Легенда о Защитниках (СИ)

Глава 18. Дом с качелями в пятницу тринадцатого

Saw all of the saints

Lock up the gates

I could not enter

Walked into the flames

Called out your name

But there was no answer

And now I know my heart is a ghost town

Трек Adam Lambert — Ghost Town

Я взмахивала и взмахивала крыльями, отдаляясь от земли. От адреналина и усталости в ушах стучали молоточки. Мой взгляд был обращён к облакам. Я уже давно заметила, что легче лететь туда, куда смотришь. А сейчас мне больше всего хотелось просто взлететь как можно выше. Говорят, только самые сильные и выносливые химмель поднимались так высоко. Но они ещё сказали, что там, в небе гораздо тяжелее дышать.

А я уже задыхалась.

Наконец, когда я поняла, что буксую на месте и не могу пролететь выше, сложила крылья за спиной.

На миг весь мир замер.

Я откинулась назад, словно всего лишь падала на кровать, однако я перевернулась на сто восемьдесят градусов. Ноги оказались над головой, меня завертело из стороны в сторону. Но почему-то уже не так страшно.

Через пару секунд я слегка приоткрыла крылья, пытаясь нащупать ими потоки холодного воздуха, словно это были канаты, за которые я могла уцепиться. Пока получалось плохо.

Я немного повертелась, отмечая, что до земли уже совсем недалеко.

В последний момент поймала восходящий поток и раскрыла крылья, плавно скользя вниз и вперёд практически в пяти метрах от земли. Скорость была такой, что слезились глаза. Но я впервые так красиво смогла выровнять полёт после подобного стремительного спуска!

Чувствуя небывалый прилив сил, забылась и на полной скорости устремилась к земле.

А приземляться надо медленно, если что…

Ауч!

Кувырком прокатилась по сугробу, рыбкой зарываясь в снег.

Когда остановилась, ещё недолго лежала и смотрела на затянутое серо-голубыми облаками небо. Сейчас утро, но солнце ещё только-только встаёт. А глупая улыбка растянулась на лице.

***

— Ты летала так высоко, что даже я тебя видел, — сказал мне вместо приветствия Генри. — Казалась такой мелкой, как птичка. Однако… ты же падала!

Я, стоя на пороге, снимала свой плащ, который предварительно отряхнула от снега. Мельком глянула на учителя и поняла, что он сейчас не на шутку встревожен.

— Я специально. Чтобы научиться.

Он покачал головой, недовольно скрестив руки на груди. На нём была новая рубашка, которая всё равно натягивалась, когда он двигался. В свои старые вещи Генри уже не влезал. Само собой, это его огорчило, зато мы в первый же день съездили в Луговичок и купили всё необходимое, попутно зайдя в кафешку.

— Ты же понимаешь, что все эти твои штуки очень рискованны?

— Конечно, — вздохнула я. — Но как мне иначе научиться?

— Маленьких химмель обучают родители и явно не позволяют творить такого в воздухе. Они учатся годами, а ты решила освоить искусство полётов всего за несколько месяцев. Ты же по прямой траектории далеко не летаешь.

Я пожала плечами и пробормотала что-то нечленораздельное.

— Кстати! Учиться-то сегодня будем?

Генри недовольно посопел, но кивком головы позвал меня за собой.

На столе, за которым обычно сидела я, уже лежала моя тетрадка и перо. Мило. Я взглянула что-то сосредоточенно ищущего Генри, присаживаясь на свой стул.

— Так-так, — пробормотал учитель, роясь на полках. — Да куда же это делось? Ах-да! Вот и оно. Какую тему мы ещё не разобрали?

— Призраки какого-то там класса, — нахмурилась я.

— Не какого-то, а Z-класса, — с важным видом сказал Элтон, доставая какой-то свиток. — Хотя давай ка мы с тобой рассмотрим побольше классов сразу. Начерти таблицу для Z, U, S классов. Сделала? Так вот. Z-класс — это призраки, способные менять своё обличие. Это души, пробывшие на земле достаточно долгое время, чтобы обрести определённое количество силы. И чаще всего силу они собирают самую негативную. Они могут как и брать твёрдые тела, так и проникать сквозь них. И если прикосновение обыкновенного приведения лишь обжигает холодом, то эти призраки касаниями убивают. Понятно? Это же касается U и S классов. U обычно принимают вид людей, какими были при жизни. Их крайне просто спутать с живыми. Однако чаще всего такие призраки выдают себя неразумным поведением и излишней агрессией. Вокруг них гниют растения. S вообще просто летающее в небо облачко. Любого цвета. Но изредка они могут опускаться на землю, чтобы атаковать. Они очень большие, мне однажды довелось спасать целый город от пяти таких чудовищ. Те твари летали и хватали всех, кто был на улице. То была трагедия, остались горы трупов и пролитых слёз. Вот против таких страстей-мордастей нам нужно спасать мир. Скучать некогда, верно? — закончил повествование Генри.

Я, прикусив язык от усердия, строчила всё в своей тетрадке. И мысленно надеялась, что мне не придётся ещё делать конспект по книгам, которые сейчас старательно собирал Генри, шаря на пыльных полках. Учитель бормотал:

— Вот выучишь эту информацию, я найду нам задание по теме. А то сидим всё на мелочи какой-то. А тебе пора бы уже артефакт получать…

Мои ушки тут же встали торчком, когда я услышала заветное слово.

— Артефакт? Но я слышала, что его выдают через два года обучения.

— Обычно так и есть, — кивнул Генри, ставя предо мной стопку собранных им книг и свитков. — Но ты начала своё обучение гораздо позже. И, что странно, учитывая твою атрофированную магию вначале обучения, ты учишься очень быстро. Буквально схватываешь на лету! Кстати, ты ведь ещё тримаг. Тебе учиться дольше… мда, наверное, я слегка забылся. — Он нахмурился. — До артефакта тебе ещё далеко. А какой бы ты хотела, если не секрет?

— В плане? — выгнула я бровь.

Генри почесал затылок, окидывая меня оценивающим взглядом.

— Лично я не могу тебя представить с посохом. Но я имел в виду артефакт какой магии ты бы хотела? Ведьмачьей, инквизиторской, некромантской?

