Лунный цветок

Глава 33

Когда на следующее утро они покидали известняковое озеро, было еще прохладно, воздух был чистый и резкий от утреннего тумана. Стефани проверила узлы, которыми прикрепила седельные сумки, и заново их перевязала. Она больше не хотела что-нибудь потерять, особенно когда они так близко от Джулиана. Прикусив губу, она сосредоточенно затягивала упрямые кожаные ремни и не услышала, как подошел Райан.

Стефани не удержалась от испуганного вздоха, когда он обхватил ее руками за талию. Она оглянулась вполоборота и упрекнула:

— Ты подкрался тихо, как индеец!

— Так и должно быть. Я много ездил с апачами. — Он улыбнулся на следующую негодующую реплику Стефани и подсадил ее на лошадь. — Сегодня мы должны использовать все возможное время. При удаче завтра утром захватим Джулиана.

— Не могу поверить, что мы так близко, — сказала Стефани, вставляя ноги в стремена. — По-моему, я не видела Джулиана несколько лет, а не месяцев. Знаешь, раньше никогда так не бывало, чтобы он послал за мной и не дождался моего приезда. Я думала, что будет хотя бы какое-то послание от него, но до сих пор ничего нет! — Она озадаченно нахмурилась и надвинула шляпу на лоб. — Не понимаю, почему он не оставил кого-нибудь дожидаться меня. Кроме Хантли и Бейтса, разумеется. — Она поморщилась.

— Стефани, а тебе не приходило в голову, что он мог не хотеть, чтобы ты шла с ним в эту экспедицию? — спросил Райан и тронул коня.

— Конечно, нет. Если бы он не хотел, чтобы я с ним ехала, он бы не прислал мне карту, а если бы потом передумал, то известил бы меня об этом.

— Может, он так и сделал, но письмо не дошло, — тихо сказал Райан.

Стефани остановила свою кобылу.

— Что ты хочешь этим сказать? Ты знаешь больше, чем говорил мне?

— Вроде того…

— Как это вроде того? Ты или знаешь — или нет! Так как? — Знаю. — Райан прямо встретил подозрительный взгляд Стефани. — Подожди минутку. Лично я ничего не делал. Это Хантли с Бейтсом. Они должны были послать телеграмму от имени твоего отца, чтобы ты не приезжала в Аризону. Это одна из причин, почему я выгнал их из форта, как только ты приехала.

— Одна из причин? — Стефани прищурилась. — Были и другие?

— Они не собирались вести тебя к Джулиану. — Райан проявил признаки нетерпения. — Они намеревались держать тебя, пока не получат выкуп.

Такой ответ сразу же усмирил ее злость. Райан не хотел, чтобы она пострадала. Может быть, он с первого взгляда почувствовал к ней симпатию? Вслух она сказала:

— Тогда я вдвойне благодарна тебе за то, что ты их прогнал. И рада, что мы сняли с них штаны. Как ты думаешь, они нашли своих лошадей?

Он усмехнулся и пустил коня мелкой рысцой.

— Да. После долгой прогулки по жаре! — бросил он через плечо. — В наших местах оставить человека идти пешком — это убить его. Даже Хантли и Бейтс этого не заслуживают.

Пыль взвилась из-под копыт, Райан пустил жеребца в галоп, и кобыла Стефани без принуждения рванулась вслед за ним. Вскоре они оставили за собой много миль каменистого пути.

Черт, он и так сказал слишком много, думал Райан, а Стефани ловит каждое словечко. Его работа была почти закончена; и сейчас не следует рисковать и рассказывать лишнее. Если скажет, это будет стоить ему больших денег, потому что будет нарушена конфиденциальность миссии. К тому же какая ей разница? Он благополучно довел ее, не так ли? Знание ничего не изменит; по крайней мере сейчас.

