Ловец магических животных

Глава 14. Жертва для эксперимента

Впервые в жизни Сет наблюдал такой повышенный интерес к своему отъезду в земли людей! Каждое сообщество Волшебного леса, Драконьих Гор, Топких болот и Лугов Фей сочло необходимым прислать к нему своих посланцев. Разумеется, все посланцы приходили не с пустыми руками, а с героем их рода, готовым принести себя в жертву, чтоб разузнать все тайны врага.

— Я альфа стаи и моё слово — закон! — ревел здоровенный оборотень, от возмущения пройдя частичную трансформацию и щеголяя волчьей мордой на человеческом теле. — Я буду твоей жертвой!

— Ты себя в зеркале видел? Из тебя жертва, как из меня русалка, — фыркал Сет. — Повторяю в сотый раз: велено доставить неопасное, слабое существо, а если я такого монструозного оборотня привезу в клетке, то тебя сразу прикончат и дело с концом.

— Поэтому жертвой станет фея, — гордо вылетала делегация крылатых малышек, пропуская вперёд самую воинственную феечку, похожую на куколку-карикатуру, изображающую маленькую, но очень злобную ведьму. «Жертва» была вооружена до зубов, а её многочисленные «ювелирные украшения» отчётливо мерцали магией боевых артефактов.

— Дракону легче всего выжить в плену: мы можем обходиться без еды целых полгода, а без воды — три месяца! — похвалялись огнедышащие горы, уничтожившие всё-таки зелёный лужок у дома ловца и превратившие его в вытоптанную пустошь. — Можем отправить к людям карликового дракона, такие у нас тоже есть.

При этом напоминании Оззи поспешно умчался на речку за водой, а потом скрылся в конюшне, тихо-тихо наводя в ней порядок и расчёсывая хвост и гриву довольного Пегаса. Сет посмотрел вослед скрывшемуся с глаз долой питомцу и изумлённо проворчал:

— Полгода без еды?! Вот это новость! Меня-то уверяли, что даже один пропущенный обед непоправимо подрывает здоровье дракона!

Вампиры, василиски, саламандры, единороги и прочие и прочие шли нескончаемым потоком, пока Сету окончательно не надоело постоянно отрываться от сборов на пререкания с настойчивыми «жертвами», оккупировавшими его дом и все подступы к нему.

— Хватит! Ступайте обратно! Я уже выбрал жертву! — во всеуслышание гаркнул Сет.

— Это кого же? — в один голос ревниво спросили все претенденты.

— Магистра магии, чемпиона боёв на мечах и кинжалах, мастера всех видов единоборств, главнокомандующего эльфийских войск генерала Кенфу. Вопросы есть? — Сет выждал паузу, пока ошарашенная аудитория приходила в себя, и сурово отрезал: — Вопросов нет. Свободны!

— М-магистра?! А где он? — нашли единственный вопрос все собравшиеся.

— Ждёт меня у границы, так что не задерживайте мой отъезд.

Кандидаты на место в клетке ловца молча разошлись, потрясённые величием выбранной «жертвы». Фредо захлопнул открывшийся от изумления рот, закинул в телегу последний мешок с шерстью оборотней и обиженно сказал:

— Вот о чём вы с принцем Элфи договаривались, а я всю голову сломал, как бы нам с этой жертвой для экспериментов выкрутиться.

— Ты-то не начинай болтать, нам срочно выезжать надо! Оззи, разведёшь опять бардак в доме — на хлеб и воду на год посажу! Сейчас же хватай телегу и волоки к границе, а будешь бухтеть о вреде переноса тяжестей и причинах раннего остеохондроза — я задумаюсь о смене жертвы, умный ты мой. Пегас, ты где, тебе особое приглашение требуется?!

Через час ловец с помощником приземлились у серебристой стены, отделяющей Запретные Земли от земель людей. Оззи поспешно распрощался и улетел, чтобы не провоцировать товарищей на всяческие нехорошие замены, а Фредо огляделся:

— Магистр задерживается.

Надев узду на укрывшегося магической иллюзией Пегаса, Сет молча открыл проход сквозь полог и повёл коня в поводу. Телега покатила за ним, Фредо заскочил в воз, радуясь, что не нужно резать себе руку ради пары капель крови.

