, и ее горло открывается для крика, крика удовольствия, который заставляет остальных ворон взлететь на крышу. Ее тело прижимается ко мне, смыкаясь, когда волны блаженства накатывают на нее снова и снова.

Я чувствую каждую дрожь и толчки, те, что заставляют ее тело дергаться, а сердце биться неровно. Моя рука опускает нож на пол, и он со звоном ударяется об пол.

Поднимаю голову с ее шеи, глубоко вдыхая ее запах и смотрю в ее затуманенные глаза, а моя испачканная кровью рука касается ее нежной щеки.

— Кровь и удовольствие выглядят на тебе божественно, дорогой фантом, — шепчу я, протягивая два пальца к ее уже покрасневшему рту, просовывая их внутрь и прижимаясь к ее теплым губам.

Ее язык автоматически кружится вокруг меня, посасывая и причмокивая от зловещей комбинации, которая покрывает мою кожу — ее липкие, сладкие соки и мерзкая багровая жидкость, которая течет в моих венах.

Глубокий порез на моей ладони все еще течет, но уже достаточно затянулся, чтобы я мог видеть рану из плотной ткани. Придется наложить несколько швов, но это меня волнует меньше всего.

— Не позволяй мне снова увидеть тебя с ним, хорошо? — Я говорю, позволяя ей попробовать себя еще на мгновение, прежде чем отстраниться.

Из ее горла вырывается смесь кашля и хныканья, ее брови нахмурены, и по выражению ее глаз я могу сказать, что она собирается спорить со мной.

Я поднимаю указательный палец перед ее лицом, покачивая им вперед-назад. Ее рот захлопывается, прежде чем она успевает что-то сказать.

С легкостью я провожу пальцем по ее обнаженной груди, прослеживая буквы своего имени в крови, запекшейся на бледной коже. Снова и снова я пишу свое имя на ее теле, прямо над грудью.

— Ты не можешь...

— Могу и буду, — предупреждаю я, наклоняясь опасно близко к ее грязному лицу с голосом, холодным, как зимняя ночь. — Если Коннер Годфри еще раз приблизится к тебе, я скормлю ему его собственные гребаные руки.

ГЛАВА 14

Между ключами

ТЭТЧЕР

Мои руки покраснели.

Пульсирующие, обрезанные и обжигающие.

Все мое тело розового цвета и болит, когда я провожу мочалкой по коже. Но это лишь тупая боль, которую я могу отложить на задворки сознания, продолжая тереть.

Чистый.

Я просто хочу быть чистым.

Но неважно, сколько мыла я на себя наношу и как долго я здесь стою, я все равно чувствую себя грязным. Этот микроскопический след Лиры не сходит с моей кожи.

Мне нужно было убрать все свидетельства того, что я сделал. Что мы сделали. Если бы я только мог достаточно сильно оттереть, использовать достаточно химикатов, я мог бы стереть ее вкус на моем языке, удалить мою кровь с места преступления, отполировать себя так, как будто между нами ничего не было.

Я всегда был исключительно хорош в этом, убирая беспорядок с такой самоотверженностью, что никто не смог бы обнаружить никакой формы нечестной игры. Теперь же я едва могу избавиться от запаха вишни, и мне начинает казаться, что я потерял дар речи.

Мочалка выпадает из моих рук, и я прижимаю ладони к прохладному серому камню душевой кабины. Швы на моей коже трутся о материал, и вода льется между лопаток, когда я закрываю глаза.

За закрытыми веками я не должен видеть ничего, кроме кромешной пустоты, лишенной образа и сознания, но мой разум неустанно проецирует ее лицо и только ее лицо.

Тошнота прокатилась по моему желудку, отвращение к самому себе за то, что я сделал. За то, что прикоснулся к ней. За то, что позволил себе потерять самоконтроль.

Как я мог быть таким мягким? Таким слабым для кого-то?

Я просил ее не ломаться перед всеми этими недостойными глазами, и вот я уже разрывался на части в этом мавзолее. Сдержанность, которую я создавал, взорвалась в считанные секунды при звуке ее пустого голоса.

Меня тошнит от самого себя.

Я не такой, не такой слабая и нежный, какой она меня сделала. Во мне не было ни слабости, ни эмоций — это проповедовали с самого рождения и до вынесения приговора. Хладнокровный убийца — вот кем я должен был стать, а любой намек на чувства — это вирус, который нужно уничтожить.

Лира — это чума.

Губительный недуг.

Я знал, что нахождение рядом с ней приведет к тому, что ее инфекция распространится по всему моему телу, прежде чем я успею осознать, что она на меня влияет. Она — маяк эмоций и чувств, она всегда вытягивает их из людей, вовлекая в них все, что не нужно такому человеку, как я.

