Лето — это маленькая жизнь

ГЛАВА 6. Призрачный бег

Праздновать Призрачный бег начинали вечером, песнями и танцами на главной площади села. Потом старшие, когда стемнеет, разжигали костер, в котором должно быть ровно двенадцать поленьев, водили хоровод вокруг, прося великих магов послать хорошую погоду на время сенокоса, и хороший урожай. Дров в костер подбрасывать запрещалось. Существовало поверье, если до рассвета он догорит, значит, и сено, и урожай будут плохими, а если пламя костра с зарей встретится, год будет удачный.

Господа Орловские на этот праздник, кстати, никогда не ходили, считая ниже своего достоинства плясать с простым народом, да и не верили они в то, что костер может предсказать будущее. Когда я сказала госпоже Светлине, что пойду на праздник, она заворчала:

— Ну вот еще, никуда ты не пойдешь. Мы не признаем этот праздник.

— А как вы меня остановите? — ответила я.

— Черт с тобой, иди, куда хочешь, — раздраженно сказала госпожа Светлина. — Но если в лесу с тобой что-нибудь случится, не жалуйся потом.

Я поняла, что раньше не ходила на праздник. Не отпускали, наверное, а я и слушалась.

— А что там может случиться? — спросила я.

— Этот праздник — сплошной разврат, — ответила госпожа Светлина. — Вот и думай, что может случиться.

Когда старшие начинали разводить костер, неженатая и незамужняя молодежь уходила в лес. И там, в эту волшебную ночь, все парни и девушки старше четырнадцати снимали всю одежду, и обнаженными бежали в темноте по лесу в противоположные стороны, девушки на восток, парни на запад. Если каким-то парню и девушке удавалось встретиться, это означало, что они — идеальная пара, осенью они могут сыграть свадьбу, и будут счастливы в браке. И в эту ночь девушке показаться парню обнаженной не было позором.

Правда, Родя добавил, что на его памяти еще ни разу никто из парней и девушек села в эту ночь не встретился в лесу, хотя старые люди рассказывали, что раньше такое бывало. А свадьбы осенью все равно играли.

— Я уже три раза по лесу бегал, — признался Родя. — Ни разу никого не встретил, но это так… чудесно. Бежишь, бежишь в темноте вместе со всеми, и вдруг в какой-то момент оказываешься совершенно один. Ветки деревьев хлещут по телу, но никаких следов на коже не оставляют. И легкость такая, словно вот-вот полетишь. Бежишь все время вперед, и вдруг оказываешься в том месте, где оставил одежду. Друзья рассказывали, что чувствуют то же самое.

— Да, интересно, — сказала я. Ну, предположим, человеку свойственно по лесу ходить кругами. Но вот почему он оказывается один, если бежит в толпе? И я спросила: — А если бежать в одежде?

— Не знаю, никто не пробовал. Самая короткая ночь только раз в году бывает. Кому охота опыты проводить? Я точно не буду.

И я решила, что не буду.

Я с нетерпением ждала начала праздника, надеясь, что он отвлечет меня хотя бы на время от мысли, что я не попаду на летний бал.

— А вдруг я встречусь в лесу с кем-нибудь из сельских парней? — спросила я Родю. — Я что, должна буду выйти за него замуж?

— Ну, нет, не должна, конечно, если не хочешь, — ответил он. — Вообще, в эту ночь в лесу можно встретить совершенно незнакомого парня или девушку. Может оказаться, что он или она живет в соседнем селе, а, может, за тысячу дней пути отсюда, и вы больше вообще никогда не встретитесь.

— Тогда в чем смысл бегать по лесу ночью, да еще голыми? — усмехнулась я.

— Когда пробежишь, поймешь, — ответил Родя.

— А почему госпожа Светлина говорит, что этот праздник — сплошной разврат? — спросила я.

— Да никакого разврата, парни в эту ночь обнаженных девушек даже пальцем не трогают, — возразил Родя. — Но я догадываюсь, почему она так говорит.

— И почему же? — полюбопытствовала я.

— Госпожа строго запретила всем, кто знал, рассказывать эту историю. Пригрозила, что если хоть слово услышит, или ей донесут, что кто-то ее кому-то рассказывает, она наймет волшебника, чтобы тот у всего села память отшиб. Но ты-то не донесешь?

— Конечно, нет. Я же, наверное, знала ее, пока все не забыла, так что запрета ты не нарушишь, — сказала я.