— Магистр прилетит на пустошь? — спросил мальчик.

— Если мы быстренько не уедем как можно дальше, то он и впрямь прилетит, — буркнул в сторону Сет. — Поразительно, как быстро распространяются слухи! Складывается впечатление, что у вампиров есть отряд особого назначения, служащий только цели скорейшего извещения всех и вся о последних новостях.

— Постой-постой, так жертвы нет?!

— Отчего же, есть.

Вытащив из обоза высокий металлический цилиндр, запертый свинцовой пробкой и магическими печатями, Сет вручил его Фредо. Мальчик покрутил сосуд, приложил к нему ухо и послушал, как внутри кто-то шуршит.

— Главнокомандующий Кенфу сумел уместиться в таком сосуде? Магия, конечно, великая сила, я бы не смог вообразить, что здесь прячется кто-то крупнее феи, — с сомнением осматривая цилиндр, высказался Фредо. — Магистр не задохнётся?

— С чего бы? Воздух эльфийской столицы, по которой гуляет магистр, не загрязнён копотью газовых фонарей и запахами сточных вод, как в городах людей, — пожал плечами Сет, и его помощник окончательно понял:

— Жертва — не магистр, ты всех обманул! Кто там?

— Много будешь знать — плохо будешь спать.

Уязвлённый Фредо засопел и сказал:

— Зизи разобиделась, что ты отказался с собой её брать, даже попрощаться не прилетела.

— Ничего, целее будет, — с деланным равнодушием отозвался Сет. — Она могла бы ринуться во дворец спасать сестру, а Зизи совсем не та фея, что может провернуть опасную диверсию. У неё всегда были нулевые баллы за сложные иллюзии и смертельные заклятья, еле-еле магическую школу закончила!

— Я помню, как ты помогал ей зелья стряпать на зачётные работы, — кивнул Фредо, неотрывно смотря на сосуд с жертвой. — Наставник, это существо точно сумеет сбежать от королевских палачей?

— Не волнуйся, добрый мой мальчик, всё будет хорошо, — скупо улыбнулся Сет, ласково потрепав ребёнка по макушке.

— Была бы только Ибби ещё жива, — горестно вздохнул Фредо, аккуратно укладывая металлический цилиндр поверх пакета с перьями фениксов, чтобы меньше трясло на ямках. — Зачем её Элфи в столицу людей отправил?

— Не знаю, он отказался отвечать на этот вопрос.

…

По приезду в столицу они услышали неутешительные новости: весь город гудел сплетнями, что в королевской библиотеке поймали диверсантку, уничтожившую древние книги. Эльфийская лазутчица поймана придворными артефакторами, заключена в клетку, и её допрашивают.

— Раз допрашивают, значит, жива, — зло процедил Фредо и сплюнул на землю: — Сволочи королевские! Как можно издеваться над беспомощной крохой?!

— Если они заперли Ибби в темнице, она очень скоро умрёт от отсутствия солнечного света и никакая магия ей не поможет, — тихо добавил Сет. — Бросай все вещи на заднем дворе, некогда возиться с магической защитой и прочим, мы сразу идём во дворец. Пегас, ты за главного: стереги обоз и не забывай прикидываться старой клячей.

— Мне будет легче контролировать иллюзию, если ты снимешь с моего хвоста свою фею, — раздраженно заржал конь.

— Какую фею?! — ахнул Сет, резко разворачиваясь.

— Ту, у которой нулевые баллы за сложные иллюзии! — На хвосте коня возникла феечка, гневно упёршая руки в бока. — С заклинанием невидимости я справляюсь на отлично!

— Врёт, как сивый мерин, — опроверг Пегас, — за неё работал артефакт. Небось, у сестры такую игрушку стащила?

Феечка надулась и соскользнула с хвоста под вопль коня:

— Сколько можно цепляться, все волосы выдергала!

— Зизи, я тебя в подвале запру! — вторил Сет, а Фредо погрозил малышке кулаком.

