Ловец магических животных

Глава 21. Тлетворное влияние человечества

В своём предвидении событий оборотни оказались правы, как никогда: отловленные патрулями ловцы совершенно не желали покидать уютное вампирское гнёздышко. Сет чувствовал себя так, будто отрывает плачущих младенцев от материнской груди: гневные вопли неслись на него с обеих сторон.

— Они же всем довольны!!! — доказывали вампиры.

— Они находятся под наркотическим воздействием, — сурово возражал Сет, привязывая очередного невменяемого «коллегу» к спине Пегаса.

— Отпусти меня к моей возлюбленной! — оглашал небеса воплем следующий спасаемый.

— Ты просто не видел в натуральном виде эту «возлюбленную», — неумолимо отвечал Сет.

За границей полога Фредо меланхолично наблюдал за тем, как все спасённые ползают вдоль магической завесы, тщетно пытаясь пролезть обратно. С огромной концентрацией вампирского яда в крови не могла справиться даже убойная доза крови дракона, влитая в каждого мужчину. Пегас стряхнул со спины одиннадцатого спасённого, и Сет утёр пот со лба:

— Всё! Можно возвращаться домой.

— А эти тут так и будут ползать?

— На пустынном плато им никто не угрожает, а на ту сторону не пустят патрули, даже если кто-то сможет подкопаться под полог. Ночью похолодает, им легче будет прийти в себя, а сейчас мы с тобой ничем им не поможем: физическую привязку к укусу вампира мы сняли по максимуму, а с психологической зависимостью человек может справиться только самостоятельно.

Выйдя из зоны видимости стонущих от отчаяния ловцов, Сет с Фредо вернулись в Запретные Земли. У самой границы столпились вампиры, с жадностью смотря на людей за серой пеленой и периодически облизываясь.

— Та-ааак, — угрожающе протянул Сет, складывая руки на груди. — А ну, марш в свои пещеры! Прослышу, кто за полог выскочил — лично чучело из мышиной шкурки сделаю! Мой дед отличным был таксидермистом, всё моё детство накопленный опыт мне передавал — вот и пригодятся знания-то, украшу палатку в базарный день.

— Наглеешь, док, не боишься, что мы сами тебя съедим? — прошипел из толпы вампиров молодой, да ранний.

— Я давно вырос из возраста, когда боятся мышек.

Вытащив из кармана источник ультрафиолета, Сет показательно повертел его в пальцах. Источник был его личным изобретением, неоднократно испробованным на вспыльчивых пациентах: лучи мощного ультрафиолета превращали вампиров в вялых, еле шевелящихся черепах, не способных даже языком пошевелить, чтобы высказать своё возмущение. Приборчик кровопийцы узнали, шипевшие в толпе поперхнулись хрипом, нехорошие брожения в молодых умах резко завершились.

— Давайте жить дружно, мышки, и не мотать друг другу нервы, — миролюбиво предложил Сет.

— Само собой, док, как всегда, — награждая подзатыльником шипевшую молодёжь, заверили старейшины вампирского рода. — Так-то мы мирные, ты же знаешь, просто зависимость появляется не только у людей.

— Вот и не тащите в пещеры всякую пакость, — отрубил Сет, вскакивая на Пегаса. — Фредо, брось осиновый кол, что за гадкие сказки ты читаешь на ночь?

— Действительно, — неодобрительно покосились на мальчика вампиры. — Что за суеверия?! Доброго полёта, док!

…

На подлёте к дому Сет заметил в небе тёмный силуэт, стремительно несущийся в одном направлении с ним. Силуэт одновременно с Пегасом пошёл на снижение и при близком рассмотрении оказался эльфом Арни. Эльфом запылённым и встревоженным: старик явно пролетел не одну версту с тех пор, как был отпущен за полог воинами Вайко. Очевидно, сейчас он нёсся спасать свою любимую ученицу от навязанного ей супруга.

— Рад, что долетевшие до меня слухи в кои-то веки не лгали, — сухо произнёс наставник принцессы, смотря, как навстречу всадникам крылатого коня выскакивает дракон, а на плечо Сета садится цветочная фея. — Ты такой же жестокий ловец магических животных, как я — нежная русалка.

