Кукла колдуна

Глава 15 — Кто-то сказал «ждать и надеяться»

Неделю город гудел, обсуждая странный пожар, очищение от скверны и кару Божью в такой славный праздник. Лорд Дартмут уже в третий раз за месяц оказался в поле внимания общественности. Могу поспорить, пожелай сейчас герцог зажарить пару младенцев на главной площади этому не уделили бы и самой захудалой строчки, потому что сенсации все равно не вышло бы.

Пару раз я пыталась справится о его здоровье, но доктор не выдавал не только состояние больного, но даже его местонахождение. Так прошла еще пара недель, за которые я успела более детально обдумать мое прошлое, проанализировать события последних месяцев, даже завести собственный дневник, будь он неладен. Кстати, в качестве компенсации за молчание, удалось стрясти с доктора пару интересных мне книг с твердым обещанием их вернуть.

С родителями отношения не складывались вовсе. Теперь прежнее избегание меня казалось благом. В доме сделалось тесно для нас троих и это тоже надо было решать. Но я все еще ждала.

И этот день настал. Мне пришло письмо. В предвкушении я раскрыла конверт и только потом заметила адрес отправителя. Неожиданно, писала мне леди Далия Дэлавер и настоятельно звала завтра на чай в их поместье. У меня не было ни одной причины соглашаться на этот странный визит, но она обещала, что встреча не продлиться долго, а у нее есть что важного мне сказать. По поводу сестры.

Поэтому ровно в 12 дня следующего дня я сидела для разнообразия в розовой приемной и ожидала хозяйку поместья. К моей радости, стол был накрыт всего на две персоны и мне не нужно будет изображать вежливость еще перед кем-то. Впрочем, с недавних пор по всем правилам общества я была персона нежелательная к приглашению, возможно, в этом и крылась тайна тет-а-тет общения.

— Валенсия, девочка, очень хорошо выглядишь, рада, что ты пришла!

— Леди Далия, вы тоже как всегда прекрасны.

«А что, она мне разрешила как-то называть себя по имени». И я села, без приглашения, начала разливать чай. Затягивать беседу, говоря положенных полчаса о природе-погоде также не хотелось.

— Что вы желали сообщить мне о моей сестре. Право, я очень удивилась и вашему приглашению и тому, что спустя столько времени вы что-то смогли вспомнить. Но я в любом случае буду рада любой информации, — чуть сгладила я свой напор последней фразой.

Как ни странно, графиню ничуть не задел ни мой тон, ни мой прямой переход сразу к сути диалога. И как ни странно, сегодня она у меня почти не вызывала раздражение.

Даже улыбалась без снисхождения. Сидела, совсем расслабленно, не выдерживая обычную свою позу.

— Ты выросла.

— Простите?

— Я говорю, ты выросла. Твой взгляд, движения — наконец я не вижу перед собой испуганную овечку, шарахавшуюся от собственной тени.

Резко стало неприятно, будто я экспонат на выставке.

— Знаете, если вам все же нечего сказать об Ангелине, то я пойду, — я уже привстала, но была остановлена.

— Не обижайся, Ленси. Мне правда есть что тебе сказать и про сестру, и про лорда Дартмута.

Осторожно я нащупала рукой свое место и очень медленно опустилась назад.

— Тогда говорите, а меня, желательно, обсуждайте без моего присутствия, — кажется, накопленная обида на эту женщину все же нашла свой выход, хотя отчасти я была с ней согласна — я уже была не та, что раньше.

— То, что я тебе расскажу, будет поведано с согласия Аарона.

Мои округлившиеся глаза и замершая рука по направлению к столику видимо удовлетворили женщину, и она продолжила:

— До замужества я была родом из не самой знатной и богатой семьи, у меня часто сменялись няни и воспитатели. К своим 15 годам я не могла похвастаться великолепными манерами и остроумием, которые так ценились тогда в общества.

Слушать я стала с большим вниманием. Несмотря на давнюю дружбу наших семей, историю леди Делавэр до замужества я слышала в первый раз.

— В 15 меня выдали замуж. Даже 25 лет назад уже не было принято отдавать девушку в столь юном возрасте. Но моей отец на почве общих политических интересов столкнулся с графом и тот почти сразу захотел породниться. Такой шанс упустить моя семья не могла. Юную и совсем неопытную меня увезли сначала в родовой замок, а потом и вовсе в столицу, где проходили самые неприятные годы моей жизни. Кроме совершенно незнакомой обстановки, мужа, гораздо старше меня, который после свадьбы, кажется, совсем забыл о моем существовании, к списку моих несчастий добавлялось общество, которое никак не желало принимать деревенщину, выскочку и подстилку. И это были самые мягкие из слов, которые я слышала, когда графа не оказывалось рядом.

