Новый мир для Элиз. Магическая Академия

Глава 6

Глава 6

Трудности первого учебного дня нежданно-негаданно настигли меня в… женской раздевалке, куда мы с Лайей, запыхавшиеся, явились перед началом урока по Физической подготовке, стоявшего первым в нашем расписании.

Мы опаздывали и прекрасно это понимали.

Однокурсники давно уже отправились на стадион, где их поджидал Маркус Корвин. Но дело в том, что мы жили в городе, а большая часть нашего курса разместилась в общежитии на территории академии, и форму для тренировок им выдали еще вчера вечером.

Нам же с Лайей пришлось сперва нестись как угорелым в деканат, потом к кастелянше в женское общежитие за той самой формой, после чего бегом на стадион.

Встреченный нами добряк — я еще не знала всех имен однокурсников — указал на пристройку, где можно было переодеться, на двери которой кривоватой рукой было выведено: «Женская раздевалка. Подсматривать строго запрещено!»

Увидев это, Лайя нахмурилась.

— Только такого нам еще не хватало! — заявила мне.

Но это были еще цветочки.

В дверях раздевалки мы столкнулись с двумя девушками с нашего курса — Энной Блик и Сивеллой Тайни, которые посмотрели на меня округлив глаза.

— Все в порядке, — сказала им. — Меня выпускают по утрам из тюрьмы на занятия. Но потом все-таки приходится возвращаться. И убивать тоже больше никого нельзя.

На это они отпрянули и припустили к стадиону, а я подумала, что язык мой — враг мой и до добра не доведет.

Но думать об этом было некогда — мы с Лайей кинулись к скамейке и принялись переодеваться. Вернее, рассматривать, что нам выдала кастелянша, а заодно стягивать с себя форменные платья.

— И что же это такое? — пробормотала я, покрутив в руках длинную полосу ткани непонятного назначения.

В синих штанах, длинной тунике и еще одной — покороче и потоньше, похожей на нижнюю, — я быстро разобралась, а в этой штуке не получалось.

— Это для груди, — порозовев, пояснила мне Лайя. — Ну, чтобы было удобно бегать.

Сама же она с недоверчивым видом осматривала выданные ей штаны — уж и не знаю, чем именно они ей не угодили!

— Значит, для груди, — пробормотала я, прикидывая, как пристроить к ней эту полосу, заодно сожалея, что нормальное нижнее белье в Андалоре пока еще не изобрели.

Оказалось, с местным «бюстгальтером» Лайя справилась дома — мама помогла, — зато теперь подруга с траурным лицом натягивала штаны. Я же попыталась обмотаться выданной тканью — попробовала раз, другой, третий, — но все разматывалось и сползало, пока я не сдалась.

Решила, что с полосой у меня явно не заладилось, поэтому отложила ее в сторону.

— Мне и так удобно бегать, — философски пробормотала я.

Но тут же отвлеклась, увидев, что подруга вот-вот расплачется.

— Лайя, что с тобой?

— В таком виде я никуда отсюда не пойду! — сообщила она.

— А таком — это в каком? — удивилась я. — Обычные штаны и две туники… Поверь, в Дентрии — то есть в моем родном мире — такую одежду одобрили бы даже монашки!

На мою шутку Лайя не повелась.

— Но все же видно! — пробормотала она. — Все мои… ноги! От начала до конца!

— И что в этом такого? То есть тебя смущает, что кто-то увидит, что у тебя есть ноги? Но разве это плохо?

Оказалось, это неприлично. К тому же на ее будет пялиться именно он…

— А вот с этого места поподробнее, — кивнула я. — А «он» — это кто?

Оказалось, что Борин.

На это я открыла рот, затем с треском его закрыла, и колкость, что Борин, по-моему, видит только еду, застряла у меня в горле.

Значит, Борин? Ну надо же!

— А, ну раз так, то… Твои ножки выглядят очень аппетитно! — сказала ей. — И это ему определенно понравится.

— Элиз, прекрати! — заныла она. — Вот что ты такое говоришь⁈

— То, что тебе стоит перестань дурить, честное слово! Он обращал на тебя внимание? Борин, я имею в виду?

Лайя помотала головой.

