Легенда о Защитниках (СИ)

Глава 2. Странная парочка и красная луна

I've been lost inside a million eyes

They don't see me, they don't know what it's like

Trading colors into black and white

No one's reading all the words that I write

Трек Dotan — Numb

Действовать нужно было экономно. Каждое полученное благо: еда, кров или вода, облегчали мой мешочек монет. А мне же ещё надо найти учителя, которому придётся заплатить за обучение.

Но после той памятной встречи с некромантом остальные его коллеги как сквозь землю провалились! А вот ведьмаков и инквизиторов я уже повстречала немало. Они не приставали ко мне, однако при одном их виде меня била мелкая дрожь.

Осталась в Стоунграде всего на две ночи. Я старалась держаться подальше от людей, а после обеда и до самой темноты покидала город. Во избежание, так скажем. И была права, потому что магия вырывалась, но её жертвами хотя бы становились деревья, а не люди.

Не найдя в этом муравейнике больше ни одного некроманта, ни простого упоминания об оных, но успев привлечь нежелательное внимание инквизиторов своими интересами, я решила отправиться дальше.

Хотя я готова спорить, что как раз именно инквизиторы и ведьмаки прекрасно знают, где живёт каждый некромант. Но не спрашивать же их?

Последняя попытка. Я завернула к одной из популярных в этом городе таверн. Как только зашла, запах горького пива и эля заставил закашляться. На всякий случай, накинув на голову капюшон, пошла осматриваться. Я нашла доску с объявлениями. Требуются наёмники, экзорцисты, маги огня… либо предлагаются услуги домохозяек, пахарей, ищет работу пекарь… даже кто-то ведьмака просит.

И никому не нужны некроманты!

Это уже начинает раздражать.

Злобно пыхтя себе что-то под нос, я покинула эту вонючую дыру.

***

Итак, в этом городе мне больше нечего делать. Куда отправиться теперь? Так, а что мы знаем о таком народе, как некроманты? Говорят, они нелюдимы. То есть, искать в густонаселённом большом городе действительно нет смысла.

Но все большие города защищены непреступными стенами. От врагов и от атак гросок. Городишки поменьше и деревни такой роскоши лишены. Опасно, но что поделать? В таком случае, надо бы купить карту и отправляться в ближний городок поменьше.

Купив немного еды и карту, мы поехали к выезду. Моя магия вела себя смирно. Или…

Да провались ты!

Пришлось быстро завернуть в какую-то подворотню, настолько узкую, что я одним коленом протирала шершавую стену. Привычно обняла Бурого, на всякий случай прикрыв его крыльями.

Бабах!

На меня посыпалась стеклянная крошка и пыль, подняв целое облако. Песок залез в рот и нос, глаза успела прикрыть. Надеюсь, у моего скакуна всё нормально.

— Вперёд! — прохрипела я, пуская коня галопом прочь отсюда.

Прямо на скаку я убедилась, что Бурый никак не пострадал, только пару раз чихнул. Град стекла на себя приняла я и мои крылья. Но, к счастью, мои и так уродливые конечности, которые и крыльями то можно назвать лишь с натяжкой, оказались довольно прочными. У меня всё-таки был страх, что их продырявит.

Эх, а в плаще действительно нашлись дырки.

Когда выехали достаточно далеко от городских стен, я позволила Бурому перейти на шаг.

Куда бы теперь отправиться? Я открыла карту, села на поводья, чтобы те не упали под копыта коню.

Так-с, какие города у нас есть? И куда можно попасть из Стоунграда? Я провела пальцем по карте, ища города вблизи. Ехать туда, где нет стен, я пока не готова. К тому же, пока что рядом только большие города. Самый маленький находился у реки. Заврий. Что ж, туда я и отправлюсь.

У дорожной развилки стоял указатель. Я поехала по выбранному пути.

Ну, дорога прошла не в пример спокойнее первой. К сожалению, мне не встретилось ни одного трактира или постоялого двора, из-за чего пришлось свернуть и разбить небольшой лагерь.

Для костра я набрала немного палок, развела огонь взятым из поместья самовоспламеняющимся на воздухе зельем. Его хватило совсем немного брызнуть на древесину, чтобы у меня разгорелся знатный кострище. К счастью, огонь не перепрыгнул через преграду из камней на траву.

Бурый рядышком бродил и искал чего покушать. Я жевала купленные галеты, сидя на седле. Эх, как бы сейчас хотелось очутиться в той комнате, в которой я ночевала прошлой ночью. Там было конечно не так роскошно, как у маркизов, зато была кровать и если дверь и закрывалась, то по моей собственной воле.

От размышлений меня отвлёк топот копыт. Странно, а чего это они там с дороги съехали?

О, демиург и Святые! Почему я не подумала о том, что грабители могут быть и тут? Вдруг кого-то привлёк свет от костра, сюда явится банда, мне перережут горло, а золото заберут?!

Я взяла увесистую палку, стараясь выровнять дыхание. На всякий случай накинула на голову капюшон, чтобы скрыть металлический блеск волос. Ветви деревьев зашелестели и задвигались, открывая мне два настороженных молодых лица. При них не было видно никакого оружия.

Они едва ли сильно старше меня.

— Добрый вечер, мисс, — вежливо поздоровался молодой человек, осторожно подходя к костру.

— Добрый, — стараясь, чтобы мой голос звучал старше и глуше, откликнулась я. — Зачем пожаловали?

Хм, теперь я наверняка напомнила им мифическую ведьму.

— У нас нет спичек, и мы не можем развести огонь, — заискивающе улыбнулась девушка. — Можно присоединиться к вам?

Нет спичек? Я хоть и была затворницей, прекрасно знаю, что есть множество других способов развести огонь. А в последнее время не отличаюсь особым доверием к незнакомцам.

— Вы хотите заночевать у моего костра? — переспросила я.

— Если можно…

— Нельзя, — грубо ответила, отворачиваясь. — Возьмите палку, подожгите и проваливайте.

— Какая грубиянка, — тихо пробормотала девушка. — Мы не опасны.

Громко хмыкнула. Так я и поверила.

Бурый тоже фыркнул, привлекая внимание путников. Он медленно подошёл ко мне, я погладила его мягкую моську и угостила галетой. Молодая парочка вздрогнула, когда в свете огня показался мой гигантский конь. В глазах парня я увидела какой-то нездоровый интерес.