— Историю эту каждый в селе знает, и рассказывать ее уже некому, так что запрет все соблюдают, — усмехнулся Родя. — В общем, было это четыре года назад. Лола, ей тогда четырнадцать исполнилось, во чтобы то ни стало, захотела в Призрачном беге поучаствовать. Мать не отпускала ее, но если Лоле в голову что пришло, ничем не вышибешь, пока своего не добьется. В общем, госпожа отпустила, и Анюту с ней послала, чтобы за ее дочкой присматривала. На площади Лола не танцевала, все за старух пряталась, а когда мы в лес пошли, за нами увязалась. Ну, как она по лесу бежала, я не знаю, не видел. Но утром, когда все девчонки вернулись, Лолы среди них не оказалось. Девушки подумали, отстала, стали звать ее, но она не откликнулась. Госпожа, конечно, сразу на Аньку бочку покатила, почему, мол, не уследила за ее доченькой. Ну, а как там уследишь-то? В эту ночь каждый сам по себе бегает… Так ты первая в лес бросилась искать Лолу. Ты это совсем не помнишь?

— Не-а. Ну и как, нашла?

— Нашла. Лола на дереве сидела, плакала и тряслась от страха. Эта дурочка умудрилась в лесу заблудиться, в такую-то ночь. Ее занесло на болото, довольно далеко от нашего села. Хорошо, что оно высохло, так как в тот год лето жаркое стояло. Она об острые ветки вся исцарапалась. И кровь между ног была. Лола была так напугана, что говорить не могла несколько дней. А госпожа Светлина сразу кричать начала, что ее дочь изнасиловали. Волшебника из города вызвала, чтобы тот нашел, кто это сделал. А он никого не нашел. Но хоть испуг у Лолы снял. И она тогда рассказала, что никто ее не насиловал, она просто там тоже об острый сучок поцарапала, когда через кусты пробиралась. С тех пор Лола больше на праздник не ходит, и тебя госпожа Светлина не отпускает.

— В этот раз отпустила. А даже если бы не отпустила, я все равно пойду, — сказала я. — Родь, а что я должна делать, если вдруг кого-то встречу?

— Ну, я не знаю, я же никого еще не встречал. Старые люди говорят, нужно делать то, что подскажет сердце.

Ну совершенно никакой ясности. Наверное, оттого я и волновалась все больше, по мере приближения темноты.

Танцевали мы под мелодии свирелей и пение. Чем дальше, тем танцы становились быстрее и раскованнее.

Анюта, девушка на три года старше меня, работавшая у госпожи Светлины горничной, по секрету посоветовала мне в этот день не надевать под платье ничего, чтобы потом поскорее раздеться и бежать одной из первых. Сказала, что она всегда так делает. Ну, а почему бы нет? Пока расшнуруешь корсет, развяжешь все тесемки на панталонах, все уже убегут.

Сначала было немного неловко чувствовать себя в толпе без белья. Тем более, когда партнер по танцу хватал меня за талию и поднимал в воздух. Юбка задиралась выше колен, и было видно, что под ней нет ни сорочки, ни панталон. Но когда я заметила, что почти все девушки сегодня не надели нижнее белье, я перестала стесняться, даже когда партнер как бы невзначай хватал меня за задницу или за грудь. Парни прекрасно понимали, что девушки без белья, и пользовались моментом, хотя за рамки приличия не заходили. А мне даже понравилось. Особенно, когда моим партнером был Родя. Он танцевал лучше всех других парней.

Когда стемнело, танцы закончились, и мы всей толпой пошли к опушке леса. Я чувствовала внутри жар, как после любовных игр с Максом. Видя вокруг возбужденные лица подруг, я поняла, что и они чувствовали то же самое.

На опушке девушки и парни разошлись по двум полянам, разделенным могучими елями и густым подлеском, где и стали раздеваться. Становилось все темнее, мы уже почти не видели друг друга, только смутно белеющие в темноте обнаженные тела. Я поддалась всеобщему возбужденному настроению, сбросила платье, туфли, и ринулась в лес. Какое-то время я видела мелькающие между деревьев призрачные фигуры подруг, а потом они исчезли. Я оказалась в чаще одна.

Я думала, мне будет страшно, но нет, я ничуть не боялась. Прохладная трава на полянах освежила мое тело, я легко перескакивала через поваленные деревья и пни, едва различимые в темноте. Бежать было легко, словно за спиной появились крылья. Я была босиком, но не чувствовала под ногами ни острых сучков, ни кочек. Ветер развевал волосы и шумел в ушах, но все другие звуки будто исчезли. Я словно была одним целым с природой.