— Зачем силой отбирать то, что с радостью отдают добровольно? — пожал плечами Сет.

— Я ошибался, подозревая тебя в жестокости. Где принцесса?

— Она дома, заходите, — ответил Сет.

— Она во дворце, — поправила Зизи, болтая ножками. — И мы с принцессой не ссорились, она уехала не из-за меня! Я вообще-то помогла ей платье украсить и причёску сделать, а пирожные с кремом по её же просьбе испекла, у тебя нет причин на меня сердиться.

— А у меня есть причины сердиться: почему принцесса улетела с эльфами, а не со мной?! — высказал возмущение Оззи, пока Сет справлялся с нахлынувшей печалью расставания. — Чем я хуже кронпринца?!

— Кори улетела с кронпринцем?! — гаркнул эльф.

— И с его другом.

— И вы её отпустили с ними?!

— Почему нет? — растерялись фея и дракон. — Сет задержался, а во дворце все ждали принцессу.

Собравшегося свечкой взмыть вверх эльфа удержал Сет:

— Арни, в чём проблема?

— Прыгай на дракона, по дороге объясню, — скрипнул зубами эльф и продолжил уже в небе, когда Пегас и Фредо с феей в руке остались далеко внизу: — Ты эльфийские законы престолонаследия знаешь?

— В общих чертах, зачем бы мне тщательно изучать их?

— А стоило бы изучить, прежде чем жениться на принцессе.

— Наш брак — фикция, устроенная ради спасения Кори, — глухо объяснил Сет. — Сами знаете: в Запретных Землях вынужденный союз, заключённый без согласия сторон, незаконен и никем не признаётся. Кори никак со мной не связана.

— Это тебе так думается, — махнул рукой старый эльф. — Перемудрили вы с Кори с демонстрации своей взаимной нелюбви! Ответь мне честно: ты в храме был решительно настроен против венчания?

— Я-то нет, я бы с радостью женился по-настоящему, а Кори…

— За Кори не отвечай, её настроения мне и без тебя известны. А теперь о наследнике престола. У Лорда было двое детей: мать Кори и отец Элфи. Отец кронпринца был старше сестры, но отказался от престола в пользу сына вскоре после его рождения, поскольку никогда не хотел править, а мечтал жить на природе. Мать Кори от права на престол официально не отказывалась, так что чисто теоретически могла бы оспорить отказ брата в пользу сына: раз брат отрёкся от права первородства, то следующей в очереди на трон Лорда должна была стоять мать Кори, а не её племянник.

— Но королева умерла, — напомнил Сет.

— Поэтому оспорить передачу права на престол может Кори: она является законной преемницей матери. Поскольку принцесса уже состоит в браке, а принц пока нет, то позиция Корианны более сильная, Совет наверняка утвердил бы её на должность кронпринцессы, особенно после появления у неё детей.

— Господи, Арни, о каких детях речь?! Что касается нашего брака с Кори, кронпринц легко докажет его незаконность.

— Наоборот: в отличие от тебя, принц прекрасно понимает, что ничего подобного он не докажет. Элфи прекрасно разбирается в психологии людей, которая мало отличается от эльфийской, и он уж куда прозорливее вас с принцессой! Корианна — опасная соперница для кронпринца в деле наследования эльфийского трона.

— Мне не нравится вывод, к которому ведут твои намёки, — сжал губы Сет. — Куда мы летим?

— По магическому следу, оставшемуся от принца, и еле уловимому следу Корианны. Заметь, они отклонились от прямого курса к столице.

— Обрати внимание на мокрую землю: здесь недавно лил дождь, они огибали грозовой фронт.

— Допустим. Тебе приходилось общаться с кронпринцем, так скажи: тебя ничуть не удивляло, что «любящие родственники» пять лет не звали к себе затерявшуюся у людей принцессу?

— Ещё как звали, но Вайко наотрез отказывался отпускать «обожаемую» сестру. Арни, я видел ответы короля на письма Лорда и кронпринца, лично разговаривал с Ибби о её задании «отравить» сына Вайко, и не нахожу ни малейших оснований не доверять Элфи.

