Любаша (СИ)

7

Люба

Бывает, проснешься, а день уже задался. Глубоко внутри вибрирует радость, волнообразно насыщая, даруя легкость и окрашивая все вокруг яркими красками. Травница только усмехалась, глядя на мои горящие глаза. Вместе приступили к приготовлению завтрака.

Хотелось сделать что-нибудь эдакое, чтобы «аммм» и блаженство!

Выбор пал на брускетты и нежную творожную запеканку, порционные кусочки которой будут укрыты нежной вуалью варенья цвета солнца.

Небывалый энтузиазм наполнял силами. Пока старуха перетирала творог через сито, которое, слава богам, уже было давно изобретено, я снимала шкурки с фруктов и резала на мелкие кубики. Белки взбивал очень кстати заглянувший на кухню паренек с растительным даром. Замесив основную массу, аккуратно смешала деревянной лопаткой со взбитыми пиками непосредственно перед отправкой в печь.

Подмигнув помощникам, помыла руки и вытерла об кухонное полотенце, очередной раз благодаря богов, что не попала в этот мир прачкой, иначе мир не казался бы таким прекрасным.

Смазала противень и разложила квадратики нарезанного хлеба, чтобы чуть подсушить, получив на выходе хрустящую структуру и красивую золотистую корочку.

— Ну а теперь приступим к начинке, — потерла руки в предвкушении.

На столе лежало все, что можно было есть: мясо, зелень, масло, фрукты, немного ягод, орешки, молочные изделия, сыр. Фея в моем лице приготовилась творить вкусноту. Дверь отворилась, являя бледную Марджери. Дернулась щека, глупая улыбка истаяла легкой дымкой.

— Оставьте нас, — тихо и твердо приказала женщина.

Чуть качнула головой травнице, соглашаясь на внезапное рандеву. Притворно громко шаркая, она недовольно поползла в сторону. Мальчишка вышел, опустив голову. Дверь плотно прикрыли с той стороны. Наплевав на приличия, села на скамью, все равно никто не увидит, а ворчать она, итак, собралась.

Гостья присела напротив. Не было привычной злости, надменности, лишь океан усталости. Глубокие тени под глазами намекали на бессонную ночь.

— Я пришла просить, — еле выдавила, словно валун из-под завала. Потом случился камнепад. — Отпусти его. Пожалуйста. Джонатан умирает. Я… была неправа всю жизнь, — подняла глаза полные слез к потолку. — Все, что от него может остаться — наследник… Любить. Оберегать. Помнить. Понимаешь? — дорожки слез стекали по щекам. — Даже если вы, — глубоко вздохнула и зажмурилась, как перед прыжком, — если будет дитя, подумай о будущем, — выпустила воздух через рот. — Наш род… найдет и уничтожит в кратчайшие сроки… Хочешь, встану на колени? — с жаром прошептала Марджери, блестя фанатичными глазами, медленно обходя стол. Я отшатнулась, чуть не упав назад. — Заклинаю, — зарыдала женщина, бухаясь на пол, рвано цепляясь за мой подол, — отпусти его. Прошу, как мать прошу! — сложила руки в молитвенном жесте.

Слова тонким пинцетом вытягивали изнутри жгутики чего-то светлого, хорошего, не понятого еще до конца, но такого нужного. Стало грустно, потому что… Потому что не стану себе врать. Прикрыла глаза. Спокойствие белым дымом наполнило от макушки до пяток.

Вечно орущий, недовольный сморчок в лице Мюррея стал дорог.

Чуть дернулись губы, обозначая намек на улыбку. Только я не собираюсь ни перед кем оправдываться за это. Как говорила бабушка: «Из всех возможностей Люба выбрала любовь.» Снова. Конечно, до такого громкого слова еще далеко, но чувства уже есть.

Посмотрела на Марджери и вынудила сесть рядом. Она нахмурилась, уловив перемену настроения. Если ей с утра приспичило ломать трагедию, посыпая голову пеплом, это можно делать в любой комнате.

— Я. Никого. Не. Держу.

Кухня заполнилась прогорклым запахом сгоревшего хлеба. Обжигаясь и громко ворча, бухнула противень с угольками на стол, чуть не уронив на пол.

— Аррррр, — прыснула водой на черные головешки.

Обернулась сказать виновнице случившегося пару слов, да не нашла. Марджери незаметно улизнула, почуяв, как запахло жареным в прямом и переносном смыслах, попутно получив желаемые ответы.

Глядя на красивую корочку запеканки, решила подать мадамам завтрак с "чудесным" ароматом, прикинувшись поленом с заложеным носом. Мол, не знать не знаю, ничего не чую. Мелочно хотелось насолить за испоганенное настроение.

Зззаразы… все… они.

Оставив подать «свинью» служанке, вышла на задний двор. Два светила приветливо сияли на небосводе. Редкие облака лениво плыли вперед. В стороне обрыва кружили и перекрикивались птицы. Парнишка травник виновато прятал взгляд — из всех посадок прижились только дикие кусты ягод, остальное пободалось с каменистой землей, да сдохло. Десять кустов — хороший старт. Если останусь здесь к этому времени…

— Молодец, — потрепала по вихрастой голове, оглядывая фронт работы.

— Да? — посмотрел изумленно, ожидая насмешки.

— Да, — прошлась подушечкой пальца по шершавому прутику. — Когда здесь закончится место, продолжим… Где? На личных участках или по кромке леса?

— Знамо, где — в лесу, — собрался паренек, расправив плечи. — Место, значит, выберем хорошее, чтобы света больше падало, — повел рукой сверху вниз, — ограду обозначим. Полянки высаживать будем так, чтобы рядом росли, но по одному виду. Они ведь как люди, каждому свое, — пожал плечами. — Тень, свет, низины, возвышенность — все имеет важность… Надо обдумать, — выдал окончательный вердикт.

— Давай, — кивнула ему. — Если получится, неплохо меж кустов пустить полезных трав.

Паренек сел, где стоял, и ушел в себя — компьютер загружает обновления. Отошли с травницей чуть подальше, чтобы не мешать.

— Коли планы строишь, здеся остаешься?

— Не знаю, — протянула задумчиво. — Это так, — неопределенно повела головой, — все равно пригодится. Посмотрим, как повернется, да? А там решим, — глянула на старуху.

