Любовный огонь

Глава 8

– Нет… нет, пожалуйста, не мучайте его! Оставьте моего брата! Прошу вас…

Бренна кричала во сне и горячечно металась под пологом. Ночная сорочка промокла от пота.

– Бренна! Проснись! – умоляла Абьютес, дергая ее за руку. – Ты не заболела, кузина?

Бренна медленно выплыла из навеянного кошмарами тумана и попыталась сесть.

– Абьютес, это ты? Господи…

– Ты так страшно кричала, кузина. Даже в моей комнате было слышно. Чудо еще, что ты маму не разбудила! О, Бренна, что с тобой?

– Ничего… просто нехороший сон, вот и все.

– Но такие сны не приходят без причины, верно? Ты сама не своя, с тех пор… с тех пор как Тоби Ринн был здесь.

Лунный свет струился в комнату, освещая Абьютес. Длинные мягкие распущенные волосы стекали по спине до самой талии. На ней был криво застегнутый халат. Полные тревоги глаза казались огромными на узком личике.

– Наверное, ты права, – вздохнула Бренна. – У меня еще одна беда.

Она коротко, тщательно выбирая слова, рассказала Абьютес о долге Квентина и Билли Лаве.

– Ой! – охнула девушка, прижимая пальцы к губам, совсем как испуганный ребенок. – О кузина! Что скажет мама, когда услышит? Она так рассердится! Мама ненавидит игру! Даже заставила папу уволить клерка, который увлекался картами!

– Есть хоть малейший шанс на то, что дядя захочет помочь Квентину?

– Вряд ли. Я слышала, как папа с мамой вчера ссорились. Кажется, отец неудачно вложил деньги, а мама на него злится. Поверь, Бренна, мне так жаль! Но хотя я очень тебя люблю, все же ничего не могу сделать…

– Конечно.

Бренна попыталась улыбнуться, не желая, чтобы Абьютес увидела, как она устала и измучена. Значит, Эймосу необходимы деньги! Что, если именно поэтому они, словно заговорщики, шептались с Тоби?

– Ну что же, – решила она, – думаю, мне лучше лечь и попробовать снова заснуть.

Абьютес порывисто обняла кузину.

– Будь у меня свои деньги, я бы все отдала тебе, Бренна, клянусь.

– Знаю, Абьютес, знаю.

После ухода кузины Бренна почувствовала, что задыхается от тоски и сознания полной безысходности. Несчастья валятся одно за другим. Джессика влюбилась в Ульрика Ринна и потеряла его, не успев обручиться. Квентин попал в ловушку, а сама она мечется в отчаянии, не зная, что делать, как избежать расставленных Тоби сетей! Только? Абьютес, кажется, повезло – у нее появился поклонник с серьезными намерениями, и скоро она станет, хозяйкой дома и заменит мать маленькой сиротке.

Утро выдалось ветреным. В воздухе пахло: дождем, на небе собирались огромные тучи. Выглянув в окно, Бренна увидела, как падают на землю сорванные белые цветы жасмина. Девушка быстро оделась. Такая погода почему-то ей нравилась. Ветер, вероятно, был предвестником одного из ураганов, которые время от времени опустошали эту местность, оставляя за собой разрушенные дома и город, залитый потоками воды. Этот ветер, сильный и могучий, казалось, идеально подходил к ее теперешнему настроению.

Завтрак проходил в натянутом молчании. Джессика не вышла, из своей спальни, тетя с дядей обменивались колкостями. Бренне очень хотелось немного пройтись, хоть на время вырваться из гнетущей атмосферы дома. Но у Абьютес был урок музыки, а Мэри нужно было вымыть и уложить волосы Ровены. Что же, она пойдет одна, только на этот раз постарается держаться поблизости от дома, чтобы; ничего не: случилось.

Набросив на плечи кружевную шаль, девушка ступила за порог. Порыв ветра подхватил ее юбки, так что она едва успела их придержать. Шпильки разлетелись во все стороны, и волосы разметались по спине и плечам. Бренна почти бежала, наслаждаясь ощущением временной свободы. Сегодняшняя погода напомнила ей Ирландию, где можно было без помех проскакать до самых скал, стороживших побережье, а потом взобраться наверх и наблюдать, как прибой разбивается на мельчайшие брызги о черные каменные громады.