Я дунула на мешающуюся прядку волос, задумчиво поставив подбородок на кулак. Какой артефакт я хочу? Это почти такой же вопрос, как «какую магию я поставлю выше других?» И вроде мне пока не стоит торопиться, ведь я ещё даже первое колдовство не до конца освоила, но почему-то выбор уже сделала.

— Но ведь некроманту не обязателен посох? — протянула я. Поймав взгляд учителя, улыбнулась. — Кинжал подойдёт?

Он на миг задумался. За окном ветер стих, и пошёл снег. Снежинки снова показались мне любопытными зрителями, разделяющими мой интерес.

— Да, вполне. Но твои парные не годятся для этого. Лучше купить новый кинжал, чуток длиннее. Я бы предложил тебе вообще выбрать украшение, однако ты Защитница, так что артефактом может стать только оружие.

— Когда? — только и спросила, чувствуя нетерпение.

Некромант мягко улыбнулся. Вероятно, все его ученики испытывали такой же восторг перед предметами силы. Возможно, Генри вспомнил свои ученические годы. Он ответил:

— Вот давай после того, как я найду задание с призраками самых опасных классов. А такие задания появляются очень редко, так что надо будет подождать. Покажешь себя там с лучшей стороны — мы идём в лучшую лавку, и ты получишь лучший артефакт. Договорились?

Я попробовала величественно кивнуть, но шея решила, что покивать надо так, словно хочу голову сбросить. Настроение кружиться, петь и танцевать! У меня будет артефакт! А всего лишь прошлым летом я и мечтать о подобном не смела!

Не выдержав напора радости, я крепко обняла Генри. Хотелось его ещё приподнять и покружить, но что-то он тяжёлый стал. Ладно, постоим. Так тоже хорошо.

Элтон тихо рассмеялся и признался:

— Обожаю, когда ученики так радуются перспективе владеть артефактом.

— Он же всё меняет! — пробормотала я ему в грудь.

— Вообще-то достаточно немного, — протянул Генри. И тут же фыркнул: — Но мне никто почему-то не верит.

Я тоже упрямо хмыкнула, но ничего не ответила.

Могла ли я в прошлом мечтать о такой жизни, которую веду сейчас? Я боялась даже в мыслях озвучить такие желания. Но это был мой идеал. И как же я бесконечно благодарна человеку, который сейчас столь бережно и крепко держал меня в объятиях.

***

— Генри-и-и! — позвала я учителя. — Да где ты, гроски Грань дери, носишься?!

Я находила в гостиной и тренировалась собирать скелеты. Это упражнение помогает развивать контроль над магией, всё равно, что художник много рисует, чтобы развить мелкую моторику. Уже собирала телёнка, но вот произошло кое-что очень странное. Снова появился призрак со следами укуса на шее. Он был неестественно бледен, словно из тела выкачали много крови.

Я застыла, парализованная непонятным ужасом, словно вновь переживаю ту ночь, когда меня начал душить призрак убитого вампиром крестьянина.

И дух слишком яростно смотрел на меня, будто бы обвиняя в собственной гибели. Призрак показал на меня пальцем и проскрипел:

— Ты… из-за тебя всё это! Ты его не остановила!.. Крепость в маковом поле проклята… Дала ему убить меня…

Паника. По спине прошёлся озноб, но вместо того, чтобы убрать призрака, меня почему-то стало грызть чувство непонятной вины. Ну почему я чувствую себя ответственной за его смерть? И за смерть предыдущего крестьянина тоже? И это явно дело рук одного и того же вампира, но я в тайне надеялась, что именного его Генри убил на прошлом задании.

Призрак двинулся ко мне. А я ещё помню, как обжигает льдом их прикосновение!

Надо собраться с силами, Вивьен!

— Я ничего не делала, — негромко сказала духу, сжимая дрожащие пальцы в кулак.

— Именно! — взревел призрак. Остатки разума постепенно покидали его взгляд. — Поэтому ты виновна!

Приведение кинулось на меня с такой скоростью, что я даже не успела определить, за какие Врата его нужно убирать.

К счастью, учитель быстро спустился на первый этаж и успел помочь мне до того, как полупрозрачная рука духа коснулась бы меня. Генри среагировал как всегда безупречно, в одно мгновение отправив душу за вторые Врата. Разорванная Грань мелькнула и тут же закрылась перед моим лицом.

Элтон шумно выдохнул и повернулся ко мне, вероятно, ожидая объяснений. Я пока что пыталась оправиться от потрясения, ведь вечер обещал быть спокойным, а тут р-раз! И появляется призрак посреди защищённого дома! (После того случая учитель обновил защиту железом).

Устав ждать моих слов, некромант нетерпеливо подтолкнул:

— Ты занималась своими делами, и?..

— И появился очередной призрак из крепости в маковом поле.

***

Далее потянулся второй месяц зимы. Было холодно, бледно, скучно и страшно. Сезон в этом году выдался мягче, чем в прошлом, но гроски всё равно приходили к нам как минимум раз в неделю. Самое ужасное время — пять дней вторжения. Вот уж не думала, что мне придётся целыми сутками напролёт кататься по деревне на Буром и убивать гросок буквально без остановок. Мы тогда с Генри разделялись на несколько часов, чтобы быстрее проверить весь наш населённый пункт. А спустя ещё какое-то время, когда кто-то из нас просил помощи или слишком уставал, подавали друг другу сигналы.

Элтон просил о помощи, запуская в небо столб чёрного дыма некромантии. Я кидалась белым пламенем ввысь. Как ни странно, мы просили о помощи одинаковое количество раз.

Спали по два часа, работали пятнадцать. Я за эти два часа вообще не успевала восстановить силы! К счастью, зелье, которым мы красили наш дом осенью, действительно концентрировало внутри ману. И если мы не чувствовали себя бодрее, то хотя бы наши магические резервы восполнялись гораздо быстрее.

Радовало лишь одно — с каждым часом мы ближе к концу Сезона. Пусть тех часов остались тысячи.

Когда солнце наконец-то побелело, я не верила, что всё закончилось. Генри опустил на этот счёт несмешную шутку. Потом мы дрыхли целый день, много ели, много пили и приводили себя в порядок. Учитель объявил недельные каникулы, хотя я знала, что всё равно продолжу заниматься самостоятельно.

Если сил хватит хотя бы вставать с кровати…

И всё-таки я чувствовала себя победительницей. Настоящей Защитницей! Мы продержались так долго, не позволив похитить ни одного жителя! Гроски, думается мне, должны бы стороной держаться нашей деревеньки!