В какой-то момент мне захотелось остановиться, и я остановилась на поляне с высокой, мне почти по грудь, травой, и огляделась. Лес выглядел волшебным, и совершенно незнакомым, как будто я оказалась за тысячу километров от села. Было темно, но я почему-то прекрасно видела все вокруг: стволы деревьев, кусты, траву, словно они были чуть подсвечены изнутри. Трава ласково касалась моих бедер, живота и ягодиц. И мое тело тоже как будто немного светилось. И мне было так хорошо, как никогда раньше.

Родя был прав, это на самом деле было чудесно. Только я подумала о нем, как увидела невдалеке между стволов чей-то силуэт. Это точно был мужчина, хотя я видела его только по пояс. Когда он подошел ближе, я поняла, что это Родя.

Что? Он — моя идеальная пара? Нет-нет, он… я не видела в нем никаких изъянов, и он даже очень симпатичный парень, можно сказать, даже красивый, и добрый, и хороший, но… слишком юный. Да, именно, слишком юный. В восемнадцать лет парни — еще сущие дети. Мне же нравятся парни постарше… лет так на десять — одиннадцать.

Еще мгновение, и он меня увидит. Я присела, скрывшись в высокой траве. Посидев несколько мгновений, я встала. Поблизости никого не было. И я побежала дальше. Мне казалось, я смогу бежать так сколько угодно, и я бежала, бежала, и меня наполнял восторг. А было бы еще лучше, если бы рядом со мной бежал Максимилиан…

Только я о нем подумала, как снова увидела мужской силуэт среди деревьев, он быстро приближался. И я поняла, что это Макс. Или Максимилиан, разобрать было трудно, они были похожи так же, как Славик и Родя, как тетя Света и госпожа Светлина. Еще несколько мгновений, и мы встретились и остановились. Не знаю, разговаривают ли девушки и парни, если встречаются в эту волшебную ночь, но я спросила:

— Ты принц Максимилиан?

— Да, а кто ты, милая девушка?

— Меня зовут Милана, я живу в селе недалеко от столицы.

— Ты очень красивая, Милана, — сказал он, шагнул ко мне, обнял и поцеловал.

Кто я такая, чтобы отказывать принцу? Тем более если он так похож на моего Макса. Да, я хотела его забыть, и все еще хочу, но Максимилиан — это не Макс. По крайней мере, мне очень хотелось так считать. И я ответила на поцелуй со всей страстью, на которую была способна.

Не переставая целовать меня, Максимилиан уложил меня на траву, и мы продолжили любовные игры лежа. Трава была мягкая, как перина. Максимилиан был ласков, нежен и опытен, как Макс, но я чувствовала, что это не он. Потому что Макс никогда не снимал плавки, а сейчас я чувствовала твердость и тепло его мужского достоинства, прижатого к моему животу. Он терся о мою кожу, а потом я почувствовала, как горячая густая жидкость растеклась по животу, и я ощутила пульс внутри, а потом влагу между ног.

Нам было хорошо, очень хорошо, мне хотелось, чтобы эта ночь никогда не кончалась. Но через какое-то время Максимилиан встал, поставил меня на ноги, и между нежными поцелуями прошептал:

— Мы увидимся наяву, Милана?

— Я не знаю, — ответила я. — А разве сейчас мы спим?

— Я не знаю, это какое-то волшебство, оно действует недолго. Но я хочу познакомиться с тобой на самом деле.

— Возможно, я буду на летнем балу…

— Я буду ждать тебя, — сказал Максимилиан, отпустил меня, повернулся, и быстро скрылся за деревьями.

А я побежала в другую сторону, все еще чувствуя на коже прикосновения Максимилиана. Встречный ветер холодил влажную кожу на животе и между ног.

Внезапно все кончилось. Я как будто выскочила из темноты на свет, и резко затормозила, чтобы не сбить с ног стоявших на поляне, таких же ошеломленных, как я, девушек. Я снова стала слышать звуки: пение птиц, разговоры подруг, шелест листьев на ветру. А под ногами сразу почувствовала неровности почвы и мелкие сухие ветки в траве. И на животе, и на бедрах не было ничего, кожа была совершенно сухая и чистая. Как будто ничего и не было. А может, просто утренняя роса смыла с моего тела следы нашей страсти?