Я невольно начала проникаться уважением к этой женщине и чуть больше понимать ее поведение: пышные приемы, роскошные наряды, этикет до кончиков пальцев. Кого-то мне это даже напоминало.

— Тогда я справилась. Научилась отстаивать себя. Не путать движения в танцах. Флиртовать с мужчинами. Даже нашла общий язык с мужем и смогла впоследствии его полюбить, — она сделал небольшой глоток чая, немного провалившись в прошлое.

— Мы уже давно жили в этом городе, когда совершенно внезапно здесь объявился герцог Дартмут. Ты знаешь, у нас не много развлечений, поэтому новое лицо сразу стало предметом всеобщего ажиотажа. Его стали звать на разные мероприятия, разглядывать, обсуждать. Я тогда только отошла от родов и еще не выходила в свет. До меня лишь долетали слухи, что он забавен, глуп и совсем не знает цену деньгам. Таких людей я не уважала и не желала иметь с ними дело. Через полгода необходимо было дать бал у нас. Этикет вынуждал меня пригласить и его. Каково же было мое удивление, когда передо мной появился не самолюбивый франт, изгнанный из столицы за громкий скандал, а совершенно потерянный молодой человек. Одинокий. И невозможно красивый.

На этой фразе я очень внимательно посмотрела на женщину, вполне сохранившую черты былой красоты и все еще могущую привлекать мужчин.

Она лишь покачала головой.

— Нет, не переживай, мы не стали любовниками, я для этого слишком уважала своего мужа. Но в этом юном герцоге я увидела себя. И мне захотелось ему помочь. Это оказалось не так просто, потому что оставаться наедине с мужчиной, несмотря на замужний статус, не поощрялось. Однако, я сумела найти выход. Виделись мы редко, но юноша был очень способным, схватывал все буквально налету. Бывало, пропадал на несколько месяцев и, когда я уже думала, что он сдался или передумал, неизменно возвращался вновь.

На самом деле тогда мы помогли друг другу. У меня появилось какое-то важное дело, кроме семьи и детей, а он, он стал тем, кем является сейчас.

«Да, идеальным».

— И потом, мы сохранили эту странную дружбу. Поэтому, когда он однажды сказал, что хочет пообщаться со мной, я была только рада. Как раз намечался бал у нас в поместье, и он мог бы прийти без всяких уловок и хитростей. Аарон только попросил возможность покинуть мероприятие в любое время незаметно, чтобы не оскорблять меня, как хозяйку дома, демонстративным ранним уходом.

Публичность, как ты, наверное, знаешь, он так и не полюбил. Я выдала ему ключ от одного из черных ходов, ведущих в хозяйскую часть поместья и запретила слугам посещать коридоры, ведущие к выходу. Там ждала его карета.

Она немного помолчала, будто собираясь с духом.

— Я не знаю, что случилось с твоей сестрой, но если она и могла уйти, никем не замеченной, то только так. Прости, что не сказала раньше, я просто не могла.

Женщина сейчас выглядела действительно раскаявшейся. Посвящена ли была она в тайну «кукол» или их дружба так далеко не распространялась? Видимо нет. Для нее это правда была вся история. А еще она даже не допускала мысли, что лорд Дартмут мог причинить хоть какой-то вред Лине. Просто сестра случайно воспользовалась ходом, где никого не было и так сбежала.

Я тоже не вправе раскрывать чужие тайны.

— Это очень неожиданно. Но почему вы решили рассказать мне это именно сейчас?

— Он меня попросил.

— Вы его видели? После пожара? Как он?

По довольной хищной улыбке я поняла, что сдала себя с потрохами, но на это было совершенно наплевать.

— С ним все хорошо, он скоро придет к тебе.

Стало немного обидно. Ее он нашел время навестить, а меня, только планирует когда-то потом.

— Знаешь, я не жалею, что отправила тебя к нему.

«Что?»

— Ты же не думала, что когда ты просила адрес таинственного лорда Дартмута, что я согласилась поделиться им только из-за твоих умилительных глаз? Или что я правда думала, что после слов «не ходи», ты туда не сунешься?

Вот это уже стало по-настоящему неприятно.

— Но зачем? — сухо и глядя прямо в глаза спросила я.

