Меч судьбы

Глава 24

Мы спускались вниз, идя навстречу мерному биению огромного сердца. Песок потемнел, по стенам, иссеченным трещинами, струилась вода, застывая каплями слез. Пахло сыростью, тленом. Звуки шагов множилось, преследовали навязчивым громким эхом. Я потеряла счет коридорам, спускам и поворотам. Прошла вечность, прежде чем мы ступили на пол гигантской пещеры, освещенной призрачным светом. Своды терялись в вышине, дальние стены тонули во мраке. Казалось, там притаилась сама Тьма, сверкая угольными глазами и поджидая жертву.

Я подняла голову. Огромный водопад застыл гигантским ажурным пологом, сияя в мертвенном свете, через зал тянулась блестящая черная полоса, сковавшая подземную реку. Мы двинулись по скользким камням рядом с темным, сыто поблескивающим льдом. Тишина угнетала, давила, в глубине сердца начал зарождаться необъяснимый страх.

Путь вывел к узкому тоннелю, ведущему круто вниз. Кольнуло острое предчувствие беды. Отступать некуда, там, наверху, идет бой, исход которого зависит только от нас. Переглянувшись, мы шагнули вперед. Пискнув, я скатилась вниз, ободрав пальцы до крови, пересчитала ребрами выступы стен, вылетела на простор и смачно хлопнулась на спину, не успев испугаться. И замерла, потеряв дар речи.

Посреди зала над серебристым мраморным полом распростер крылья дракон. Полупрозрачное тело светилось в отблесках колоннад гигантских сталагмитов и друз горного хрусталя, сияющий млечным светом лед, отполированный веками, мерцал в полумраке пещеры. Величественное, грозное чудище, раскинув крылья, царствовало в подземелье, заледенев навек.

Я молчала, не в силах подобрать слова. Легенду уже не расколдуешь, как волков, и не воскресишь. Длинная шея выгнута в последнем, отчаянном броске на неведомого врага. То, что осталось от головы, ледяным крошевом рассыпалось по полу.

— Вейр…

— Вижу, — отозвался он.

Меж мощных когтистых лап гигантским алмазом сверкало яйцо, слепя глаза до боли.

— Может… — пробормотала я, пока Вейр тащил меня дальше, мимо дракона, даже в смерти величественного и грозного.

— Не может, — отрезал Вейр. — Это — потом, сейчас главное — Хлада.

Земля содрогнулась. Я едва устояла на ногах, вцепившись в Вейра.

Север стоял перед широкой расселиной, вздыбив шерсть. Прогулки под луной кончились. Я тряхнула руками, Вейр приготовил арбалет и меч. Мы, крадучись, двинулись вперед.

Потолок опустился, заставив согнуться в три погибели, взмыл до невероятных высот, снова сузился, едва оставив место для прохода. Опершись о стену, шагнула в широкий ровный коридор, своды которого исчезали во мраке, и вросла в землю.

У стен стояли скелеты, каждый ростом с корабельную сосну, неся вечный караул. На головах нахлобучены ведра с рогами, в длиннющих костлявых пальцах мечи и копья. Лед сверкал, переливался, подчеркивая мрак глазниц и разверстых зубастых ртов.

Север еле слышно рычал, крадучись идя по проходу, словно шел по канату над пропастью. Мы осторожно шли следом меж сверкающих громадных мослов.

— Не сходи с его следа, — прошипел Вейр, вцепившись по своему обыкновению мне в локоть, словно мне могло взбрести в голову примерить ведро или отобрать меч. Черные глазницы бесстрастно взирали на наглых путников, но наказания за вторжение пока не последовало. Я уже почти могла дышать, когда Вейр закашлялся, схватился за грудь.

Вздрогнула земля, рядом со мной взорвался лед, в воздух взлетели каменная крошка, песок, слепя глаза и обжигая щеки болью. Схватив кашляющего Вейра за руку, рванула по проходу, ругаясь, на чем свет стоит.

Север ловко метался меж огромных ног, уходя от ударов копий и мечей, вызывая огонь на себя. Я мчалась вперед так, что перепуганный заяц не догонит. Вейр кашлял, задыхался, но не отпускал руки. Удар, земля ушла из-под ног, больно ударила по ступням, отозвавшись эхом в каждой косточке. Мазила! Айкая и ойкая, подбадривая саму себя и Вейра дикими воплями, под оглушительный грохот ударов, промчалась меж десятков шагающих ног, едва не расплющилась о каменную стену и нырнула, не глядя, в очередной проем. Если бы не рука Вейра, с которой мы сцепились намертво, от меня бы осталась только память.