— Вот-вот, — встрял в разговор Оззи, наконец-то сообразивший, о чём идёт речь. — Принц же забрал Кори во дворец, а не в тёмный лес на расправу.

— Он ей так и сказал: «я отвезу тебя во дворец»? — свёл брови Арни, с детства поднаторевший в прозрении скрытого смысла своих сородичей.

— Э-эээ… сейчас припомню… У драконов, знаете ли, уникальная память! Так вот, принц произнёс: «Кузина, я в состоянии доставить тебя сам, могу даже изобразить дракона: у меня всегда был высший балл за иллюзии». Правда, дракона ни он, ни Лилан не изобразили, но оно и правильно: какие из эльфов драконы, сплошная карикатура на мой гордый народ!

— Глупец, «способен доставить» и «доставлю» — это две большие разницы в смысловом содержании фразы! — рассердился Арни. — Столько лет живёшь в Запретных Землях, видишься с эльфами, а до сих пор не знаешь прописных истин! В общении с представителями моего народа нельзя допускать сослагательных наклонений, а утверждения типа «я могу» надо обязательно отделять от следующих за ними фраз, не подразумевая их непременной взаимосвязи! Простейший пример: «Я могу подхватить Сета и не дать ему разбиться, если он слетит с твоей спины», — говорю я. Однако, если ты впрямь скинешь ловца с загривка, а я не стану утруждать себя формированием магических сетей, то моя предыдущая фраза отнюдь не станет ложью. Понял?

— Нет, — честно ответил Оззи. — И вообще, причём тут принцесса и дворец?!

— Будем надеяться, что ни при чём, — проворчал Сет. — Мы опять свернули в направлении к столице.

В эльфийском дворце их приняли так вежливо и радушно, как редко принимают гостей, влетающих в окно на драконе, да ещё являющихся в мятой, запылённой походной одежде. Увидев рядом с троном живую и невредимую принцессу, Арни бросился её обнимать, расспрашивать и тщательно исследовать магией, вызвав лёгкое недоумение собравшихся. Сет же не мог оторвать глаз от хрупкой фигурки в светлом, умопомрачительно узком платье с открытыми плечами: давно ему не доводилось видеть Кори такой счастливой и беззаботной, а оттого — ещё более ослепительной. Не удивляло, что вокруг неё вьётся с десяток прекрасных ушастых поклонников с Лиланом во главе.

— Я всегда толковал тебе, что ты слишком хорошо исполняешь у людей свою роль ненавистника принцессы, — заметил кронпринц, подходя к Сету и крепко пожимая ему руку. — Видишь, ты чуть не довёл старика до инфаркта, женившись на его подопечной.

— Ты тоже протоптал широкую дорожку для его инфаркта, когда увёз Кори из моего дома. Арни всю дорогу убеждал меня, что ты похитил принцессу с самыми злодейскими целями, дабы помешать ей и её будущим детям предъявить права на престол Лорда.

От глубокого потрясения при таком известии принц несколько раз немо открыл и закрыл рот. Потом хорошенько потряс белокурой головой и произнёс с глубоким сочувствием:

— Бедняга Арни слишком много лет прожил среди людей, ему определённо требуется усиленный курс психологической реабилитации. Всё больше убеждаюсь в необходимости удерживать магический полог: тлетворное влияние человечества слишком глубоко действует на другие разумные расы. Надо прямо сказать Арни, что не имею в отношении кузины никаких дурных намерений, и спляшу от радости, если ей вздумается взвалить на свои плечи обязанности по управлению Запретными Землями. Пошли, дедушка хочет выразить тебе официальную благодарность за спасение принцессы. Поражаюсь, что Корианна выросла на редкость благоразумной и рассудительной в сообществе людей — оказывается, это ещё больший подвиг, чем я предполагал!

…

Многие девушки при вопросе, что значит «попасть в сказку», описали бы именно эту картину: прием во дворце, ласково улыбающийся им дедушка — правитель огромной страны, множество красавцев-поклонников и невероятно гордый сине-золотой дракон у ног. Кори, привыкшую стоять за троном серой, неприметной тенью, суета вокруг её персоны утомляла: она бы предпочла пообщаться с вновь обретёнными родственниками без множества свидетелей их встречи, а не посреди переполненного тронного зала. Сердце её дрогнуло и стремительно забилось, когда во дворец ворвался Сет, но муж отчего-то не проявил стремления требовать внимания к себе: окинул её пристальным взглядом, подошёл к трону вместе с кронпринцем, невозмутимо выслушал благодарственную речь за её спасение — и отступил в сторону.