— Дорогой конь для такой хрупкой девушки, — отметил он. — Породистый и сильный.

— Вы уже взяли огонь? — не видя смысла отвечать на вопрос, намекнула я им, чтобы сматывались. Почему у меня такое нехорошее предчувствие?

Девушка поджала губки и отломила о дерева ветвь, сунула в костёр, подождала недолго, потом они ушли.

Перевязала Бурому передние ноги, чтобы он не сбежал.

Я выдохнула. Может, зря я так грубо? Вдруг действительно обычные простофили? Так или иначе, придвинула сумку с вещами к себе, удобнее устроилась на попоне, положив голову на седло.

Вот в такой позе и уснула, нюхая запахи лошади, леса и костра. А пальцами сжимая палку на манер дубины.

***

Когда я проснулась, костёр уже потух. Первым делом отметила, что вещи всё ещё у меня. Я жива и невредима. А вот Бурого тут не нашлось. Вскочила, как ошпаренная, завертелась на месте, ища своего коня взглядом. Подкрадывалась паника. Я без коня никуда не доберусь! А купить тоже не смогу, потому что мне ещё нужны эти деньги.

Но ведь Бурый ко мне привязался, он не стал бы уходить неведомо куда без моего дозволения.

Догадка заставила меня зарычать от злости. Огоньку захотелось, твари поганые? Вот как знала, что что-то с теми типами не так!

Но как мне теперь возвращать своего коня назад?

Ветер, словно услышав мой вопрос, принёс какую-то бумажку к моей ноге. Я посмотрела на почти стёршиеся буквы.

«Заврийские скачки и аукцион лучших лошадей»

Отчаянно выругалась. Во что я влипла? Раз уж не могу нормально найти учителя, то почему ещё и коня потеряла?

Мне пришлось нести все седельные сумки, само седло и попону на себе. К счастью, своим ходом топала я недолго. Вскоре меня нагнал караван и я, немного доплатив, поехала к Заврию с ними. На вопросы о том, почему пешком и почему одна, отвечала, что меня ограбили, а сопровождение убили. А что? Это почти вся правда. Торговцы показались мне неплохими людьми, так что им грубить или показывать излишнее подозрение я не стала.

— А вы что-нибудь знаете о заврийских скачках? — спросила я у одного из торговцев. Его отличали густые усы и сверкающая лысина.

— А как же! Каждый квартал это проводят во второе воскресенье последнего месяца. У меня там сын участвовать будет. А наездник он прекрасный, если будешь делать ставку, то советую на него.

— Вы туда сейчас едите?

— Заодно и туда. А что? Тебе тоже надо?

Я кивнула.

Стены Заврия были кирпичными, из-за чего город немного странно смотрелся снаружи. Казалось, вот был лес, вот теперь Заврий. Тут не было так много народу как у Стоунграда, а патруль я вообще не встречала.

Тот самый торговец, с которым я беседовала, представился Таркином и предложил вместе с ним проехать к ипподрому. Только ему надо было продать товар, так что я должна подождать где-нибудь. Тут вышла небольшая заминка.

— А есть ли в этом городе ещё интересные места помимо ипподрома? — поинтересовалась я. — Скажем, что тут с магами? У меня просто есть одно дело.

— Ну, маги живут как раз близ ратуши, — потёр усы Таркин. — В принципе, это по пути. Тогда выйдешь на главной площади, а потом часа через два встретимся.

— Спасибо, вы очень добры, — поблагодарила я. Торговец добродушно рассмеялся.

— Как я мог отказать юной даме в просьбе подвезти на такое событие? Это же заврийские скачки! Нельзя такого пропускать!

— Я никогда на них не была.

— О, — протянул Таркин. — Тогда тем более ты должна это увидеть. Правда, что-то не особо много тут народу. Вторжения испугались?

— А что-то говорили о белом солнце? — дрогнувшим голосом вырвалось у меня.

— Да, ходила такая молва, что в этом году Сезон вторжений начнётся немного пораньше. Но ты не бойся! Заврий известен тем, что за эти красные стены ни одна гроска живой не прошла. Видишь сколько пушек? Там ещё и маги своё дело знают.

Таркину явно нравилось, когда его слушали. А поскольку я сама ни о чём не могла рассказать, ничего не знала, мы с торговцем хорошо разговорились, из-за чего я чуть не проворонила главную площадь, на которой планировала выйти.

— Тут есть одна лавка, — подсказал напоследок торговец, — где даме можно купить хорошую одежду для путешествий. Это шьёт один маг из Знающих. И цены вполне приемлемые.

Я благодарно кивнула и спрыгнула с повозки.

— Ещё раз спасибо, мистер Таркин!

— До встречи через два часа, ежели не передумаешь.

Я побрела не в ту лавку, куда советовал заглянуть торговец, а первым делом пошла к доске объявлений. Может, хоть тут кто-то нуждается в услугах некромантов.

Нужен целитель. Нужен маг земли. Нужен экзорцист — домовые шалят. Нужен экзорцист — появились призраки.

Стоп! Экзорцист для призраков и домовых?!

Рядом как раз подошла одна одетая в штаны женщина сурового вида. У неё на шее было одно украшение — сапфировый кулон. В камне будто бы бушевал океан. Как необычно и красиво…

Я слишком поздно осознала, что беззастенчиво рассматривала чародейку. Женщина смерила меня презрительным взглядом.

— Тоже будешь орать, что я ведьма?

— Н-нет, ни в коем случае! — воскликнула я, спрятав глаза. — Просто я издалека и… впервые увидела мага-женщину.

Она ухмыльнулась.

— Лучше никогда так больше не пялься на чародеев. — Женщина перевела своё внимание на доску и, видимо, добравшись до объявления об экзорцистах, расхохоталась. — Чего только ни придумают люди, чтобы не звать некромантов с ведьмаками! А ведь это удивительно, потому что цены у Защитников давно упали ниже плинтуса.

Продолжая ещё что-то бубнить, магичка сорвала объявление о работе для мага воды и направилась восвояси.

Я ещё раз посмотрела на объявления. Глаз невольно задёргался. Почему люди так старательно избегают некромантов?!

Недолго попыхтев, я ушла дальше.