Спланировав на плечо ловцу, фея примирительно пригладила его растрёпанную шевелюру, заглянула в сердитое мужское лицо и сунула Сету под нос продолговатую таблеточку:

— На, от нервов помогает. За качество средства не беспокойся: уж по бытовой-то магии у меня всегда высшие баллы были! Вот, молодец, сейчас полегчает, таблеточка поможет. Её можно глотать, рассасывать или разжевывать. Разжёвывать особенно противно.

В калитку заднего двора коротко стукнули, и она сразу распахнулась, пропуская Хайдука.

— Привет, Сейтан! Я всё у парадного крыльца стучал, а потом сообразил, что ты не слышишь, так как обоз разбираешь, — бодро начал явившийся ловец и замер с раскрытым ртом, уставившись на плечо Сета. Зажмурился, отвернулся, трижды плюнул через левое плечо, зашептал: — Чур меня, чур меня, нечистая сила! Всё как ты и говорил: феи чёртовы мерещатся!

Опомнившаяся Зизи нырнула к Сету за пазуху, пришлый ловец отплевался и рискнул приоткрыть один глаз. Никого на плече коллеги не увидел, перекрестился и открыл второй глаз.

— Всё, больше в Запретные Земли ни ногой! — истово поклялся Хайдук. — Сейтан, купи моё снаряжение, а? Дёшево отдам! Затем и пришёл. — Бывший конкурент осмотрел заваленную вещами телегу, спросил с любопытством: — Неужели ни одной живой твари не привёз?

— Привёз. Больше, чем нужно, привёз, — обречённо махнул рукой Сет.

— Больше не меньше, — глубокомысленно изрёк Хайдук. — Сказывают, нынешняя тварь уже загибается в королевском дворце.

— И кого же поймали бдительные королевские артефакторы?

— Болотную ведьму.

— Кого?! — закашлялся Сет.

— Ага, опасная зверюшка, но её на краю полного истощения держат, в крепкой клетке. Так что насчёт моего снаряжения?

— После визита во дворец к тебе зайду.

— Ну да, сто монет — сумма немаленькая, чтоб её получение откладывать. До встречи!

Хайдук исчез за калиткой. Сет активировал магическую защиту вдоль ограды и расстегнул верхние пуговицы куртки.

— Даже не мечтай, — сказал за пазухой мрачный тоненький голосок. — Я тут посижу. Станешь вредничать — начну применять магию и вести себя неадекватно!

— Будь проклят тот день, когда я вытащил из дворца глупую шкуру Оззи и отволок его в Запретные Земли, связавшись с их магическими обитателями, — тихонько ругнулся Сет, застёгивая куртку. — Держи амулет, Фредо, надень его и пошли: мне нужен помощник, подыгрывающий мне во всём.

— А каков сценарий представления? — уточнил предусмотрительный мальчик, повесив на шею шнурок с амулетом.

— Уже не знаю, самому интересно…

…

Во дворце все настороженно косились на большой металлический сосуд в руках известного ловца, и даже большие вельможи уступали Сету дорогу. Бледный до синевы секретарь практически бежал впереди ловца, показывая дорогу к рабочим помещениям придворных артефакторов. Одновременно с Сетом к дверям подошли трое военных во главе с главнокомандующим королевских войск. Мужчины кратко поздоровались друг с другом и дружно вошли в распахнутые секретарём двери.

Рассеянно отвечая на приветствия знакомых зельеваров и артефакторов, частенько закупающих у него ингредиенты для работы, Сет оглядел просторное помещение дворцовой лаборатории и увидел стоящую на солнцепёке клетку.

— Как тебе образец магической фауны, пойманный нами? — хвастливо спросил главный артефактор, указывая на пленницу.

Сет подошёл к клетке, и лежащая в ней крылатая пленница вскочила и попятилась. Глаза её превратились в две огромные плошки, неотрывно смотрящие на ловца и то и дело соскальзывающие с его лица на охотничью куртку на груди.

— Ишь, как оживилась при виде тебя, а мы уж думали, совсем издыхает, — захохотали работники лаборатории.

— Сами догадались болотную ведьму на солнце выставить или подсказал кто? — хмыкнул Сет.

Артефакторы и вояки замялись, но тут и там сложенные на столах амулеты истинности слов (только что созданные, сданные в починку и уже отремонтированные) не дали им отступить от правды.