«Ладно, позже поговорим», — рассердилась Кори.

Ей было неловко отказывать чрезвычайно вежливым новым знакомым, которых представляли ей дед и кузен, и она перетанцевала практически со всеми молодыми эльфами, собравшимися во дворце. Она станцевала даже с отцом своего «предположительно мужа»! Бывший личный секретарь её папы-короля был очень вежлив и приветлив и ни единым словом не заикнулся о том, что Кори стала его невесткой. Похоже, Сет ей скорее «предположительно НЕ муж», нежели наоборот. Тем не менее, кружа по залу в объятьях очередного партнёра по танцу, Кори ловила направленные в её сторону взгляды Сета. Знаменитый ловец всё сильнее мрачнел и всё злее посматривал на молодых эльфов. Когда Кори весело рассмеялась над шуткой Лилана, на поверку оказавшегося не молчуном, а тем ещё балагуром, Сет таки сдвинулся с места и пригласил её на танец.

— Этот танец обещан мне, — возмутился лучший друг кронпринца.

— Три танца за вечер с одним кавалером компрометируют девушку, — резко возразил Сет, сжав ладонь Кори. Он действительно считал все её танцы?!

— Это человеческое правило, — стоял на своём молодой эльф.

— А мы с принцессой и есть люди, если ты не заметил: три четверти человеческой крови на нас двоих, — выдвинул неопровержимый довод Сет и повёл Кори в центр зала.

— Как ловцы? С ними всё в порядке? — спросила Кори, не выдержав долгого молчания. Существуют ли в мире женщины, способные понять мужчин?! Сперва он женится на ней, потом упорно разыгрывает роль верного друга, не претендующего на большее, после чего устраивает самую настоящую сцену ревности и сверлит её жарким, настойчивым взглядом!

— Ловцы живы-здоровы и скоро придут в себя. Ты счастлива?

Отличный вопрос! Как раз тот, что она непрерывно задаёт себе с момента появления кузена — первого родственника после смерти родителей, бурно радующегося встречи с ней.

— Хм-ммм… Для полного счастья мне явно не хватает ясности понимания происходящего, — прямо ответила Кори.

— Поверь, опасения Арни неоправданны, здесь никто из родных не желает твоей смерти, никто не будет держать тебя под замком и распоряжаться тобой на своё усмотрение! — вступился Сет за её новоявленную родню. — Арни слишком много времени провёл вблизи от Вайко и заразился его мнительностью.

— Я не о дедушке с кузеном речь веду, — сухо возразила Кори и потянула партнёра по танцу в тихую нишу за раскидистым растением в кадке. — Мне не совсем понятен наш с тобой статус.

— Надеюсь, ты перестала считать меня жестоким убийцей и своим врагом? — встревожено спросил Сет, заглядывая в дорогие ему серые глаза.

— Честно говоря, я и раньше не считала тебя ни тем, ни другим. Мне любопытно другое: насколько я могу считать тебя своим мужем?

— Господи, Кори, наше фиктивное венчание абсолютно ничего не значит в землях эльфов! Здесь оно не имеет никакой законной силы, так что ты совершенно свободна, как я сразу тебе сказал. Ты же всегда знала об эльфийских правилах вступления в брак, сама мне о них давным-давно рассказывала, так неужели у тебя зародилась тень подозрения, что ты являешься моей женой?!

— Действительно! — гневно вспыхнула Кори. — Когда мужчина ради девушки рискует своей жизнью, совершает подвиг, громогласно требует её в жёны, а затем ведёт её в храм и приносит ей клятвы у алтаря, то у этой девушки никак не могут зародиться подозрения, что она вышла замуж!

— Прости, я не рассматривал ситуацию под таким углом, — растерялся Сет. — Для меня было очевидно, что принудительный брак никак не может считаться законным браком. Наверное, я слишком много времени прожил среди эльфов.

