Ловец магических животных

Глава 4. Дела минувших дней

Мысли Кори заполонили воспоминания о том, как начался кошмар, в который превратилась её жизнь. У неё было полгода счастья: полгода она бегала на свидания к Сету и ждала своего семнадцатилетия: в этом возрасте девушка могла выйти замуж. Сет переживал, что его кандидатуру в качестве жениха не одобрят венценосные родители любимой девушки, на что Кори со смехом возражала:

— Ты видишь толпы сватающихся принцев и богатых вельмож у дверей дворца? Я никому не нужна, кроме тебя, и, признаться, очень этому рада.

— Король может выбрать тебе какого угодно жениха, — сомневался Сет.

— Поверь, мой отец не глуп и давно отказался от идеи выгодного, политического брака для меня: меня не признают принцессой не только в нашем королевстве, но и в соседних. Отцу довольно того, что он нашёл жену голубых кровей для Вайко. К тому же, папа сам женился по любви, несмотря на всеобщее осуждение, не ему принуждать дочь к нежеланному замужеству, да и мать не позволит подобного. Эльфы живут по другим правилам, у них никого не женят насильно, принудительное венчание они считают делом противоестественным. Выбор мамы другие эльфы не одобрили, но никому в голову не пришло мешать ей или запрещать вступление в брак: выбор спутника жизни для эльфов — священное действие, не допускающее постороннего вмешательства. Да, они могут жениться не по великой любви, но взаимная склонность и взаимное согласие на брак для них обязательны.

— Тогда почему ты запрещаешь мне прямо сейчас отправиться к твоим родителям? Я чувствую себя преступным совратителем, тайно встречаясь с тобой, хоть видит бог: мои чувства к тебе и мои намерения кристально чисты!

— Совсем-совсем чисты? — притворно обиженно надувала губки Кори и тянулась за поцелуем. Её горячо целовали, но потом решительно отодвигали в сторону, и приходилось объяснять: — Я боюсь сглазить своё счастье, Сет, боюсь, что Вайко что-нибудь предпримет, чтобы лишить меня его. Вот когда мне стукнет семнадцать, мы всем всё скажем и сразу обвенчаемся, обещаю!

— Мне не нравится твоя способность убеждать меня в разумности несуразных планов, — ворчал Сет, крепко обнимая её.

Кори до сих пор помнила силу этих объятий и трепетную нежность его взгляда. Помнила, как плавилась от жара поцелуев, с каким нетерпением ждала новой встречи. Оззи признал возлюбленного хозяйки своим товарищем: Сет подкупил дракончика сладостями и почёсываниями, и тот сменил гнев на милость сразу после того, как с его крыльев сняли гипс. Мама Кори ужаснулась истории, произошедшей с Оззи, и обратилась к родным с просьбой прислать из Волшебного леса наставника-защитника для её дочери. К сожалению, вылечить дракончика моментально королева не могла: на волшебных зверей действовали магические зелья и амулеты, но напрямую лечить магией эльфы могли только безмагических существ: людей, зверей и растения. «Из-за отсутствия конфликтов индивидуальных магических потоков, — как туманно объяснила мать. — Поэтому у нас так развиты науки травология и минералогия: мы не может быть целителями для себе подобных, приходится полагаться на силы зельеваров и врачей, если не выходит помочь себе собственной магией».

Увы, ни собственная магия, ни врачи, ни зельевары не помогли королеве пережить тяжёлые вторые роды. Магически одарённые родичи эльфийки тоже не успели прийти ей на помощь со своими амулетами и спасти от смерти. Королеву похоронили в одной могиле с мертворожденным ребёнком, вскоре ушёл из жизни убитый горем король. С Кори остались только Оззи, Сет и наставник Арни — эльфа уговорил остаться жить среди людей отец, переживая о безопасности дочери-полукровки. Дочери от второго брака, которую открыто ненавидел его сын-кронпринц. Кронпринц, отдавший на растерзание любимого питомца Кори, как только тело их общего отца опустили в могилу…

О том, что Вайко давно прознал о её свиданиях с Сетом, Кори узнала слишком поздно, как и о том, что именно единокровный брат избил её питомца. О, Кори подозревала кронпринца в совершении этой гнусности, и Оззи всегда злобно шипел на него, прячась за спину хозяйки, но дракончик с самого начала невзлюбил наследника престола и шипел на него и раньше. Всё вскрылось после похорон отца, через несколько дней после коронации Вайко.

В то утро, когда Кори в очередной раз бегала по саду в поиске пропавшего дракончика, её неожиданно вызвали в зал для аудиенций. Послушно встав за троном брата, Кори углубилась в горе потери родителей, не имея теперь возможности на что-то отвлечься. Она не вслушиваясь в речи многочисленных посетителей, большинство которых напросилось на аудиенцию с единственной целью: заверить молодого короля в своей преданности и велеречиво поздравить его с восшествием на престол. Высказать соболезнование в связи со смертью старого короля многие забывали. Забывали сознательно, зная о давней обиде Вайко на отца.