— В храм не ходишь… Не отвечает богиня? — осторожно спросила травница.

— Игнорирует, — поджала губы, раздув ноздри. — Дары богатые поднесла, все, что имею… А она обратно в карман вернула, представляешь? Не надо ей ничего. Сама, говорит, с проблемами своими барахтайся. Я и делаю, что могу, не зная с какой стороны подступиться…. Варенье, плюшки. Мазь сделали, — достала баночку из декольте. Мешает, жуть, но отчего-то боязно оставлять, вот и таскаюсь. — Помогает она, нутром чую и эффект есть. Травки в чай тоже работают — меньше злится. Прорвемся, да?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Ох и глупая ты, госпожа, — покачала головой травница, приобнимая. — У богов нельзя требовать, только просить, смиренно ожидая. Лишь они ведают, какой путь правильный.

— Наждалась уже, — склонила голову на ее плечо. — Делать надо.

Легкий подзатыльник обозначил отношение старухи к отсутствию пиетета к высшим силам. Из дома раздался приятный визг — завтрак подан. Улыбнулась, на душе стало так светло, так приятно, что снова захотелось петь.

— Сделаю-ка я нам бутерброды, — взяла под локоток старушку, увлекая на кухню.

Завтрак с общей кухни принесли неожиданно и вовремя — экзекуции нерадивой поварихи не произошло, а презрительные взгляды, щедро бросаемые в мою сторону, не имели никакого эффекта.

Пришлось попотеть, чтобы проветрить помещение, отправили на улицу вонючие головешки. Через десять минут три бутерброда гордо возвышались посреди стола: на квадратном ломте хлеба, чуть смазанным сливочным маслицем, лежали два тонких кусочка мяса, сверху немного овощей, полоски сыра и веточки зелени — вкусно и просто.

Оставшиеся ингредиенты для творчества пришлось перетаскивать обратно. Кладовая встретила темнотой и прохладой. Бубня ворчания под нос в подрагивающем свете одинокой свечи, раскладывала все по местам, стараясь не ушибиться об острые углы и металлические крюки.

— Эх, сюда бы электричество. Так ведь шею свернуть не долго! — воскликнула в сердцах, ставя корзину на пол.

Охнув, согнулась от прострелившей поясницу боли. Вот и старость пришла. Потирая обеими руками ноющее место, нечаянно сделала пару шагов вперед, оказавшись у стены. Темноту прорезала ослепляющая вспышка света. Заорав от неожиданности и дезориентации, резко выпрямилась, намереваясь сбежать, да не успела — со всей дури врезалась головой в крепкую навесную полку. Дерево жалобно скрипнуло и накренилось, глиняные горшки один за другим лихо покатились вниз, бзынькая и усеивая пол неровными черепками.

— Пустые, — облегченно вспомнила, перед тем, как накрыла темнота.

В лесу

Океан неторопливо перекатывал волны. Буйный ветер то падал с обрыва вниз, собирая брызги на бреющем полете, то вихрем взымал вверх, щедро орошая влагой высокую траву, не примятую ногой человека. Сюда никогда не приходили, оттого ценные ингредиенты росли в достатке, надежно охраняемые темными буераками, непролазной чащей и широким котлованом. Эти травы, выброшенные на твердь, и заманили глупую еду, вынудив отбиться от общей стаи.

Черные глаза застыли, глядя в одну точку. Брюхо полно. Людишки нашли ходы под землей и закинули приманку, от которой воняет зельями на много шагов вдаль. Глаза презрительно закатились, затем вновь уставились за горизонт. Там, уже пусто, чего дергаться.

Хода домой нет.

В другой стороне, бессчётных шагов вдаль, еле улавливаются эманации похожих. Проверять не интересно. Не свои.

Черные глаза смежили веки, впадая в транс и настраиваясь на жертву. Воздух вокруг медленно раскачивающейся фигуры потемнел, наполняясь гортанными звуками. Едва заметная путеводная нить соткалась перед внутренним взором. Осторожно и медленно, бусины темной силы покатились к адресату, наполняя по капле, незаметно для носителя внося изменения. Что-то мешало, пришлось вычерпать себя до суха.

Злость.

Яд зреет. Сопротивляется. Очень медленно. Нужно много сил, а для этого надо жрать, жрать, жрать. Тяжелый выдох. Придется разведать окрестности. План прежний…

Уничтожить всех.

Джонатан Мюррей

Приманка не сработала, а значит: тварь ушла дальше или тварь умная. Оба варианта смердят дерьмом. Плюнул на нетронутый гроб, щедро залитая свежая кровь для пущей «сладости» подсохла бурыми разводами, и дал отмашку, чтобы убрали с глаз.

Не придет.

— Что делать будем? — хмурый Руперт засунул руки в карманы, со злости пнув валявшийся камень под ногами.

— Молится, — дернулась щека.

— Кому? — не понял друг.

— Всем, — быстрым шагом направился в казармы. Надо действовать, обстоятельства изменились. Идиоты. А я среди них главный… идиот. — Конный отряд, десятка, маг воздушник, сейчас, — на ходу диктовал секретарю, преданно внимающему каждому слову. — На пути один отделится в город лично к Белду, остальные рысью по близлежащим селениям. В контакт не вступать, при необходимости помочь населению отступить, если уже есть жертвы — довести до города. Приоритет личный состав. Выходить на связь десять раз на дню. На границе аномалии пост, донесут быстро. Исполнять.

Через пол часа экипированный до зубов отряд выезжал на разведку, прихватив письмо и обглоданные кости в качестве доказательств. Если расчет верен, Белд будет рыть землю носом, но найдет, проблемы он не любит. И потом с огромным списком претензий припрется лично бить морду.

Столичные буйствовали, требуя отпустить, грозясь всем, чем можно. Казармы трещали от напора, грозясь вот-вот развалиться. Это так мешало, злило. Дал резкий крюк, растолкал охрану, войдя внутрь, порывисто снял маску. С мрачным удовлетворением наблюдал, как толпа слаженно схлынула назад. Люди бледнели, зажимали от ужаса рты, пучили глаза, бабы начали тоненько подвывать, забившись по углам.