Я повисла в воздухе. Внизу, раззявив зубастую пасть, меня терпеливо ждала огромная ледяная жаба. Голодная, видать. Поди, проголодаешься за столько веков-то… Пальцы свело, я выпустила руку Вейра и, завопив, полетела вниз.

Удар, меня швырнуло, отбросило в сторону, отлетев на десяток шагов, я покатилась по песку и замерла, с изумлением понимая, что пока ещё на этом свете, вскочив на ноги, уставилась на Вейра. Уцепившись одной рукой за трещину в скале, он, раскачиваясь, висел под потолком, в другой руке сверкал арбалет. От жабы даже пыли не осталось. Качнувшись пару раз, Вейр спрыгнул и мягко приземлился на песок, ему на голову сиганул Север, размазав колдуна по полу. Вейр не сказал ни слова, встал, оглянулся, и выдал пару сочных слов. Север зарычал, у меня пересохло во рту.

Пещера была небольшой, сухонькой, её даже можно было назвать уютной. Если ты некромант и тебе по душе уют погоста. Неизвестные мне грибы и плесень освещали комнату ровным синеватым светом, мелкий серый песок похрустывал под ногами, и все бы ничего, но между нами и черным пятном выхода повисло облако.

Сколько их здесь? Сотни? Тысячи? Глядя на эту кодлу, о тех гадах, что сопровождали нас наверху, я вспомнила почти с умилением. Здешние твари шутить, распевать баллады и рассказывать нам сказки явно не собирались, тем более что здесь, в пещерах, для них дом родной. Здесь они во сто крат сильнее.

Вейр задвинул меня за спину, Север, рыча, вышел вперед.

— Что делать будем, — просипела я пересохшим горлом.

Вейр хмуро молчал, наведя арбалет на нежить. Серо-черная дымка клубилась, меняла форму, безглазые очертания лиц возникали, тая вновь, от водоворота теней несло таким холодом, что у меня застучали зубы, этот холод проникал даже сквозь зачарованную одежку. Казалось, туман размышлял. Какие у аггелов могут быть размышления? Схарчить обоих за раз, или одного оставить на закусить?

— На нас Ольгины амулеты, мы им не по зубам, — сказала я и тут же засомневалась. — Как-нибудь прорвемся…

Дымка явно была голодна, и плевать она хотела на наши амулеты. Вейр молчал, но в его молчании мне почудилось особо молчаливое молчание.

— Вот только скажи, что на тебе его нет! Ты… Ты… Ты!

— Не надо нравоучений, — угрюмо обронил он.

Нет, ну почему, почему мужчины такие… остолопы! Предпочтут помереть легендой, чем признаться, что легенда посеяла меч! Или сломала! Ко всему мы, видите ли, и слушать ничего не хотим! Ну, Вейр, если выберемся из передряги, я тебя научу обереги любить… Нежно.

Дымка подобралась ближе. В ровном, мертвенном свете мне казалось, что на меня безглазо смотрят тысячи лиц. Кошмарных лиц.

Я достала нож.

Север рычал, мы замерли на месте, в отчаянии смотря, как надвигается, наползает чернота. Упав на колени, я поползла по песку, чертя клинком круг. След, который оставлял нож, тут же, на глазах, начал таять. Ёжики мои, это же песок, проклятый песок… Ветер, чих, бросок силы, и круга больше нет.

Нас нет.

Вейр тихим голосом начал читать заклинание. Несмотря на то, что Вейр хрипел и сипел, древнеэльфийский звучал, отражаясь от стен, отдаваясь тихим, мелодичным эхом, стало немного легче дышать, у меня загорелись щеки. Тени замерли, сгустились, я успела дочертить круг, но эта эфемерная защита ненадолго. Тяжело дыша, я встала с колен, отряхнула песок, глянула Вейру в глаза.

Он сунул арбалет за пояс, взял меня за плечи. Смотрел долго, не отрываясь. Сердце замерло, перевернулось, боли я не почувствовала, но внутри меня будто что-то оборвалось.

Я поняла, чего он хочет.

— Нет, не проси, — я отшатнулась.

— Да, — он не отпускал моих плеч, вперившись своими глазищами. — Ты выйдешь, Север укажет тебе дорогу. Ты должна идти, Зоря. Им нужна помощь. Мне нужно, чтобы ты выбралась.