Пригнувшись к седлу, Райан заставил жеребца скакать по краю узкой трещины. Земля была ровная, огромные столовые горы и красноватые холмы высились над бесплодной землей, утыканной кактусами и юккой. Насколько он помнил, согласно карте, которую потеряла Стефани, они были в районе, где находится то кладбище, которое ищет Джулиан. Райан оглядел горы, как зубья дракона торчавшие по обеим сторонам открытой, плоской равнины. Какая из них скрывает загадочную скалу из индейского мифа?

Любая. В песчанике масса расщелин, которые могут вывести на плато или к пещере. Только индейцы, жившие здесь веками, знакомы с местностью этой части Аризоны. Откос Моголлон, протянувшийся на двести миль вдоль Аризоны и уходящий дальше, в Нью-Мексико, состоит из множества каньонов и нагромождения гор. По всей длине он представляет собой стену, иногда белую, иногда голубовато-серую или красную. Эрозия разрезала его на слои из песчаника и сланца вглубь до гранитного основания. Над верхами утесов зеленели леса, там иногда между темными соснами и елями просвечивали осины. Ниже шли чисто сосновые леса, а еще ниже земля переходила в пустыню, там на горизонте призраками торчали голые холмы и острые пики. Осенью яркие пятна краски заляпывали дубы и клены над кромкой откоса и в пасти каньонов у его подножия.

Райан вспомнил, что неподалеку есть каменный мост, на сто восемьдесят футов вознесшийся над рекой, а под ним долина. Однажды он там проезжал и, будучи на одном уровне с верхом моста, не понимал, что это узкое каменное образование перекинуто через реку, пока не увидел его с определенной точки. Его конь испугался, на какой-то момент Райану показалось, что он готов спрыгнуть с моста в мелкую речку.

Райан решил было отклониться с пути и показать Стефани этот мост, но передумал. Он с удовольствием показывал то, что могло быть ей интересно, но с этим придется подождать. Может, позже — если он здесь останется и если она еще будет с ним разговаривать.

— Райан! — возбужденно заговорила Стефани, подъехав к нему, и он придержал коня. — Смотри!

Он посмотрел туда, куда она показывала, и увидел, что же ее так разволновало. Пологий склон светился люпинами и серебряными шпилями кактусов колы, как будто был освещен дрожащим лунным светом. Синие и красные цветы люпина нежно колыхались между колючими кустами с бледно-желтыми цветами, иногда среди них попадались оранжевые маки.

— Ты такое уже видела, — проворчал он.

— Да, но не совсем такое. Сейчас день, а на этой стороне горы все выглядит как ночью.

— Принцесса, это не гора. Это холм. Между ними большая разница…

— Я знаю, — сердито сказала она. — Ты уже говорил, но для меня они все равно горы. Все, что выше кротовой кучи, — гора.

— Я знал, что ты так думаешь, только не ожидал, что признаешься, — съехидничал Райан.

Стефани не задержалась с ответом:

— Мне кажется, что именно ты с наслаждением делаешь из кротовой кучи гору, мистер Корделл! А я всегда в ровном настроении.

— Посмотрим, какое у тебя будет ровное настроение, когда мы снова выйдем в открытую пустыню.

— Что? Я… я думала, что мы почти на месте! Что значит в пустыню, Райан Корделл? Мили песка и пыли и эти ужасные прыгающие кактусы… Разве мы еще не доехали?

— Доехали. Я просто хотел посмотреть, далеко ли простирается твое ровное настроение… — Райан нырнул, уклоняясь от взмаха кожаной уздечки. — Ах-ах, какой у нас ровный характер!

Стефани засмеялась и пожала плечами:

— Я нарочно. Сколько нам еще осталось?

Настала очередь Райана пожимать плечами:

— Не знаю. У нас же нет карты, не забыла? Насколько я могу видеть по следам, они впереди нас на расстоянии дня пути. Если не будет дождя или бури, я буду просто идти по их следам.

— А если дождь?

— Тогда придется положиться на мою память о карте. Не беспокойся, — утешат он, услышав сокрушенный вздох, — мы их найдем. И дождя не предвидится. — Он показал на безоблачное небо.