— Не обращал. Только тогда, когда я принесла ему пирожки. Попросила маму испечь…

— Именно так, он не обращал! Поэтому сейчас ты выйдешь отсюда в штанах и будешь делать вид, что все происходит именно так, как нужно. А еще станешь ходить рядом с ним взад и вперед! — И пусть Борин увидит, что в этом мире интересные не только пирожки! — Думаю, таким образом ты привлечешь к себе внимание. Все понятно? Сделай это не ради себя, а ради Борина!

Наконец Лайя кивнула, пробормотав, что она попытается. Но все еще колебалась, поэтому я схватила ее за руку и вытащила из раздевалки, после чего мы потрусили к полю.

Туда, где уже бегал наш курс.

Прищурив глаза, я попыталась рассмотреть то, что меня интересовало. Кажется, все девушки довольно сносно справились с той самой полоской ткани, в отличие от меня.

С другой стороны…

Тут перед нами распахнулся портал, и я, наученная вчерашним днем, отшатнулась. Хотя на миг забрезжила надежда, что из синих магических сполохов снова появится лорд Северин и я в очередной раз окажусь в его объятиях.

Но вместо Ледяного Дрея перед нами возник Маркус Корвин, до этого темной тенью — в черной одежде — стоявший на краю стадиона.

— Вы опоздали, — недовольным голосом заявил он, уставившись на меня, и я поняла, что он хотел сказать: «Ты опоздала!»

— Нам нужно было получить новую форму в деканате, господин преподаватель! Поэтому мы и задержались, — сказала ему, старясь не особо смотреть Маркусу в глаза.

Зато он не старался. Его взгляд скользнул ниже и… завис на моей груди, которая наконец-таки обрела свободу от узких лифов этого мира и чувствовала себя вполне неплохо под двумя тонкими туниками.

— Э-э-э, — пробормотал Маркус, и я внезапно ощутила, как краска приливает к моему лицу.

Ну почему же он так… смотрит⁈ Неужели никогда не видел женскую грудь?

Вернее, ничего же не видно, там целых две туники!

— Три круга по стадиону, — наконец, выдавил он из себя. — Девушки бегут три, парни — шесть. — Затем распахнул портал и скрылся с наших глаз долой.

Я уставилась на стадион, пытаясь высмотреть, где именно он выйдет из пространственного разлома, но Маркус так и не появился. Он что, дезертировал с собственного урока⁈

— Ну что, побежали? — спросила у меня Лайя, и я кивнула.

— Угу, — сказала ей, — побежали. Только давай сперва снова заглянем в раздевалку. Кажется, мне стоит исправить одну ошибку…

Раздевалка радостно встретила нас кривой надписью, но задерживаться в ней мы не собирались. Лайя, которую я к этому времени ввела в курс проблемы, моментально забрала полоску ткани и со сноровкой принялась обматывать меня так, будто делала это каждый день с раннего детства.

— Дышать можешь? — наконец спросила она.

— Не особо, — призналась ей.

— Значит, все правильно, — кивнула подруга. — Готово, пошли скорее! Вернее, побежали.

И мы побежали.

Точнее, вернулись на стадион и пробежали три своих круга, к середине которых я научилась нормально дышать, а затем вспомнила, как бегала в школе, и мне это даже нравилось.

Лайя не особо от меня отстала, так что закончили кросс мы довольно быстро. Но все равно самыми последними, так как однокурсники начали задолго до нас. Все уже успели отдышаться и теперь негромко разговаривали, дожидаясь преподавателя.

Но он все-таки вернулся — ступил на пыльную землю стадиона из портала, и по его мрачному лицу сразу стало ясно: Маркус Корвин пребывал не в духе.

И он тут же принялся нас нещадно гонять.

Пресс, приседания, выпады… Лайя стонала и страдала, как и остальные девушки, давно уже позабыв, что собиралась красоваться перед Борином в своих неприличных штанах. Парням тоже доставалось — их заставляли выполнять все упражнения вдвое больше нашего.

Маркус был совершенно безжалостен к первому курсу Драконьего факультета, и если кто-то не мог сделать требуемого, то отправлял его бегать по стадиону, приказав по возвращении повторить то же самое упражнение еще раз.

Наконец, порядком замучив нас приседаниями, Маркус погнал всех на турники, и там случилась полнейшая катастрофа.