Очередным посетителем, к невероятному удивлению Кори, оказался Сет. Лицо её возлюбленного было гневным и белым, как мел.

— Ваше величество, почему моего больного отца выкинули из лазарета без операции? — еле сдерживаясь, спросил Сет, отважно смотря в глаза нового правителя страны.

— Он перестал быть королевским служащим: у меня имеется собственный личный секретарь, — оскалился Вайко. — Отныне твой отец будет лечиться в обычной больнице, а не в королевском лазарете.

— В обычной больнице нет врачей, способных провести сложную операцию, необходимую отцу, а без неё он скоро умрёт! — воскликнул Сет.

— Причём тут я? — глумливо усмехнулся Вайко.

— Прежний король обещал моему отцу, что за ним пожизненно закрепляется право на лечение в королевском лазарете в знак благодарности за десятилетия верной службы, — сдержано напомнил Сет.

— Ты обвиняешь меня, что я нарушаю волю моего высокочтимого покойного родителя? — грозно сощурился Вайко, но не дал Сету высказаться, небрежно махнув рукой и заявив: — Я выдам твоему отцу снадобье, которое излечит его без всяких операций. Волшебное снадобье, о котором мечтает любой безнадёжно больной человек, но этим я раз и навсегда исчерпываю свои обязательства по опрометчивым обещаниям моего отца. Эй, подайте мне тот мешок!

Поднявшись с трона, Вайко обернулся к Кори и издевательски подмигнул ей:

— Смотри, сестрёнка!

Взяв в руки шевелящийся большой мешок, он развязал тесёмки и вытряхнул к ногам Сета полуживого, в кровь избитого дракончика с завязанной пастью. Бедолага Оззи не мог даже пищать, только испуганно моргал заплывшими глазёнками.

— Сердце дракона — панацея ото всех болезней, это известно всем, и я отдаю его тебе для лечения отца, — громко возвестил Вайко, и по залу пронёсся завистливый стон придворных. — Верные мои советники, скажите: так я исполню волю своего родителя?

— Более чем, это очень щедрый дар для бывшего секретаря! — загомонили придворные, жадно смотря на дракончика.

— Да, я щедр, и более того: я изловил этого крылатого гада собственными руками, — самодовольно кивнул Вайко и изрёк, усмехаясь в лицо Сета: — Тебе дарится лишь сердце дракона, а чешую, кровь, клыки и прочие ценные ингредиенты ты должен вернуть, иначе я объявлю тебя вором и брошу в тюремную камеру. Брошу надолго — драконьи артефакты дорогого стоят.

Кори не слышала собственного вопля, не чувствовала, как её удерживает на месте телохранитель Вайко, пока она неосознанно рвётся к своему Оззи. Она видела, как ещё сильнее, до синевы, бледнеет Сет, упорно не смотрящий в её сторону и не сводящий глаз с молодого короля.

— Да, ваше величество, я всё верну, — глухо пообещал Сет. — Спасибо за лекарство для отца.

Он взвалил связанного Оззи на плечо и широким шагом вышел из зала.

Через неделю Вайко вызвал Кори в свой кабинет и продемонстрировал ей останки дракончика: горсть синей чешуи, маленькие клыки, бутыль голубой драконьей крови. Сет вернул во дворец то, что обещал.

Не сдержал он лишь обещание вечной любви, что когда-то дал принцессе-полукровке, но Кори была не в претензии: она привыкла к тому, что её просьбы игнорируются, а небрежно обещанное ей — не исполняется. Она даже смогла понять и простить сделанный Сетом выбор: жизнь отца в противовес жизни маленького дракона. Возможно, она поступила бы также. Возможно, ей следовало пожертвовать Оззи, чтобы спасти свою мать, но тогда подобное просто не пришло ей в голову, она никогда не рассматривала питомца, как ходячий набор сильных магических артефактов. Впрочем, Арни впоследствии заверил её, что даже сердце дракона не помогло бы королеве: иногда судьба просто не оставляет человеку шансов. Как бы то ни было, но Корино понимание и всепрощение оказалось никому не нужно: Сет забыл о ней, как о кошмарном сне.