— Эльф посоветовал, — признался главный артефактор. — Эта тварь нас чуть не провела своим бледным видом, когда в темнице сидела: наложила на радужные крылья иллюзию блёклых и серых, мы и повелись. Сейчас-то без всяких премудрений посерела, гадина. А ты кого принёс?

— Я принёс во дворец близкую родственницу вашей красотки, — ответил Сет под мерное зелёное свечение амулетов правдивости, и ведьма будто поняла его слова: пригнулась и злобно зашипела. Однако под ледяным взглядом знаменитого ловца сникла и затихла, продолжая неотрывно на него смотреть.

— Близкую родственницу? Цветочную фею, что ли? — обрадовались все окружающие.

— Цветочные феи — ерунда, мелочёвка, настоящий мужчина на таких мотыльков охотиться не будет, — презрительно скривился Сет. — У ведьм имеются ещё одни родственницы по расе: баньши. Слыхали о таких?

— Баньши?! Да это хуже василисков!!! — завопили артефакторы.

— Баньши, способные убить одним криком?! — вторили им вояки.

— Если полны сил и магии, то способны, а истощённые не очень, — насмешливо заверил Сет. — Ограничения на заказ касались драконов и василисков, а по остальным тварям вы сами сказали: русалку можно или фею. Баньши — фея. Где мой гонорар за улов?

Сет показательно потряс металлическим цилиндром. В сосуде что-то заскреблось, заставив всех окружающих содрогнуться и попятиться.

— Пленница точно истощена? — сглотнув, уточнил главный артефактор.

— Не тряситесь, крик баньши смертелен только в тех случаях, когда несёт в себе убойное заклятье, а на него требуется прорва магии. Для такого дела любая фея долго копит силы, отъедается и пьёт укрепляющие зелья. Внезапно убить кого-то криком — малореальный успех для баньши, а для ослабленной пленницы — принципиально невыполнимая задача, — спокойно растолковал Сет. — Так что с обещанной наградой?

— Держи, — протянул увесистый мешочек главный вояка королевства. — Куда твою тварь пересаживать будем?

— Ей вполне подойдёт такая же клетка, как у вашей.

Тщательно запрятав деньги и насмешливо подмигнув угрожающе шипящей ведьме, Сет протянул товар покупателю.

Главнокомандующий с опаской передал запаянный печатью цилиндр королевскому артефактору и тот приготовился вытряхнуть содержимое сосуда в принесённую лаборантом клетку. Ведьма в военной форме хмуро наблюдала за появлением товарки по плену, крепко вцепившись в прутья собственной тюрьмы. Артефакторы предусмотрительно активировали защитный купол вокруг клетки, военные рассредоточились по периметру лаборатории, держа наготове боевые амулеты и распылители зелья, сотворённого принцессой.

— Что-то не нравятся мне ваши защитные плетения: бледные они, хлипкие какие-то, — свёл брови Сет.

— У нас работают лучшие из лучших! — оскорбился главный артефактор.

— Отряд военных удержит тварь всяко лучше, чем один ловец, — свысока изрёк главный вояка и потряс флаконом с зельем, растворяющим магию и живую плоть. — Все готовы? Открывайте ловушку, от нас никто не уйдёт!

— Моё дело — предупредить, а товар уже ваш, вам и решать, что с ним делать, — флегматично пожал плечами Сет, и главный артефактор сдёрнул с сосуда магическую печать.

По лаборатории разнёсся дикий вопль, в котором причудливо смешались крики гусей, плач ребёнка и заунывный волчий вой. От шумовой атаки люди застонали, рухнули на пол и согнулись в три погибели, зажимая руками уши, только ловец и его помощник устояли на ногах благодаря своим амулетам. Стены лаборатории заиндевели, окна подёрнулись морозными узорами, все флаконы в лаборатории затрещали и с оглушительным хлопком рассыпались осколками. Атмосфера в помещении сгустилась, как перед грозой, давя на людей всё сильнее и сильнее… Громоподобный «БАХ!» — и вслед за флаконами осыпались окна.

— Держи!!! — завопил Сет, бросаясь вперёд и опрокидывая стол с приготовленной второй клеткой.