Свернув за угол, Бренна неожиданно увидела мужчину, широко шагавшего навстречу. По развороту плеч и огромной тучной фигуре она сразу узнала Тоби и на мгновение застыла. Он направляется к ним, возможно, чтобы снова обсудить с Эймосом планы предстоящей свадьбы.

Бренна, не задумываясь, устремилась в противоположном направлении, молясь, чтобы он ее не заметил. Девушка пыталась приглаживать на ходу длинные красно-золотистые пряди и одновременно придерживать юбки, что оказалось нелегким делом. Если он узнает ее… Остается лишь надеяться, что этого не произойдет.

– Бренна!

Обернувшись, она обнаружила, что Тоби почти поравнялся с ней. Лицо его побагровело от усилий, дыхание со свистом вырывалось из груди. Бренна не замедлила шага, но с новым порывом ветра юбки вырвались и облепили ноги. Девушка споткнулась, и Тоби немедленно схватил ее под руку.

– Тоби, что вы здесь делаете? – гневно вскричала она. – Я хотела немного прогуляться и не приглашала вас сопровождать меня. И не желаю вас видеть ни сегодня, ни вообще никогда!

Тони оскорбленно вскинулся, злобно буравя ее глазками.

– Значит, я тебе не нравлюсь? Именно это ты пытаешься объяснить, моя прелестная Бренна?

– Я… нет, не нравитесь.

– Ты уверена? Позавчера мне так не показалось. Ты страстно прижималась ко мне всем телом, словно наслаждалась каждой минутой нашей близости, – многозначительно ухмыльнулся Тоби.

– Этого н-не было… неправда…

Она принялась вырываться, но Тоби неумолимо стиснул ее руку.

– А я говорю, тебе это пришлось по душе! Как и все, что я с тобой делал. О, ты настоящая дикарка, но я тебя укрощу. И как только мы поженимся, ты не посмеешь больше отбиваться и сопротивляться – я не потерплю подобного вздора! Придется покориться, когда ты станешь моей законной женой, ничего не поделаешь! – И, улыбаясь, добавил: – Разумеется, тогда все будет по-другому, особенно когда тебя оседлает настоящий мужчина!

– Вы… вы не джентльмен, если смеете говорить о подобных вещах! Имей тетя Ровена хоть малейшее представление о том, что вы нашептываете мне…

– Разумеется, я не джентльмен, и мы оба прекрасно об этом знаем.

– Но… но я не желаю выходить за вас замуж, – прошептала она.

– Это потому, что ты молода и сама не знаешь, чего хочешь. Порядочный, лощеный светский франт не годится для истинной женщины. Со мной ты ни в чем не будешь знать нужды. Конечно, теперь, когда мой брат так неожиданно умер, нам следовало бы отложить ненадолго свадьбу, но я почему-то боюсь – вдруг тебе вздумается выскользнуть из моих рук, как рыбке из невода!

– Будь я рыбой, именно так и поступила бы. Тоби, ну почему вы ни разу не подумали о том, что у меня тоже могут быть чувства и стремления? Вы ведете себя так, словно я вещь… ваша собственность.

– Но ты и есть вещь. Прекрасное создание. Только о таком я мечтал с самой первой встречи, когда увидел тебя в экипаже с теткой и кузинами. Ты была в светло-желтом платье с белой кружевной шалью на плечах… носик так гордо вздернут… и никого кругом не замечала… – Тоби чуть сильнее сдавил ее руку, не сознавая, что делает. – Когда-то я знал одну девушку… Вы похожи, как две капли воды. Я так и не смог ею завладеть, дорогая. Зато получу тебя. Не сомневайся.

Он говорил с такой лихорадочной настойчивостью, будто в бреду, что Бренна, похолодев, сжалась.

– Пожалуйста, проводите меня домой, Тоби.

– Но я наслаждаюсь нашей прогулкой. А ты разве нет?

– Повторяю, Тоби, проводите меня домой, иначе… иначе я стану кричать. Люди выбегут из домов, чтобы узнать, что происходит. И все будут глазеть на нас.