— Скажу один раз, — широко расставил ноги, заложив руки за спину. — Там, — громко и четко, — за стеной, которую еще не достроили, ваши жопы охраняют, тварь. Неведомая, сильная. Каковы ее возможности? Неизвестно. Выживем ли мы? Неизвестно. Под могильником нашли сеть тоннелей, все что можно съедено и любовно обглодано до костей. Особо любит свежачок. Разложившихся не тронули. В лесу пропали еще двое. Найдена яма с грудой костей. С этого дня охранять вас не будут. Все отправляетесь на помощь по возведению стены, кормежка трижды в день. Родовитым тоже найдется дело. Без вооруженной охраны и пары магов вы сдохните на пол пути. Троих гонцов загрызли по дороге, — решил хорошенько припугнуть, чтобы не повадно было тащиться в дорогу. — Инструкции получите.

Развернулся, отправил солдат на стену и с усмешкой наблюдал, как дверь в помещение закрыли. С внутренней стороны. Давно надо было наорать. Направился к постройкам. В бездну дома, тут бы ограждение доделать.

В груди росла злость, грозясь вылиться в бурю. Было трудно дышать. Спотыкаясь, дошел до ближайшего бревна и присел, вытянув вперед гудящие ноги. Бессильно стукнулся затылком об чужую избу. Владельцы предусмотрительно испарились, вместе с рабочей бригадой. Когти, выросшие на руках, раскрошили дерево по бокам в щепки. Прикрыл глаза, пытаясь сдержаться. Хотелось крушить и метать.

— Выпей-ка, хозяин, — рта коснулась прохладная тара из глины.

Это как ушел в себя, что не услышал подошедшего? Передо мной стояла хмурая травница, все еще протягивающая кувшин с пойлом. Лихо отскочив за миг до полетевшей руки в ее сторону, выдала:

— Люба в беспамятстве.

Туман в голове мгновенно рассеялся. Дернулся было встать, да заставил себя сидеть на месте. Дистанция. Решил, значит будет. Когти втянулись обратно.

— Коли хочешь сам себе принадлежать — пей, — процедила бесстрашная старуха. — Тут травки… особенные. Помогают усмирять внутренний дух.

Жадно припал, торопясь и захлёбываясь, от чего половина лилась за шиворот, быстро намочив рубаху. После вытер рукавом мокрое лицо. Свинья.

— Полегчало, — кивнул, откинувшись назад. То ли от новостей, то ли от зелья.

Сил враз не осталось, будто не спал пару дней.

— Откуда знаешь… обо мне? И что с Любой?

— И слепой увидит, как глазищи сверкають, крови требуя. Да боретесь с напастью, всего себя отдавая. Чего ж не помочь хорошему человеку? — присела травница рядом. — Любка, бедовая моя, дюже головой приложилась, да на пол шмякнулась. Еййй, хозяева, — зычно крикнула старуха, — молочка бы хозяину-у-у?

— Нет никого, разбежались, — потер ухо. Вот же орет.

— И правильно, — воровато оглянулась по сторонам и наклонилась к уху.

— Не боишь…?

— Цыц! — строго осадила и торопливо зашептала. — У Любки значица силенки просыпаються. Выброс был, магический. Ваши набежали с глазами квадратными, да я все на паренька нашего скинула, мол перетрудился, в горшках домашних пробовал растить дурачок, да не рассчитал. Никто ж проверять не будет, разошлись. Он жеж с ней и сидит, бдит, никого не пускаить. Собссна учителя бы какого, чтоб в силу аккуратно вошла? — выжидательно подняла брови.

— Пока возможности нет. Заметь, я не спрашиваю из какого рода ты сбежала и почему, — старуха картинно выгнула бровь, сохраняя туповатое выражение лица. — Как давно, ищут ли еще. Шибко свободная да умная для бабки травницы из селения на краю мира. Спину, опять же держишь, да слова забываешь простецкие вставлять, когда заговариваешься. Мне главное, чтобы ты за ней приглядывала и охраняла. Уговор? С проблемами разберемся, решим, как с Любой быть.

— Уговор, — старуха сбросила на мгновение маску: холодный взгляд, прямая осанка, решительность и надменность, присущая аристократам. — Мать свою приструни, да с бабами разберись, расстраивают ее. Надумал — женись уже, раздумал — гони в шею. Мнешься, как девка в брачную ночь. А йя, — спина чуть сгорбилась, глаза подслеповато прищурились, вернулась глупая улыбка, — к Любоньке пойду, травок нужных заварю. Захаживай вечерком за кувшинчиком-то, хозяин, — подмигнула и ушла.

Ощущение, что старуха не последний сюрприз, просто пока не вижу всего, что вокруг. Делааа…

Люба

Нет, я, конечно, ни на что не намекаю, и ничего не выпрашиваю, тем более прав не имею… Так вот, если собрать всю кучку «не» и хорошенько так плюнуть, можно сказать честно: я его ждала. В первое мгновение, когда открыла глаза. В первые пять минут, пока наш выращиватель объяснял произошедшее. Тоже кстати сомнительная история, требующая осмысления. Не могла я прикинуться бычком и пойти бодать стену ни с того, ни с сего, ни с любой причины. Ждала в первый час, скидывая с ушей лапшу старухи травницы, чтобы иметь возможность услышать тяжелые шаги в коридоре, параллельно не забывая поглощать чудесный отвар с мятным привкусом, а после ароматную похлебку. Старательно облизав деревянную резную ложку-черпачок, как будто от этого могло что-то зависеть, положила на поднос, руки по швам и прервала поток излияний:

— Хватит, — откинулась на подушки, силясь продраться сквозь мешанину образов, запутавшихся в сознании клубком разноцветных нитей.

Внутреннее чутье дыхнуло морозцем изнутри: не придет.

Пожала плечами. Взрослые люди. А он не пес, кидаться к ногам. Хотя да, безумно обидно, чего уж там. Похлопала себя по щекам. В комнате стояла тишина. Нахмурилась, вспомнив последнюю идиотскую мысль. Вот жеж, жжженщина. Я там шмякнуться могла хоть на вилы, хоть на нож, а испытала облегчение от минимальности нанесенного ущерба. Тяжело выдохнула.

— Я все. Спасибо.

— Погуляй, милок, — ласково улыбнулась старуха парнишке.

Тот ободряюще сжал руку и вышел, унеся с собой посуду. Травница присела на край постели, подперев стену спиной.