Часть парней все же справились с заданием подтянуться двадцать раз подряд, остальных Маркус стал отправлять бегать еще три круга.

Девушкам, по его разумению, следовало подтянуться десять раз, и для всех это оказалось невыполнимой миссией. Мы висели на турниках самым печальным образом, одна лишь Рошель подтянулась два раза, да и я изобразила нечто похожее.

Один раз. И то не до конца.

— Все, кто не смог подтянуться — бегут два круга! Живо! Потом снова на турники.

Я расстроенно выдохнула: да что же это делается⁈

Сзади застонала Мейя:

— Он точно над нами издевается!

— Лорд Корвин хочет нашей смерти, — печальным голосом добавила Хелен, и тогда-то я не выдержала.

— Господин преподаватель, вам не кажется, что это уже слишком? — подойдя к Маркусу, негромко спросила у него. — Мы физически не в состоянии выполнить десять подтягиваний. Сколько бы вы ни гоняли нас по стадиону, сил от этого в руках у нас не прибавится!

Маркус уставился на меня мрачным взглядом.

— Мне это не кажется, мисс Данн! Допустим, вас станут преследовать Темные, что вы им скажете? То, что вы физически не в состоянии подтянуться на турнике?

— Я вообще не стану вступать с ними в разговоры, — порядком разозлившись, ответила ему. — У меня есть магия, лорд Корвин! Боевые заклинания — куда более действенный метод, чем заворожить Темных своим умением подтягиваться на турнике!

Похоже, говорила я слишком громко, и меня услышали. Девушки одобрительно загудели, пара парней громко хохотнули, а один даже захлопал.

— Три круга всем, кто смеялся! — рявкнул Маркус.

— Но мы же подтянулись двадцать раз, — возразил ему Тайран.

— Четыре. Круга. Каждому! — разъяренным голосом заявил Маркус. — Бегом марш! Мисс Данн, вас это тоже касается!

Все снова застонали, а Борин, подтянувшись пять раз, упал с турника и остался лежать на земле, и к нему тотчас кинулась Лайя.

Я же поймала себя на мысли, что бесится Маркус не просто так. Насколько я помнила, в Сирье он был довольно уравновешенным, как и в Энсгарде при наших нечаянных встречах.

Тогда какая муха его укусила этим утром? Неужели все из-за меня?

Вернее, из-за моего неправильного наряда?

Я уже собиралась сказать Маркусу, что освоила местный «бюстгальтер» и больше никогда не собираюсь травмировать его взор своей грудью в свободном полете, но тут…

Тут по воздуху в разные стороны побежали синие сполохи, и рядом с нами из портала вышел лорд Северин. Привычно мрачный — по виду даже мрачнее лорда Корвина — и с фирменным ледяным взглядом, от которого мне больше не было холодно.

Наоборот, в груди потеплело, и я обрадовалась его появлению, да еще как!

— Я какое-то время наблюдал за вами, лорд Корвин, — повернувшись к герою Сирьи, негромко произнес декан. — И у меня возникли резонные вопросы к вашей преподавательской методике.

— У меня к вам тоже имеются вопросы, лорд Северин! — колко заявил в ответ Маркус. — Правда, совсем по другому поводу.

После чего повернул голову и кинул на меня многозначительный взгляд. Вот и Дрей тоже посмотрел в мою сторону, но на его лице ничего не отразилось.

Хотя нет, промелькнуло легкое удивление. Кажется, декан не мог понять, что нашло на Маркуса Корвина и при чем здесь я.

Но того уже было не остановить.

— Не кажется ли вам, лорд Северин, что вы лезете не в свое дело⁈ — хрипло поинтересовался он.

— Это моя академия, — отозвался Дрей. — Все, что в ней происходит, касается меня напрямую. Но если вас что-то не устраивает…

— Вы правы, меня кое-что не устраивает! — бросил Маркус. — Поэтому я предлагаю поединок — здесь и сейчас. Похоже, у нас имеется тренировочное оружие, — он кивнул в сторону стендов за турниками, — потому что мне не хочется отнимать у вас жизнь, лорд Северин! Боги уже достаточно причинили вам боли, забрав вашу пару. И я не понимаю, почему вы пытаетесь сделать то же самое с моей!