– После того, что я уже сделал, – рассмеялся Тоби, – думаешь, это имеет какое-то значение? Я объясню, что у тебя нервный припадок или истерика, или что мы поссорились. Недалеко от истины, не так ли?

На этот раз Бренна не сдержалась.

– Клянусь, вы ничем не лучше тех негодяев, что рыщут по закоулкам Болота! Только одеты дорого и модно, вот и вся разница! Ненавижу вас, Тоби Ринн! Слышите, ненавижу! И не выйду за вас, даже если дядя Эймос будет держать у моего виска заряженный пистолет!

Глаза Тоби зловеще блеснули.

– Посмотрим, Бренна Лохлан. Посмотрим.

Ей показалось, что неприятный разговор длится целую вечность, но на самом деле прошло от силы минут десять. Бренна рвала и метала, хотя и пыталась взять себя в руки и обуздать растущую ярость. Как смеет Тоби вести себя подобным образом?!

Однако он так и не выпустил ее руки, а она, несмотря на угрозы, побоялась криком привлечь внимание посторонних. Это лишь подбавит масла в огонь, а тетя Ровена еще более укрепится в убеждении, что ее репутация погублена. Тоби, похоже, наслаждался происходящим, величаво выступая и кланяясь прохожим, словно желая произвести впечатление нежно влюбленной парочки, решившей прогуляться. Если она выйдет замуж за этого человека, Неужели остаток дней своих проведет в притворстве и лицемерии?

Он заявил, что ей придется покориться. Дурное предчувствие неотвязно терзало девушку. Выйдя за Тоби, она окажется в его руках. Ее тело станет его игрушкой, а сама она будет подвергаться насилию до конца жизни.

Как только они добрались до дома, девушка вырвала руку и убежала, едва сумев скрыть слезы от Тайни, ожидавшего во дворе на козлах экипажа. Не обращая ни на что внимания, Бренна метнулась вверх по лестнице.

– Бренна, дитя мое, что случилось?

Мэри вышла из комнаты тети Ровены с большой корзинкой папильоток, щипцов для завивки, гребней и шпилек. Худое костлявое лицо показалось таким родным, что Бренне захотелось броситься ей на шею. Но она остановила себя. Мэри предала ее и хочет, чтобы она вышла за Тоби. Никогда больше Бренна не будет испытывать к Мэри таких чувств, как прежде. Детство прошло.

– Вы так побледнели и осунулись, детка, – вздохнула ирландка.

– Я здорова, Мэри, честное слово.

– Хотите, чтобы я сделала вам прическу? Вам нужно получше выглядеть для… – Мэри осеклась, кусая губы.

– Для Тоби Ринна? Никогда! Я сама причешусь! И не нуждаюсь ни в чьей помощи!

В глазах Мэри плеснулась боль. Бренна поспешила в свою комнату и закрыла дверь. Несколько мгновений она постояла, неудержимо вздрагивая, пока не услышала, что шаги Мэри затихли в дальнем конце коридора, у лестницы, ведущей в мансарду, где жили слуги. Потом девушка бросилась на кровать, сминая аккуратно постеленное покрывало, и зарылась лицом в подушку, громко всхлипывая.

Бренна не знала, сколько прошло времени, прежде чем она наконец села, откинула назад волосы и вытерла распухшие глаза. Слезы иссякли, в душе царила пустота. Девушка с трудом поднялась, подошла к зеркалу и стала расчесывать спутанные волосы. Мельком взглянув на себя, она равнодушно отметила отекшее лицо и круги под глазами. В эту минуту она была почти уродлива, но какое это имело значение?

Сначала она старалась ни о чем не думать, но постепенно мысли вновь вернулись к вчерашнему вечеру в опере. Квентин! Если угрозы Билли Лава не пустые слова, жизнь брата в опасности. Необходимо срочно достать денег, иначе его убьют! Безжизненное окровавленное тело будет брошено в грязном закоулке Болота.