…

Кори помнила, как её лихорадило после ухода Сета с аудиенции с дракончиком на плече. Верный Арни отпаивал её успокоительными, и она несколько дней провела, как в тумане, вяло реагируя на происходящие вокруг события и не замечая хода времени. Она могла сутки напролёт сидеть в заброшенной беседке, ожидая прихода Сета: ей хотелось заверить его, что не он виноват в смерти Оззи. Виновата она сама, упросившая родителей подарить ей магического питомца, несмотря на то, что отлично знала: во дворце дракончика все возненавидят, как её саму. Виноват её брат, изливший ненависть ко всему волшебному на беспомощного малыша, виноваты придворные, подогревающие и разделяющие эту ненависть. Сет стал заложником чужой вражды — Кори была достаточно взрослой, чтобы понять это.

Когда она в очередной раз сидела в саду, к ней впервые подошёл не наставник Арни:

— Что, сестричка, дожидаешься своего полюбовничка? — ехидно процедил Вайко, вставая перед ней. — Не стыдно тебе: принцесса, а связалась с нищебродом, лечащим коней и поросят! Впрочем, чего ещё ждать от полукровки, дочери эльфийской шалавы!

Волна гнева подхватила Кори, она накинулась на брата, занося руку для пощёчины. Руку перехватили, Вайко легко поборол юную девчонку, больно заломив ей руки за спину и прошипев над ухом:

— Защищать тебя больше некому! Отец никогда впредь не вызовет меня в кабинет, чтобы прочитать длинную глупую нотацию о мире во всём мире, о дружбе с магически одарёнными уродцами и терпимости к чужим законам и образу жизни. Ты осталась висеть на моей шее, и я вынужден буду всю жизнь содержать тебя — плод ошибки моего отца! Так что прояви уважение к тому, кто предоставляет тебе еду и крышу над головой, полукровка.

— Не надо меня содержать, я уйду из дворца и сама заработаю себе на жизнь, — безуспешно вырывалась Кори из крепкой хватки, игнорируя острую боль в заломленных руках.

— Ты?! — расхохотался молодой король. — Семнадцатилетняя девчонка, ничего не умеющая, кроме как книжки читать? За порогом дворца тебя ждёт одна-единственная судьба: судьба падшей женщины, а я не могу допустить, чтобы по всем королевствам судачили, что моя сестра — куртизанка! Нет, милочка, ты будешь сидеть под замком в южном флигеле дворца, пока бредовые идеи самостоятельного существования не выветрятся из твоей безмозглой головы. Я не позволю портить мою репутацию сплетнями, что моя сестричка моет полы или работает компаньонкой у престарелых дам, дожидаясь заманчивого предложения пойти на содержание к одному из моих вельмож. Да-да, не кривь личико: поработав служанкой, ты быстро возмечтаешь о более лёгкой доли постельной грелки, а имя моего рода никогда не покроет такое пятно позора! Жаль, отцу не удалось сбагрить тебя замуж за какого-нибудь мало-мальски пристойного кандидата, придётся терпеть тебя во дворце.

— Я выйду замуж за Сета и не буду мозолить тебе глаза, — пообещала Кори.

— Я же сказал: замуж за пристойного кандидата, — издевательски напомнил брат, и Кори отчётливо поняла: он согласен терпеть её во дворце, лишь бы не дарить ей шанс на счастье. Он никогда не позволит ей выйти замуж за того, кого она любит или хотя бы питает симпатию! Брат подтвердил её догадку: — Контракт с твоим полюбовничком расторгнут, у него больше нет оснований заходить на территорию дворца. Если же он вдруг появится здесь — мои стражники схватят его и бросят в тюрьму, как злоумышленника.

Вайко садистски ухмыльнулся и добавил:

— И как следуют его расспросят. С пристрастием. Оценила, как я пытался разговорить твоего дракончика? Увы, так и не вышло выдавить из него хоть пару связных слов. Как я всегда и утверждал, драконы — безмозглые твари, теперь это доказано опытным путём. Полагаю, если как следует порасспросить ветеринара — он признается в злодейской подоплёке своих встреч с тобой. Наверняка он уговаривал тебя подлить мне яд в еду, сестричка. Так было?

— Нет!!!

— Ты просто наивна и доверчива, а я убеждён, что беседа моих дознавателей с твоим полюбовничком окажется весьма познавательной, — измывался Вайко.

— Не трогай Сета, умоляю, — прошептала Кори, покорно склонив голову.

— Правильно, сестричка, ты выбрала верный тон для нашего будущего родственного общения. Вплоть до особого распоряжения тебе запрещено покидать территорию дворца — стражники уже поставлены в известность и за ворота тебя не выпустят. Переселяешься во флигель вместе со своим ушастым наставником и никоим образом мне не досаждаешь. Если в течение года у меня не возникнет претензий к твоему поведению, разрешу выходить в город. Правда, с одним условием: твой наставник во время отлучек будет оставаться во дворце и обеспечивать тебя желанием вернуться обратно, а также горячим стремлением не злить меня, твоего брата, дикими выходками за стенами дворца, ясно?