— Стало быть вспомнила.

— Да.

— Запомни: ничего не было. Пришла, не рассчитала, ударилась, темнота. Выдумщик наш в горшках зелень растить пробовал, перестарался. Магия в тебе просыпается. Меньше нервов, больше уверенности, иначе вспышки будут чаще. Три раза в день пить отвар, зарядка, книжки… итак читаешь. Было чего? Ветер? Земля? Может… неживая материя? Полки скосило… Редкость это, — задумчиво пробормотала под нос сама себе.

— Голова твердолобая была, — прикоснулась к болючей шишке размером с грецкий орех на макушке. — Вспышка яркая, будто сзади прожектор включили, — попыталась объяснить.

— Ась, милая? — туповато переспросила бабка, склонив голову на бок. — Прож… Тьфу. Язык сломать. Ты, госпожа, по-простому давай, без науки.

— Угу, — конспиратор блин. — Ярко стало, что ослепла, испугалась, дернулась, дальше все по плану. Будто светило с небес за спину прыгнуло.

— Огонь штоль? — прищурила один глаз, выпятив вперед челюсть. — Та не… Ничо не горело. Мож ты того, воздушник, молнию заделала? — недоуменно почесала затылок, сдвинув чепец. — Раз готова, ножками двигай. Неча без дела расхолаживаться: пять кругов по саду, двадцать приседаний и, — посмотрела с сомнением, — махи руками? … Гм. Тридцать.

Хохотнув над шуткой, переоделась и вышла из комнаты. Только она не шутила. Когда я начала возмущаться… гаденько улыбнувшись, сунула себе в нос непонятные скрутки, подмигнула и, вытянув руки вперед, чпокнула пробку темного флакона.

Еперный театр!!! Это было оружие массового уничтожения! Обонятельные рецепторы мгновенно издохли, в глазах щипало, град слез орошал ткань платья.

— Апхчччииии! — уши заложило от смачного чиха. Закружилась голова.

Позорно выбежав на воздух, согнулась пополам, держась рукой за перилла и жадно глотала кислород ртом. Через пять секунд ко мне присоединились все невесты. Даром благородные, дышали все не хуже загнанной лошади. Красные и заплаканные. Марджери не могла говорить, только надсадно хрипела. Служанку в обморочном состоянии вынесли охранники. Довольно оглядев нашу живописную композицию, травница уведомила:

— Значица так, бабоньки, — уперла руки в бока. — Капитан велел научить беречься от опасности, ежели случится чего. Пять кругов! — неожиданно громко гаркнула старуха, от чего все вздрогнули.

Волосы шевелились от удивления, когда наши два охранника, краснея и бледнея, перекрыли пути отступления. Марджери молчала, да так громко, что нахмурившиеся брови грозились никогда больше не стать снова прямыми. Морщин разом прибавилось. Думать дальше нам не дали — знакомый запах ударил наотмашь. Высокородные матерились и визжали, обещая пожаловаться самому королю, под конец взывая к справедливости — в их платьях было бегать труднее, нежели в моем простом.

— Тююю, — присвистнула травница. — Зверье ждать не будет, пока вы туалеты менять изволите. Раз могете ныть, то и бежать тоже. Дополнительный круг! — послышались еще более сильные крики. — Два! — открывшей было рот невесте покрасневшая от натуги Марджери дала леща. Прямо так. На скаку.

Кто как не мать, лучше всех знает своего сына?

Шумно дыша, развалились после на крыльце, растрепанные и мокрые.

— Всех сожрали. Раз по десять, — недовольно сообщила старуха, обведя строгим взглядом. — Встречаемся до завтрака и до ужина. После свадьбы, естессно, этого не будет, — криво улыбнулась и ушла.

— Отбор, я ехала на отбор! — тоненько выла шатенка, вытирая грязные руки об подол платья. Падала она часто. И наряд порвала еще на первой четверти первого круга. — А тут! — всхлипнула, прислонив лоб на плечо сидящей рядом блондинки.

Та удивленно дернулась и неловко погладила соперницу по голове, тут же смахнув комок грязи, отделившийся от ее руки.

— Надо договориться, кто идет под венец, — выдала очевидное Марджери. — И побыстрее.

Бегать никому не хотелось.

Джонатан Мюррей

— Ушатала я их, — самодовольно сообщила травница, побарабанив по столу. — Тренировки Любы прикрыты, невесты замотивированы быстрее выскочить замуж. Ничто так не сближает, как совместное наказание. Обрати внимание на блондинку. Вынослива, не истерит, лекари в роду опять же. Все шансы родить здорового ребенка.

— Как она?

— Ждала, — встала на выход. — Губешки поджала, хорохорится. Расстроилась. Вот чтоб дурью не маялась, тренироваться будет.

— Спасибо.

— Не для тебя стараюсь, — презрительно фыркнула возле дверей.

— А для кого?

— Для себя, — выдала после минутного молчания, проведя пальцем по узору на двери. — Только она руку помощи протянула. Бескорыстно. Просто так, — продолжила стоять спиной. — Я устала быть одной. А так, как будто семья, да? — развернулась. — Не вздумай обижать! — погрозила пальцем и вышла.

— Поэтому и сижу здесь, а не в доме, — сказал закрывшейся двери.

Отправил секретаря за девушками. Старуха права, хватит оттягивать. Просмотрел донесения. Отряд движется, пока чисто. Будем надеяться на лучшее. Размял затекшие плечи. Прошел к стеллажу и, немного поколебавшись, плеснул пойла в бокал. Шрам чесался и болел, ухудшая дерьмовое настроение. Глотнул. Обжигающая жидкость стремительно покатилась вниз, приятно согрев изнутри. Пф. Маску эту еще надевать, покрутил в руках… Люба была права, мазь работает. Начавшееся было улучшение резко скакнуло вниз. Надо будет поблагодарить Велдона при встрече и попросить сделать еще, но отдать уже мне. Сам смогу управиться. Напялил на лицо предмет экзекуции. Пока дойдут, успею чуток привыкнуть.

Неожиданно распахнувшаяся дверь гулко ударилась об стену. Злющий Велдон, чеканя шаг, дошел до стола и навис, широко расставив руки.