Болото… Бренна вспомнила о Кейне Фэрфилде, о хищном гибком прыжке, которым он бросился на ее обидчика. Он целовал ее, взволновал разум и чувства, как никто и никогда раньше, сжимал в сильных теплых руках. Вчера вечером он долго, пристально смотрел на нее, обжигая взглядом. И произнес ее имя тихо, с грубоватой нежностью.

Она провела почти час за туалетным столиком, приглаживая щеткой волосы, пока они не начали потрескивать. Абьютес говорила, что Кейн богат. Ведь он отпрыск известного бостонского семейства судовладельцев, под командованием которого целая флотилия! К тому же именно он спас ее от лап неизвестного негодяя, а потом поцеловал. И независимо от того, сколько у него любовниц, Кейн все-таки остается вдовцом, не давшим обета ни единой женщине. Щетка Бренны замерла в воздухе. Почему бы нет? Пожалуй, стоит повидаться с ним еще раз и поговорить.

Почувствовав прилив неожиданной энергии, Бренна отбросила щетку, подошла к умывальнику и сполоснула лицо прохладной водой в надежде вернуть себе прежний вид. Потом разделась и, оставшись обнаженной, стала обтирать тело, наслаждаясь ощущением свежести. Вытираясь, она снова взглянула на себя в зеркало. Гладкая как персик кожа, упругие полные груди с розовыми маковками, плоский живот и тонкая талия, плавно переходящая в стройные бедра.

Девушка запретила себе думать и, быстро порывшись в комоде, нашла чистое белье, нижние юбки и корсет. Нужно все самое лучшее, хотя, конечно, она не собирается раздеваться. Наконец Бренна вынула из гардероба платье легкого голубого шелка с большим вырезом, отделанным кружевами, обнажавшим грудь так низко, как позволяла мода. Наряд был самым смелым из всех ее туалетов, а цвет оттенял глаза и кожу. Бренна поспешно натянула платье, неуклюже изогнувшись, чтобы застегнуть его на спине. Господи, ну почему она отказалась от услуг Мэри? Гибкие пальцы горничной творили чудеса – самые непослушные пряди ниспадали блестящими буклями, самые редкие волосы казались пышными.

Но она не могла попросить помощи без того, чтобы не поделиться с Мэри своими планами. Поэтому Бренна с отчаянием вновь схватила щетку и стала, сосредоточенно хмурясь, старательно укладывать локоны в густой золотистый узел на затылке и скреплять его шпильками. Несколько прядок упало на уши. Бренна намотала их на палец, чтобы немного подвить. Потом в последний раз критически оглядела себя.

Отеки исчезли. Глаза, огромные и загадочные, сияли едва подавляемым возбуждением. Волосы зачесаны назад, легкие букольки свисают по обе стороны прямого пробора. Грудь соблазнительно вздымается. Да. Пожалуй, сойдет. Она сумеет произвести впечатление.

Бренна направилась было к двери, но тут же вернулась за маленькой камеей, которую приколола к груди, и, кроме того, накинула на плечи вышитую мантилью. Не стоит привлекать к себе излишнее внимание прохожих.

Бренна спустилась вниз, но у самой входной двери заколебалась. Сердце отбивало сумасшедший ритм. Прежде всего, где найти Кейна? Она не знает, где он живет!

Девушка едва не заплакала от разочарования, но в этот момент заметила на подъездной аллее Тайни, возвращавшегося откуда-то в пустом экипаже. Он что-то мелодично напевал.

– Тайни! О Тайни! – вскричала она, размахивая руками.

– Да, мэм? Что угодно, мэм? – Кучер остановил лошадей и удивленно воззрился на Бренну.

– Тайни, не мог бы ты… Мне нужно кое-куда отправиться и немедленно! Не можешь ли ты подвезти меня к пристани? Необходимо срочно найти… одного человека.

Широкое темное лицо Тайни омрачилось. Он не привык, чтобы белые молили его о помощи. Кроме того, раб получил весьма строгие приказы от хозяйки.

– Но миссис Ровена, она…

– Пожалуйста, Тайни, мы скоро вернемся, прежде чем ты понадобишься тете Ровене. Обещаю! Мне необходимо как можно скорее добраться до конторы Кейна или до корабля, словом, поговорить с ним.