Мой мозг завис, и я уставилась на Маркуса открыв рот.

— Да ты сошел с ума, Маркус Корвин! — собравшись с мыслями, сказала ему. — Не слушайте его, лорд Северин! Этот… Этот дракон преследует меня аж с самой Сирьи с какими-то непонятными целями! Я говорила ему «нет» уже тысячу раз, но он все равно явился за мной аж в саму академию Энсгарда!

Но было уже слишком поздно, потому что между двумя магами — одним, выглядевшим холодным и отстраненным, другим явно взбешенным — вспыхнуло заклинание. И тут же появился темный круг диаметром метров так десять.

Судя по всему, они очертили для себя место поединка.

Стоит ли говорить, что все бегающие по стадиону, висевшие на турниках и лежавшие под ними бросили свои занятия и устремились к тем, кто к этому времени успел обзавестись выглядевшими довольно опасными затупленными мечами?

Я смотрела на Дрея и Маркуса во все глаза, думая о том…

Я понятия не имела, как в этом мире проходят поединки. Есть ли в них правила? Безопасна ли магия? А что, если они начнут кидать друг в друга смертельными заклинаниями⁈

Да и эти мечи… Уверена, в руках умелых воинов ими можно причинить серьезный вред противнику! А эти двое явно знали, как с ними обращаться, и прекрасно понимали причину, по которой они собирались сразиться!

Зато сама причина — то есть я — пребывала в полнейшем шоке. Из-за меня еще никогда и никто не дрался, а в этом мире собирались сойтись в поединке… целых два дракона!

Они начали сходиться — и делали это неторопливо. Я с ужасом смотрела на спокойное и сосредоточенное лицо Дрея, а еще отлично видела, как злился Маркус, пытаясь сдержать сжирающий его изнутри огонь.

Но, кажется, ему это не удавалось — он был вне себя от ярости.

Толпа первокурсников восторженно притихла.

Подозреваю, не каждый день в академии происходили подобные развлечения — дуэль между деканом Драконьего факультета и главой Пустынного Патруля, а по совместительству нашим преподавателем по Физической подготовке. Причем все разворачивалось прямо перед нашими глазами.

Правда, я до сих пор надеялась, что поединка удастся избежать и кто-нибудь вмешается и успеет их разнять. Скажет, что они должны немедленно это прекратить: все-таки взрослые драконы, и не стоит драться из-за такой ерунды.

По большому счету, из-за моей груди.

— Элиз, не налегай на дуэльный круг, — негромко предупредил меня Андрес, потому что я подошла слишком близко к темной черте на земле. — Он все-таки магический, и может прилететь «обратка».

— Почему? — растерявшись, спросила у него.

— Так задумано, чтобы посторонние не вмешивались, — пояснил он. Затем стрельнул в мою сторону глазами: — Кстати, за кого из них болеешь?

— Отстань, — расстроенным голосом сказала я, потому что эти двое все-таки сошлись.

Раздался звон мечей, они обменялись молниеносной серией ударов, и я поняла… Да, я окончательно и бесповоротно осознала, что переживала за Дрея Северина.

Но больше всего мне хотелось, чтобы это немедленно прекратилось.

— Поединок чести не остановить, — негромко произнес Андрес, — до момента, пока один из соперников не признает себя побежденным и не покинет круг. До тех пор они будут биться.

Тут Маркус снова пошел в атаку, показывая, что перед этим была лишь разминка. Или проверка боем.

Дрей пока лишь оборонялся, но даже на мой неопытный взгляд мне казалось, что у лорда Северина имелось несомненное преимущество. Каждый его шаг, каждое движение тела и меча выглядели отточенными до совершенства.

Ни одного лишнего жеста. Ни единой эмоции на лице. Вместо этого — превосходное владение оружием и великолепная техника.

Зато Маркус, как оказалось, не смог удержаться… от лишних слов.

— Она — моя пара, — процедил он сквозь зубы, когда Дрей отбил очередную его атаку. — Я понял это с первого взгляда. Зато ты… Ты просто хочешь заменить ей свою погибшую невесту!

Последнее он произнес с жгучей ненавистью в голосе, после чего вновь ринулся в атаку, заставив Дрея отступить к магической линии. Мне показалось, что лезвие меча Маркуса в какой-то момент прошло в опасной близости от его шеи, и я взвыла самым натуральным образом, после чего впилась ногтями в руку Андреса.