Местные жители через два дня после окончания вторжения решили угощать нас. В итоге мы получили два каравая, килограмм свинины, курицу, стопку ароматных блинов, цветочные луковицы. Жители расплачивались такими вот вещами, потому что в своё время Генри запретил им благодарить нас золотом. Мы и так самые богатые, потому что нам платит государство. Но отказываться от помощи жителей не разумно. К тому же, у нас едва хватало сил вообще эти подарки принимать, так что еде мы особенно радовались.

***

Но однажды утром Генри лично разбудил меня. В этот раз он решил просто грохнуть дверь об стену и громко гакнуть:

— Вставай, работа есть!

Я подпрыгнула на кровати, бешено озираясь по сторонам и старательно прислушалась. Что-то не слышно гросок. Мертвецы? Призраки? Оборотни? Отступники?

Сонно и недовольно посмотрела на учителя, когда ничего подозрительного не заметила. Значит, он нашёл какое-то задание самостоятельно. Иногда работа сама находит нас, а теперь я даже не знаю, что хуже! Раньше я считала, что вызовы Защитников или вторжения гросок — худшее. Но когда твой наставник (а временами очень вредный) так радостно скалится, жди беды. Интересно, что за задание он такое нашёл? А на лице Генри так и написано «Ура, товарищ!» У-у, спать не дают.

— Что? — поднял он бровь, столкнувшись со мной взглядом. — Не смотри на меня так злобно. Я утром успел сгонять в штаб. Помнишь, обещал тебе работёнку с призраками? Так вот, нашлось. Вставай и одевайся, завтрак ждёт внизу, призраки тоже уже заскучали!

Он успел выйти из комнаты до того, как подушка ударилась бы об его лицо.

Призраки, видите ли, нашлись! Вставать, видите ли, надо! Надо было в каникулы валяться целыми днями! Работёнка нашлась, блин!

Недовольно пыхтя, я быстро собралась. Тёплые облегающие штаны, свитер, кинжалы, прицепленные к поясу. Покрутилась перед зеркалом, подмигнув симпатичной брюнетке. Ничего не забыла? Ах да, надо бы косу заплести, чем я и заняла руки, пока ноги несли меня на кухню.

Мысли быстро улетели к призракам. Это действительно самое опасное задание, на которое меня берёт с собой Генри. Вампир не убивает прикосновением. Более того, учитель ждёт от меня полнейшего участия в этом деле. А готова ли я сражаться с призраками самых страшных и высоких классов? Они же могут убить меня всего лишь случайно вылетев из-за стены! И для их уничтожения одной магии и кинжалов не хватит. Нам придётся брать с собой мешочки с пылью из железа и серебра, потому что этих призраков таким способом можно дезориентировать или отпугнуть. И другие приспособления, как железные сети, цепи…

Но ведь я ещё даже не пробовала кидаться такой пылью…

Позавтракала, не чувствуя вкуса. После мы с Генри оседлали лошадей. мои руки двигались механически.

— По коням, — усмехнулся учитель, вскакивая на свою кобылку.

Мы выехали быстрым галопом. Я недоумённо посмотрела на Элтона, не понимая, к чему такая спешка. Когда я задала этот вопрос, учитель ответил:

— Мы едем в Заврий. Там на окраине почти у самой стены в одном доме два года назад случилось кое-что ужасное. Говорят, один некромант уже не справился с тем домом.

Вот как…

— Что с ним стало?

— А ты как думаешь? — невесело улыбнулся Элтон. — Погиб бедняга, его коснулся призрак. Но меня не покидает ощущение, что призраков там несколько. И мы с тобой должны бы успеть зачистить здание до рассвета. Помнишь, какое завтра число?

— Тринадцатое февраля, — нахмурилась я.

— Пятница, — кисло добавил Генри. — Пятница тринадцатого, милая моя.

Я мысленно взвыла. После пятницы тринадцатого вся нечистая сила становится ещё мощнее. То есть, тогда смертельно опасные призраки из того дома смогут выбраться из здания. Создатель упаси от такого! Мысленно фыркнула. Спасать ведь всех придётся именно нам.

А сама тринадцатая пятница — чернейшая дата календаря, не считая начала Сезона. Нечисть и нежить получают невиданную силу, потом они смогут нападать на города. По ночам они ходят по улицам, непонятно, как оказавшись внутри высоких городских стен. И длится это несколько суток. Всегда по-разному. И обычно после первой безопасной ночи бывает праздник Хоровод. Люди сами на кой-то чёрт переодеваются в бесов и веселятся, либо квасят. Хотя одно другому не мешает.

Но не в странном торжестве дело! На нас с Генри ответственность за наш участок, то бишь, за деревеньку. И это сильно осложняет дело.

— Генри, а мы же не успеем, — простонала я.

— Нет, нежить моей деревни не тронет, я свой хлебушек не зря ем. Уже обработал все захоронения в округе. А с нечистью бороться придётся ведьмакам. Не в нашей с тобой компетенции, так что расслабься. Инквизиторы в курсе, что мы опять уезжаем, они присмотрят за деревней, за это им тоже заплатят, если им придётся защищать деревеньку во время вторжения вместо нас. Зато этот уик-энд мы с тобой проведём в Заврии!

— Радость-то, — поморщилась я.

— Да ладно тебе. Остановимся в хорошем отеле, потом посетим одну кузнецу, если будешь хорошей девочкой, — промурлыкал Элтон, хитро скосив на меня глаза.

Я сразу вспомнила о нашем с ним уговоре. Он купит мне оружие, которое потом станет моим артефактом, моим предметом силы!

— По-твоему, лучшая кузнеца в Заврии? — полюбопытствовала я.

— Нет, вообще-то в Девлоне. Но туда мы с тобой, вероятно, не поедем.

— А жаль, — вздохнула я, мечтая о тепле.

— Жизнь у таких людей как мы длинная. Успеешь ещё.

Надеюсь. По сути, мира я пока что вообще не видела. А надо бы…

Мыслями о путешествиях я себя развлекала всю длинную дорогу. Мы остановились в нашем любимом трактире, чтобы перекусить, накормить лошадей, но Генри приказал ехать дальше, не останавливаясь на отдых. Я не спорила, понимая всю важность нашей миссии.