Убить ее было бы проще, чем жить с этим.

С этими ее видениями. Сжатие в моем паху, когда ее имя проплывает в моем сознании. Физический укол боли в груди, когда я вспоминаю, как она стонала мое имя.

Я хочу услышать их снова. Почувствовать вкус вишни на ее языке. Почувствовать свою кожу на ее коже, потому что впервые мое тело не бунтует против этого.

С тех пор, как я себя помню, мой разум был оружием. Всегда острое, готовое разорвать мир на две части. Он был отшлифован и превращен в нечто смертоносное, что можно было использовать практически против всех.

Но между ее бедер было тихо. В ее объятиях было совершенно пусто от суматохи и мыслей. Единственное другое место утешения, где я чувствую себя так же — это игра на пианино.

Клавиши помогают мне потеряться.

Она заставляет меня хотеть.

Хотеть того, на что я не имею права, того, с чем я не могу справиться.

А таким людям, как я, опасно хотеть. Жаждать. Потреблять.

— Нуждаться в людях — значит потерпеть неудачу, Александр. Желать — это для слабых. А ты слаб, мой мальчик?

Мои руки рвут мои волосы, проталкивая их сквозь белые пряди и вытягивая. Вода капает на меня непрерывными каплями, когда я наклоняюсь и открываю легкие.

— Блядь! — Я реву, как никогда громко мой голос звучит в моих ушах.

Кричу, пока пар плывет вокруг меня, кричу до тех пор, пока не почувствую, что моя грудь хрипит от дискомфорта, а каменные стены сотрясаются.

Мой разум хочет убить все, что касается Лиры, уничтожить все мысли, которые крутятся вокруг нее и разрывают ее на части, пока не останется ничего.

Но мое тело хочет сохранить ее.

Моя плоть слаба, непреодолимые гормоны пытаются взять верх над всей многолетней дисциплиной, которой я овладел. Одной причудливой, любящей жучков девушки достаточно, чтобы разрушить все, что я построил.

Лира. Лира. Лира. Лира.

Я выцарапываю ее имя на стенах своего разума, отчаянно пытаясь отмыть его после каждой строчки. И снова кричу, это чувство слишком сильно для меня. Есть причина, по которой я держался в стороне. Почему я игнорировал ее в первую очередь, избегал находиться с ней в одном пространстве.

Я знаю, кто она для меня.

Лира. Лира. Лира. Лира.

Чувствую, как мой голос начинает поддаваться. Я дал ей слишком много времени, чтобы гноиться внутри меня. И я позволял этому продолжаться, позволял этому захлестнуть все.

Что бы подумал твой отец, если бы увидел это, Тэтчер? Как ты думаете, твой отец сделал бы что-то настолько драматичное? Его бы это вообще волновало?

Он легко спал с женщинами.

Водил их на свидания, провожал до двери и целовал на ночь, не задумываясь, мог прийти домой и прирезать ее подругу, если хотел.

Он даже обманул мать Лиры.

И вот я здесь, теряю рассудок в душе после одного глупого момента, который не должен был произойти.

Он лучше, чем ты.

Я позволяю своему разуму эмоциональным насилием вернуть контроль над собой, ругаю себя, пока не чувствую, как сдержанность возвращается в мое тело, и я вырываю ее. Когда мой голос сдается, я задерживаюсь еще на мгновение, прежде чем заставить переключатель в моем сознании щелкнуть на место.

— Один, — кричу я, глубоко вдыхая через нос, и голова становится легкой, прежде чем я выдыхаю. Мои пальцы вцепились в волосы немного сильнее, чем нужно, прежде чем отпустить их.

— Два.

Еще один вдох, когда я наклоняю голову, слыша треск костей.

— Три.

Последний. Когда мои глаза снова открываются, я чувствую, как знакомое онемение охватывает мои плечи. Безразличие поселяется глубоко в моих костях, позволяя мне протянуть руку вперед и нажать на кнопку, чтобы ливень перестал литься с потолка.

Теплый коврик встречает мои ноги, когда я выхожу, и я тянусь за полотенцем, чтобы обернуть его вокруг талии и заставляю себя вернуться к автопилоту, к строгому распорядку дня, где блуждающим мыслям не место.

Я не тороплюсь, очищая лицо, похлопывая по сухой коже, прежде чем равномерно нанести тоник на скулы. К тому времени, как я перехожу к увлажняющему крему, все снова кажется нормальным.

Настолько нормально, насколько может быть нормальной моя жизнь.