— Ты что творишь? — прошипел, сузив глаза. — На кой им бегать?! Руки в порезах, колени разбиты, внешний вид, — поморщился, — оставляет желать лучшего. Это я не говорю про состояние души. Джонатан, ты прямо сказать, не подарок. Но это перебор! — брови выдавали крайнюю степень раздражения.

— Если тварь нападет, у них будет возможность хотя бы отбежать. Мы не знаем, где оно и какими силами обладает. Спасибо за мазь. Можешь сделать еще? Только Любе не отдавай, я сам буду втирать.

— Какая именно мазь? — переспросил чуть удивленно.

— От этого, — указал пальцем на маску. — Не знаю, что намешал, но оно работает. Края стали стягиваться, даже настроение улучшилось. Спасибо.

— И ты на радостях решил развлечься за счет бедных девушек? — вскипел друг. — Джонатан, нам надо прояснить…

— Как там Люба? — перебил, борясь с желанием набить ему морду.

— Да кому она сдалась, — процедил сквозь зубы. — Там, на кухне. Наверное. Не проверял. Давай уже отпустим невест свободно перемещаться, они начинают сходить с ума от четырех стен. Мне надоело отдуваться пустыми обещаниями, что скоро…

— Тогда иди и займись своими прямыми обязанностями! Лечи пострадавшую кухарку! — прорычал на него в ответ, вскакивая на ноги. — А со своими невестами я сам решу, что делать! — рявкнул, подавшись вперед.

Лекарь отшатнулся, в неверии округлив глаза. Я нахмурился. Словно два пса, готовы были вгрызться друг другу в глотки. Что за нелепость?!

— Так, обоим надо остыть, — примирительно протянул ладонь. — Это просто нервы, друг.

— Я все понял, — улыбнулся уголками вниз Велдон. — Капитан, — сделал шаг назад. — Разрешите приступить к выполнению задания? — холодно осведомился, воздвигая невидимую стену отчуждения.

— Иди, — раздраженно бросил ему, садясь обратно. Разбираться в причинах его странного поведения не было ни желания, ни сил.

Опрокинул в себя остатки алкоголя и закрыл глаза. Через некоторое время в дверь осторожно постучали, просунулась голова секретаря:

— Разрешите, капитан?

Кивнул. Парни занесли стулья. Вошедшие девушки поклонились и сели, шурша юбками. Кивнул в ответ и криво улыбнулся: на всех красовались самые простые наряды с минимальным набором юбок. Наука пошла на пользу.

— Опустим словесные кружева, и решим сейчас то, ради чего вы все приехали, — обвел взглядом притихших девушек, опустивших глаза в пол. — Кто и вас готов ответить согласием? Неволить не буду. Никто не узнает о вашем решении в случае отказа.

— Отказываюсь, — торопливо выпалила шатенка, прикрыв ладошкой рот в испуге. Вся сжалась и побледнела.

— Вам не о чем беспокоиться, — кивнул, принимая ответ. — Я сдержу свое слово. В качестве извинений за все, что пришлось пережить по моей вине, примите скромный подарок, — прошел к столу и не глядя достал из ящика заранее приготовленные подарки на откуп. — На ваш личный счет будет переведена небольшая сумма, дабы попытаться загладить отрицательное впечатление от пребывания в Амране, — передал сверток. Ее пальцы были холодны.

— Прежде чем ответить, — тщательно обдумывая слова, медленно проговорила блондинка, на которую советовала обратить внимание старуха, — я бы хотела обсудить детали. Наедине.

— Конечно.

— Простите, — поникли плечи брюнетки. — Я… Мне, — закрыла руками лицо и расплакалась. — Постойте! — вскинулась, вытерев слезы. — Да, я согласна! — с жаром произнесла, кусая губы и сжимая кулаки.

— Предлагаю не торопиться. С причинами, давящими на ваш ответ, разберемся чуть позже, — мягко ответил, пока истерика не набрала обороты. — Предлагаю прогуляться и прямо сейчас задать интересующие вас вопросы, — обратился к блондинке. Имена надо их узнать, все никак не интересовало. — У вас будет время успокоиться для конструктивного диалога, — ответил шатенке, мысленно списав ее со счетов. Мы все решим, — твердо пообещал ей.

— Хорошо-о-о-о! — облегченно разрыдалась девушка.

— Велдон, — шепнул секретарю, тихо стоявшему в углу. — Вас проводят, — уже более громче. — Прошу, — указал на дверь блондинке. — Не возражаете пройтись к океану?

— С удовольствием, — улыбнулись губы, глаза оставались задумчивы.

В доме капитана

Служанка с круглыми глазами тихонько сидела в уголке, боясь метающийся по комнате ополоумевшей девицы. Как есть, заразил ее капитан, теперь и мается! Но ничего, господа все знают, да воздадут по заслугам ироду. Пока же, нужно держаться подальше. Кивнув самой себе, служанка прижавшись спиной к стене быстренько перебежала в дальний угол, забившись между шкафом и занавеской.

Девица не заметила движения, продолжив лихорадочно бубнить себе под нос, бешено вращая глазами. Периодические возгласы и резкие остановки заставляли служанку вздрагивать и крепче сжимать зубы. Откуда глупой знать, что невеста гоняла и так и эдак предстоящий разговор, подбирая самые лучшие аргументы. Откуда знать невежде о том, как не сладко живется восьмой дочери! Пятая жена все рожает и рожает, отец укрепляет связи. Наследника никто не трогает, первых трех сыновей — опора отца. Помрет один, есть еще два. Старшие сестры давно пристроены кто за богатого соседа, кто за высокопоставленных аристократов.

Предпринимательская жилка отца позволила тому подняться из грязи, сколотить состояние и укокошить четверых жен.

Выбор у Джоан был воистину невелик: за старика, нового партнера отца, или за капитана с дурной славой, да еще и с проклятием, обнаружившимся по приезду.

Разрыдавшись, девушка бессильно упала на пол, сжавшись калачиком.

— Не пойду за старика! — провыла она, засунув в рот кулак.