— Ты была нужна ему, а он тебе. Я всегда замечала у тебя внутри этот огонек, стержень, но ты так профессионально его прятала, пыталась всем угодить, быть правильной, хорошей, что это вызывало тошноту. Прости. Я правда тебя сильно недолюбливала, хоть и старалась это скрыть ради сохранения отношений наших семей. У тебя было все то, что когда-то я не могла позволить себе — сдаться, быть слабой, жить под защитой.

— Вы мне тоже не то, чтобы особенно когда-то нравились, — себя хотелось хоть как-то оправдать.

К моему удивлению, женщина не оскорбилась, а лишь звонко рассмеялась.

— Вот, вот, о чем я и говорила. Я все-таки не прогадала. Это был маленький шанс, но он привел к успеху. Поэтому, мои совет вам да любовь присутствуют, — и посмотрев на меня добавила, — хоть вы в них и не нуждаетесь.

Я быстро распрощалась с ней. О визите я действительно не пожалела. Только несмотря на все откровения и на то, что я наконец поняла эту женщину, видеть ее снова не хотелось. Мои мысли были сосредоточены на герцоге. Где он? Как он? И сколько еще граней хранит его прошлая жизнь?

В один из дней я как раз раздумывала, стоит ли мне пообедать или закончить проверку новых поставок в нашей лавке, куда я вернулась недавно, как в дверь постучали. Открывала ее наша экономка. Я невольно прислушалась и узнала так давно ожидаемый голос.

В прихожей происходила немая сцена. Видимо, пораженная таким явлением женщина, догадывалась, что гостю стоит немедленно отказать в визите, но выучка и трепет перед высшим по положению человеком не давали ей такой возможности.

Первыми в глаза бросились руки — полностью покрытые черными перчатками из легкой кожи. Я улыбнулась. Несмотря на все, я была так рада видеть лорда.

— Привет, — это прозвучало ужасно фамильярно, но я не смогла сдержаться и не шокировать нашу примерную Эллу еще больше.

— Привет, а это вот, тебе, — подхватив мою игру, Аарон все же сделал шаг в дом и протянул увесистый сверток, — мне по секрету рассказали, что ты ими очень интересовалась.

Внутри оказались книги. И это сейчас был самый лучший подарок. Редкие издания, справочник и сборник самых современных теорий о психиатрии. Оказывается, это невероятно приятно, когда тебе дарят то, что хочешь ты, не то, что хочет подарить даритель, как бывало обычно.

От нахлынувших эмоций и немножко еще из-за образа я подбежала и поспешно обняла мужчину. Стоило пригласить его в дом, но тут нам бы не дали поговорить.

— Давай прогуляемся, только подожди минутку.

Спрятав книги подальше и спешно поправив внешний вид, я выбежала на улицу, пока меня не попытались остановить.

— Как ты себя чувствуешь? — начинать выкать и изображать манеры уже было все равно поздно, и я продолжила общение также, как оно началось сегодня.

— Благодаря тебе, просто отлично.

Я бросила осторожный взгляд на кисти рук.

— У тебя теперь нет дома и, — «любимого дела», не решилась добавить я.

— У меня теперь наконец-то есть я и никого больше, с его навязанными желаниями, вкусами и стремлениями. И да, ты забыла, что я один из самых завидных холостяков страны — потеря одного небольшого домика не особенно пошатнет мое состояние.

«Холостяков» — слово почему-то приятно грело душу.

— Что ты планируешь делать? — вопрос задали мы оба одновременно.

— Как истинный джентльмен, я уступлю место даме.

— Мужчины всегда джентльмены, когда им это выгодно.

«Это что же, я флиртую, неожиданно». Но все же решилась ответить.

— Понимаешь, я много думала. Твоя история детства и вообще, в общем, я собираюсь поехать учиться, на врача, — конец фразы произнесла одним махом, напряглась. Если честно, я очень волновалась о реакции единственного человека, чье мнение на данном этапе жизни было важно для меня. Почему-то очень не хотелось снова оставаться одной в своих убеждениях.

И видимо для оправдания добавила:

— Все, чему меня учили должно было принести пользу только одному человеку — моему будущему мужу: умение вести хозяйство, музицировать, устраивать приемы и управляться с персоналом. Моя жизнь показалась вдруг такой бесполезной и, даже можно сказать, бестолковой. Я знаю, что могу больше. Могу помочь многим людям, а не только сделать счастливым одного из них. В том числе поддержать тех, о ком часто позаботиться некому или забота им просто не по карману.

Мой спутник задумчиво смотрел вдаль и как-то удовлетворенно улыбался, его серо-синие глаза снова сияли бликами на солнце.