— Больно, — философски констатировал тот, но руку отбирать не стал, терпел.

Тут со стороны турников прибежали Лайя и Борин. Остановились рядом, и подруга кинула на меня сочувствующий взгляд. Словно понимала, что именно стало причиной этой дуэли.

Вернее, кто.

— Мечи тренировочные, — успокаивающе произнес Андрес, — так что друг друга они не убьют. Если только немного покалечат.

И я взвыла в очередной раз.

Тут дуэлянты снова сошлись, но на этот раз уже Дрей пошел в наступление. И если Маркус сражался, словно живое пламя, подпитываемый собственной яростью, тогда как лорд Северин…

Он казался мне ледяным клинком — отточенным и смертельно опасным.

— Ты теряешь контроль, Маркус! — холодно произнес Дрей, загнав лорда Корвина к самой дуэльной линии, но затем отступил, давая тому время прийти в себя.

Внезапно я подумала, что эти двое неплохо друг друга знают. Возможно, даже были вместе в академии, ведь они, кажется, одного возраста.

— К тому же к своим годам ты должен был научиться отличать притяжение от одержимости, — добавил Дрей, на что Маркус, зарычав, кинулся на него.

Дрей парировал несколько его сильнейших ударов, затем развернулся, и я до конца так и не поняла, что именно произошло… Но каким-то непостижимым образом наш декан выбил меч из руки лорда Корвина и приставил клинок к его горлу.

Маркус застыл.

— Надеюсь, на этом закончим? — спокойно спросил у него Дрей.

Я перестала дышать.

Маркус медленно поднял руки и отступил на шаг. Потом еще на один.

— Закончим, — согласился он. — Согласен, на сегодня хватит. Но это ничего уже не изменит.

В следующую секунду распахнулся портал — причем в самом центре дуэльного круга, — и Маркус, не говоря ни слова, шагнул в него и исчез с наших глаз.

Зато мы остались — весь наш первый курс и еще лорд Северин, нагнувшийся, чтобы поднять валявшийся на земле тренировочный меч Маркуса. Затем он снял заклинание и с самым невозмутимым видом отправился к стендам с оружием.

Тут мои однокурсники пришли в себя. Заговорили разом, кто-то принялся аплодировать, а Рошель негромким голосом произнесла, что ей понравился такой урок по Физической подготовке.

Вот бы они всегда были такие!

На это я отпустила руку бедного Андреса и вытерла вспотевшие ладони о тунику, думая о том, что на этом все вряд ли закончится. Уже скоро непременно последует продолжение этой, черт побери, дуэли, потому что Маркус Корвин не успокоится на достигнутом.

Пристроив оружие на стенд, Дрей вернулся к нам.

— Первый курс, три круга по стадиону для заминки, после чего отправляйтесь переодеваться, — скомандовал он. — Жду вас через час на своем уроке.

Все тотчас же двинулись в сторону стадиона, и я тоже засобиралась пробежать круги для заминки, но не тут-то было.

— Мисс Данн! — раздался за спиной знакомый голос.

Обернулась.

— Да, господин декан?

Дрей смотрел на меня пронзительным взглядом.

— Прошу вас, уделите несколько минут своего времени. Думаю, мне не помешают объяснения.

И это была вовсе не просьба с его стороны, а приказ.

Я обреченно кивнула, затем шагнула в распахнувшийся передо мной портал, понимая, что моей репутации нанесен очередной сокрушительный удар.

Впрочем, от нее и так мало что осталось после вчерашнего, когда меня на глазах у всех увели следователи. Но теперь, когда из-за меня подрались наш декан и герой Сирьи и весь первый курс был тому свидетелями…

Что тут еще сказать?

Говорить ничего я не стала, вместо этого покорно шагнула в портал.

Ну что же, этот кабинет был отлично мне знаком, но сегодня его хозяин не собирался проявлять ни малейшего гостеприимства. Вышел следом за мной из портала, затем встал у стола, сложив руки на груди.

Уставился на меня так, словно размышлял, уж не совершил ли он ошибку, приняв на свой факультет Элиз Данн вместо того, чтобы отправить куда подальше.