Старый, хромой и жестокий. Поговаривали, исключительно шепотом, предыдущие жены умерли от ревнивых побоев мужа. Отцовские наставления не оставляли вариантов:

— Повезло тебе, девка, — довольно облизнул тонкие губы. — Почитай, свадьбу почти сыграли. Да слушок прошел интересный… Дураком быть — не согласиться. Чую, дело темное. Но породниться с самим… Твое дело маленькое: очаровать, — грозно процедил глава семейства. — Без кольца на пальце не приезжай. Поняла? — рявкнул от души. — Жених сговоренный оскорблён отказом, да обещался ждать — сильно приглянулась. Сама понимаешь, на тебе и отыграется, коли назад воротишься, — неприятно усмехнулся и махнул рукой, выгоняя дочь.

Страх перед капитаном был настолько велик, что Джоан не могла держать привычную маску на лице. Даже «да» удалось выдавить не с первого раза. Элиз, вторая невеста, та еще змея, имела все шансы выгодно устроиться. Холодная и расчетливая, лекари все такие, умела расположить к себе, вытягивая из знакомства максимальную выгоду. Тяжко выдохнув, Джоан смирилась. Лучше сброситься со скалы, нежели молить об избавлении, терпя издевательства мужа.

Девушка подскочила от тяжелых ударов, сотрясающих дверь.

— Это конец, — опустошенно прошептала Джоан. — Войдите, — каркнула сорванным голосом.

Злой лекарь ворвался в покои, глазами прошелся по невесте, подметив все детали.

— Обидел? — прорычал, еле сдерживаясь.

— Нет, — отчаянно замотала головой девушка. — Он обещал помочь! — сама не зная почему, воскликнула бывшая невеста. Возможно, ей просто хотелось верить в лучшее?

— Что произошло? Почему вы плачете? — уже более мягко, капая в воду капли из пузырька, выуженного из сумки, висящей на плече.

Стуча зубами об край предложенной чашки, девушка, заикаясь и захлебываясь, коротко пересказала события, умолчав о своих страхах.

— У Джонатана не осталось шансов, — зло процедил лекарь, сжимая пузырек с зельем.

Девушка испуганно посмотрела на него, поняв о чем он. Ну конечно, ей же говорили, что лекарь один из самых преданных друзей капитана. Вот бы и у нее… были друзья, хотя бы один. Друг.

— Не печальтесь, — осторожно положила ладонь на его кулак. Зелье было отменным — сразу начало действовать. — Элиз выгодна эта партия. Она согласится, но прежде выторгует самые лучшие условия.

— Почему вы так уверены? — очнулся от раздумий молодой мужчина.

— Дело пахнет свободой и большими деньгами — то, чего жаждет Элиз, — печально улыбнулась девушка.

— Отчего вы не согласились на… столь щедрое предложение? — прищурился лекарь.

— Я боюсь, — прошептала Джоан. — До трясучки… Посему, будьте уверены, свадьба состоится. Она своего не упустит.

— Хорошо бы, — печально улыбнулся Велдон, поклонился и ушел.

Служанка дышала через раз, молясь всем богам, чтобы ее не заметили. Столько информации, только бы суметь донести! И правильно выбрать получателя.

Последние силы лекаря ушли на то, чтобы сохранить на лице видимость спокойствия. Стоило выбежать на задний двор, как маска спала, давая выход ярости. Подумать только, осталась одна невеста! Одна! Джонатан почти на краю! И из всех вариантов выбор пал на кого?! «Она своего не упустит…», — всплыло в голове.

С упоением отдубасив стену, Велдон устало прислонился лбом к теплым деревяшкам. Времени не осталось. Душа разрывалась на части. Надо что-то делать. Страх, злость, боль, отчаяние и долг боролись в лекаре, терзая изнутри.

— Велдон, что случилось? — слабый обеспокоенный голос заставил испуганно обернуться, чтобы узреть…Любу, сидящую чуть в отдалении.

— Это все ты! — вызверился лекарь, подскакивая к женщине, пыша злобой и негодованием. — Из-за тебя он не мог нормально выбрать подходящую невесту! Все путалась под ногами, строя из себя невинную добродетель! — обличительно тыкал в нее пальцем. — Сама то?! Коварнее остальных будешь!!! Глупые девки честно лезли к нему в постель, но неееет, — издевательски протянул обозлившийся мужчина, — Люба решила пролезть в самое сердце!! Какая молодец, повысила ставки! — проорал ей в лицо, приблизившись нос к носу. — И что?! У него осталась одна кандидатка! Одна!!! — рявкнул, топнув ногой. — Что он будет делать, если и она откажет!? Все из-за тебя! — ноздри затрепетали, учуяв знакомый ненавистный аромат.

Не церемонясь, он полез в вырез женского платья, больно заломив руку, попытавшуюся его остановить. Вторая рука треснула смачную пощечину, оставившую алый след на бледной щеке…

****

Озверевший Велдон не обратил внимание на какую-то пощечину, нашел, что искал, и, победно оскалившись, отскочил, крепко зажав в кулаке искомое. Люба, оцепенев от страха, осталась молча сидеть на месте. Ее картина мира снова наклонилась на бок, грозясь разбиться. Подбородок дрожал, но еще сдерживал рыдания, рвущиеся наружу.

— Вот! — воскликнул, кипя праведным гневом, потрясая в воздухе мазью. — Возомнила себя великим лекарем! Еще имела наглость прикрыться моим именем, тестируя на капитане неизвестного состава продукт! Ты в своем уме, баба?! — захлебнулся негодованием мужчина. — Кто бы разгребал последствия, начни он умирать от этого дерьма?! Я, твою мать! Но я слаб, слаб! — орал, покрасневший от ярости мужчина. — Болезнь неизвестна! Мы не можем ей противостоять, только сдерживать!!! — засунул трофей за пазуху. — Знай свое место, кухарка!!! Ему стало хуже из-за твоей сраной мази!!! Не подходи к нему, поняла!? Иначе…

Окончание фразы осталось недосказанным. Тело Велдона полетело на землю от сильного удара. В проеме застыл обескураженный охранник, переводящий дикий взгляд со старухи на поверженного лекаря. Травница давила тяжелым взглядом. Осанка, широко расставленные ноги, поза перед броском и крепко сжатые кулаки говорили громче любых слов. Люба заторможенно подумала, что старуха тоже не та, кем прикидывалась. Все вокруг обман. И так горько стало ей от этой мысли, что плотина, сдерживающая слезы, не выдержала. Мокрые дорожки полились по щекам.