Квартал, где жили маги, отличался обилием иллюзий. Я такие всего несколько раз в жизни видела. И явно не в таком количестве, как в Заврии! Тут на каждом дереве иллюзия, меняющая цвет листвы. В основном все деревья были красивого фиолетового цвета с серыми стволами. Диковинные птицы порхали тут и там. К сожалению, они получились полупрозрачными, но красоты зрелища это почти не умаляло.

Хм, таверна! А что если там вдруг тоже есть некроманты? Думаю, надо бы выбрать какую-то захудалую забегаловку, куда не суются те, кто хочет избежать общения с нищими слоями населения.

Удивительно, но сейчас посреди прекрасного квартала я случайно нашла как раз такое заведение, откуда нещадно несло горьким элем и кислым пивом. Стараясь дышать через раз, я смело ринулась в таверну. Так, что тут имеется?

Официантки таких объёмов, словно они всё съедают вместо клиентов. Сами клиенты, вероятно, хиленькие маги, которым не удаётся найти себе хорошей работы. В тёмный угол за лестницей, из которого доносились странные звуки учащённого дыхания и приглушённые стоны, я старалась не смотреть. Пошла к барной стойке на небольшом возвышении. Надеюсь, отсюда я рассмотрю кого-то с посохом и в чёрном плаще.

— Кого-то ищешь? — полюбопытствовал бармен, ухмыляясь и демонстрируя отсутствие двух передних зубов. Он своими мясистыми руками протирал пивную кружку. Не думаю, что от грязной тряпки посуда становилась чище.

— Мне нужен некромант, — тихо откликнулась я, стараясь не касаться липкой барной стойки. Чего только сюда не пролили!

— Ага, каждый день их вижу! — хохотнул бармен. — Не ходят некроманты в такие заведения. Молоденьким девочкам, если они не шлюхи, тоже сюда соваться не советую.

От бранного слова я слегка покраснела, чем ещё больше развеселила и разжалобила мужчину.

— Мне нужен некромант, правда.

— Ты это, — протянул он, взяв другую кружку, — не расстраивайся. Но в больших городах, особенно во время разных событий некромантов ты не найдёшь, поверь.

— Отчего же не найдёшь? — пробасил с другого конца зала какой-то невысокий человек. Мой взгляд тут же выхватил кончик посоха, который он прятал под столом. — Можешь обратиться, не бойся, коли дело какое есть.

— Ух-ты, — присвистнул бармен. — Значит, сегодня твой день. Хотя странно это, очень странно…

Про то, что день на самом деле поганый, я решила умолчать и поспешила к мужику, который выдавал себя за некроманта. Однако что-то меня насторожили ухмылки остальных магов.

— Случилось чего? — полюбопытствовал некромант, жестом приглашая сесть напротив.

— Вам не нужен ученик? — с надеждой спросила я.

— О, — разочарованно сник мужик. — Ну… не особо хотелось, но ты заплатить сможешь?

Я кивнула. Глаза мужчины жадно сверкнули, он уже было открыл рот, чтобы что-то сказать, однако его грубо перебили.

— Не верь ему! — крикнул мне бармен. Взгляд, полный неожиданной злобы и магии, сверлил некроманта. Мужчина за стойкой прорычал: — Это даже не маг! Ребяты, кто-то чувствует его силу? Я бы уж точно не прокараулил Защитника в своём заведении, особенно уже с артефактом!

Некоторые маги вскинули руки и неудовлетворительно поджали губы. В их взглядах не было ничего хорошего. Я растерянно огляделась.

— Что происходит? — спросила я.

— Это не маг, девчонка, а притворщик, — сплюнул какой-то чародей, на пальцах которого заплясали языки пламени. — Проваливай лучше. Некромантов, ведьмаков и инквизиторов тебе в этой таверне не найти.

— Клевета, — вяло отмахнулся мужик. — Пойдём девочка.

Маги что-то яростно зашептали, прожигая враждебными взглядами того, кто сейчас сидел напротив меня. Якобы некромант потерял всю спесь и запуганно вжал голову в плечи. Может, сильных магов тут и не было, но такая толпа чародеев всё равно наведёт страху.

Ясно. Я смерила псевдо некроманта тяжёлым взглядом. И почему все так любят нажиться на чужих светлых чувствах? На доверии и доброте других. Если бы я согласилась пойти с ним, вероятно, добавила бы работы инквизиторам, которые расследовали бы моё убийство. Мозг безжалостно подбросил картинку того, как мой хладный труп находит какой-то прохожий и безразлично проходит мимо. А нет, небезразлично. Он обшарит карманы и, не найдя денег, пройдёт дальше.

— Не сверкай зенками, каждый выживает как может, — пробубнил мужик.

Скрипнув зубами и ножками шаткого стула, я вылетела из-за стола, а потом и из таверны. Снаружи воздух оказался таким чистым, что я почувствовала себя вылезшей из зловонной клоаки.

Почти так оно и было.

День определённо не мой. Ну сколько можно! То не хотят брать учениц, не веря, что у меня есть магия, то сами обманывают!

Обхватив себя руками и едва ли не искря от негодования, побрела дальше.

Наконец, я протопала до той одежной лавки. Решила, что ничего не потеряю, если зайду, то хоть посмотрю на нормальную одежду для верховой езды.

Звякнул колокольчик, оповещая о том, что я вошла. Тут же высунулась голова какого-то молодого взлохмаченного мужчины. Он пожевал губы и вновь скрылся. Зато его голос я услышала буквально перед собой.

— Руками ничего не трогать, гражданочка! Это магические вещи! Если что-то заинтересует, позовите.

— Э, — протянула я, осматриваясь. — Зову.

Тут же материализовался тот самый мужчина, но теперь его волосы были модно уложены, а в руках он держал странную цилиндрическую шляпу с перьями. Ах да, сейчас как раз такие стали набирать популярность. Но закостенелый маркиз лишь единожды такую примерил, скривился и выкинул. Химмель очень не любят новшеств. А модный этот маг, ничего не скажешь!

— Чего угодно юной мисс? — вежливо осведомился пижон.

— У вас есть одежда для верховой езды?

Он щёлкнул пальцами, в воздухе под его рукой всеми цветами радуги вспыхнула странная маленькая пентаграмма. К нам подлетели пять комплектов. Это были красивые жакеты с обтягивающими штанами. Штаны скрывались под юбками разной длины. В общем, ноги прикрывать не обязательно, но навигатор приключений точно вне видимости.