Солнце еще не взошло, но было уже почти светло. Я подняла с травы свое платье и надела, сунула ноги в туфли.

— Лана, ты кого-нибудь видела? — спросила Анюта.

— Никого, — соврала я. — А ты?

— И я никого, — вздохнула Анюта.

Минут через пять подошли последние девушки. На этот раз никто не потерялся. Да это и произошло-то всего один раз, с Лолой. Все оделись, и вышли на опушку. Парни вышли со своей поляны одновременно с нами. Ко мне сразу подошел Родя и спросил:

— Ты видела кого-нибудь?

— Нет, — снова соврала я.

— А я, мне кажется, кого-то видел, — признался он. — Только я даже не успел узнать, кто это был, но это точно была девушка. Я только моргнул, и она исчезла.

— Жаль, — сказала я.

Мне было немного стыдно за свою ложь, но как я могла рассказать Роде, что видела его, но не захотела, чтобы он увидел меня? Зачем мне обижать парня?

Родя и Анюта, как и многие другие, жили в своих домах по соседству с домом Орловских. Поэтому я подошла к дому одна. Ворота были заперты, но я и не собиралась стучать в них, а пролезла через лаз в заборе, залезла через окно в свою комнату и легла спать.

Я уснула, едва моя голова успела коснуться подушки, и проснулась через пару часов совершенно бодрой и отдохнувшей. Когда я принесла завтрак Лоле, и помогала ей одеваться, она спросила с проскользнувшей в голосе ноткой зависти:

— Ну, и как Призрачный бег?

— Отлично, — ответила я, и рассказала, как бежала по лесу, опустив только эпизоды, когда увидела Родю и занималась любовными играми с принцем Максимилианом.

Лола сказала:

— Анька мне то же самое говорила и в прошлом году, и в позапрошлом. А, по-моему, вы все врете. Просто посидите нагишом в кустах, а потом рассказываете про какой-то восхитительный бег.

— Зачем нам врать? — удивилась я.

— Потому что никаких других праздников у вас, простых людей, и нет. А я скоро поеду на летний бал в столицу, и натанцуюсь там вдоволь, может быть даже с принцем.

— Я, может быть, тоже потанцую с принцем, — сказала я.

— У тебя нет платья, и ты никуда не поедешь, — насмешливо ответила Лола.

Возразить мне было нечего. Да, платья у меня не было, и взять его мне по-прежнему было негде. Но я все еще надеялась, что произойдет чудо, ведь это мой сон, и если пожелать чего-то очень-очень сильно, это сбудется.

Лола добавила:

— И вообще, летний бал в сто раз лучше вашего Призрачного бега.

— Почему это? — спросила я. — Подумаешь, танцы. Потанцевать можно и на сельской площади.

— Не только танцы, — возразила Лола. — В конце бала волшебники устраивают Час желаний, и в этот час все желания у всех, кто на балу, исполняются.

— Да-а? — ехидно осведомилась я. — А почему же тогда ты до сих пор не жена принца?

Лола нахмурилась:

— Откуда ты знаешь, какое у меня желание? Может, у меня совсем другое.

— Да оно у тебя на лице написано, — сказала я. — А если другое, то скажи, какое? И почему оно до сих пор не исполнилось?

— Исполнилось. Но рассказывать о своем желании никому нельзя. И вообще, любое желание в Час желаний сбывается только на один час.

И это мне тоже очень знакомо. На балу Золушки был волшебник, который всех отправил в волшебную страну на пять минут, где сбывались все желания.

— Ну-ну, — усмехнулась я. — Услуга "муж на час".

— Не смешно, — скривилась Лола. — Ты смеешься, потому что сама никогда не узнаешь, что такое Час желаний, потому что никогда не сможешь попасть на летний бал.

И она гордо удалилась.

— А может, попаду, — буркнула я ей вслед, уверенная в том, что платье у меня каким-то волшебным образом появится.

Но дни проходили за днями, а платье у меня не появилось. Неужели я желала недостаточно сильно? Не может быть, потому что я желала попасть на летний бал больше всего на свете. Почему же в моем собственном сне у меня ничего не появляется по моему желанию?..