– Прошу, Тайни, я дам тебе вот это. Камея. Правда, очень красивая?

Мальчик – несмотря на огромный рост, Тайни едва исполнилось семнадцать – с вожделением пожирал взглядом красивую вещичку, словно представляя, как она будет выглядеть на чьей-то груди. Бренна поняла, что почти победила.

– Если у тебя есть подружка, Тайни, можешь подарить ей брошь. Она так обрадуется! И я отдам камею тебе, если довезешь меня до пристани.

Тайни нервно облизнул губы.

– Так и быть, мисс Бренна. Садитесь и скажите, куда вам нужно. Я отвезу.

Они пробирались к пристани кружным путем, поскольку некоторые улицы были непроезжими из-за грязи. Тайни снова начал напевать густым низким баритоном. На пороге какого-то дома появилась высокая темнокожая девушка в чистом белом тюрбане. Тайни низко поклонился, подражая дяде Эймосу, и негритянка восторженно улыбнулась.

Вскоре в нос ударил запах гниющих водорослей и стоячей воды. Тайни остановился, чтобы спросить дорогу у продавца лимонада и пирожных.

– Его контора у самой дамбы, – сообщил он, возвращаясь. – Хотите, чтобы я ехал туда?

– Да, Тайни, поспеши.

– Негоже леди появляться в таких местах, – с сомнением заметил кучер. Там много джентльменов с речных судов. Они дерутся и пьют все время, а когда увидят такую красавицу, как вы…

– Мне все равно, Тайни! Я должна видеть его. Ты можешь подождать около экипажа. Все будет хорошо.

На пристани царил невообразимый шум: толкались люди, по сходням носились грузчики, экипажи едва не задевали друг друга. Лодки всех видов, от индейских пирог до плоскодонок, служивших жилищами для рыбаков, стояли у причала. На многих суденышках сушилось выстиранное белье, и их обитатели ухитрились сделать даже некое подобие крыш.

Контора Кейна, невысокое здание из оштукатуренного кирпича, находилась в квартале от пристани. Бренна велела Тайни подождать на козлах и ни при каких обстоятельствах не уезжать, пока она не вернется.

– Я буду здесь, мисс Бренна, не тревожьтесь, – заверил раб, показывая белоснежные зубы в широкой улыбке. – Разве что оголодавший аллигатор сможет стащить меня отсюда, – похвастался мальчик, и Бренна невольно улыбнулась.

– Я недолго, Тайни, – пообещала она. – Помни, никуда не уезжай, пока я не приду.

Внутри здания оказалось несколько контор, выходивших в центральный коридор. На одной двери небольшими изящными буквами было выведено имя Кейна. Бренна впервые за сегодняшний день заколебалась. Что, если клерки станут бесцеремонно разглядывать ее? И согласится ли Кейн ее принять?

Неожиданно дверь распахнулась, и Кейн появился в коридоре, толкнув Бренну так сильно, что она отлетела к стене. Мантилья сползла, обнажая белоснежные плечи и грудь.

– Господи, опять Бренна Лохлан! – раздраженно пробормотал Кейн. – Неужели вы, подобно Немезиде,[5] преследуете меня повсюду? Надеюсь, вы не собираетесь свалиться в обморок у меня на пороге?

– Да я в жизни не теряла сознания!

– А мне казалось, это сейчас в моде.

Он уже успокоился и, прислонясь к косяку, уставился на девушку, так что она покраснела. Сегодня на нем был темно-синий фрак поверх жилета из серой парчи; белоснежная рубашка резко контрастировала с загорелым лицом.

– Возможно, – парировала она, – но меня не так воспитывали и забыли обучить изящно опускаться на пол с закрытыми глазами. Моя мать терпеть не могла подобных вещей, как, впрочем, и отец. Зато я умею ездить верхом и охотиться ничуть не хуже любого мужчины.

– Неужели?

Что заставило ее сказать это? Наверное, он смеется над ней!

Бренна опустила глаза, решив, что ведет себя глупо и вызывающе. Если бы только сердце перестало так сильно биться, если бы у нее было время собраться с мыслями!

– Да, и езжу я по-мужски! – выпалила Бренна. – Хотя все старухи в Дублине сплетничали за моей спиной!