На перевоспитание, например, в монастырь строго режима. Или же в королевские каменоломни.

Интересно, подумала я, чего это он так злится? Ведь выиграл же главный приз в состязании!

Впрочем, судя по его виду, Дрею Северину не были нужны ни подобные «соревнования», ни «призы», особенно если они связаны со мной.

— Итак, мисс Данн! — подал голос декан. — Расскажите мне о природе ваших запутанных отношений с лордом Корвином. — И произнес он это таким тоном, что по моей спине тотчас же пробежали ледяные мурашки.

Я вздохнула.

— Отношения, если они и есть, то только у него со мной, — ответила честно. — У меня с ним не имеется никаких. Но Маркус… То есть лорд Корвин давно уже не оставляет меня в покое. Началось все это в Сирье и продолжилось здесь, в Энсгарде. Вот, он даже явился в академию…

— Это я уже слышал, — перебил меня декан. — Но с чего Маркус Корвин решил, что я собираюсь… э… сделать вас своей?

— А разве вы не собираетесь? — как можно более невинным голосом уточнила я.

Дрей тотчас же отрицательно покачал головой, на что я украдкой вздохнула.

— Не собираюсь, мисс Данн! — отрезал он.

«И очень даже жаль», — хотела сказать ему, но вовремя прикусила язык.

— Я понимаю, что в сложившейся ситуации можно найти много поводов для веселья, — ледяным голосом добавил декан. — Но я бы все-таки не отказался от более детального объяснения.

— Объяснение может быть в том, что по академии ходят слухи… Говорят, что я — ваша любовница, — честно заявила ему.

Дрей моргнул. Затем моргнул еще раз, и на лице появилась растерянность.

— И кто же их распускает? — поинтересовался он.

— О, если бы я только знала! — с чувством произнесла я. — Но я не имею ни малейшего понятия! — Понятие я имела, но решила, что с этими личностями разберусь и сама. — Но похоже, лорд Корвин поверил грязным сплетням. Затем он стал свидетелем тому, что мы с вами нечаянно столкнулись на линейке, а потом…

Про то, чему еще стал свидетелем Маркус Корвин, теперь надежно упрятанному под тугой повязкой, говорить я не стала.

— Значит, слухи, — протянул Дрей Северин.

— Ну, если вы не собираетесь сделать меня своей любовницей, — я взяла паузу, — то именно они.

Затем немного посмотрела на его вытянувшееся лицо и поймала себя на мысли… Однажды я все-таки его доведу, промелькнуло в голове, так что не помешало бы придержать язык.

Но я не могла, у меня не получалось!

В присутствии этого мужчины из меня лезла вся до этого благополучно спрятанная дурь. И еще моя драконица, проспавшая все физические истязания и поединок, почему-то проснулась.

Сладко потянулась, затем объявила, что ее зовут Ринесса и она хочет петь.

— Дурдом какой-то! — не выдержав, сказала я вслух.

— Вы правы, мисс Данн, — пробормотал Дрей Северин. — Это настоящее сумасшествие.

Снова моргнул, и теперь на меня — я уверена! — смотрел его дракон. Вернее, слушал устроенный лично для него концерт.

Впрочем, мысленно прорываясь сквозь «концерт» Ринессы — красивое имя, сказала я ей, — под внимательными взглядами двоих: Дрея и его дракона — я…

— Вы можете идти, мисс Данн! — заявил мне декан, кажется, успев устать от песен, потому что сразу же распахнул портал.

Только вот, я никуда не пошла. Осталась в его кабинете, решив, что сейчас меня, наверное, покарают за вольнодумие.

Вместо этого Дрей склонил голову, уставившись на меня с недоумением.

— У вас есть что добавить… к произошедшему, мисс Данн? — поинтересовался он с легкой ехидцей.

Я кивнула.

— Да, господин декан! Видите ли, вчера мы всё обсудили… Вернее, я поговорила со своей боевой четверкой…

— Ах вот как! — усмехнулся он. — Продолжайте, мисс Данн!

— Не знаю, когда будет объявлено о магическом турнире…

— Я планирую сделать это сегодня в середине учебного дня.

Я кивнула.

— Так вот, мы бы тоже хотели участвовать, вся моя боевая четверка. Это решение было принято нами единогласно.