И тут меня посетила безумная мысль, что, может быть, это вовсе не сон, и я не могу проснуться, потому что на самом деле попала в какой-то параллельный мир? Неужели теперь я навсегда останусь здесь? Ну, это лучше, чем быть убитой собственным мужем через пару дней после свадьбы. Я ведь хотела совершенно другую жизнь? Вот и получила. И, хотя она не такая, о какой я мечтала, по крайней мере, здесь меня никто не собирается убивать.

Я начала искать доказательства того, что это не мой сон, а параллельный мир. И нашла. Вспомнила, что когда в первый день ложилась спать и расплетала косу, волосы показались мне чуть длиннее, чем у меня были. Я осмотрела со всех сторон свое тело, и нашла давнишний маленький шрамик на безымянном пальце левой руки, которого у меня не было, а шрама на коленке, который я получила, когда в двенадцать лет училась ездить на велосипеде, наоборот, не было. Но как я сюда попала, и как вернуться, я понятия не имела, да и, честно говоря, не хотела. Жизнь здесь тоже не сахар, но имеет свои прелести. Призрачный бег, например, волшебство разное, летний бал в королевском дворце…

За день до начала летнего бала господа Орловские с дочерью уехали в столицу, чтобы подобрать аксессуары к платьям, и довести наряды до совершенства. Лола сообщила мне, что вернутся они, только когда бал кончится, то есть через три дня.

— Мы остановимся в гостинице, — сказала мне Лола. — Можно, конечно, и у родственников, но они бедные, у них нет для нас отдельных комнат.

Они уехали рано утром в карете, запряженной парой лошадей. В качестве горничной взяли Анюту.

А я пошла к Липе. Волшебное дерево осталось моей последней надеждой.

— Что же мне делать, Липушка? — спросила я. — Я очень хочу попасть на летний бал, но у меня нет нарядного платья, вообще ничего нет. А нужны еще туфли, белье, чулки, шпильки для прически… И ехать на чем-то надо…

— Чего же ты хочешь от меня? — спросила Липа. — Я всего лишь дерево, умеющее разговаривать.

— В прошлый раз ты дала мне хороший совет. Может, и сейчас дашь? — спросила я.

— Моя дорогая, у тебя есть все, чтобы попасть на бал, — сказала Липа.

Я осмотрела себя, но на мне по-прежнему было зеленое льняное платье и серые матерчатые туфли. А рядом не было ни кареты, ни лошадей. Я надеялась, что на моем лице не отразилось разочарование, которое я испытала. Да, я не Золушка, а говорящее дерево не фея-крестная, в этом я убедилась.

— Милана, ты ведь шла на встречу с Эдуардом, не зная, что ждет тебя впереди, — сказала Липа. — И теперь тебе просто надо идти туда, куда ты хочешь.

— Спасибо, я это запомню, — сказала я и направилась в село.

Сказать, что я была разочарована — это ничего не сказать. Я пришла домой очень грустная. Несмотря на то, что целых три дня никто не будет нагружать меня работой… ох, прошу прощения, "помощью по дому", и беготней туда-сюда. Остальные домашние были очень рады отъезду хозяев, нечасто такое случалось, чтобы они могли расслабиться. Маша, вторая горничная госпожи Светлины, с подружками пила чай в гостиной из хозяйского сервиза. Тетя Клава на кухне угощала соседок выпечкой из хозяйской муки. Мужчины, работавшие на конюшне и скотном дворе, и в их числе Родя, сидели во дворе, курили хозяйский табак и пили хозяйское сливовое вино. Отъезд хозяев для прислуги и работников усадьбы был настоящим праздником.

— Лан, присоединяйся, — позвала меня Маша.

— Спасибо, что-то не хочется, — ответила я и поднялась к себе.

Хоть поспать, что ли, если на бал попасть не получилось… Я легла, но уснуть никак не удавалось. Я же спать днем не привыкла… Вот бы мне на пару часиков проснуться, или в свой мир вернуться… у меня же такое классное платье в одной из квартир висит. Ну и что, что оно свадебное, его ведь и перекрасить можно. И туфли на каблуках… Здесь каблуков никто не носит, не придумали, наверное, а бальные туфли похожи на наши балетки. Лолка, да и все остальные девушки на балу сдохли бы от зависти, увидев мои туфли на шпильках.

Вдруг я услышала стук в дверь, встала с кровати и сказала:

— Войдите.

Это пришел Родя.

— Лана, Машка обмолвилась, что ты тут грустишь, — сказал он.

— Да, я хотела попасть на летний бал, но у меня ничего не получилось, — ответила я.