Ах да, забыла вам рассказать. За проваленное задание или за то, что опоздали и не выполнили поручения в срок, берут штрафы. И штрафы эти такие немаленькие, что лучше на задании стразу помереть. Да, я не преувеличиваю! Когда я спросила, какие штрафы за наше предстоящее задание, Генри назвал такую циферку, что я сразу захотела откреститься от такого. Лучше уж без работки и артефакта, зато не на обочине тракта!

— Да что ты так боишься? — спросил учитель, раздражённо косясь на меня. — Я уже два века штрафов не получал.

— А я — нет!

— Ты столько и не жила, — фыркнул Генри. — Расслабься, я же рядом. К тому же, за это и заплатят очень даже хорошо, не забывай!

Я кисло взглянула на него, но продолжать разговор на эту тему не стала.

***

Знакомые красно-кирпичные стены, увешанные пушками и факелами, как гирляндой. Я уже успела услышать, что за стены Заврия ещё ни разу не пробиралась ни одна гроска. До этого я приезжала в город не во время Сезона. Но теперь Заврий заметно преобразился! На стенах, где ранее не наблюдалось особого оживления, сейчас стояли часовые, бродили маги, чистили пушки. Теперь этот город внушил мне какой-то странный трепет, хотя я пока лишь за его пределами.

Я заезжала в знакомые ворота. Но была уже не той девчонкой, которая боялась собственной магии. Тогда приехала в Заврий, ища своего коня и помощи. А сейчас прибыла, чтобы самой помочь.

Даже лопатки сзади свела, неосознанно стараясь выглядеть выше и значимее.

Как ни странно, некоторые маги на стене мне приветливо машут, хотя на наших с Генри головах глубокие капюшоны некромантских плащей. Мы помахали здешним защитникам в ответ.

— Кстати, — сказал вдруг Генри, — Ксен до конца этого Сезона назначена старшей среди подразделения Знающих в Заврии. Мы можем её встретить в штабе. И именно она прислала нам это задание.

— В смысле? — моргнула я. — Ты же сказал, что искал его сам.

— Ну, я написал ей, а она прислала работу через инквизиторов. Я просто ездил иногда и проверял.

— Наверное, потом скажу ей спасибо, — буркнула я, не зная, действительно ли благодарна. В итоге решила, что злюсь на учителя, но не на дочь архимага. Так будет более справедливо.

— Скажи-скажи, — покивал учитель. — Не хочешь проведать её?

Я начала чувствовать странное смущение. У меня никогда раньше не было подруг, а с сестрой я жила как на ножах. Ксен явно не возражает против общения со мной, но не будет ли некрасиво с моей стороны навязывать ей своё общество? В таких делах я — полный ноль!

Учитель сразу догадался о причине моей заминки, сочувствующе усмехнувшись.

— Иногда даже забываю, что ты дальше своей клетки не выходила.

— Выходила, но на коротком поводке, — поправила я.

Некромант тряхнул головой, в его глазах сверкало восхищение.

— Ты проделала огромный путь практически вслепую, ещё и имея проблему в виде неконтролируемой магии. Твоей храбрости нет предела!

Я залилась скромным румянцем и поспешила с деланым увлечением начать рассматривать землю под копытами Бурого, чтобы скрыть лицо под капюшоном.

— И скромная, — с некоторой ехидцей добавил некромант.

— Ты тоже, — фыркнула я. — Мог бы сам стать архимагом Защиты, а предпочёл скромненько защищать деревеньку.

Генри расхохотался, словно я сказала что-то невероятно смешное. Прохожие недоумённо оборачивались на нас, словно не знали, что некроманты способны так заливисто смеяться.

— Причиной этого была никак не скромность, милая моя. Просто не желаю быть ответственным перед короной за каждого оплошавшего Защитника, — пояснил он, отсмеявшись. — Ну, а ещё я слишком хорош на передовой. Как я брошу всё, запершись во дворце? У меня ощущение, будто ты пытаешься присвоить мне все положительные качества и идеализировать мои поступки, найти им благородное объяснение. А давай я скажу, какой я. Я симпатичен, силён и опытен, коварен и вреден, ещё и скромен, тут ты всё же права. А скромность красит, так что я не просто симпатичен, а прямо-таки очень красив! Совершенен, я бы сказал, — сурово припечатал некромант, словно доносил какому-то непонятливому ученику очевидный факт.

Я всё-таки посмотрела на учителя, чтобы оценить его серьёзность. Тот сейчас комично выпятил грудь, вздёрнул подбородок так, что капюшон вот-вот мог слететь с его головы, при этом выпятив нижнюю губу. Не удержавшись, прыснула в кулак.

Дальше мы поехали уже лёгкой рысцой. Настроение гораздо улучшилось, спасибо Генри, которому удалось меня рассмешить.

Мы ехали вдоль внутренней стороны стены. Дома тут в основном были новые, но не самые богатые. Средний класс, скажем так. В этой части города я ещё не была, но помню, что с другой стороны окраины выглядят менее презентабельно.

Мы добрались до какого-то дома, где дежурил странный паренёк. Генри приостановил свою кобылу, из чего я сделала вывод, что мы приехали на место назначения. Здание было длинным, трёхэтажным. Многие окна-дырочки заколочены, а чёрные провалы зловеще смотрели на нас. Рядом с домом был разбит небольшой садик. Из-за снега, покрывающего землю, я не смогла оценить его состояния, но разглядела заржавевшие качели. Неожиданно, однако, при виде этой качели внутри меня что-то болезненно сжалось.

Я нахмурилась, не понимая своих ощущений.

А тем временем к нам подошёл паренёк. У него при себе был короткий меч, а держался малый так, словно был полноценным воином. Скорее всего, он охранял этот дом, не пропуская туда искателей приключений. Либо не выпуская оттуда что-то. Я поняла, кто он. Совершенно очевидно, что это ученик инквизитора.

Но как же меня взбесил вид его шапки-ушанки, надвинутой практически до бровей. Из-за неё казалось, словно только его вздёрнутый красный нос и присутствует на лице.

— Генри Элтон и Вивьен Шторм? — спросил у нас парнишка ломающимся голосом.

— Да, это мы, — улыбнулся ему Генри, спрыгивая с лошади.