— Пшел вон, — сквозь зубы прошипела старая женщина. — Я все вижу, усек? Не подходи больше к ней, рука не дрогнет. А коли жить хочешь… разберись в себе.

Лекаря отбросило на пару метров, больно приложив головой. Несмотря на это он вскочил, оскалился и пригнулся, готовясь атаковать. Старуха странно усмехнулась и подложила всем свинью — легким движением руки откупорила тошнотворный пузырек. Велдона скрутило пополам, Любу сразу вырвало, охранник упал. Сверху послышались горестные завывания.

Люба пришла в себя, сидя на земле. Травница протирала ее лицо. Велдон испарился.

— Я жажду объяснений, — требовательно выдала Люба. — И про силу свою не забудь…те.

— Легко, — присела рядом старуха, улыбаясь. Подставила лучам света лицо с закрытыми глазами. — Выдали замуж меня поздно, берегли. Очень неудачно надо сказать — дети не получились. Три беременности — все мимо. Супружник стал пропадать, другую нашел. Так и жили: он гулял, я держала лицо. Привел как-то мальца лет пяти и говорит, дескать дорогая, прими и полюби, как своего. С ними няня — полюбовницу в дом привел, не постеснялся. Магия внутри взбунтовалась, воздушницей была сильной. Ну и приложила муженька разок-другой об стены. Хорошие стены, каменные, — злорадно ухмыльнулась. — Поломала костей. Как орал супружник, аж стекла трещали! Ну и змею разок приложила. Любил он ее. А я его. Вот так… Пока их выхаживали, я по комнатам металась. Родители отказались помогать. Вышла в сад, а там деть их… Глазищи на мокром месте, сидит. Уйти хотела… Как вцепится в ногу: «Не бейте маму, пожалуйста! Лучше меня, я мужчина, выдержу!» — шмыгнула, отвернувшись. — Зажмурился и ждет, опустив голову. Бить значит пора. Тут уж сама понимаешь, — глухо выдохнула, — злость закончилась. Вещи собрала, сундуки — золото. Полюбовно разойтись предложила: несчастный случай, карета с обрыва, концы в воду. Согласился. Далеко уехала, только уязвлённого самолюбия не рассчитала. Через пять лет из несчастного случая настоящий случился, артефактов навешал, мага пригласил. Еле выжила, выгорела, сил на донышке осталось. Села на корабль и уплыла. На шее всегда мешочек золота висел, как чуяла. Слонялась неприкаянной, травница та меня встретила, чью корзинку признала. Обучила ремеслу, матерью второй стала, так и жили. Не стало ее, совсем обозлилась. Тебя встретила. Позвала, я и пошла. Весь рассказ.

Зарёванная Люба крепко обняла старую женщину, искренне сочувствуя.

— Все будет хорошо, — пообещала, шмыгая в плечо.

— Ну хватит, — травница неловко похлопала женщину по плечу. — К Велдону не подходи. Дурной он. Поняла? — оторвала всхлипывающую Любу.

Та лишь кивнула, пряча глаза.

— Откуда только впечатлительная такая взялась, — горестно вздохнула травница.

Джонатан Мюррей

Взгляд скользил по улочкам. Словно приболевший, но уже идущий на поправку питомец, городок оправлялся после нападения. К вечеру будет готова каменная стена, опоясывающая надежным кольцом, в том числе и от океана. Мало ли…

Присел на сваленные в сторонке кучу бревен, согнув одну ногу в колене, положил на него подбородок. С завтрашнего дня возобновятся работы по восстановлению. Вырастут новые дома, починят ограды, приведут в порядок участки. Перевел взгляд на землю — улицы замостят камнем. Жизнь вольется в привычное русло.

Было решено освежить улицы, высадив молодые деревца, кусты зелени и цветов. Появится сквер со скамейками и дорожками для культурного отдыха, небольшая сцена и два яруса сидений для концертов раз в тую.

Жаль, что все это будет после меня…

Это ли не гордыня — желать вкусить сладость своих трудов?

Столько сил, терпения вложено, времени, возможностей. Огляделся… Да. Ни о чем не жалею. Здесь останется частичка моей души, пусть и незримо.

Глубоко вздохнул.

Невеста, аккуратно подбирая слова, пробовала разные подходы: трепетная лань, несправедливо притесненная дочь, общественный деятель. Ручейки слов гармонично переливались друг в друга, пытаясь нащупать отклик с моей стороны. Это утомляло, о чем и сообщил, попросив перейти к делу. Тогда девушка, отбросив притворство, четко обозначила свои нужды. Права на ребенка будущая мать готова была передать, заранее подписав бумаги. По началу такой подход возмутил, но через пару минут принял, как наилучший исход.

— Дом в столице — да. Фамильный не отдам.

Элиз поморщилась, но согласилась, обозначив желаемый район проживания, количество этажей и размеры примыкающего участка. Раз за разом она возвращалась к попыткам увеличить сумму отступных, сетуя на необходимость строить жизнь дальше.

— Это последнее предложение, — нахмурился после третьей попытки.

— Хорошо, — покладисто кивнула девушка, сжимая губы в тонкую линию.

Больше всего она вожделела… свободу. После рождения наследника Элиз отказывается от опеки над ребенком в пользу бабушки, сохраняет вдовье положение и независимость от любых притязаний обоих родов — мой свадебный подарок.

В свою очередь обозначил условие, согласно которому наследник должен быть жизнеспособным, дееспособным и здоровым. При необходимости, ей придется лечить и всячески содействовать, если ребенок будет иметь проблемы вплоть до двадцати лет. Получив твердый отказ, поклонился и посоветовал собирать вещи, развернувшись в другую сторону.

— Я согласна, — прозвучало в ответ.

Условие расширилось: приветливость и доброжелательность до окончания своих дней, всяческое изображение из себя любящей матери при необходимости контакта. Причина раздельного проживания — серьезные опасения заразить неведомой хворью, которая может остаться в ней после исполнения супружеского долга.

Негодующий взгляд был мне ответом.

— Но тогда я буду не свободна, а это главное условие моего согласия! — негодовала девушка.

— Если вы настаиваете, в таком случае следует….

— Согласна на предыдущее уточнение и только! — скороговоркой выпалила Элиз, верно истолковав мой настрой.