— По-моему — это прекрасная цель. Уже знаешь, куда отправишься?

— Пока нет, но решу это в ближайшее время. Я вообще пока сомневаюсь, что меня возьмут даже на начальные курсы. Все же, у меня не так много необходимых знаний.

— Я верю, что ты со всем справишься, — и это было лучшее, что я могла услышать. Не заверения о том, что мне помогут, не уговоры не расстраиваться, если не получиться, а просто вера в меня и мой будущий успех.

— А ты? Останешься здесь или…?

— Или. У меня тоже было время переосмыслить мою жизнь, хотя большая часть воспоминаний как будто потерялась. Хочу немного посмотреть, что происходит с моими владениями, ими теперь ведь некому управлять, — и он мне подмигнул, совсем по-мальчишески.

Я почти мужественно выдержала этот легкий укол, хоть он и был скорее шуточным.

— Потом постараюсь найти последние следы хозя…лорда Дартмута старшего. Он почти никому не отдавал свои творения, но исключения все же происходили, как, например, с твоими родителями. И я бы хотел стереть эти следы до конца.

— А потом?

— Потом? Ты так уверена, что у меня есть планы на всю оставшуюся жизнь?

Я не была уверена, но очень хотела, чтобы одни конкретные планы на всю оставшуюся жизнь у него оказались.

— Затем есть мысль открыть школу юных инженеров, для детей рабочих, которые захотят стать кем-то большим, чем просто грубой силой. Я пока не знаю, как буду отбирать тех, кто правда окажется заинтересован. Может быть, когда ты выучишься, не откажешь мне в помощи?

— Конечно! Это ведь такая замечательная идея! И у меня уже есть некоторые задумки. Я читала про один эксперимент, когда перед детьми клали яблоко, пообещав, что они получат два, если не съедят это до возвращения взрослого и уходили из комнаты. Говорят те, кто в состоянии потерпеть, чтобы получить большую выгоду, в будущем чаще достигают успехов.

— Вот, а ты еще сомневаешься, возьмут ли тебя.

Меня совсем уж как-то по детски чмокнули в щеку.

Прощались мы также тепло, но скорее как давние друзья, чем любовники. Аарон обещал не уезжать, пока не узнает, что я устроилась на учебу. А я клялась кинуть ему весточку, чтобы успеть попрощаться. Как будто он не понимал, что я сделаю это и без всех его просьб.

Несмотря на то, что я сказала, что не знаю, куда планирую поступить, я уже разослала несколько писем в заграничные вузы, которые по слухам принимали женщин на прослушивание курсов.

Ответ пришел неожиданно быстро. Как не уговаривали и не грозили мне родители, меня уже было не переубедить. Они даже клялись лишить меня денег, но и это уже не могло сломить моих намерений, только могло удлинить путь. В конце концов, они смирились. Как ни крути, у них осталась только одна дочь и бросить ее на произвол судьбы им просто не позволяла совесть.

Я стояла на перроне и нервно теребила ленты дорожного платья. До отправления поезда оставалось двадцать минут, а его все не было. С родителями я попрощалась еще дома, отговорившись спешкой и нежеланием лишнего внимания.

«А что, если не придет попрощаться? Не захочет? Или не успеет? А что, если мы никогда не увидимся?».

Впереди и так было слишком много неизвестности, чтобы уезжать еще и с этими вопросами. Я уже готова была послать за ним, когда увидела вдалеке знакомую до боли походку. Самый прекрасный для меня мужчина быстрым шагом направлялся прямо в мою сторону. Видно было, что он торопится и за это почти сразу был прощен.

Пятнадцать минут пролетели как миг, а мы все говорили о какой-то ерунде. Я больше не могла ждать, поэтому задала вопрос напрямую:

— Мы еще встретимся?

— Если ты еще этого будешь хотеть.

— А как же ты узнаешь о моем желании?

— Я буду ждать тебя на третий день после получения диплома. Приходи на главную площадь города, где закончишь учебу — ровно в полдень. Если появишься — значит хочешь, если нет — то я приму этот выбор также с благодарностью

— Тогда через три года.

Аарон лишь загадочно улыбнулся. Это в книгах первая любовь может длиться десятилетиями без объекта вожделения, а то и до самой смерти. В жизни же порой достаточно и нескольких насыщенных событиями месяцев, чтобы забыть. Или измениться настолько, что прошлые привязанности перестают казаться важными.

Поезд загудел. Мне подарили самый легкий и трепетный поцелуй на прощание, который как бы говорил: «Я буду ждать и надеяться».

«Я тоже».