— Не грусти, сегодня мы собственный бал устроим, — сказал Родя. — Потанцуем вдоволь вечером на сельской площади.

— Родя, я хотела на настоящий бал, а не на сельскую вечеринку, — сказала я. — Нет, ты не думай, они мне нравятся, но хотя бы раз в жизни я хочу увидеть королевский дворец и королевский бал.

— Ну, хочешь, давай поедем в Вятошь и посмотрим на бал в окна дворца? — предложил Родя.

— А что, разве можно? — удивилась я.

— Конечно, можно, — кивнул Родя.

— Ну, давай, — оживилась я.

Госпожа Светлина мне заданий на время своего отсутствия не надавала, как мачеха Золушке. Хотя бы издали, из окна на Максимилиана посмотрю. А может, и он меня в окно увидит…

— Если выйдем завтра рано утром, к вечеру как раз дойдем, — добавила я.

— Зачем же пешком идти, возьмем пару лошадей, и верхом поедем, — сказал Родя.

— Но лошади же не наши, а хозяйские, — возразила я.

— А мне господин Андрис уже разрешил покататься, пока его и супруги дома не будет. После бала они будут спать до обеда. Пока соберутся, пока домой доедут, уже вечер настанет. Поэтому вернемся мы раньше них, и они даже ничего не узнают.

— Вообще-то я на лошади ездить не умею, — заколебалась я.

— Умеешь, и очень неплохо, просто не помнишь, — заверил Родя. — Если выедем сейчас, к вечеру будем там, и сможем занять хорошие места.

— Какие места? — удивилась я.

— Тем, кто не смог попасть на бал, разрешается смотреть в окна танцевального зала дворца, — пояснил Родя. — Там даже специальный балкон есть для желающих. Чем раньше приедем, тем ближе к окнам будем.

— Ох, сдается мне, что ты уже не первый раз ездишь смотреть на летний бал, — улыбнулась я.

— Не первый, — признался Родя.

— И поехал бы на этот раз, несмотря на то, согласилась бы я с тобой ехать, или нет, — добавила я.

— Да, — кивнул Родя.

— Почему?

— Два года назад я был влюблен… в Лолу, и хотел непременно увидеть, как она будет танцевать на балу, вот и поехал…

— Ты был влюблен в Лолу? — удивилась я.

— Ну да, а что такого? — обиженно спросил юноша, и добавил: — Мне шестнадцать было, а она очень красивая. Только Лола простых парней брезгует, ей принца подавай, или хотя бы знатного, хотя сама из простых… К тому же на том балу я другую девушку увидел, и теперь люблю ее.

Родя вздохнул.

— Ты знаешь, кто она? — заинтересовалась я.

— Нет, — Родя снова вздохнул. — Как же я с ней познакомлюсь, если она — в танцевальном зале, а я — за окном? Я и на следующий год приехал смотреть, и она там снова была. И я снова смотрел, как она танцевала с разными парнями.

— И ты даже ни у кого не спросил, как ее зовут? — удивилась я.

— Нет, — он снова вздохнул. — Я и не пытался.

— Но почему? — возмутилась я. — Какой же ты тюфяк, Родя. Ты же получаешь жалованье за работу у Орловских. Мог бы купить хороший костюм, и сам пойти на бал. Может, познакомился бы с ней.

— Что толку-то? Она наверняка из знатных, а я — простолюдин. Я знаю, что она мне не пара. Хочешь, открою один секрет? На летних балах в танцевальном зале бывает очень мало простых парней из небогатых семей, таких, как моя.

— Почему? — удивилась я.

— Знаешь, я и в костюме принца останусь простолюдином. Я не умею танцевать светские танцы, и буду чувствовать себя в бальном зале слоном в посудной лавке. Вы, девушки — другое дело. Уметь вести себя в любом обществе у вас в крови.

— Значит, она может быть такой же простолюдинкой, как и ты, — сделала вывод я.

— Это ничего не меняет, — грустно покачал головой Родя. — Думаешь, зачем простые девушки стремятся на летний бал? Они хотят подцепить знатного, или хотя бы богатого жениха. Иногда у них получается. Вот ты зачем хочешь попасть на летний бал? Разве не затем, чтобы выйти замуж и вырваться из этого дома?

— Ты на моем месте тоже хотел бы вырваться, — буркнула я.

— Я тоже хочу вырваться, но такой способ мне не подходит, — сказал Родя.