От резкого движения ворот его куртки распахнулся, по лаборатории пронеслась смутная тень крылатого существа, и из уст ловца посыпались совсем уж непристойные ругательства. Магическая защита на лишившихся стекол окнах пошла рябью. Артефакторы заорали, военные начали палить из распылителей в сторону окон, пытаясь попасть по мечущейся вблизи них призрачной фигуре. Ловец ругался и скакал с места на место, пытаясь словить тварь обратно в металлический сосуд. Его помощник Фредо очнулся и включился в общий переполох, истошно крича:

— Держи её! Лови, лови!

Хаос нарастал. Погром в лаборатории становился тотальным, количество не перевёрнутых столов и стульев быстро приближалось к нулю. Пропитанные драконьей кровью нити на клетке с первой пленницей вдруг загорелись и осыпались пеплом, замок сдёрнула снаружи чья-то невидимая рука. Нестерпимо яркая вспышка ослепила всех людей, а когда они проморгались, обе клетки оказались пусты. На рамах выбитых окон медленно таял ледяной узор, а из затейливых матов ловца можно было собрать словарь ненормативной лексики королевства.

— Если так работают лучшие из лучших, то боюсь столкнуться с творчеством плохих мастеров-амулетчиков, — сплюнул с досады Сет. — У меня даже на базаре никто ни разу не сбежал, пока принцесса вампира накормить не додумалась, а вы в оснащенной лаборатории тварь удержать не смогли!!!

— Т-ты не ш-шуми, — утирая холодный пот со лба, поднялся с пола главнокомандующий. — Значит, так: наш подопытный образец издох и его пустили на ингредиенты для зелий, а тварь ловца растворили при попытке к бегству. Официальная версия всем ясна?! Если кто проговорится — король со всех головы снимет! Сет, поймаешь ещё одну тварь, а? Двойную цену заплачу, лично, из собственного кармана, но приноси пленника уже в клетке!!!

— Выходные дни поторгую на базаре, чтоб товар не просрочить, и пойду искать вам новое существо, — согласился Сет. — Я так понял, вам магическое животное для опытов требуется?

— Да, но ты никому не проболтайся. Так, все даём клятву на магии придерживаться официальной версии событий!

— Всем людям в королевстве, которые не присутствовали здесь сами, буду рассказывать только озвученную вами официальную версию произошедших в лаборатории событий, — положив руку на обязующий амулет, произнёс Сет, и за ним слово в слово повторил клятву его помощник.

…

Когда они отошли от дворца на приличное расстояние, Фредо осмотрелся и облегчённо выдохнул:

— Уф, я страшно забеспокоился, когда увидел, сколько защиты артефакторы в лаборатории навертели. Счастье, что баньши удалось-таки сбежать!

— Какой баньши? — с нарочитым удивлением переспросил Сет.

Фредо встал столбом, вытаращившись на наставника.

— Что значит, какой?! Той, что в цилиндре сидела и Ибби сбежать помогла!

— Ибби помогла сестра, — зло прорычал Сет. — Чертовка чуть не пополнила собой коллекцию, собираемую королевскими палачами! Ну, Зизи, попадись мне только!!!

— А баньши? — продолжил допытываться Фредо.

— Какая баньши? — прежним тоном, с отчётливой ноткой веселья уточнил Сет.

— Которую мы ловили по всей комнате!

— Мы инсценировали её ловлю, — поправил Сет. — К слову, спасибо за помощь, ты был очень убедителен.

До Фредо потихоньку начинала доходить вся правда о «пленнице в сосуде».

— Погоди, ты изобразил побег существа, которого вовсе не было?! Никаких жертв, на деле — один крик?

— И парочка зрелищных заклятий, на него завязанных, — кивнул Сет. — Умница фея подобрала очень красочную заморозку, эффектную разрывную магию и подарила мне самый жуткий свой крик.

Фредо потряс головой и ахнул:

— Ты продал за сто золотых один крик?! Тот крик баньши, что в самый удачный базарный день мы торгуем за пяток грошей?

— Не забывай парочку заклятий, — широко ухмыльнулся Сет, к которому понемногу возвращалось отличное настроение.

— Я горжусь своим наставником! — выдохнул восхищённый Фредо.

— Ты не гордись, ты опыт перенимай, — прозаически ответил Сет.