— Который желаете примерить?

Я так растерялась, что тыкнула на костюм с самой длинной юбкой и с самой короткой. Продавец хмыкнул, но ничего не сказал. Только дёрнул пальцами, остальные три наряда куда-то улетели.

Собственно, примерила. И я бы упустила описание своего визита в этот магазин, если бы тут не произошло кое-что очень интересное. А именно — моя грёбанная магия.

Когда я почувствовала её шевеление внутри, чуть не поседела. Да, в этот раз всплеск был бы не сильнее простого чиха, но всё-таки, меня окружали магические вещи!

Магия вырвалась маленьким чёрным облачком, пошевелив шторки примерочной. Я уж было выдохнула с облегчением, как прогремел голос пижона:

— Что вы там делаете?!

— Ничего! — пискнула я. — Беру этот! Сколько с меня?!

— Скажите, что вы наделали!!! — рыкнул маг.

Я опасливо отодвинула шторку и увидела, как мужчина с восторгом держит какое-то платье. Ничего вокруг не попадало, стёкла все на месте. Тьмы тоже нигде не видно. Странные магические штуки, заменяющие здесь люстры, всё ещё спокойно висят.

— Что произошло? — опасливо уточнила я, не найдя глазами никаких разрушений.

— Это платье!

— Испорчено?

— Улучшено! — просиял продавец. И обернулся ко мне. — Вы часом не маг, мисс? Я зафиксировал выброс какой-то магии, но не успел определить ветвь.

Это хорошо. Иначе необученная некромантка-девушка точно вызвала бы подозрения.

— Маг, — неуверенно откликнулась я. — Но я не училась.

— Ну, учиться или нет — выбор каждого, — пожал плечами пижон. Он явно не учёл того, что некромантам нельзя быть необученными. — Так или иначе, ваша магия что-то сотворила с этим платьем. Давайте вы купите тот костюм, который понравился, дадите мне переписать магический слепок с этого шедевра, и я подарю платье вам?

Я в ступоре. Нет, в шоке!

Важно покивала и поспешно скрылась в гардеробной. Решила купить костюм с длинной юбкой. Открывать ноги я пока не готова. Заодно чёрный цвет неплохо сочетается с моей смуглой кожей. И пришла к выводу, что лучше переодеться прямо сейчас, потому что вскоре, вероятно, мне придётся скакать быстро и далеко. Если всё пройдёт успешно.

Я угоню Бурого, где бы он ни был, назад.

Платье тоже забрала, даже не став его рассматривать. К счастью, много места оно не заняло.

Сейчас все мои мысли вертелись вокруг тех скачек. А что если Бурого там не окажется? Что если та парочка специально подкинула этот листочек, чтобы я отправилась дальше в Заврий, а сами они ускакали в Стоунград?

Терзаемая сомнениями, я побрела на площадь. Вскоре показалась знакомая повозка Таркина, но в этот раз нагруженная другими мешками.

— Твоё седло никто не трогал, хотя мне предлагали его купить по весьма приличной цене. И насколько же у тебя был огромный конь?

Я кивнула и запрыгнула к нему.

— Я ездила на нём не одна. На ипподром?

— Ага. Слушай, представляешь… — Лысенький усатый торговец принялся рассказывать о жутком кризисе гречки, который вот-вот настанет из-за кучи паразитов. В конце рассказа Таркин похвастался, что купил целую кучу крупы, которую потом продаст втридорога.

Вот так и делаются деньги на людском несчастье…

На ипподроме была целая куча народу. Я попрощалась с Таркином и, подхватив седло, направилась прямиком к конюшням, где сейчас возились молоденькие конюхи и важные жокеи.

Удача в каком-то смысле на моей стороне. Я увидела своего гиганта практически сразу. Его пытались вывести из денника сразу трое рослых мужчин, с силой потянув канаты. Бурый грозно заржал и упёрся. Я побежала туда.

— Тварь, выходи! — прохрипел один из мужчин. Он потянул сильнее, от чего его грязные сапоги заскользили по соломе.

Бурый встал на дыбы, вынуждая мужчин отойти, чтобы избежать удара впечатляющими копытами. Да, кстати, подковы я ему оплатила весьма крутые, так что выглядело очень впечатляюще.

— Извините, — позвала я запыхавшихся мужчин. С трудом получалось удерживать огромное седло, на котором ещё и попона, а седельные сумки я закинула за спину. Сейчас едва стояла на ногах, являя собой весьма шатающийся колышек. — Можно ли я попробую вывести и оседлать этого коня?

Конюхи переглянулись и расхохотались, пофыркивая и хрюкая, как свиньи.

— Да такую малявку он растопчет и не заметит.

— А я всё-таки попробую, — мило улыбнувшись, поднырнула под канатами, зайдя в денник.

— Э-эй, куда! — возмутился один из них и ринулся за мной.

Бурый зло зыркнул на него, от чего мужчина выругался и попятился.

— Убьёшься — сама будешь виновата, — бросил мне другой конюх.

— Ну и лады, — хмыкнула я, невозмутимо погладив Бурого. От моих прикосновений конь немного успокоился, но продолжил настороженно поглядывать на окружающих. — Мы выберемся, малыш, — тихо прошептала я.

И привычным движением расстелила на спине попону. Конюхи поражённо следили за моими действиями. А конь не мешал мне, даже замер, помогая.

Когда наконец-то приготовила его к выезду, наградила мужчин победным взглядом.

— А теперь есть ли тут смелые, которые попробуют на него сесть? — Мой взгляд нашёл кучку жокеев, среди которых оказался вчерашний парень. — Ну?

Я не скрывала угрозы, всем своим видом обещая расправу. Понятия не имею, как ему удалось увести с собой моего коня, но я умею заставлять Бурого атаковать кого-то. И сейчас, если богатырь вдруг вздумает взбрыкнуть на кого-то, останавливать его не стану. Мы с вором сверлили друг друга злющими взглядами. Вокруг установилась потрескивающая тишина, нарушаемая лишь ржанием остальных лошадей.

Меня привлекли чуть синеватые губы Бурого. Словно в чём-то замаранные. Я вспомнила об одном голубоватом порошке, который делает лошадь вялой и покладистой. Перед глазами встали чёрные мошки.