Встретившись взглядом с зеркалом, я смотрю на отражение монстра, которого создал мой отец. Которого я превратил в нечто гораздо большее, чем даже в его самых смелых мечтах, но все еще его маленького Франкенштейна.

— У тебя нет эмоций. Ты бесчувственный и справедлив. Если ты чувствуешь, ты убиваешь это. Ты будешь совершенным, Александр. Ты должен.

Мне хочется, чтобы диктор в моем сознании загрузил незнакомый голос, не похожий на голос моего отца. Или, может быть, это подавленное воспоминание, всплывающее, чтобы напомнить мне о моей роли в жизни.

В любом случае, я задвину свой срыв на задворки сознания, сделаю вид, что его никогда не было. Потому что, если уж на то пошло, его и не было. В следующий раз, когда мне придется иметь дело с Лирой, я скажу ей, что с этим соглашением покончено.

Мне все равно, если она будет умолять и предлагать мне свое сердце на блюдечке с голубой каемочкой.

С меня хватит. С обучением, с ее одержимостью мной, со всем этим.

Она вернется к тому, что не имеет значения в моей жизни, и я продолжу стирать ее понемногу, пока не окажется, что она вообще не выходила из шкафа.

Я натягиваю через голову темно-зеленый кашемировый свитер, когда слышу легкий стук в дверь. Моя бровь поднимается в немом вопросе. Никто из парней не стал бы стучать, а персонал знает, что не стоит беспокоить меня в моей комнате, независимо от вопроса.

Остается еще один человек, который может ждать по ту сторону моей двери.

— Войдите, — зову я, наблюдая, как поворачивается ручка и в дверь входят ноги моей бабушки на каблуках.

Просторная юбка бледного цвета и белая рубашка на пуговицах были неотъемлемой частью ее гардероба, сколько я себя помню. Она — женщина, у которой есть все, но она настаивает на том, чтобы все делать самой. Когда-то это сводило с ума моего дедушку.

— Мэй, — говорю я, подходя к своему ящику и открывая верхнюю часть, чтобы достать пару загорелых носков, — чем обязан?

Я испытываю к своей бабушке глубокое чувство уважения, которое не имеет ничего общего с семейной любовью или кровной преданностью, но является признательностью за то, откуда она родом и что ей пришлось пережить в своей жизни. Хотя она была богата большую часть своей взрослой жизни, это было не без труда, и я наблюдал, как она годами справлялась с этим с таким изяществом, за которое другие убили бы.

Мало кто может сказать, что потерял своих детей в тюрьме из-за психопатии, и именно по этой причине ей пришлось воспитывать единственного внука как своего собственного, а вскоре после этого она потеряла мужа.

Тем не менее, она стоит здесь с прямым позвоночником и, чаще всего, с улыбкой на своем стареющем лице.

Думаю, что она, возможно, единственный человек, который никогда не имел ко мне предрасположенности. Те, кто раньше видел во мне только отстраненного ребенка, быстро изменили свое мнение после ареста моего отца.

Я стал следующим серийным убийцей Пондероз Спрингс. Разрушительной бомбой замедленного действия.

Хотя он и отрицал это, мой дед тоже видел меня по-другому. В свою защиту скажу, что он должен был это сделать, чтобы уберечь меня от тех же ошибок, что и мой отец. Если он собирался помочь мне, ему нужно было увидеть меня таким, какой я есть.

Коктейль из склонности к убийству в юном возрасте и детской травмы.

Но не она — она всегда видела во мне только Тэтчер. Ее внук, которому чаще других детей требовалось побыть одному, играл на пианино и имел острый глаз.

Мэй относилась ко мне так, как относилась бы к любому другому внуку. Я часто забывал сказать ей, как я это ценю, но старался изо всех сил в тех мелочах, которые знал.

— Когда ты был маленьким, ты называл меня Баба. Ты знал об этом? — спрашивает она, проходя дальше в мою комнату с несколькими письмами в руках.

Нахмуриваю брови, насмехаясь над тем, что у меня есть прозвище для моей бабушки, я никогда не была ласковым или любящим ребенком.

— Не могу сказать, что знаю, — отвечаю я, проходя к кровати, чтобы натянуть носки на ноги. — Ты уверена, что у тебя нет другого внука, о котором ты думаешь?

— Твоя мама называла меня Бабушкой после твоего рождения. По-русски это значит бабушка. — Я думаю, это помогало ей меньше скучать по дому. — Она перелистывает стопку писем: — Очевидно, в твоем возрасте ты не мог произносить это имя, поэтому остановился на Баба. — Это вполне возможно, но мой разум не позволяет мне заглянуть так далеко назад в своих воспоминаниях. Все, что было до ее смерти, было покрыто густым туманом, из-за которого трудно было вспомнить что-либо, кроме того, что мне рассказали.