— Если что, меня зовут Жорж Лайтли. Вы знаете все детали задания? — важно уточнил будущий инквизитор. И, не дождавшись ответа, продолжил: — Там несколько опаснейших приведений, не одно. Три часа назад команда Знающих обнаружила ещё троих призраков U- и S-классов. Так, на всякий случай говорю, — произнёс парень, выразительно посмотрев на меня. Одного со мной роста, но ухитрился смотреть свысока!

— Спасибо за информацию, — очаровательно улыбнулась я, вручая пареньку поводья Бурого. Мой великан отомстил за меня, тоже свысока зыркнув на Жоржа. — Присмотришь за ним?

По сути, это входит в его обязанности, потому что он нас встречает. Однако ученик инквизитора взял поводья наших лошадей с крайне недовольным лицом.

Он мне не нравится!

— Тогда я пошёл. Буду возвращаться за вами через каждые три часа и ждать по двадцать минут. Если что, то отъезжать буду недалеко, тут рядом у нас есть пост.

— Конечно, — лучезарно оскалился Генри.

Малый косо стрельнул в нас взглядом и пошёл куда-то, ведя наших лошадей. При этом он старательно держался подальше от Бурого.

Я выразительно посмотрела на своего учителя.

— И почему у меня ощущение, словно этот Жорж так и хотел сказать: девочкам тут не рады?

— Потому что зазнавшийся воображала, такой же, как и его учитель, — проворчал некромант.

— Ты его знаешь?

— Я много кого знаю, — кивнул некромант. Его решительный взгляд был устремлён на входную дверь дома. — Ну что, готова?

— Настолько, насколько можно, — вздохнула я, доставая взятую с собой железную цепь, которой Генри почти не пользовался. Я тоже не ахти умела этой штуковиной размахивать, так что лучше, чтобы ничего бьющегося рядом не было, если мне всё-таки придётся пустить цепь в ход.

Вы пошли к дому. Всё это слилось для меня в один миг, время пошло в нормальном режиме только тогда, когда мы оказались внутри, а Элтон закрыл дверь, отрезая нас от безопасного мира.

Ну что я могу сказать об этом доме? Первое место, где мы очутились — анфилада, идущая по всей длине этого здания. Тут повсюду валялись клочья пыли. Скрипучий пол покрыт потёртым зелёным ковром, окна явно давно не мыли. Некоторые из них были разбиты, осколки валялись на полу в куче грязи. Окна косо заколотили досками снаружи, из-за чего бледноватый свет едва проникал сквозь щели. Тут стояли два старых комода, прислонённых к стене серого цвета. На одном из них я заметила небольшой кулон.

Заинтересовавшись, взяла его в руки и сдула пыль. Кулон открывался, так что я попробовала узнать, что внутри, надеясь, что это не магический предмет, запертый для всех, кроме его хозяина. Но нет, крышечка легко поддалась, показывая мне миниатюрный семейный портрет. Мать, отец и маленькая девочка. Возможно, она раньше любила качаться на тех качелях в садике…

На другой части кулона была выгравирована надпись «Вы всегда будете в моём сердце».

У меня к глазам подступили слёзы. Что стало с этой семьёй?

Я закрыла кулон и положила его на место. Что бы в этом доме не произошло, мы с Генри разберёмся.

— Что ты нашла? — тихо спросил Генри, вглядываясь в плохо освещённую комнату слева от входа.

Он пошёл к северной части дома. Обычно призраки любят бродить в северном направлении.

— Кулон с портретом семьи, некогда жившей тут, — негромко ответила я, догоняя учителя. — Ничего важного.

— Нет, тут ты не права. Это как раз может нам помочь понять, сколько тут на самом деле призраков. Я не доверяю методам Знающих, но тут явно не один дух.

Я кивнула.

— Разделяться не будем, иначе нас могут атаковать со спины, — продолжал наставлять Генри. — Если вдруг потеряешь меня из виду, по возможности стой на месте. Я сам тебя найду.

Ещё раз кивнула.

Мы неторопливо двинулись на север по анфиладе. Прошли пять комнат. Как я поняла, анфилада представляла собой весь первый этаж. По пути я видела гостиные, скромную библиотеку, мастерскую какого-то скульптора. К сожалению, одну из его недоделанных работ я приняла за призрака и от испуга кинула в неё раскрученную цепь.

Гипс обиженно хрустнул, скульптура упала к нашим ногам кучкой белых осколков.

Генри бросил на меня укоризненный взгляд, но ничего не сказал.

В конце анфилады была лестница, ведущая на другие этажи. Мы решили, что южную часть дома осмотрим потом, пошли наверх.

Мои ладони вспотели от напряжения. Цепь приятно холодила, но если я слишком долго держала её за одно место, то она тоже нагревалась. Так что я нервно теребила её, пытаясь успокоиться и держаться за прохладный металл, как за спасательный круг.

Как только я оказалась на лестничной площадке, сразу поняла, что мы с Генри больше не одни. Я медленно подняла взгляд наверх, на второй этаж, где прямо у перил завис в воздухе призрак. Он напоминал садовое пугало с цилиндром на шесте вместо головы. Это Z- класс.

От страха внутри меня что-то взорвалось, я издала странный сдавленный звук.

Призрак стремительно полетел к нам, его руки-палки были раскинуты в стороны, словно для объятий.

Генри ругнулся, я ухитрилась кинуть в призрака цепь. Руки сильно тряслись и вспотели ещё сильнее. Не думаю, что мне удастся попасть, однако мой ход уже сделан. Звеня и гремя, цепь железной молнией пролетела по широкой дуге и рассекла полупрозрачное тело. Приведение беззвучно отступило подальше от нас, однако я кожей почувствовала его негодование.

Учитель ударил посохом об пол. Этот звук показался мне громом, несмотря на то, что моя цепь очень шумно приземлилась на ступени рядом со мной.

Генри рявкнул какое-то знакомое заклинание, оно тёмными щупальцами обхватило призрака. Чучело неистово забилось, содрогаясь деревянным и тканевым телом. Однако учитель смог удержать его.

Я открыла пятые Врата, куда Элтон выкинул этого призрака.

Как только Грань закрылась, мне сразу стало легче дышать.

Я опёрлась руками в колени, жадно хватая ртом воздух, словно пробежала от Луговичка до Заврия на своих двоих. Нет, ну надо же было этому призраку выбрать такой жуткий облик!