— Вы посмели одурманить его?! — рыкнула я.

Ворюга глаз не отвёл, но я знала, что предположение верное.

— Что тут происходит? — спросил один мужчина. Судя по одежде, это не жокей. Скорее всего кто-то, отвечающий за порядок на мероприятии.

— Она что-то хочет сделать с конём мистера Хоббинса!

Я поправила:

— С моим конём!

— Врёшь! — воскликнул, видимо, тот самый мистер Хоббинс.

Другой жокей неожиданно поддержал меня:

— Да разуй глаза! Этот дьявол ей полностью доверяет.

Стражник, буду называть его так, обвёл меня проницательным взглядом.

— Этого снаряжение раньше тут не было.

— Потому что оно моё, как и конь, — подтвердила я.

— Хоббинс, — протянул охранник поворачиваясь к неудачливому воришке. — Что ты можешь на это сказать? Ты сегодня рано утром привёл боевого коня, хотя зарегистрирован был как наездник ариесовского скакуна.

Некоторые жокеи ехидно ухмылялись, парочка даже подмигнула мне. Удивительно быстро удалось доказать воровство. Видимо, этот парень и раньше не пользовался особой популярностью среди своих товарищей. И всё-таки хорошо, что это не сын торговца Таркина.

Хоббинс, поняв, что никто ему не верит, разгневанно закричал и кинулся на меня с кулаками.

Дорогу ему переступил другой мужчина, уже более угрожающего вида. Незадачливый вор и лох-жокей ощутимо побледнел. А я решила не медлить. Запрыгнула на коня и дала дёру. У входа в конюшни заметила Таркина. Он беседовал с молодым жокеем, вероятно, с сыном. Решила не уходить, не попрощавшись.

— Спасибо, что подвезли, — поблагодарила я мужчину, смотря на него с высоты своего богатыря.

Таркин изумлённо посмотрел на коня и присвистнул.

— Теперь понятно, на кого такие сёдла делают! На праздник-то не останешься?

Я призадумалась. В принципе, сегодня я из Заврия не уеду, так почему бы и нет?

— Останусь. А вы часом хорошего постоялого двора не знаете?

Далее я быстро скаталась к постоялому двору, забронировала там комнату, скинула сумки и уже налегке вернулась на ипподром. Не отказывать же себе в удовольствии, верно? К тому же кто знает, когда удастся в следующий раз приехать сюда.

Ставку на свой страх и риск я сделала на сына Таркина. И, о демиург, молодой сын торговца пришёл первым! А ставки на него сделали лишь мы с самим лысеньким торговцем и ещё пятёрка зевак. В итоге я получила столько денег, что сумма полностью перекрыла сегодняшние расходы на одежду и частично закрыла стоимость номера на одну ночь.

Повезло мне, ничего не скажешь.

***

Утром я встала тогда, когда сонное зелье прекратило действовать и отпустило мой разум из плена темноты. Однако времени на раскачку у меня не было. Желая избежать выходок магии при свидетелях, я шустро умылась, оделась, купила пирожок, наполнила флягу воды и дала дёру из города.

Наметила незащищённый маленький Луговичок. Может, некроманты просто избегают городских стен, раз их тут так не любят?

В этот раз у городских ворот было побольше народу. Видимо, все тоже решили сразу же уехать, как только прошли заврийские скачки. Ну что ж, с толпой иногда даже безопаснее — банды разбойников грабят в основном одиноких путников или маленькие компании.

Как ни странно, со мной неожиданно поравнялся какой-то незнакомец. Его конь был ниже моего, но мужчина оказался достаточно высок, чтобы наши головы находились на одном уровне. Он показался мне знакомым. Ах да, это же тот самый, который загородил путь Хоббинсу, когда вор полез на меня с кулаками. Уже тем поступком он вызвал у меня симпатию, хотя я слишком быстро сбежала и не успела его поблагодарить даже взглядом. Интересно, он меня узнал? Хотя сложно забыть моего Бурого…

Думала, мужчина проедет вперёд, но он заговорил:

— Доброго дня. Куда путь держишь, красавица?

Я украдкой просканировала его взглядом. Лошадь дорогая, худощавая, такие самые быстрые. Сам мужчина был ничем не примечательным на вид, немного загорелый, каштановые волосы, золотисто-карие глаза. Одет неплохо. Относительно прекрасных химмель незнакомец показался скучным и блеклым. Человечным.

Ну, а я с примесью крови небесного народа действительно выглядела в его глазах красивой.

— И вам доброго дня, господин, — вежливо улыбнулась я. Мужчина не казался враждебно настроенным, я не собиралась ему хамить, но и открываться не спешила. — Да так, еду в один маленький городишко.

— Луговичок? — уточнил он. Я осторожно кивнула. — Нам по пути. Разрешите составить компанию?

Ну, он же мне будет что-то составлять, а не я ему? Сам предложил. Но чует моя печёнка, что лучше согласиться. Опять кивнула.

Некоторое время мы ехали молча. Я успела съесть корочку хлеба и угостить сахарком Бурого.

Мой попутчик подал голос:

— Можно ли спросить, а зачем вам в Луговичок? Или вы сейчас возвращаетесь домой из Заврия?

Так, он принял меня за горожанку? Видимо, да. Однако его наверняка заставляют колебаться вид моей не самой дешёвой одежды и дорогущий боевой конь.

— Я еду туда навестить кое-кого. А в Заврий заехала, чтобы пополнить припасы, вернуть коня и посмотрела заодно на скачки.

— Должно быть, вы издалека, — протянул мужчина.

Я немного пнула бока коня, чтобы создать расстояние между мной и «составляющим компанию». И чего пристал? Что вынюхивает? А если он не поверил, что Бурый мой конь?

Я похолодела, но, мельком взглянув на быстроногую лошадь незнакомца, решила, что он в любом случае догонит. Ладно, вдруг он просто из любопытства спрашивает, а я себя накручиваю?

— И такая молодая девушка ездит одна? — вновь задал вопрос мужчина. Встретив мой хмурый взгляд, немного замялся. — Извините, просто очень любопытно.

— Да, еду одна. — Потом решила соврать: — Моих сопровождающих убили разбойники по дороге сюда. А потом мистер Хоббинс украл Бурого.