— Ты пришла ко мне, чтобы попросить, чтобы я снова называл тебя Бабой? К сожалению, Мэй, я думаю, что ты, возможно, приехала из своего крыла дома, чтобы разочароваться, — говорю я легким тоном, достаточным, чтобы она поняла, что я шучу, но что я также никогда больше не буду называть ее так.

Она закатывает на меня глаза, но на ее губах появляется легкая улыбка, и она бросает почту рядом со мной, и я смотрю на небольшую стопку писем. Когда я поднимаю голову, она стоит передо мной.

— Я пришла занести твою почту. — Она хмыкает, глядя на нее. — Он написал.

Уже знаю, кто он. Я ожидал этого, и мне не нужно слышать, как она это говорит, чтобы понять, что это от моего отца.

Я вздыхаю. — Он всегда так делает.

Каждое письмо, которое я получаю, я бегло перечитываю, сканируя аккуратный почерк, который подробно описывает его повседневную жизнь в одиночной камере. Вопросы без ответов, которые он постоянно задает, постоянно интересуется, что я делаю и где нахожусь.

Закончив, я комкаю его и выбрасываю в мусорную корзину. Все до единого.

Я знаю, что единственная причина, по которой он это делает, — это надежда. Что однажды я отвечу и приползу за его похвалой. Он хочет, чтобы я общался с ним, чтобы он увидел, чего добился его наследие. Чтобы я подстегнул его и без того огромное эго, показав ему, что я продолжаю убивать во имя него.

Единственная причина, по которой я продолжаю читать, это то, что я получаю от них удовольствие, зная, что контролирую ситуацию, его связь с внешним миром. Он отчаянно нуждается во мне, чтобы подпитывать свою потребность убивать, а я никогда не даю ему этого.

Теперь я главный. У меня есть власть, и я умру, прежде чем отдам ее.

— Ты не он. Ты знаешь это, не так ли? — От ощущения ее пальцев, убирающих мои мокрые волосы с лица, меня передергивает.

Это не злонамеренное прикосновение, просто бабушка проявляет ласку к своему внуку, и из-за уважения, которое я испытываю к ней, я позволяю ей делать это без жалоб.

Даже если мне это неприятно.

С легкостью она кладет два пальца под мой подбородок, поднимая мое лицо так, чтобы я смотрел на нее.

— Не так ли?

Я верю в зрительный контакт. Это невербальный социальный сигнал, который демонстрирует уверенность, высокую самооценку и напористость. При правильном подходе он может запугать людей и заставить их подчиниться. Это тонкое искусство показать людям, что вы уверены в себе и не боитесь того, что они могут увидеть, глядя вам в глаза.

Я не верю в зрительный контакт с Мэй.

В них постоянная печаль, постоянная простыня слез на глазах от страданий, с которыми она живет, не хочу усугублять это, позволяя ей увидеть, во что я превратился.

Во что я позволил своему отцу превратить меня.

Это только разобьет то, что осталось от ее сердца. Смотреть на меня и видеть сына, которого она потеряла. Знать, что, несмотря на ее любовь, домашние кексы и летние поездки, она ничего не могла сделать, чтобы изменить меня.

Генри нанес слишком много вреда. Я слишком много видел и давно смирился со своей участью.

Я почти чувствовал себя виноватым за то, что стал таким, хотя бы из-за Мэй.

Почти.

— Я в курсе, — говорю я, прочищая горло и отворачивая руку от ее прикосновения так, что ее пальцы соскальзывают с моего подбородка.

— Иногда мне кажется, что это не так.

С ее губ срывается сдавленный вздох, и она отступает от меня, давая мне пространство, но не покидая комнату. Она задерживается и идет к стандартному черному пианино, стоящему в углу моей комнаты.

Нажав на одну клавишу, я понимаю, как давно я не играл на нем. Чаще всего я пользуюсь тем, что стоит в подвале. Я встаю и подхожу к инструменту, сажусь на скамейку.

Она стоит на противоположном конце и смотрит на меня через блестящую черную поверхность. Ее черты отражаются на глянцевой крышке, пока я смотрю на клавиши, мои пальцы легко касаются их верхушек.

Я не спеша закатываю рукава до локтей, глядя на нее.

— Есть какие-нибудь пожелания? — спрашиваю я, легкомысленная ухмылка играет на моих губах.