Природная изворотливость будущей жены искала бреши и щели, оттого я потребовал принесения обоюдных клятв и подписания магического договора. Элиз попросила заранее ознакомиться с магическим договором, прежде чем его подписать, прямо заявив, что опасается появления новых пунктов. После краткого обсуждения оставшихся деталей, девушка счастливо выдохнула, сияя настоящей улыбкой.

— Неужели у вас такая тяжелая жизнь? — решил полюбопытствовать, желая понять ее мотивы.

— Я хочу быть независимым человеком, а не бесправной вещью, молча исполняющей прихоти будущего хозяина, — окаменела лицом Элиз.

— Договор действителен в полной мере только при условии появления наследника на свет.

— И он будет, — мрачно заверила девушка.

Удивительно расчётливая особа. Для моего положения это огромный плюс. В противном случае… А его нет.

Надо жить настоящим.

Успех соглашения должен был принести удовлетворение, если не радость, на деле дурное настроение разыгралось не на шутку. Все не так, как должно был быть. Искажено, противоестественно, горько.

Сожаление о несбыточном камнем тащило на дно в пучине злости.

Имеем то, что имеем и никак иначе.

Раздался треск. Недоуменно обернулся по сторонам и только потом сообразил взглянуть вниз — на ногах отросли когти, прорезав дыры в добротных сапогах. Придется снова пригласить шатенку в кабинет, надо скрыть… новые украшения. Раз уж обещал помочь.

Джоан, невеста номер два, смогла успокоится, пока торговался с Элиз. Встретил гостей сидя за столом. Довольная мама сопровождала бледную девушку. А как же, приличия теперь следовало соблюдать! Невеста сговорена. Не сомневаюсь, что Элиз подробно пересказала условия соглашения дабы максимально отвести от себя внимание. Прямо с порога.

Осветив свое незавидное положение, Джоан уставилась на меня глазами полными надежды. Она была искренна и сейчас, и до этого, вела себя более чем прилично. Мама, сидя в углу с открытой книгой в руках, медленно опустила ресницы, когда перевел на нее взгляд.

— Джоан, есть ли у вас… дорогой сердцу человек, которому вы небезразличны в той же мере? — следовало прояснить этот момент. Иначе рисковал осчастливить, да не в ту сторону.

— У меня нет возлюбленного, — еле слышно прошептала девица, опустив глаза в пол. Лицо окрасилось в ярко алый цвет.

— Если есть соображения — не стесняйтесь, — очень хотелось побыстрее закончить эту историю. Силы на поддержание маски спокойствия давно ушли в минус.

— Возможно, — сжалась в комок девица, — вы согласитесь зачать бастарда? На случай, если Элиз… потерпит неудачу.

Весь вид сидящей напротив говорил о неприятии собственных слов. Мама же, наоборот, оживилась. Возбужденно горящие глаза выражали крайнюю степень согласия. Ей осталось только закивать.

— Вы же не хотите этого.

— Простите, — побледнела Джоан, трясясь всем телом. — Я… Не вернусь домой. Никогда. Ни за что. Уж лучше быть опозоренной, чем за того… Он убьет меня, как предыдущих двух, — горько прошептала девушка.

Мать раздраженно захлопнула книгу, кинув на пол, поджала губы и отвернулась в сторону. Отказываться от бастарда она не желала, но знала, что я не соглашусь. Девушка вздрогнула от резких звуков, сжавшись еще сильнее.

Почему бы не захватить чужой камень, уже опускаясь на дно?

— Джоан, соберитесь. Решается ваша судьба, — девушка, закусив губу, решительно посмотрела, готовая ко всему. — Незачем ломать и вашу жизнь, — ее брови полезли наверх. — Спрошу только один раз: есть ли мужчина, с которым бы вы захотели разделить жизненный путь?

Мать вскочила, раздраженно фыркнув, и нехотя уселась обратно, сцепив руки в замок.

Джоан зажмурила глаза и выпалила имя, покраснев на всех открытых участках кожи.

Я улыбнулся.

— Вы должны понимать, что желание должно быть обоюдным, — она кивала, не открывая глаз. — В противном случае нам придется подобрать кого-то другого.

— Уповаю на вашу мудрость, — вскочила и отвесила поклон до земли. — Главное, чтоб человек был хороший, добрый… и не старый, — сглотнула девушка, не разгибаясь.

— Все, иди давай, — не выдержала мама, вытолкав ее за дверь. — Тут жди. Присмотреть! — рявкнула на охрану, захлопнув дверь. — Джонатан, дорогой, — язвительно начала мать, — мы теперь покровители всех сирых и убогих? — судорожно вцепилась в спинку стула. — Скандал на скандале, — закатила глаза. — И все мне! …. Возможно, ее предложение…

— Нет.

— Хорошо, — выдохнула сквозь зубы. — Но на кой нам брать за нее ответственность!? — вперилась испепеляющим взглядом.

— Потому, что я могу себе позволить, как окончательно спятивший правитель этого куска земель. Ты — пострадавшая сторона. Вали все на меня, мертвецам нет дела до негодования живых.

— Хватит!!! — затрясла головой мама, закрыв ладонями уши. — Хватит говорить об этом так, будто ты уже…, - вылетела, оглушительно хлопнув дверью.

Треснул кулаком об стол. Всем вокруг тяжко, а мне, значит, легко?! Вдох, выдох. Надо успокоиться. Послышался стук. Руперт недоуменно смотрел ушедшим вслед, придерживая дверь в коридоре.

— Чего это она?

— Мы не пришли к согласию, — не весело хмыкнул. — Все знают?

— Ага, — кивнул друг, входя. — Когда?

— Невеста попросила завтра, если здоровье позволяет.

— А оно позволяет? — обеспокоенно уточнил визави.

— Конечно, мы же еще не пили! — подмигнул ему.

Руперт хохотнул, утирая выступившие слезы. Будем считать, это от шутки.

— Буду скучать, — с тоской прошептал друг.

— Так я всегда буду рядом. Просто, немного на расстоянии.

Следовало срочно выпить. Чем и занялись, со временем переместившись в погреб моего дома. Распевая похабные песенки, вспоминали события минувших дней. Напоив друга до нужной кондиции, вытряс ответы на пару вопросов и, жутко довольный собой, выцепил обещание.

Все. Потом я себя перестал помнить.