— Наверное, — сердито согласилась Кори. — Тебе следовало прямо сказать мне, что мы с тобой чужие люди, как только мы пересёкли границу.

— Тогда я был занят выведением тебя из обморока и объяснением с патрульными, а потом мне показалось, что ты и так всё поняла правильно.

— О, у меня, конечно, возникли смутные сомнения в своём семейном статусе, особенно когда ты закрылся от меня на ночь в спальне, но я предпочитаю не строить логические выводы на хлипком фундаменте лишь собственных подозрений. Если ты счёл меня такой супер понимающей и совершенно посторонней тебе женщиной, то зачем потащил меня танцевать?

— А что, только эльфам позволено ухаживать за принцессой? — свирепо прищурился Сет. — Твои знатные родственники разрешат тебе выйти замуж только за наследника великого рода?

— Глубоко извиняюсь, но вынужден чуть-чуть вмешаться в вашу занимательную беседу. — Ветки растения разошлись сами собой, явив лицо кронпринца. Элфи изо всех сил старался удержать серьёзное выражение лица, но ему это плохо удавалось. — Док, если ты позабыл: у эльфов очень чуткий слух, как и у всех прочих магических существ, так что предлагаю вам с принцессой пройти чуть дальше для выяснения отношений.

Принц махнул рукой, и в стене укромной ниши вдруг открылась потайная дверца.

— На комнату наложены звукозаглушающие чары, специально для желающих поговорить, — лукаво подмигнул принц, вогнав Кори в краску: все окружающие слышали, о чём она говорит с Сетом? И про спальню тоже?! Элфи же продолжил, как ни в чём не бывало: — Что касается разрешения на замужество моей сестрички: разумеется, никакого разрешения мы не дадим, поскольку законами нашей страны запрещено вступление в брачный союз тех, кто уже находится в законном браке.

— Уже находится? — побелел до синевы Сет. — Ты успела обвенчаться с Лиланом?! Тебя заставили…

— О, Всевышний, как плохо действуют на разум мужчины сильные чувства, — пробурчал Элфи, и парочку людей принудительно смело вихрем в потайную комнатку. Дверь за ними захлопнулась, мигнула магией и исчезла из виду.

— Что за чепуха насчёт законного брака? — мрачно процедил Сет, свирепо смотря на Кори.

— Хм-ммм… если ты решительно настроен считать наш брак чепухой, то он, конечно, вряд ли законен.

Кори осмотрелась в светлой комнатушке, освещённой магическими светильниками. Из мебели тут присутствовали диванчик, этажерка с книгами и журналами и пара стульев вокруг круглого столика.

— Я не настроен! Я много лет мечтал видеть тебя своей женой и теперь, наконец-то, у меня есть возможность открыто добиваться твоей благосклонности, не прячась по садам и ни от кого не скрывая своих намерений!

Господи, неужели он в самом деле произнёс это! Не прошло и ста лет, как говорится. Оказывается, метод понять мужчин всё-таки существует: от них, как от эльфов, надо добиваться прямого ответа на краткие вопросы.

— Благородно, но поздно, — звонко рассмеялась Кори.

— Поздно? Пять лет — слишком большой срок, чтобы начинать сначала? — понуро сник Сет.

— Сначала… Ты помнишь, как мы впервые встретились? — прошептала Кори, подходя вплотную к мужу, проводя ладонями вверх по его рукам и заглядывая в хмурое любимое лицо.

— Ещё бы не помнить! Вначале мне под ноги выкатился синий чешуйчатый комочек, который я чуть не раздавил ногой, еле успев отскочить в сторону, а потом на тропинку сада выскочило чудное видение с огромными серыми глазищами и несуразным возгласом: «Не бойтесь, он не кусается!» Я страшно расстроился, когда стражники сообщили мне, что прелестная девушка с драконом — дочь короля. Кори, к моему глубочайшему сожалению, ты и здесь — дочь Лорда, а я всё тот же врач, но ты согласишься пойти со мной на свидание? Например, на Луга Фей?

— Помнится, пять лет назад я согласилась приходить на все свидания с тобой. Помнится, я тогда согласилась не только на свидания…

— Но за прошедшее время твои чувства изменились, так?