Кейн улыбнулся; в уголках глаз собрались крошечные морщинки.

– Весьма интересно. Кстати, я сам плохой наездник. Никогда особенно не интересовался лошадьми и ни разу не сел в седло с тех пор, как живу здесь. Не было времени.

– Я тоже, – с сожалением вздохнула девушка. – Дядя не держит верховых лошадей.

Кейн взял ее за руку.

– Пойдемте. На задах дома есть маленький двор. Там нас никто не побеспокоит.

Бренна послушно последовала за ним. Дворик за высокой кирпичной оградой оказался крошечным. Здесь стояла тишина, только с улицы доносилась брань ломового извозчика. В углу рос банан, а под ним стояли друг против друга две железные скамьи. Кейн знаком предложил ей сесть рядом.

– Итак, Бренна, что привело вас сюда? Надеюсь, вы не заблудились снова?

Девушка вспыхнула.

– Нет, конечно, нет. Тайни привез меня в экипаже. Он ждет у входа.

– Тайни? Тот исполин-невольник вашей тетки? Великолепный образец мужественности. Думаю, за него много дали бы на невольничьем рынке!

– Тайни не образец, как вы изволили выразиться, а человек! Хороший и добрый! – рассердилась Бренна.

– Но здесь, в Новом Орлеане, он всего лишь раб. Вы живете в южном штате и должны привыкнуть к здешним обычаям. Но все же почему вы здесь? Я так ничего и не узнал.

Над ними с криком пролетела чайка. Бренна нервно ломала руки, жалея, что пришла. Там, в тишине спальни, все представлялось таким простым. Но теперь, когда Кейн рядом, слова не идут с языка.

– Мой брат Квентин, – выговорила она наконец. – Этот… этот Лав угрожает ему.

– Я в этом не сомневался.

– Как вы можете быть таким спокойным? Мы говорим о моем брате! Отец велел мне позаботиться о нем, а Квентин всегда был таким слабым! Он…

– Успокойтесь, Бренна! Уверен, ваш брат сумеет найти выход, как и все люди подобного сорта!

– Вряд ли! Он в жизни не работал, и даже если бы и нанялся на службу, кто дал бы ему десять тысяч? Дядя, конечно, не станет помогать Квентину – у него достаточно своих финансовых неприятностей.

Бренна порывисто вытерла глаза. Не хватало еще плакать перед этим самоуверенным человеком, так невозмутимо глядевшим на нее!

– И вы явились сюда из-за этого, Бренна? – медленно протянул он.

– Да. Я… дядя требует, чтобы я вышла за Тоби Ринна. Но это невозможно. Тоби напоминает мне огромную отвратительную жабу, или насекомое, или…

Кейн, смеясь, поднял руку.

– Ну что вы! Другие девушки считают Тоби Ринна неотразимым! И таких немало! Бренна зябко передернулась.

– Фу! Только не я! Он омерзителен! И… – Она вспомнила, с каким злорадством Тоби объявил, что она после свадьбы будет вынуждена покоряться ему во всем. – Не важно. Я просто не могу. И скорее готова умереть.

– В таком случае откажите ему.

– Но у меня безвыходное положение. Квентину нужны деньги. Если я не выйду замуж… – Бренна осеклась, чувствуя его неотступный взгляд. Ну почему она приехала, почему? Но теперь выхода нет, придется продолжать. – Я… предлагаю вам жениться на мне, если вы заплатите долги Квентина.

– Что? – осведомился Кейн с непроницаемым видом.

– Я прошу вас жениться на мне. Вы находите меня привлекательной, не так ли? Я стану прекрасной женой, даю слово. Я…

Она хотела добавить еще что-то, но все слова заглушил громкий издевательский хохот Кейна.

– Ах вот что вам нужно! Замужество! Брак с известным… или печально известным Кейном Фэрфилдом! Так, так!

Кровь бросилась в лицо девушки:

– И что здесь плохого? Если обычно браки устраиваются родителями, родственниками или опекунами, почему сама невеста не имеет права найти себе жениха? Кроме нас с братом, из семьи Лохланов больше никого не осталось в живых, и нам необходимо самим заботиться о себе.