— За пятые Врата? — спросил Генри. Судя по хриплому голосу, ему тоже стало не по себе от увиденного, хотя он матёрый некромант.

— Да. Это верно?

— Угу. Это был призрак убийцы, я почувствовал. Отравитель.

Мне почему-то сразу вспомнился маркиз нер Стоунхаус. Меня передёрнуло от отвращения. Думается мне, душа у моего дяди ещё уродливее встретившегося нам сейчас призрака!

Почему-то, произнеся такие слова мысленно, мне стало легче.

Мы двинулись дальше. Первым шёл Генри, выставив перед собой кончик посоха с уже готовыми слететь с него заклинаниями. Выглядел он внушительно и довольно уверенно, но не собирался расслабляться. Я полу боком шагала сзади, постоянно оборачиваясь назад, прикрывала спину учителю. Ходить спиной вперёд категорически запрещено, потому что есть опасность оступиться, либо не заметить мертвеца спереди.

Мы прошли метров семь. Лестница привела нас к длинному коридору. На правой стороне были двери, расположенные на некотором расстоянии друг от друга. Слева были большие окна. В двух из них стёкла оказались целыми, их не заколотили. Благодаря ним здесь было хоть немного светлее.

Генри тихо хмыкнул и подошёл к какой-то картине. Я пока что видела только резную деревянную раму, но поспешила посмотреть, что же там так заинтересовало некроманта.

Не понимаю. Учитель пристально смотрел на портрет какой-то рыжей девушки. Слишком пристально, хотя ранее никогда не проявлял особого интереса к живописи. Казалось, словно он играл в гляделки с изображённой на холсте незнакомкой.

— Что ты?…

— Тщ! — шикнул на меня Генри, не отрывая взгляда от девушки.

Я надулась и стала осматривать кое-что более на мой взгляд важное — окружающее пространство!

Однако не прошло и трёх секунд с тех пор, как я отвернулась, услышала душераздирающий крик, полный ярости и грусти. И шёл он со стороны картины. Я вздрогнула и резко обернулась, как раз успев заметить вылезающее из портрета приведение.

Святые и Создатель!

Генри увернулся от рук призрака, открыл Грань, оказавшись в ней практически наполовину. У меня сердце пропустило удар, но я не успела выкрикнуть предостережение. Призрак девушки больше высунулся из портрета и налетел на некроманта. Элтон ловко сделал плавный шаг в сторону, выходя из-за Грани, а душа уже залетела на ту сторону. За вторые Врата.

Девушка, ступив на землю того мира, словно очнулась и недоумённо обернулась на нас, но учитель уже закрывал Грань.

Он сделал себя приманкой, чтобы заманить приведение.

Я шумно выпустила воздух сквозь сжатые зубы и зло посмотрела на учителя.

— Ты меня пугаешь, — спокойно заявил Генри и, как ни в чём не бывало, направился дальше.

Я поперхнулась возмущением.

— Это ты меня пугаешь!

— Я на тебя так злюще не смотрю, — парировал вредный некромант. Но потом сжалился и объяснил: — Иначе нам пришлось бы слишком долго её ловить, а я не горю желанием торчать тут дольше необходимого. Тебе я так делать не разрешаю, сам редко подобное вытворяю. Опасно.

— Да я уж поняла, что опасно, потому-то и беспокоилась, — проворчала я.

— Беспокоилась за меня, — пропел Элтон, на его лице появилось что-то мечтательное и совершенно неуместное в этом доме.

Я попробовала придать лицу строгое выражение, но улыбка сама тронула уголки моих губ.

— Ладно, пошли доделывать работку. Если Знающие всё-таки не ошибаются, то остался всего один призрак.

Я передёрнулась, понимая, что Знающие скорее всего ошиблись и недосчитались какого-нибудь приведения. И при этом ещё меньше вероятность, что призраков окажется меньше, чем в их прогнозе.

— Не дрейфь, Виви. Мы всё ещё в северной части дома. Вот думаю сейчас, может, не надо ходить к югу, а сразу стоит проверить третий этаж?

Я пожала плечами, но жест вышел дёрганным и нервным. Генри сочувствую хмыкнул, но отвернулся и пошёл дальше. Видимо, решил проверить весь второй этаж до конца.

Мы шли, заглядывая за каждую из дверей, отодвигая мебель, ища в шкафах, под кроватями (это было самое жуткое) и за шторами. Но ничего не нашли кроме крыс и пыли, чему я не могла не радоваться, хоть и понимала, что встреча с другой потусторонней сущностью неминуема.

Но за одной из дверей оказалась спальня, где воздух казался слишком сладким. Гнилым и спетым.

Генри чертыхнулся и придвинулся в двери так, чтобы загородит мне обзор, однако опоздал. Я уже увидела разлагающийся труп, лежащий в кровати.

— Я тоже некромант, — напомнила я учителю, отпихивая его плечом. — Как думаешь, кто её убил?

Это было тело той девушки, душу которой мы отправили на тот свет, где она должна обрести покой. Хотя, учитывая то, что я увидела за Гранью, это просто плоховатая замена нашей обычной жизни.

Рыжие кудри свалялись как валенок. Мне почему-то показалось, что хозяйка этих волос ещё была жива, но не могла их расчесать.

— Взгляни на пятна на ковре, — тихо сказал Генри. — Судя по всему, она отравилась. Вернее, её отравили. За ней никто не ухаживал, организм пытался вывести токсины. У неё не было сил подняться с кровати и дойти до уборной.

Внимание! Если вы впечатлительная персона, не дочитывайте этот абзац! На полу засохло что-то противного желтоватого цвета, напоминающее рвоту. У меня у самой забурлило в животе от этого зрелища.

Девушка умирала медленно. Страшная смерть.

Я не выдержала тяжести и жестокости царившей здесь атмосферы и обняла Генри. Он живой в этом царстве мёртвого. Но боже, как же мне жалко эту бедняжку! Зачем с нею так поступили? Что плохого она могла кому-то сделать?

Учитель тоже обнял меня.

— Тут призраков нет. Уходим, — негромко сказал он, закрывая дверь.

Мы пошли дальше. И обнаружили ещё два трупа. Женщина постарше и мужчина примерно одного с нею возраста. Причина смерти та же.