Она просто балдеет от моей игры. Неважно, насколько она расстроена или рассержена, она любит слушать, как я играю. И когда я знаю, что не могу дать ей слова, которые ей нужны, или утешение, которого она заслуживает, я даю ей то, что могу.

— Сыграй мне что-нибудь, что расскажет мне о том, как ты жил, Александр.

Как я жил? Как я был?

В последнее время? Или за последние несколько лет, потому что существует целый ряд выражений для того, что произошло со мной в последнее время. Но есть только одно всепоглощающее слово, которое приходит мне на ум.

Когда я смотрю на зашитую рану на ладони, горизонтально посередине кожи, в памяти быстро всплывает воспоминание о том, откуда она взялась.

Мучения. Мучает и доставляет мучительные страдания каждый раз, когда я нахожусь в ее пространстве. Каким-то образом я знаю именно то музыкальное произведение, которое проецирует эти мучительные страдания.

Устроившись на скамейке у пианино, я устраиваюсь поудобнее, прежде чем начать играть. Я позволяю себе испытать ту же пытку, что и в душе, только на этот раз мне есть куда ее применить. Начало второй части Концерта для фортепиано с оркестром №23 Моцарта навевает тоску.

Мои пальцы начинают танцевать по клавишам — готический вальс для вступительного фортепианного соло. Возможно, это самое грубое выражение тоски и печали, когда-либо воплощенное в звуке. Я чувствую тонкую боль в мелодии, как будто черные и белые клавиши начали вздыхать, их эхо всхлипывает, когда фортепиано поет торжественным голосом.

В своем подсознании я слышу слабый шепот ее имени на ухо, призывающий меня излить в песне все мучительные эмоции, которые я испытывал к ней. Этот шум — творческое отображение того, как все внутри меня извращено.

По мере того, как песня развивается, мои плечи несут на себе тяжесть изоляции, которую она вызывает, раскачиваясь взад-вперед в плавном движении, когда я представляю, как оркестр присоединяется к ней, чтобы сплести красоту боли и меланхолического желания.

Лира, Лира, Лира, Лира.

Ее имя звучит синхронно с каждым движением вниз. За закрытыми глазами и нахмуренными бровями я вижу ее. На прошлогоднем балу в канун Дня всех святых, одетая в малиновое бальное платье, которое льстит каждому ее изгибу. В моем воображении она кружится, кружится и кружится под мою музыку, в то время как ее обнимает мужчина в черном, который прижимает к себе ее хрупкое тело. Его черный капюшон позволяет мне видеть лишь проблески его отвратительной кожи.

Он несет ее, уверенно ведя их танец, а она следует за ним, элегантно плывя с каждой нотой. Она вальсирует со смертью, божеством, столь благодарным за то, что его больная плоть может созерцать человека, не причиняя ему вреда.

Столетия поисков в мире человека, способного противостоять фатальности его руки, и нашел его только в ней. Девушка, которую мир забыл. Но не он, жнец душ и убийца духов.

Она никогда не будет забыта им.

Я двигаюсь быстрее, мысленно наблюдая за ее быстрыми шагами. Хотя три семейства инструментов физически не играют, я все еще слышу, как они поддерживают друг друга, следуя за размашистыми жестами клавиш.

Создавая идеальный танец смерти.

Вой скрипки и рев трубы, каждый из них, как духовые, так и струнные, собираются вместе, чтобы оплакать друг друга. Чтобы почувствовать боль и показать, как она звучит для каждого из них.

Лира, Лира, Лира, Лира, Лира.

Я слышу ее в последний раз, когда заканчиваю часть, завершая произведение и танец одновременно. Мои глаза снова открываются, напоминая мне, что я действительно нахожусь в своей спальне, а моя бабушка все еще стоит напротив меня в благоговении.

Наступает комфортная тишина, пока Мэй снова не заговорит.

— Каждый раз, когда я слышу, как ты играешь, я думаю о том, сколько радости это принесло бы твоей маме.

Я убираю пальцы с инструмента, сжимаю челюсть, качая головой. С легкостью я встаю, двигаюсь к кровати, чтобы просмотреть почту и уйти от этого разговора.

— Знаю, что ты не очень ее помнишь, но твоя мать очень тебя любила. Ты был единственной причиной, по которой она не уехала и не вернулась в Россию, — продолжает она, пока я иду к кровати, ища почту, чтобы отвлечься от этой темы разговора.

— За это я прошу прощения, — резко говорю я через плечо. — Возможно, она была бы жива, если бы уехала.

Я опираюсь на край кровати, забирая почту как раз вовремя, чтобы она обвиняюще ткнула пальцем в мою сторону, и внезапно я снова почувствовал себя ребенком. Меня редко отчитывали, но иногда она доставала этот палец и, как волшебной палочкой, держала меня на месте.