– Так вот почему вы надели вечерний туалет днем! Задумали соблазнить меня, верно? Признавайтесь!

– Это… это всего лишь уловка, на какую пошла бы любая женщина, – вызывающе бросила Бренна.

– Вы правы, – задумчиво произнес Кейн. – И ваша хитрость удалась.

Он потянулся к ней и, заключив в объятия, жадно впился в губы. Теплая рука скользнула в вырез платья, легла на грудь. Пальцы чуть сжали сосок.

Сквозь пелену сладостного безумия Бренна смутно сознавала, как жаждет прижаться к нему еще теснее. Но Кейн вдруг почти грубо оттолкнул ее.

– Кейн…

Неужели все кончено? Его близость опьяняла. Бренне хотелось, чтобы поцелуй длился вечно.

– Ты обольстительна, маленькая сучка. Богу известно, любой мужчина отдал бы все… Но тебе еще многому нужно учиться, Бренна. Я уже объяснил, что обладаю непредсказуемым характером, и невозможно угадать, что я скажу или сделаю. И ни одна женщина не смеет являться сюда и самонадеянно полагать, что я поддамся ее чарам, не выдержу искушения и женюсь на ней.

«Но… но вы поцеловали меня!» – едва не вскрикнула она, однако при виде мрачного, как туча, лица Кейна осеклась.

– Нет, Бренна, я больше никогда не женюсь – слишком дорога мне свобода. Терпеть не могу, когда меня душат поцелуями, объятиями и непрестанными просьбами! Конечно, я люблю женщин! Прекрасный способ приятно провести время…

– Приятный способ! И это все, что женщины значат для вас? – разъяренно взвизгнула Бренна, стискивая кулаки. У нее чесались руки дать ему пощечину, стереть с физиономии самодовольную усмешку. Девушка с трудом овладела собой.

– Почему нет? Для чего еще годятся женщины, кроме как развлекать мужчин? Дарить им наслаждение? Согревать постель и во всем угождать?

В его глазах мелькнула насмешка. Он издевается над ней!

– Вы… вы гнусный негодяй!

– Поверь, многие девушки не задумались бы стать моими любовницами. Я мог бы предложить женщине богатую беспечную жизнь и любые развлечения. Ей ни о чем не пришлось бы мечтать…

– Вы просите меня стать вашей содержанкой?

– Неужели это столь ужасная участь?

– Но я не из таких женщин! И не так воспитана, чтобы… чтобы… – заикаясь, пробормотала Бренна.

– Даже если я дам вам необходимые деньги? Девушка ошеломленно уставилась на него.

– Но это… это, как сказала Мэри… все равно что продать себя…

– Но разве вы не это делаете, когда просите жениться на вас?

Бренна моментально вскинула руку и с громким треском опустила ее на щеку Кейна. Удар был такой сильный, что заболела ладонь.

Какое-то мгновение они молча смотрели друг на друга – Кейн, онемев от гнева, Бренна – парализованная ужасом того, что натворила. Первым опомнился Кейн. Казалось, от него исходили волны ярости. Ямочки у рта почти исчезли, превратившись в глубокие горестные морщинки.

– Так вот оно что, моя дикая кошечка! Показываешь коготки? Ну что же, ты не получишь ни цента, не говоря уже о женитьбе! Я предпочитаю любовниц с более покладистым характером!

– Поверьте, кем бы ни была ваша любовница, мне ее жаль! – взорвалась Бренна.

– Ваше дело. Ну а теперь вам лучше уйти, юная волчица! Возвращайтесь к вашему дяде! Я мог бы предложить вам свое покровительство, но вижу, вы прекрасно способны сами себя защитить. – И, видя, что Бренна колеблется, добавил: – Чего вы ждете? Уходите! Прочь!

Девушка выбежала из дома на улицу, задыхаясь от рыданий.

– Домой, Тайни! – воскликнула она. – И побыстрее! Мне не нравится это место! От мерзкой вони меня тошнит!

Она уселась в экипаж, радуясь, что Тайни не видит ее лица, слез, катившихся по щекам и падавших на вышитую мантилью.