Больше всего на свете я сейчас хотела уйти из этого дома кошмаров, который ещё наверняка появится в моих снах. Но скоро пятница тринадцатое, а это значит, что нельзя оставлять призраков гулять на этом свете. Особенно таких опасных.

Дальнейшее исследование дома напоминало мне размытые сны. Помню, что призраков оказалось на три больше, чем прогнозировали Знающие. Двух из них за Грань отправила я, других двух взял на себя Генри. Я несколько раз использовала цепь, меня успокаивали свист и звяканье, с которыми она рассекала воздух и призрачную плоть.

А ещё больше мне хотелось махать этой цепью беспрестанно, только бы все ужасы меня покинули.

Закончили работу мы уже вечером, а темнеет зимой рано. В доме стало так темно, что если бы не моё зрение полукровки химмель-нахт, я бы не увидела ничего.

Очнулась только тогда, когда мои лёгкие наполнились свежим морозным воздухом. Мы вышли на улицу.

Я растерянно моргнула. Спокойно падали хлопья снежинок, горели фонари, украшенные шапочками снега. По протоптанным тропинкам неспешно прогуливались редкие прохожие. Какой-то мальчик выгуливал собаку, подкидывал вверх снег, а лайка прыгала и пыталась укусить белёсый порошок. Только дом позади нас напоминал, что всё происходящее было реальностью.

Я слегка вздрогнула, когда рука учителя ободряюще сжала моё плечо.

— Это было сложное задание, но ты справилась, Виви, — тепло улыбнулся он. Я вымученно улыбнулась в ответ, всё ещё не веря, что наконец-то покинула тот филиал ада. Элтон добавил: — Я тобой очень грожусь. Но давай не будем тут мёрзнуть и отправимся в штаб за нашими денежками. Так, а где же этот Жорж? А, вот и он.

И правда. Будущий инквизитор устало скакал к нам на своей лошади и вёл наших. Заметив нас живых и невредимых, парень приободрился, тронул бока своей серой кобылки и поспешил к нам.

— У вас всё получилось? — нетерпеливо спросил он, возвращая нам поводья.

— Разумеется, да, — кивнул Генри, запрыгивая на свою лошадь. — В штабе нас пока что примут? Они ещё не закрылись?

— Нет, работают, — ответил Жорж, сверившись с неказистыми карманными часами. — Если хотите успеть получить награду, надо ускориться.

Что мы собственно и сделали.

Штаб находился всего в двадцати пяти минутах быстрой езды галопом. Я дотуда добралась быстрее, чем Жорж и Генри. Странно, что при комплекции моего коня, Бурого медленным не назвать.

А ещё мой богатырь весело покидывал ногами снег, пока бежал, из-за чего меня качало в седле сильнее обычного. Ну, право слово, не боевой конь, а жеребёночек какой-то!

Я слезла с него, потрепала по мордочке. Он в ответ мягко фыркнул, потом сразу переключил свою внимание на раскинувшийся перед ним сугроб, который свалили сюда дворники. Видать, сейчас мой любимый конь пустит всю их работу коту под хвост.

Жорж откланялся и куда-то поскакал дальше.

Мы с Генри зашли в штаб. Тут всё выглядело строго, чисто и чинно, из-за чего я в своей грязной и пыльной одежде, пропахшей трупами и смертью, казалась себе ужасной грязнулей. И пока что Генри отчитывался перед незнакомым важным пожилым инквизитором, мне оставалось только любоваться портретом какого-то хмурого дядьки. Тот, сурово сдвинув брови, будто бы укорял меня за мой внешний вид.

Пять минут стою. Десять…

Теперь я укоризненно смотрю на дядьку на картине. Возможно, он один из тех, кто придумал так тщательно допрашивать бедных Защитников после заданий.

— Вивьен? Ого, ты прямо с работы? — услышала я знакомый голос.

Обернувшись, увидела Ксен. Она спускалась с беломраморной лестницы, на её поясе как всегда подвешена за корешок книга. С другой стороны висел меч.

— Привет, — улыбнулась я.

— Как прошло? — поинтересовалась она. — Сколько было призраков? Они все сказали, что трое, но я ставила на пятерых как минимум.

— Шесть, — ответила, усмехнувшись. И как только озвучила ту цифру, перед глазами сразу возникли эти привидения. Думаю, я их никогда не забуду.

Кажется, Ксен что-то разглядела у меня на лице.

— Страшно было, наверное, — понимающе покивала она. — Я внутри не была, но даже снаружи мне тот дом не нравился. Ну, спрашивать, что именно ты там видела, я не стану. Твой учитель и так всё расскажет. — Она кивнула в сторону Генри, которого всё ещё допрашивал тот инквизитор. Учитель выглядел крайне раздражённым, у него даже на несколько секунд почернел взгляд.

— Как дела у тебя, что здесь делаешь? — поинтересовалась у Ксен, переводя тему.

— Весело. Папа зачем-то именно меня отправил из столицы сюда до конца Сезона, чтобы я временно заменяла руководство здешнего подразделения Знающих. А ты как?

— Нормально. Мне Генри пообещал дать артефакт, — тут я очень счастливо улыбнулась. Магичка любопытно стрельнула глазами сначала на посох Генри, потом на меня.

— Тоже получишь посох?

— Думаю, это будет длинный кинжал, — протянула я.

— Хороший выбор, — кивнула Ксен. Она хотела что-то ещё сказать, но её позвал какой-то целитель.

— Леди ер Григорьен, можно вас? Мы придумали другой способ отпугивать мавок… — позвал он.

Ксен поморщилась, скомкано со мной попрощалась и ушла.

Вскоре и Генри освободился. Ему передали несколько мешков золота, приятно позвякивающих, если их потрясти. Учитель выглядел усталым, но удовлетворённым. Он сказал, что на сегодня с нас приключений достаточно, так что мы поехали в отель. Что ж, меня всё устраивало.

***

Я проснулась рано. Очень рано. Но не смогла заставить себя снова заснуть. Сегодня я получу артефакт! Это же такое событие! Мне станет доступно больше заклинаний, больше возможностей, я смогу управлять большим количеством силы!

Ещё несколько секунд вертелась в кровати, поджимая к себе озябшие ноги. Близость трубы, по которой шёл горячий воздух, не спасала. Скучно. Даже тысячное стадо насчитанных овечек никак не помогло вновь уснуть. Поэтому я, недолго думая, оделась и пошла к Генри. Надеюсь, он уже проснулся.