— Тогда выкинь эту девушку из головы, — посоветовала я. — Зачем мечтать о несбыточном?

— Ну, а как же жить без мечты? — ответил он. — Я мечтаю хотя бы раз в год увидеть ее.

— Мечты должны сбываться, — твердо сказала я. — Поехали в столицу.

Родя сказал мне, чтобы я собрала еды, ведь мы поедем больше чем на сутки, а он пойдет седлать лошадей. Сегодня можно все, поэтому нас никто даже не подумает задержать.

Я взяла на кухне пирожков, налила молока в тыквенную бутыль, и сказала тете Клаве, что мы с Родей поедем покататься на лошадях. Она сказала:

— Конечно, поезжайте, развейтесь.

Тетя Клава тоже была уверена, что я умею ездить верхом. Вот только как я поеду на лошади? Я почти всю жизнь прожила в деревне, но лошадей в нашем хозяйстве не было, и ездить я не умела. А, ладно, научусь. Наверняка это не сложнее, чем кататься на велосипеде.

Через двадцать минут мы встретились на конном дворе. Родя переоделся в выходной костюм, состоявший из черных льняных брюк, черного пиджака и белой рубахи, в котором он был на празднике Призрачного бега. А я не стала переодеваться. У меня, конечно, были и другие платья, но это выглядело приличнее всех.

Родя помог мне забраться на лошадь, и мы выехали с конного двора. Сумку с пирожками и еще какой-то сверток Родя приторочил к своему седлу. Сидеть в седле было довольно удобно, и я решила, что доеду без проблем. Ведь от Орловского до Вятоши всего около сорока километров.

Я не раз ездила по этой дороге, только в моем мире тут было асфальтированное шоссе. Я узнавала некоторые детали ландшафта, холмы, озеро, речку, но не все было, как там. Не было опор высоковольтной линии, не было некоторых деревень. Мост через речку был деревянный, а не бетонный. И здесь было больше лесов, чем у нас.

Мы ехали быстрым шагом, и разговаривали о том, о сем, и мне было так хорошо, что хотелось, чтобы эта дорога никогда не кончалась. Я спросила, где мы будем ночевать, ведь летний бал начнется только завтра вечером. А Родя мне ответил, что для этого и взял с собой пару одеял, потому как спать мы будем на улице, чтобы не потерять свое место у окна. А лошадей оставим у его двоюродного дяди, который в Вятоши живет.

Родя еще много чего рассказал мне о летнем бале. Что начинается он вечером, а заканчивается под утро. И все это время играет оркестр, и гости танцуют. Если кто-то устал, то может посидеть в креслах, расставленных у стен, а если проголодался, то там же, вдоль стен, стоят столы с угощениями. Ну, а тем, кто смотрит с улицы, приходится перекусывать тем, что принесли с собой. Для знатных и богатых летний бал — что-то вроде Призрачного бега для простых людей. Молодые люди знакомятся на этом балу, и некоторые в первый день осени играют свадьбы, у знати этот день считается счастливым для молодоженов.

Размышляя об этом, я поняла суть волшебства Призрачного бега. Все это не по-настоящему, но если двое встретятся в волшебном лесу друг с другом, может значить только одно: они в эту волшебную ночь думали друг о друге. Значит, чувства этих двоих взаимны, а, значит, они будут счастливы в браке.

Кстати, я напрасно надеялась, что Максимилиан увидит меня через окно. Окна танцевального зала с магическими стеклами, и прозрачны только снаружи. Ну и ладно, хотя и жаль.

Через какое-то время я почувствовала, что мне уже далеко не так удобно сидеть в седле, как в начале поездки. У меня затекла и заболела спина. Каждый шаг лошади словно пинал меня по ягодицам. Я хотела сказать Роде, что устала, и хочу остановиться и отдохнуть, но поняла, что если слезу с лошади, обратно мне уже не залезть. А мы не проехали еще и половины пути.

Родя заметил, что я стала меньше говорить, и в беседе начали появляться длинные паузы.

— Устала? — сочувственно спросил он.

— Немного, — соврала я.

— Скоро приедем в село Мураново, там у меня тетя живет, у нее отдохнем часик, перекусим, и дальше поедем, — пообещал Родя.

— Хорошо, — ответила я, сильно сомневаясь, что смогу снова сесть на лошадь.

Наверное, у меня был очень замученный голос, потому что Родя сказал:

— Да, похоже, ты совершенно забыла, как ездить верхом.