Три часа спустя грозовые облака закрыли солнце, и все потемнело. Приближался летний ливень, от которого сухие трещины в земле наполняются потоками воды, а бесплодные равнины зеленеют. Райан решил спрятаться от дождя под большим навесом, находящимся высоко на скале.

Помня последний шторм со стремительным наводнением, Стефани подстегнула лошадь и от знакомого приступа страха закрыла глаза, поскольку они взбирались все выше и выше. Из-под ног жеребца Райана летели камни, нервная кобыла пугалась и переваливалась с ноги на ногу.

— Чувствую себя горным козлом, — пробурчала Стефани, бросив тревожный взгляд на небо. Смотреть вниз на безопасную равнину она не осмеливалась. — Куда ни лезь, вверх или вниз, — все равно обрыв, пропасть.

— Ты же не хочешь угодить в наводнение? — спросил Райан. Он медленно направлял коня среди груд больших и малых камней.

— Не-ет, — сказала она, но ответ прозвучал не очень убедительно. — Я боюсь высоты! — наконец закричала она, когда Райан сообщил, что она слишком ленива и потому не хочет уходить от наводнения. Она дерзко посмотрела в его удивленное лицо. — Ничего не могу с этим поделать, но боюсь.

— Почему ты не говорила раньше? Господи, женщина, мы до одурения мотались вверх и вниз по горам, а теперь ты говоришь, что боишься высоты? — Он залился смехом. — Ну ты даешь! Ты особенная женщина, Стефани Эшворт.

— Я знаю. — Она с легким вызовом вскинула голову, призывая его забрать назад сомнительный комплимент. Райан согласился и кивнул.

Добравшись до широкой лоджии под навесом, они ослабили у лошадей подпруги и дали им по полной горсти зерна. Возможно, это будет единственный отдых до наступления ночи. В это время года шторма бывают свирепыми и яростными, они с разрушительной силой проносятся по равнинам и горам, но кончаются так же быстро, как налетают.

Стефани скорчившись сидела на твердом полу пещеры, образованной в глинистом сланце, и смотрела поверх края гребня. Гром гремел так, будто скатывалась лавина, молнии прочерчивали небо, и у Стефани зашевелились волосы на затылке. Она задрожала.

— Холодно, Принцесса? — Райан положил руку ей на плечо.

— Нет, мне не холодно. После такой жары ветер — это приятно. — Стефани посмотрела на него, потом снова на море кактусов и люпинов, колыхавшееся внизу. Она сняла шляпу и пальцами разгребла волосы, дергая спутанные узлы.

Как можно было надеяться, что она привлечет его внимание, когда она так выглядит, с отчаянием подумала Стефани. Райан должен думать, что она сама некрасивая женщина на свете. Она была не тщеславна, но в последнее время все чаще думала про свой внешний вид. Стефани с отвращением решила, что похожа на дикобраза. Волосы горчат, нос красный, цвет лица, который раньше был по-модному бледный, теперь превратился в далеко не модный коричневый. Утром она погляделась в спокойную гладь озера и почувствовала повала себя жалкой и несчастной.

Отражение было совсем не похоже на ту Стефани, какой она себя помнила. Что случилось с поносами, которые она убирала в изысканный пучок? А трепетный цвет лица подчеркивал черноту глаз. Кроме короткой передышки в Уиллоу-Крик, где она смогла принять ванну и надеть приличное платье, со времени приезда в Аризону она обладает утонченностью прачки.

Большая удача, что Райан не питает иллюзий насчет Стефани. Он все еще считает ее красавицей, он не поймет, что она провалилась в зияющую пучину тщеславия.

Стоя позади Стефани, Райан смотрел на сплошную завесу дождя, который накатывался на землю волнами, как океан. Дождь смоет все следы Джулиана на твердой земле. Теперь ему придется полагаться только на свою память об этой чертовой карте, которую он не слишком тщательно изучал. Потирая лицо, Райан боролся с желанием сказать Стефани, что их дело безнадежно. Но если они повернут назад, она будет думать, что он не сделал все, что мог. Нет, он пойдет вперед. Если они окажутся поблизости от этого кладбища, то неизбежно наткнутся на Джулиана.