— Не делай этого, — ругала она меня. — Последнее, что бы она сделала, это обвинила бы тебя в своей смерти. Ее решение остаться было принято с любовью к тебе в сердце. Не делай из этого ничего другого, Александр.

Перебираю письма, отбрасывая отцовское в конец стопки. Письмо из медицинской школы, запрос о доверии, заявление на кредитную карту — ах, вот оно. Мои пальцы тянутся к манильскому конверту, адресованному моему деду, от частной детективной службы в Вашингтоне.

Когда я выбрасываю остальной хлам, что-то привлекает мое внимание. Он выскальзывает из кучи — квадратный конверт сплошного черного цвета. Я поднимаю его и поворачиваю, чтобы увидеть свое имя, написанное белыми буквами.

Ни адреса, ни отправителя, только мое имя.

Я нахмурил брови, потянув за край конверта. — Мы можем поговорить об этом в другой раз? Мне нужно кое-что сделать.

Когда я достаю белый лист бумаги из конверта, на нем ужасным почерком написана простая записка.

В Пондероз Спрингс есть место только для такого количества зла. Если ты не уйдешь сейчас, тебе не выбраться живым. Уходи, пока я не забрал все, что у тебя осталось.

— X

Что это, черт возьми, такое? Милые обманщицы? Неужели мы уже прибегли к анонимным угрозам? Алистеру это понравится, так же как Руку понравится поджигать его.

Я насмехаюсь, как раз перед тем, как слышу щелчки каблуков по паркету, поднимаю глаза и вижу, что Мэй отдыхает у двери, собираясь уходить.

— Ты знаешь, что мне не нравится говорить о них. Не могла бы ты перестать ранить свои чувства, вспоминая?

Суровость в моем тоне — это больше, чем я хотел; слова, однако, правдивы. Но я все еще сожалею, что сказал их ей, когда знаю, что у нее нет никаких дурных намерений.

— Я не это имела в виду.

— Да. Не извиняйся из-за меня. Ты достаточно мужественный человек, чтобы сказать их. По крайней мере, признайся в этом.

Ухмылка появляется на моих губах, зная, что мой остроумный язык исходит от женщины, стоящей передо мной.

— Мы...

— Знаешь, почему ты так любишь фортепиано? — Мэй прерывает меня, скрестив руки перед грудью. Мне не нужно смотреть, чтобы понять, что сейчас она смотрит на меня с укором: Не разговаривай со мной, мальчик.

— Потому что для этого нужна структура и талант, а я ими обладаю в высшей степени, — говорю я с легкой насмешкой. — Это дословно от моего учителя музыки, если ты забыла.

Мэй дарит мне усталую ухмылку. Она знает, что я даю такую же реакцию каждый раз, когда она пытается ввернуть в разговор о любом из моих родителей.

Один — это пятно, которое я хотел бы забыть, а другой — незнакомец.

Ни тот, ни другой больше не имеют надо мной власти.

— Кроме твоей очаровательной самоуверенности, — укоряет она. — Талия включала в доме классическую музыку. Она звучала в коридорах днем и ночью. В молодости она была балериной. Тебе было всего два года, когда она усадила тебя на скамейку играть.

Ухмылка, которую я когда-то носил, исчезла, так как резкое сжатие охватило мое нутро. Холод, которого я никогда раньше не знал, поселился в моих плечах, пока я пытался перебрать в уме все, что я думаю, чтобы найти в этом правду, но ничего не нашел.

— Хочешь ли ты признать это или не помнишь, это не имеет значения, — говорит она. — Ты должен благодарить ее за свой талант и желание играть. Каждый день я наблюдаю, как ты все больше и больше становишься похожим на нее. Мне бы хотелось думать, что ей бы понравился человек, которым ты стал, Александр.

— Почему-то мне кажется, что это ложь, Мэй, — говорю я, зная, что ни одна мать не сможет полюбить сына, который сделал то, что сделал я. То, что я жажду сделать.

— Я все еще люблю твоего отца, — говорит она. — Мы любим своих детей, несмотря на все плохое. Каждый день я оплакиваю потерю моего маленького мальчика. Мне больно знать, что он сделал, но я все равно люблю его.

Щелчок закрывающейся двери эхом отдается в моей груди, снова поглощенный тишиной, как всегда, оставляя меня размышлять о том, не является ли игра на пианино просто погоней моего разума за матерью, которую я никогда не знал и которую помог похоронить.