Кажется, своими словами я изрядно его позабавила.

Магические сполохи к этому времени уже успели погаснуть, сам портал закрылся, и декан смотрел на меня с явным интересом. Ринесса то пела, то мурлыкала где-то в моей голове, и это порядком отвлекало меня от борьбы за справедливость.

— Потому что мы — свободные граждане Андалора… — начала я, но по скептическому выражению лица декана поняла, что зашла не с того конца. — Хорошо, согласна, это ни к чему. Мы — такие же студенты, как и остальные, а может, и получше многих. Тогда почему у нас нет шанса побороться за победу в турнире?

— Потому что вы проиграете, — спокойно произнес Дрей. — Я не вижу смысла тратить ни ваше время, ни время тех, кто будет в судейской команде. К тому же давать вам ложные надежды — это не самая лучшая идея.

— А что, если мы не проиграем? — спросила я. — Вдруг вы ничего о нас не знаете?

Тут Ринесса затянула новую арию, и я поморщилась. Дрей тоже, а вот его дракону, кажется, происходящее пришлось по нраву.

— Вы проиграете, — уверенно заявил декан.

— Вы довольно самоуверенны, лорд Северин! — сказала я на это. — Хорошо, не надо сразу же меня выгонять!.. А давайте… Давайте мы с вами сыграем партию, — и кивнула на местный аналог шахмат. — Судя по всему, вы — отличный игрок.

— Не жалуюсь, — отозвался он.

— До начала следующего урока у нас около пятидесяти минут, может, чуть меньше. Давайте договоримся: если вы обыграете меня, то я сдамся и больше никогда не побеспокою вас этим вопросом. Но если вы не сможете… Или если вдруг выиграю я, то вы позволите нашей четверке участвовать… Нет, не так — вы позволите участвовать в турнире всем боевым четверкам, с каких бы курсов они ни были!

«Помолчи немного, Ри! — мысленно взмолилась я, обращаясь к своей драконице. — Сейчас очень важный момент!»

Потому что декан смотрел на меня, о чем-то старательно размышляя.

— Вы настолько в себе уверены, мисс Данн? — наконец поинтересовался он.

— Не настолько, — честно призналась я. — Но, кажется, это последняя моя надежда.

Дрей немного подумал, затем кивнул.

— Ура! — выдохнула я.

— Вообще-то, я имел в виду, что это последняя ваша надежда, мисс Данн, — усмехнулся он, затем сделал приглашающий жест в сторону гостевого кресла у стола. — Но я буду рад, если вы станете моим противником.

— Отлично! — пробормотала я. — Только перед началом партии… вы не могли бы рассказать мне правила игры?

Жаль, что никто кроме меня и Ри не видел, как вытянулось лицо декана. На это действительно стоило посмотреть!

Игра называлась «Башни и Клинки», и ее правила оказались намного сложнее, чем я ожидала.

Дрей терпеливо перечислил мне названия всех фигур на доске, затем объяснил, как ходит каждая из них. Башни, похожие на наши пешки, могли двигаться только вперед, вправо и влево, а еще объединяться в «бастионы», которые распадались, если их отрезали от общей линии защиты.

Клинки — это старшие фигуры. Среди них были архимаги, боевые маги и стражи. Одни ходили по диагонали, другие — прямо или под углом и иногда даже могли «перелетать» через вражеские фигуры, если на пути встречалась определенная клетка «силы».

Ах да, еще имелись два огненных дракона — особые фигуры, которые позволяли во время игры поменять местами одну из башен, поставив вместо нее клинок.

И, конечно же, все это войско защищало королеву и принцессу — те тоже оказались наделены своими преференциями.

Какими именно — Дрей терпеливо мне объяснил.

Я изо всех сил старалась все уразуметь, понимая, что к этому моменту мои школьные шахматные познания окончательно потерялись где-то между гамбитом Эванса и сицилианской защитой.

В секции, в которую я ходила несколько лет подряд, нам такое не преподавали — по сравнению с местными «Башнями и Клинками» даже дебют четырех коней смотрелся куда проще.

Ринесса к этому времени тоже прониклась ситуацией. Или же устала от собственного концерта настолько, что сладко потянулась, затем еще раз промурлыкала свое имя и, к моему и Дрея облегчению, заснула.