Да, Кори всё было ясно, и стало ещё яснее, когда спустя месяц она увидела, как стражники хватают и валят на землю вошедшего в ворота сада Сета. Кори в диком ужасе понеслась умолять брата освободить её бывшего возлюбленного, и Вайко не упустил случая ещё раз напомнить: принцесса должна вести себя исключительно послушно, в полном соответствии с волей старшего брата, иначе… Иначе ей придётся с горькими слезами вспомнить, что в мире живут люди, которые ей небезразличны.

После того, как Сет стал ловцом, Вайко неоднократно потешался над Кори, указывая ей на роковые изменения, произошедшие с бывшим спасителем животных. Услышав от соглядатаев, что ловец при случайных встречах отнюдь не намерен миловаться с принцессой, Вайко удовлетворённо констатировал, что перевоспитание одного «ненормального любителя магических тварей» прошло успешно, и в следующих угрозах упоминал уже не Сета, а Арни.

Так Кори и её наставник остались жить во дворце, являясь друг для друга залогом примерного поведения. Их никогда не выпускали за ворота вместе, и за ними непрерывно шпионили за стенами дворца. Арни обучал отверженную принцессу всему, что знал сам, и без эльфа Кори, наверное, тронулась бы умом в первый год заточения, когда четыре комнатки флигеля и небольшой палисадник перед ним были единственным местом, где ей дозволялось бывать. В палисаднике Кори устроила аптекарский огород: выращивала на грядках редкие лекарственные растения и, с разрешения брата, обменивала их у королевского врача на другие травы и ингредиенты для зелий, что ей требовались. Ей разрешили брать книги из королевской библиотеки и, сидя вечерами перед горящим камином в компании старого эльфа, Кори удавалось убедить себя, что она вполне счастлива. В одной из четырёх комнат флигеля ей разрешили устроить лабораторию и даже поставили в неё массивную металлическую дверь, спасающую жилые помещения от результатов особо неудачных экспериментов. В одной спальне поселилась Кори, в другой — Арни, а столовая-гостиная была излюбленным местом их вечерних посиделок. Заметив, что библиотекарь не слишком требователен в отношении возврата библиотечных фондов, Кори заставила любимыми книгами и справочниками по ботанике и медицине полки стеллажа, оставив место и для древних исторических книг, которыми увлекался эльф.

Первое время Кори страшно боялась, что её насильно выдадут замуж за какого-нибудь особо мерзкого человека, но постепенно поняла простую истину: как бы то ни было, в ней течёт королевская кровь, которая передастся и её детям. Просто так выдать единокровную сестру замуж за конюха король не мог, а сплавить её богатому и знатному человеку боялся. Сестра короля в качестве жены и дети с долей королевской крови — это инструмент влияния на Вайко и повод для интриг, так что брат предпочёл держать Кори под собственным контролем, не передоверяя его одному из пристойных вельмож. Брат уготовил для Кори судьбу отшельницы, которая тихо и незаметно состарится и умрёт в своем уголке.

Правда, Кори быстро доказала, что на «тихо» рассчитывать не стоит. После первого устроенного взрыва король пригрозил, что выставит её на улицу, если она обрушит флигель, но уже на следующий день велел установить в лаборатории огнеупорную дверь и подослал военного советника вызнать состав взорвавшейся смеси. Кори безропотно отдала свои записи, и советник ушёл довольным. Увы, повторить её «взрывной» эксперимент у военных не вышло, а в ответ на расспросы Кори пожимала плечами и уверяла, что сама в шоке: она рассчитывала на мирный результат и генерацию полезного зелья, а не на взрыв. Такие заверения, собственно, вполне соответствовали истине, даже амулеты правдивости окрашивались в зелёный цвет, и военные отстали.

Кори же тихо порадовалась, что сохранила в столе самые первые черновики своих записей, которые и вручила советнику брата.

…

Кори вынырнула из воспоминаний уже на пороге своего флигеля. Кратко рассказав Арни о событиях дня, она занялась приготовлением нехитрого ужина: королевская кухня не обслуживала покои принцессы-полукровки, а к столу короля Кори с наставником и вовсе никогда не звали. Продукты из кладовых брать дозволялось: приставленный к кухне помощник казначея тщательно взвешивал всё, что набирала Кори, записывал всё в большую тетрадь и, пренебрежительно морщась, давал запись ей на подпись. Видимо, брат хотел точно знать, каким количеством съеденных крупинок он вправе попрекать свою сестру.

А ночью Кори снился Сет: то улыбающийся и ласковый, как прежде, то язвительный и ожесточённый, как сейчас. Округлое юношеское лицо сменялось резким, скуластым, отмеченным огнём и когтями, лишь синие глаза оставались прежними. Сны раз за разом погружали Кори в прошлое: в счастливые дни и дни, когда счастье закончилось.