ГЛАВА 15

Все эти злые игры

ЛИРА

— Значит, кроме его неприязни с Джеймсом, у нас больше нет ничего, что связывало бы Коннера Гало или убийствами? — спрашивает меня Брайар.

Разочарование заметно в ее обычно спокойном голосе. Я зажимаю телефон между ухом и плечом, заглядывая в открытое кафельное пространство, проверяя каждую из восьми кабинок, чтобы убедиться, что я единственный человек, занимающий душевую для старшекурсников.

Я киваю, хотя она этого не видит. — Я рассказала вам, ребята, все, что он мне сказал. У меня не было времени спросить его о чем-то еще. Кто-то, опустив конечность во дворе, словно психованный пасхальный кролик, грубо прервал меня. В любом случае, это не мог быть Коннер — он был со мной все время, пока не появилась нога.

Когда я убеждаюсь, что здесь прячусь только я, я ставлю свою сумку на гладкий белый прилавок, стараясь, чтобы она не соскользнула в одну из многочисленных раковин. С максимальным усилием я стаскиваю свои желтые дождевые сапоги, при этом с них на пол падают кусочки грязи.

— Сэйдж говорит, что Рук думает, что это Истон и не хочет думать ни о ком другом.

Я фыркаю и смеюсь: — Рук винит его в гребаном изменении климата. — Если бы это было возможно, он бы обвинил Истона Синклера в каждой плохой вещи на планете. Не то чтобы я его винила; сын Стивена никогда не был хорошим парнем. Ядовитый, манипулирующий золотой мальчик с женоненавистнической жилкой в милю шириной.

Он не только заставил Сэйдж пройти через ад, но и домогался Брайар в самом начале, и, видит Бог, он боролся со своим эго против каждого из парней с тех пор, как научился говорить. Так что, как и его отец, они должны быть уверены, что все знают, что у них самый большой член в комнате, совершенно не понимая, что мы все знаем, что они слишком быстро лопаются и не могут найти клитор с помощью компаса.

— Давайте будем честными, — продолжаю я. — Рук просто ищет предлог, чтобы сжечь другую сторону своего лица. У него нет никаких реальных доказательств, кроме этого. Вы слышали о другом теле, которое нашли вчера. Неужели мы действительно думаем, что парень, которого чуть не стошнило во время препарирования лягушки на втором курсе средней школы, мог кого-то убить?

После долгих попыток выпутаться из штанов, в моем мозгу наконец-то загорелась лампочка. Я кладу телефон на стойку, нажимаю кнопку громкой связи, чтобы можно было раздеться, не изображая акробата.

— Как бы я ни ненавидела этого гребаного урода, не думаю, что у него хватит духу оставить женский торс на ступенях мэрии, даже если он выполняет поручение своего папочки.

Две части тела от двух разных людей, с разницей в неделю. У меня сводит живот, когда я понимаю, что у того, кто это делает, есть миссия, которая, как я не могу поверить, связана с нами.

— Хейли Таунсон. — Я произношу ее имя тихо, шепотом, как воспоминание: — Она была выпускницей этого года. Вот чей это был торс. Этот убийца не заботится о том, чтобы быть незаметным или прятаться. Он хочет, чтобы мы его знали.

Для этой неизвестной угрозы было бы гораздо проще выбрать кого-то с меньшей популярностью, женщину или девушку, которая привлекла бы меньше внимания к их действиям, но они целенаправленно выбирают статусные цели. Они хотят быть пойманными.

Они хотят, чтобы мы знали, что являемся конечной целью этих убийств. Если трупов было недостаточно, то последнее послание, нацарапанное на животе Хейли, было таким.

Я остановлюсь, только если это сделаешь ты.

Перестаньте расследовать дела. Перестаньте убивать людей, получающих зарплату.

Это маятник, который качается все ниже и ниже. Либо позвольте ему вонзиться в вас, либо сдайтесь. В любом случае, люди будут умирать, будь то от руки убийцы-подражателя или проданные в сексуальное рабство.

Ни то, ни другое меня не устраивает, и я чувствую постоянную тяжесть выбора меньшего зла.

Я стягиваю с себя рубашку, оставляя только лифчик и трусы, когда Брайар застает меня врасплох своим следующим вопросом.

— Ты не думаешь, что это Тэтчер? Копирует технику своего отца? Это было бы логичнее всего...

— Нет, это не так, — прерываю я, нахмурив брови, наблюдая за своим лицом в настенном зеркале передо мной. — Ты можешь думать о нем все, что хочешь, но последнее, что он сделает, это подвергнет парней риску. Ты должна это знать. Независимо от того, кем был его отец, он не стал бы так поступать с ними. Оставляя вокруг себя случайные части тела, он бы только привлек к себе ненужное внимание. Так что нет, я не думаю, что это Тэтч. И ты тоже не должна.