— Слава богам! — пробормотала я на местный лад, и наш декан, судя по выражению его лица, был полностью со мной согласен.

Наконец разобравшись с правилами, мы начали партию, но без подсказок со стороны Дрея, конечно же, в первое время не обошлось.

— Нет, боевого мага не туда… Лучше поставьте его вот на эту клетку, мисс Данн. Иначе его сразу же снимут, — говорил он. — А эту башню стоит подтянуть к бастиону, в противном случае вы рискуете потерять как саму фигуру, так и всю выстроенную вами линию защиты.

На это я кивала, благодарила и исправляла собственные ошибки. Заодно мысленно ругала себя за досадные промахи.

Но потом втянулась.

Конечно же, шахматная секция не прошла для меняя бесследно, хотя ничего из того, чему нас учили, сейчас мне не пригодилось. Если только умение сосредотачиваться и прокручивать в голове ситуацию на игровой доске, а заодно и предвидеть на несколько ходов вперед как свои действия, так и шаги противника.

По крайней мере, пытаться.

Играть я выбрала от обороны — для первого раза это было самое логичное решение. Но все-таки осторожно подкинула Дрею пару ловушек, несколько раз атаковала, но затем снова уходила в глухую защиту.

К середине партии дела у меня шли так себе.

Я успела лишиться двух архимагов и одного огненного дракона — их «съели» без всякой жалости. Зато мои башни держали оба бастиона — для королевы и принцессы, — хотя моя защита постепенно начала давать трещины.

Но и на стороне игровой доски Дрея тоже зияли пустоты: несколько его башен, а главное — оба боевых мага были отправлены мной «в отставку».

Пару раз я ловила себя на мысли, что стала забывать, что сижу в кабинете декана в Академии Магии Энсгарда, а не на каком-нибудь шахматном турнире в Н-ске, в которых мне довелось участвовать.

Потому что я с головой втянулась в игру, и с каждой минутой мой азарт только рос.

Дрей тоже больше не выглядел настолько невозмутимым. Однажды даже улыбнулся краем губ, когда я, защищая огненного дракона, рискнула сразу двумя башнями.

Кивнул одобрительно.

— Дерзко, — похвалил меня. — Но, пожалуй, довольно безрассудно.

— Не обольщайтесь, господин декан! — усмехнулась в ответ. — Я все старательно продумала.

На это он перестал обольщаться, а заодно и поддаваться (если он вообще такое делал) и пошел в атаку, отбить которую оказалось совсем не просто.

Но я справилась.

Мы порядком увлеклись, хотя партия двигалась к завершению.

Я упиралась до последнего, даже когда осталась практически без фигур. У меня имелось всего два боевых мага, три башни и последний огненный дракон — и это против целой армии декана.

Но я упрямо прятала магов за башнями, огрызалась короткими контратаками, понимая, что дела мои печальны. Уже скоро падет последний бастион, за которым пряталась королева, потому что принцессу к этому времени успели взять в плен, после чего мне придется признать свое поражение.

Тут в дверь постучали, и в кабинет заглянул встревоженный секретарь. Уставился на нас, нависающих над игровой доской «Башен и Клинков», моргнул растерянно.

— Господин декан, первый курс уже ждет вас в аудитории, — произнес он, после чего исчез с наших глаз и дверь за собой закрыл.

— Кажется, мы забыли о времени, — пробормотала я. — Но это означает…

— Это означает, что ваша взяла, мисс Данн! — произнес Дрей, вставая с кресла. — Так и быть, все боевые четверки будут допущены до турнира. Хотя вы должны понимать, что эту партию вы все же проиграли.

С этими словами он кивнул на доску, где мой последний бастион был окружен с полудюжиной его клинков.

Я улыбнулась, затем подтвердила, что сдаюсь, потому что выхода у меня все равно нет.

Но пусть в «Башни и Клинки» я проиграла, зато в другой партии — куда более важной, за участие боевых четверок в магическом турнире, — я все-таки взяла верх.

И не только в ней.

Меня не оставляло ощущение, что после этой игры между мной и Дреем возник хрупкий и невидимый мостик, который вел к доверию и уважению. И еще к чему-то такому, от чего у меня сладко замирало сердце.