— А где были разбойники? — насторожился мужчина.

— У Стоунграда, — сказала я. И невольно вспомнила, какая в итоге участь постигла бандитов. К счастью, побледнение на темноватой коже не особо заметно.

— Да, наслышан про ту банду, — помрачнел попутчик. — Кстати, их теперь больше нет.

Я даже боюсь предположить, что с ними стало. Но, дабы не вызывать лишних подозрений, спросила:

— И что же произошло?

— А вы разве не слышали? Их растерзали появившиеся откуда-то призраки. Один был при смерти, когда мы прибыли на место. Бедолага обмочился и нёс какую-то чепуху. Призраков помогал выгнать некромант, который работал неподалёку.

Я вдруг поняла, с кем еду рядом. И как не обратила внимания на этот страшный меч у него на поясе? Судя по статной и внушительной фигуре, мужчина отлично умел использовать своё оружие. И на скачках, вероятно, он присутствовал для защиты правопорядка.

— Вы ведьмак?

— Инквизитор, — поправил он, с ожиданием глядя на меня, словно я сейчас его прогоню. И здравый рассудок подсказывал, что именно так и надо было бы поступить, а детское и наивное любопытство просило задать вопросики.

Ну, мне неловко его выгнать или окидывать презрительным взглядом, которого сейчас от меня ожидают. Потому что ничего плохого не сделал.

«Вопросики!» — возликовало любопытство.

«Нам крышка», — оповестил здравый рассудок.

— А в чём разница между ведьмаками и инквизиторами? — только и поинтересовалась я. Попутчик искренне мне улыбнулся.

Казалось, мой вопрос его обрадовал. И как такой любитель поговорить стал тем, от кого умные люди пытаются держаться подальше?

— Есть одна интересная ветвь магии — Защита. Она разделяется на три вида: магия инквизиторов, магия ведьмаков и некромантия. В какой-то мере мы все пытаемся защитить простой люд от чудовищ. Нет, я сейчас не имею в виду гросок. Боюсь, с ними должным образом умеют воевать только химмель и маги стихий. Так вот, мы, инквизиторы, следим, чтобы маги не причиняли вреда людям. Навещаем их по разу в полгода, штрафуем при необходимости, либо платим за хорошую работу. — Его голос вдруг утратил всякое дружелюбие. — А вот тех, кто убивает людей, мы наказываем должным образом.

«Мне крышка», — меланхолично согласилась с рассудком паника. Но позже я поняла, что инквизитор не имел в виду именно меня. Он даже не смотрел в мою сторону. Вероятно, вспоминал других магов, творивших жуткие вещи. На вид молодой мужчина, а на сильных плечах тяжкая ноша.

Он, словно забыв обо мне, продолжил:

— Ведьмаки защищают от хищной нечисти, что шляется по лесам и полям. Иногда они заходят в дома граждан. Но, поскольку в лесу ещё множество бандитов и грабителей, ведьмакам частенько приходится разбираться и с ними. Некроманты защищают от нежити. Однако, в отличие от инквизиторов и ведьмаков, некроманты могут не только защитить от своих монстров, но и натравить мертвецов на кого-нибудь. Так что за ними мы следим особенно строго. И частенько некромантов даже не приравнивают к Защитникам, потому что слишком сильно боятся.

Понятно. Ведьмак при всём желании не смог бы приказать домовым или кикиморам кому-то напакостить. Инквизитор не поведёт за собой агрессивных магов. А вот некромант легко подчинит себе нежить.

Это одновременно пугало и восхищало.

— А нельзя заставить нежить служить людям? — спросила я.

Инквизитор покачал головой.

— Некоторые так делают, это не возбраняется, но и не приветствуется. Мёртвому место в земле.

Возможно, сам некромант ответил бы по-другому. Однако инквизиторы стараются оградить простой добрый люд от всех опасностей.

— Спасибо за ответы, — вежливо проговорила я.

— Спасибо за беседу.

Я расслабилась и села так, чтобы не затекли мышцы. Если инквизитор будет моим попутчиком, то я могу не волноваться о разбойниках или чудовищах из леса. Думаю, этот мужчина не только из-за доброты душевной сейчас едет со мной. Их девиз «Оберегай тех, кто бы не смог защитить себя сам». Нелестно, конечно, что я — беззащитная девушка, но это неоспоримый факт.

Вскоре общество инквизитора перестало тяготить. Я успела его рассмотреть получше и пришла к выводу, что это приятный молодой человек. А то в последнее время после посещений таверн, кабаков и трактиров, причём не всегда благополучных, общество благородного мага было более чем удовлетворительным.

Только бы сила сидела смирно…

Дальше мы ехали до самой ночи. Развлекали друг друга разговорами, чтобы не уснуть. Ничего особо полезного я не узнала и о некромантах больше не спрашивала. Только поинтересовалась, придётся ли нам ночевать под открытым небом. По словам моего спутника, вскоре должны доехать до одного милого постоялого двора.

— От силы час пути, — пытался он меня приободрить. — А ты неплохо держишься в седле.

— Люблю ездить верхом, — отозвалась я.

— Вот приедем, там есть одна повариха, просто богиня кухни! — Он мечтательно прикрыл глаза, как будто что-то от той самой богини кухни сунули ему под нос.

И вдруг дорога, до сего момента освещённая серебристым светом луны, покраснела. У меня похолодела кровь. Сейчас не Сезон красной луны и белого солнца, но природу это не волнует. Не нужно было запрокидывать голову и всматриваться в небо, чтобы понять, что произошло. Глядеть на кровавую луну не было никакого желания: я видела такое не раз.

По земле заползали тени, которые отбрасывали неказистые тела появившихся гросок. Вой и рокот уже слышны, становясь всё громче. Твари приближались.

Инквизитор цветасто выругался. В красном свете с сурово сжатой челюстью он показался мне тем, кем он был на самом деле. Удивительно, как улыбка преображала его лицо. А сейчас нет никакого повода улыбнуться.

Застрять в лесу без укрытия при красной луне…

Мы обречены.

***

— Сражаться умеешь? — сухо спросил он.

— Нет, — пискнула я. — Но постараюсь помочь.

— Для начала постарайся не мешать.

Инквизитор не хотел меня обидеть, но времени деликатно объяснить мне, что я слаба, у нас не было.