— Не замечала за собой никаких изменений, — улыбнулась Кори.

— Ты же думала, я жестоко мучаю и убиваю разумные существа!

— Я размышляла, как мне жить с этим, и прикидывала, сможем ли мы не умереть с голоду, если ты изменишь специализацию. Раздумывала, какими зельями выгоднее всего торговать и как наладить своё аптечное дело без магической подпитки… Словом, за все пять лет я ни разу не подумала о варианте выйти замуж за другого.

— Кори! — выдохнул Сет и впился поцелуем в такие близкие и желанные губы. — Если ты не хочешь быть моей женой, лучше скажи это прямо сейчас!

— А если хочу — то чуточку позже? — с улыбкой сирены уточнила Кори. Её руки скользнули выше, обнимая мужскую шею, и все вопросы выветрились из головы Сета.

Много позже обнимающуюся на диване парочку выдернул в реальность громкий стук. Дверь приоткрылась, и сквозь щелку донёсся голос кронпринца:

— Ещё раз глубоко извиняюсь, но гости уже разошлись, на улице непроглядная темень, а Оззи так объелся на дворцовой кухне, что не в состоянии взмыть в воздух. Поскольку поход пешком до вашего весьма отдалённого жилища представляется затруднительным, спешу сообщить: вам выделены покои во дворце. Это те самые комнаты, в которых раньше жила твоя мать, Кори.

— Спасибо, Элфи, — очнулся Сет, неохотно выпуская из объятий своё сокровище, но сразу крепко сжав девичью руку.

— Даю вам минуту для приведения себя в приличный вид: из дальних лесов приехали мои родители и тоже хотят познакомиться с принцессой.

— Так что там с законностью нашего брака? — торопливо поинтересовался Сет, неумело сворачивая в пучок распущенные волосы Кори и кое-как закрепляя их заколками.

— Не переживай: все видевшие тебя эльфы ни на миг не усомнились в законности нашего союза, они ведь различают магические ауры всех живых существ, — заверила Кори, поправляя смятый воротничок рубашки супруга и по возможности разглаживая образовавшиеся на ней складки. — Лилан просто раззадоривал тебя на ссору, прекрасно зная (как и все остальные гости, между прочим), что я — твоя жена.

— Ни у тебя, ни у меня магической ауры нет, — удивлённо напомнил Сет.

— Ошибаешься. Элфи сообщил мне, что сразу заметил вокруг тебя отголоски доставшегося мне от матери магического наследства, оттого и не усомнился в истинности твоих рассказов о моей жизни в доме Вайко.

— Ваше время истекло, — нарочито мрачным, замогильным голосом провыл упомянутый Элфи, и их вынесло в зал пред ясные очи высокопоставленных родственников и отца Сета.

Поздний ужин в близком кругу вышел именно таким, как мечталось Кори: по-настоящему теплым и семейным. Элфи подшучивал над Сетом, решительно отказываясь объяснять, что не так с его аурой, Лорд расспрашивал Кори о её матери, о её собственной жизни у людей, а тётя с дядей — о её увлечениях и планах на будущее. Отец Сета больше молчал, иногда дружески подмигивал невестке и подкладывал в её тарелку самые вкусные деликатесы. Отвлекаясь от перебранки с кронпринцем, Сет нет-нет да поглядывал на эльфов настороженно, словно собираясь вызвать на дуэль всякого, кому вздумается оспорить законность его союза с принцессой. Спокойствие снизошло на него после того, как их проводили в отведённые им комнаты: спальню с единственной кроватью и совмещенной с ней ванной комнатой и маленькой гостиной. Такие покои могли быть выделены только супружеской паре.

При виде постели под белоснежным покрывалом на Кори нахлынули воспоминания о её первой брачной ночи. Вторая снова проходит во дворце…

— Ничего не бойся, — хрипло произнёс за её замершей фигуркой голос Сета, и Кори развеселилась:

— Ты повторяешься, любимый. — Развернувшись, она обняла подошедшего мужа за талию. — Никак не могу сообразить, где ты отыскиваешь признаки страха.

— Я безумно люблю тебя, — выдохнул Сет в её раскрытые губы.

— Если это была попытка напугать, то она провалилась…