По крайней мере, часы показывали шесть утра.

Стучать в дверь мне пришлось долго и настойчиво. Ясно что учитель всё ещё спал, но жажда мести во мне требовала вредничать, поэтому я продолжала стучать.

Услышала знакомое ворчание и ожидаемую угрозу.

— Исчезни, самоубийца! Таким место за пятыми Вратами!

— Генри, это я! — сказала я.

Дверь открылась, показывая заспанного мужчину в штанах, клетчатом халате и суконках.

Учитель протёр лицо руками, широко зевнул.

— Ну, проходи. — Я вошла, он закрыл за мной дверь. — Что-то случилось?

— А со сколько работает та кузница?

Элтон тяжело вздохнул.

— Сколько раз я уже в похожих ситуациях слышал этот вопрос, а всё не привыкну, — проворчал он. — Совсем не терпится?

Я покачала головой, нога отбивала торопливый ритм. Генри наградил меня недовольным взглядом, приказал одеваться потеплее.

— Этот кузнец тоже тот ещё жаворонок, начинает работу рано, так что уже можно идти. Встретимся внизу у выхода через десять минут, — скомандовал он.

Меня как ветром сдуло в свой номер, где я взяла свой тёплый плащ. Потом я скатилась по лестнице вниз и наматывала нетерпеливые круги уже на первом этаже, всё время поглядывая наверх и ожидая увидеть тяжёлые сапоги Генри.

Как только он показался на лестнице, я подскочила к нему, заграбастала под локоть и на буксире потащила вперёд. Учитель рассмеялся, ехидно спросил:

— Ты хоть дорогу знаешь, торопыжка?

— Нет, — качнула я головой, продолжая быстро тащить за собой не сопротивляющегося некроманта.

Тот весело хмыкнул, перехватил мою руку поудобнее и ускорил шаг настолько, что теперь я едва поспевала за ним. Я была так рада, что если бы могла, моя улыбка вышла бы за пределы лица!

Кузница была совсем недалеко. Мы все лишь прошли два квартала, когда заметили нужное нам здание.

Звякнувший колокольчик сообщил владельцу, что пришли посетители. До этого я слышала размеренные удары молота о наковальню, но теперь они прекратились, к нам вышел какой-то румяный великан.

— О, Василий, рад тебя снова видеть, — улыбнулся ему учитель.

Кузнец расплылся в ответной улыбке.

— И я рад, Генри, очень рад. — Голос у него был такой басовитый, что вибрировали мечи, выставленные на витрину. — Поди за очередным артефактом для своего очередного ученика пришёл? И где этот храбрый молодец?

Он обвёл взглядом свой магазин, нахмурился. Я тихо кашлянула, привлекая его внимание. Кустистые брови великана полезли на лоб.

— Здравствуйте, — пискнула я. Да, мой голос именно птичьим писком и казался.

— Так это правда чтоль? — почесал затылок Василий, покосившись на Генри. — Слышь, ты её чтоль на кладбища отправляешь? Цветочек такой сражается с мертвецами?

— Угу, — кисло покивал Генри, покосившись на меня.

Кузнец неодобрительно покачал головой.

— Не бабье это дело по кладбищам нежить убирать. Вообще у вас магов все не как у людей! Магички ваши… Эх! Архимагова дочурка тоже тут ходила, меч себе новый присматривала. Что-то много девчушек у меня тут ошивается в последнее время. Никогда такого не было и вот опять.

Я мысленно хохотнула над нелепостью его речи, но смысл вполне понятен.

— Вась, так что на счёт артефакта? Магия у этой девчушки всё же есть, на кладбища порой сама рвётся. А мне и остаётся только обучить хорошенько, да всем необходимым снабдить.

Я окинула взглядом кузницу. Тут находилось много самого разного оружия, но в основном это были мечи. Некоторые из них натолкнули меня на мысль, что кузнец родом из Нового Лантима — огромной северной страны рядом с Ариесом. И акцент у кузнеца был какой-то странный.

— Артефакт вам, значит… нужен именно посох?

— Можно и посох, — задумчиво сказала я, перебив своего учителя.

А всё дело в том, что мой взгляд наткнулся на один любопытный предмет, наполовину скрытый другими артефактами. Это был посох из белого дерева, украшенный широкими серебряными полосками. Его верхушку украшал острый кусок какого-то бледного минерала. Я даже разглядела, что в посохе были маленькие ячейки для вставки куском соли. Это же идеальное оружие для некроманта! Серебро отпугивает и убивает нежить, соль обладает подобным свойством. К тому же белый. Модный…

И всё-таки этот посох отличался от остальных не только цветом и расширенным функционалом.

Генри проследил за моим взглядом.

— Думаешь, тебе подойдёт такой посох? Он, конечно, меньше остальных, но…

— Давай хотя бы посмотрим, — взволнованно попросила я.

Некромант кивнул Василию. Кузнец тут же подал мне белый посох, загадочно улыбнувшись.

— Я хотел сделать ваши посохи с улучшенной балансировкой, чтобы ими можно было не только магичить, но и смело пускать в ход против меча. Это белое дерево с моей родины, специально заказно из Нового Лантима, — подтвердил мои догадки великан. — Оно прочное и лёгкое, идеально сбалансировано для дробления костей, так что будь аккуратна. Внутри посоха металлический стержень для увеличения веса и улучшения баланса. Ювелирная работа была. Но, к сожалению, он получился слишком маленьким. Валяется у меня тут много лет, ни один некромант не хотел его покупать. А тебе, кстати, идёт.

Как только холодное дерево посоха коснулось горячей кожи моих ладоней, я поняла, что это мой артефакт. Кузнец был прав. И посох не просто шел мне, он был идеален для меня.

Верхняя его часть выглядела странно. Острый кусок горного хрусталя будто врос в белую древесину. Издалека посох напоминал копьё.

И как только я потянулась к магии, хрусталь заполнился чернотой.

— Хм. Так категорично? Ну ладно. Генри, расплачивайся. Она активировала этот артефакт! — радостно воскликнул Вася, на пару мгновений оглушив нас с учителем.

Я поймала взгляд Генри. Если до этого учитель не был уверен в правильности моего выбора, то теперь я не оставила ему выхода. Он вздохнул и вынул из кармана кошелёк.