Пара тварей уже приземлилась рядом. Мужчина со звоном вытащил внушительный меч из ножен, спрыгнул с лошади и дал поводья мне.

Гроски были похожи на огромных чёрных богомолов с крыльями летучих мышей. Глаза у них напоминали два белёсых шарика, разбитых на мелкие ячейки. Но вот клешни, как у крабов и жало, как у скорпиона… их яд способен парализовать человека на двенадцать часов. Не ясно, как только демиургу хватило ума создать таких тварей. И главное — зачем?

А может, это создал и не он.

Твари завизжали и бросились на нас.

Меч инквизитора вспыхнул белым пламенем и, прочертив дугу, снёс две головы. С других сторон наступали ещё гроски. Я завертела головой, словно очутившись в собственном кошмаре. Чудовища заполнили собой весь лес! Откуда-то слышались истошные крики. Возможно, следом за нами двигался торговый караван.

Потом крики слышались с неба. Гроски не убивают, они зачем-то похищают людей. И никого из них больше не видели.

Мой попутчик не смотрел, сколько всего гросок нас окружило. Он без устали взмахивал пылающим мечом. С каждым взмахом обрубалась жизнь одного из монстров, иногда он цеплял сразу по два.

Но чудовищ было слишком много. Не десять, даже не пятьдесят — сотни!

Я вздрогнула, когда инквизитор глухо вскрикнул. Его одежда на спине начала пропитываться кровью. Но мужчина смог увернуться от жала гроски, которое целилось ему в голову. Пошли новые взмахи мечом, огонь на клинке горел уже не так ярко, а скорее коптил. Инквизитор двигался всё медленнее. Его силы заканчивались.

Самое страшное — никогда не знаешь, сколько времени будет длиться вторжение гросок. Может, всего тридцать секунд, пока они даже опуститься на землю не успеют? А возможно, что красную луну заменит белое солнце. Один раз небесные тела не принимали своего нормального цвета на протяжении целого месяца. Тогда я была совсем малышкой.

Одна из тварей прорвалась ко мне. Я увернулась от её жала, а Бурый истошно заржал, встав на дыбы. Гроска отлетела в толпу чудищ с пробитой грудной клеткой, левое копыто моего коня было запачкано чёрной кровью монстра.

Мне оставалось лишь молиться… или…

Магия всколыхнулась во мне, как будто огромный хищник поднял голову.

— Инквизитор, ко мне! — приказала я таким тоном, что ослушаться он не рискнул.

Как только он оказался рядом, я чуть свесилась с лошади и обняла его, случайно задев рану. Мужчина едва ощутимо вздрогнул, но не отстранился.

Моя сила вырвалась лавиной тьмы, сметая монстров, как щётка сметает невесомую пыль. Я молилась всем богам, чтобы две наши лошади и этот мужчина не пострадали.

После выброса вокруг стало тихо. Оказалось, что инквизитор даже не дышал какое-то время, чем сильно меня встревожил. Но вот он тихо хмыкнул и отстранился. Я только сейчас обратила внимание, что луна приняла свой нормальный цвет. И только горы мёртвых монстров напоминали о вторжении.

Мужчина какое-то время вглядывался в моё обеспокоенное лицо. Он погладил мои руки, сжимавшие его напряжённые плечи.

— Всё позади, — пробормотал он, слегка улыбнувшись.

К счастью, он отвернулся раньше, чем понял, что мой страх уже не был связан с гросками. Я боялась реакции инквизитора на мою магию, но он, кажется, ничего даже не заметил.

— Меня зовут Дамиан, — представился мужчина, запрыгивая на свою лошадь.

— Я Вивьен. Ты ранен, — констатировала я. Лицо инквизитора казалось ужасно бледным.

— Пустяки.

Рана на его спине проглядывала сквозь дыры в плаще и рубашке. Мне сначала показалось, что Дамиан пыжится, но теперь я поняла, что он просто жаловаться не привык. И всё же, это не повод истекать кровью!

— Нет, это не пустяк! — упрямо возразила я. — Где тебе помогут и куда ты на самом деле ехал?

— В Луговичок, я тебе не соврал, — немного обиженно отозвался Дамиан. — Мне надо проведать тамошних некромантов и парочку стихийников, затем я двинусь к одному магу-отшельнику. А ты видела тёмную вспышку, которая раскидала тварей?

Я ещё переваривала слово «некромантов», так что не сразу поняла, что последний вопрос адресуется мне.

— М, нет, — протянула я, надеясь, что человеку в темноте не видно, как забегали мои глаза. — Это твоя магия?

На его пальцах скользнули языки белого пламени.

— Вот моя сила, — без бахвальства, без пафоса сказал инквизитор. Я восхитилась красивой игрой света, разогнавшей ночные тени.

Больше темы магии мы не касались. Я ехала чуть позади.

Мне разумнее было бы сейчас бросить Дамиана, уехать далеко вперёд, скрывшись. Какой бы быстрой не была его лошадь, он меня не догонит из-за своей раны. А вспышку магии он видел, но не понял, откуда она вышла. Во второй раз мне может так не повезти. Рисковать своей шкурой ради него?

Я упрямо поджала губы. Дамиан мог бы не заморачиваться, тоже ускакать далеко вперёд под крышу того постоялого дома, о котором упоминал, оставив меня для гросок. Но он сражался ради меня, даже был ранен.

Элис бы назвала меня дурой, но я подъехала к Дамиану и, поравнявшись с ним, протянула бутылочку с исцеляющим зельем.

Инквизитор неуверенно посмотрел на меня. Его глаза выражали такое изумление, что впору было удивиться собственной доброте. В жидкости он безошибочно признал целительное зелье.

— Тебе ещё самой может пригодиться.

— Знаю. Одного глотка будет достаточно. К утру рана затянется.

Зелья стоили баснословных денег. Теперь Дамиан окончательно убедился, что я не бедствовала. Он сделал небольшой глоток и вернул бутылочку мне.

Спрятала бутылочку в рюкзак, но мои мысли были уже далеко от этой дороги. Я думала о том, что Дамиан рассказал о некроманте в Луговичке, которого едет проверить. Вернее, о некромантах. Их несколько? Если это так, то я обязана с ними встретиться и попытать счастья. Вдруг кто-то согласится стать моим учителем?