Он также слишком точен и талантлив, чтобы разбрасываться своими работами на публике, но я не могу этого сказать. Я обещала ему, что ничего не скажу о том, что он мне рассказал или показал, я дала ему слово, и его внеклассные занятия — не мои секреты, чтобы делиться ими.

— Просто пытаюсь изучить все наши возможности, Лира, — возражает Брайар. Люди, которых я люблю, по колено в дерьме. — Тэтчер знает распорядок дня своего отца, как он все делал. Он — единственный человек.

— Да, как и все остальные в Штатах. Расследование было в национальных новостях, блогах и бог знает в чем еще, — отвечаю я, раздражение ясно слышно в моем голосе.

— Не хочу спорить о нем с тобой. — Она вздыхает, и я знаю, что она проводит рукой по волосам. — Я просто пытаюсь защитить тебя, просто... надеюсь, что бы ты в нем ни увидела, в конце концов, тебе не будет больно.

Я тоже, хочу сказать я.

Только не так, как она думает.

Не боюсь, что он убьет меня. Я знаю, что он этого не сделает. Если бы он хотел, он бы уже сделал это.

Но у него есть вся сила в мире, чтобы сломать меня. Взять мое кровоточащее сердце и раздавить его между своими длинными пальцами. Даже если сейчас он не заслуживает моей преданности, учитывая, что он не разговаривал со мной несколько дней. После мавзолея не было ничего, кроме квитанций о прочтении и радиомолчания.

Меня все еще тянуло к тем его частям, которые я видела в тот вечер. К тем его частям, которые я собирала годами и которые никто другой не видел, я цеплялась за них и за надежду, что они тоже что-то увидели во мне.

— Понимаю, но люди, которых ты любишь, доверяют Тэтчеру. Он бы так не поступил. Он не его отец. — Я говорю, несмотря на себя, желая, чтобы он поверил в эти слова так же сильно, как я. — Я приму душ, прежде чем покинуть кампус, и напишу тебе, когда буду дома.

Наступает тишина, как будто она хочет сказать что-то еще, но не говорит.

— Просто будь в безопасности. — Она вздохнула.

— Подожди, подожди! — говорю я перед тем, как она кладет трубку, — Мы завтра идем в ночной цирк?

Ее смех звенит у меня в ушах: — Может быть, но у меня скоро большой экзамен, и мне нужно готовиться.

— Это Хэллоуин, Брайар. Это означает конфеты и костюмы, ты не можешь отложить цифры на одну ночь?

— Я подумаю об этом, — хмыкает она с улыбкой в голосе, — Я люблю тебя, Лира, увидимся утром.

Она бросает трубку прежде, чем я успеваю ответить. Я хочу обидеться на нее за то, что она изображает Тэтчера злодеем. Это действительно так, но я также не могу ее винить. Не тогда, когда я знаю, откуда он исходит, не тогда, когда я понимаю, что все, чего он хочет, — это сохранить тех, кого она любит, в безопасности.

Тишина душевых в округе Ротчайлд принимает меня. Редко кто ими пользуется. Это место было зарезервировано только для старшекурсников, что означало, что большинство тех, кто имел право жить здесь, могли жить и за пределами кампуса. Учитывая, что все здесь сморкались в стодолларовые купюры, редко кто оставался в общежитии.

Это означало, что дом с черепичной крышей всегда был открыт. Всегда пустой. И идеально подходит для тех случаев, когда я не хочу ехать домой из школы, покрытой листьями и грязью. Сегодняшний день был идеальным, если не считать моих замерзших пальцев, покрытых грязью.

Сегодня я собрал урожай. Все свое время я провела в лесу вокруг кампуса в поисках шелковистых гнезд, вьющихся между деревьями и некоторыми растениями.

Сезон пауков наступал с появлением осенних листьев.

Хотя бабочек, мотыльков и жуков я любила с раннего детства, мое любопытство к восьминогим существам, которых все так боятся, появилось совсем недавно.

Они были одними из единственных насекомых, с которыми мне еще предстояло сделать экспозицию. Хотя я всегда восхищалась их креативными паутинами и пугающим поведением, только после просмотра документального фильма о сезоне пауков в Австралии мое любопытство переросло в полноценную одержимость.

Мне пришла в голову идея создать плоский дисплей в прямоугольной рамке с искусственной паутиной внутри, создающей идеальный фон для множества видов пауков. Это выглядело бы невероятно, если бы висело над камином.