Фантазия уже рисовала, как я подчиню свою магию, и все мои проблемы решатся. Возможно, я стану некроманткой и буду зарабатывать себе на жизнь, упокаивая души умерших. Едва ли это будет столь же прибыльно, как варка зелий, но чего демиург не даровал, того и нет. Да и не обязательны мне для существования огромные особняки и роскошные виллы. А что до выходов в высший свет? Быть неотразимой леди, о красоте и величии которой будут слагать баллады? Такого полукровке вроде меня уж точно не грозит. Отсутствие новых, пышных, как свадебные торты, платьев? Пфе, вот уж о чём я вряд ли буду жалеть.

Я покосилась на инквизитора. Он что-то делал с каким-то кольцом-печаткой. Он теребил его, вертел в пальцах, взгляд был отсутствующим. Я покосилась на это кольцо, стараясь узнать герб. Хм, горный лев? Что-то такое я слышала.

Лицо Дамиана немного озарилось румянцем — нездоровая бледность начала отступать. Готова спорить, что его фамилия начинается с приставки «ер». У всех аристократов химмель приставка «нер», а у зажиточных людей «ер», хотя я не знаю ни одного человека, титул которого был бы выше графского.

Любопытство взыграло во мне, я чуть было не спросила его фамилию, но вспомнила, что в таком случае он имеет право узнать мою. А у меня и фамилии-то нет… «Подопечная семьи нер Стоунхаус», — называют меня.

Неожиданно поняла, что Дамиан смотрит на меня. Смутившись, я отвела взгляд.

Инквизитор понятливо хмыкнул:

— Ничего, все удивляются, почему наследник древнего людского рода стал заниматься таким ремеслом. Я Дамиан ер Гроштен. А ты?

— Вивьен, — я чуть помедлила, подбирая фамилию. Слово вырвалось само: — Шторм.

— Вивьен Шторм? — поднял он бровь. — Больше похоже на какое-то прозвище.

— У меня нет фамилии, вернее, я её не достойна, — тихо ответила я. Взгляд Дамиана стал сочувствующим.

— Шторм так Шторм, — улыбнулся инквизитор. — Я редко встречал людей настолько добрых, как ты.

Но он ведь сражался за меня, мог умереть! Конечно, твари бы его не убили, но забрали бы туда, откуда не возвращаются. И ему удивительно, что я охотно поделилась с ним зельем?

— И я, — призналась я. Щёки Дамиана вспыхнули.

— Ты наполовину химмель, — тихо пробормотал он. — Тяжело тебе было, наверное.

— Нет, ни капельки, — ровно соврала я.

Дальше мы добрались до постоялого двора, где уже была куча народу. Видимо, во время покрасневшей луны все поспешили назад под укрытие крыши. Гроски обычно не любят вламываться в здания, довольствуясь теми, кто остался снаружи. По пути сюда мы увидели брошенный караван. Видимо, купцы не смогли дождаться конца вторжения.

Дамиан забрал лошадей, лицо его было хмурым. Видно, он был бы не против спасти и этих бедолаг, но невозможно же защитить весь мир?

У самого постоялого двора уже убирали куда-то трупы тварей. Мечи некоторых посетителей были запачканы чёрной кровью.

— А, Дамиан, — радушно воскликнула пышная тётушка и резко посеменила к инквизитору. — Рада тебя видеть живым! Ой, это что, кровь? Батюшки, да ты ранен! Лора! — крикнула, судя по всему, хозяйка постоялого двора. — Где твои лучшие пироги? Дамиан приехал!

Показалась голова другой столь же объёмной дамы в белом колпаке, кивнула, вновь куда-то скрылась.

Некоторые из гостей приветственно кивали инквизитору, некоторые бросали на него враждебные взгляды.

Наконец, хозяйка двора заметила меня.

— О, а что это за ночной цветочек? — Глаза женщины были добрыми. Её не назвать красавицей и по меркам людей, но внутренний мир это госпожи точно был прекрасней, чем у сотни химмель вместе взятых. — Как тебя зовут?

— Вивьен, — робко ответила я.

Женщина была ниже меня, подтолкнула меня в спину к дивану за столиком. Прихожая этого двора была одновременно залом и столовой.

— Проголодалась, поди, — пробормотала она. — Но сейчас Лора почти доделывает свой шедевр.

Дамиан, устало улыбаясь, сел рядом со мной. Как раз показалась другая женщина, та самая Лора, гордо несущая перед собой нечто дымящееся, румяное и чудесно пахнущее. У меня потекли слюнки. Дамиан не ошибся, эта Лора действительно богиня кухни!

Пирог с мясом и капустой был порезан на несколько щедрых кусков. Лора поставила перед нами тарелки и начала накладывать куски. Дамиан взял целых два, я решила ограничиться одним.

— А сколько будет стоить?

— Три медных, — махнула рукой хозяйка. У меня глаза на лоб полезли. В Стоунграде буханка старого хлеба продавалась за шесть.

Я, ещё раз вдохнув великолепный запах, с радостью отдала три монеты. Хотела бы добавить больше, но кто знает, как у меня устроится жизнь? Судя по всему, женщины могли себе позволить низкие цены — посетителей было немало. Как я позже поняла, они совладелицы. У одной гостиница, у другой столовая.

— Две комнатки на одну ночь у тебя найдутся? — поинтересовался инквизитор. — Мне и даме.

— Ох, прости, — погрустнела хозяйка. — Твоя комната пуста сейчас, но других у меня нет.

— Понятно, — пробормотал Дамиан, виновато взглянув на меня. — Если хочешь…

Я поперхнулась. Каким добрым и благородным бы мне ни показался этот мужчина, я не собираюсь делить с ним постель! Но сказать об этом пока не могла: говорить с полным ртом — дурной тон.

Инквизитор воспользовался моим молчанием, чтобы пояснить:

— Там две комнаты. В одной кровать, в другой есть диван.

— Диваны, кстати, мы во всех комнатах заменили пару месяцев назад.

Мда, дожила. С другой стороны, не ночевать же мне под открытым небом?

— Я тогда займу диван. Цену поделим? — Дамиан хотел было поспорить, но, увидев мои поджатые губы, кивнул.

Комната тут стоила всего двадцать серебряных. Я сразу отдала все двадцать и ещё три, чтобы Бурого напоили и покормили.