Я сглотнула. В горле застрял огромный, ледяной ком. Ольга… Теперь Вейр. И Киннан, Ириэлла. Там, наверху. Не просите меня, не заставляйте делать выбор…

— Должен быть выход, — прошептала я.

— Выхода нет, и ты это знаешь, — проговорил он, не сводя с меня взгляда своих пронзительных светло-серых глаз. — То, что ждет меня, может освободить тебя от смешения сил. Шанс есть. Хоть и крохотный.

Я много чего хотела ему сказать. Что не нужна мне такая жизнь. Что плевать я хотела на смешение. Что, если он уйдет… Хотела, и молчала. Пусть меня растерзают аггелы, не скажу. Скажу — значит, попрощаюсь. Навек. Сколько раз я умничала про себя, закрывая глаза покойнику, глядя на безутешных родственников, мол, надо ещё при жизни говорить любимым, что они дороги, нужны, что они любимы… А сейчас сама, как распоследняя дура, стою, молчу, и не могу выговорить ни слова. Как легко давать советы, когда беда коснулась других! Я обернулась, посмотрела на тварей.

Ещё чуть-чуть, и они будут рядом, здесь. Север, скаля зубы, стоял перед нами, готовясь дать бой. Дымка клубилось по краю круга, который таял, исчезая на глазах. Лицо заиндевело, пальцы свело от холода, но внутри меня полыхал огонь. Ненависть. Она может убить. Она поможет выжить. Шанс, один на миллион, но это шанс.

— Нет, — сказала я. — Я не сделаю этого.

Я лихорадочно искала выход. "И бери ты пригодную земную оболочку, полдюжины грудных младенцев от чрев проклятых, и драконью сушеную руду". Новорожденных можно заменить, но "подходящее" тело и кровь дракона мне заменить нечем… Но мы, веды, да что там, любая женщина, большие мастера на готовку блюд из компонентов, которых нет под рукой. Неужели же всё, всё кончено? На виске неровно забилась венка. Выхода нет.

— Иди, Зоря. Круг сейчас исчезнет. Иди, — глухо сказал он, сжал ледяными пальцами мои, из которых я так и не выпустила нож.

И вытолкнул меня из круга.

***

Я бреду сквозь густой туман по узкой каменой тропе. Холод и липкая сырость пробирают до костей, под ногами клубится грозовое облако. Безмолвие нарушает лишь карканье ворон и тоскливый плач неясыти. В отчаянии взмахиваю руками, срываюсь вниз, в тяжелое живое и вязкое грозовое нечто. Вспышка молнии, в ядовитом отблеске мелькают безглазые, серые лица, тени тянут ко мне когтистые лапы, раззявив оскаленные рты. Клубы призраков окружают, впиваются ледяными когтями в сердце, я бьюсь, но не могу прорвать вязкий, смертельно-ледяной туман. Тени шепчут, шепчут вкрадчиво, мерзко, от этого шепота у меня волосы встают дыбом, екает сердце, я выхватываю кинжал, который победно сияет льдом, и вспарываю тьму.

Дикий вопль, вопль тысяч разъяренных глоток пронзает тьму, сбивает с ног, но я продолжаю идти, сжав зубы от ярости, разгоняя тени взмахами клинка. Я тебе не по зубам, тьма. Подавишься. Но, их так много, им нет числа, их все больше… И, самое жуткое, я знаю, что там, за дымкой из душ проклятых, меня ждет он.

Он убьёт меня.

***

Рык Севера прогнал морок. Я очнулась, стоя у входа в длинный, узкий коридор, медленно, цепенея от ужаса, обернулась. Я не хотела смотреть на то, что оставила позади, и всё равно смотрела, не в силах отвести взгляд.

Призраки исчезли, словно и не было. Посреди пещеры стоял Вейр. Живой, целый, невредимый. Вот только глаза… Белки налились кровью, черные, расширенные зрачки. Глаза одержимого. Он шагнул ко мне, ухмыльнулся.

— Какое прелестное, невинное тело. В самый раз, — его голос звучал чисто, без хрипов и кашля. Вот только это был уже не Вейр. И не его голос. — Осиная талия, маленькие, крепкие грудки. Так возбуждает, когда их разделываешь отменно заточенным лезвием.

— Ты всегда все портишь, — вмешался другой, женский голос. — Она ведьма, и мы желаем её сердце.

Я попятилась.

— Нет, я буду первым. Тысячи лет я ждал, терпя муки. Ради этого стоило ждать, — возразил третий, мужской низкий голос. Сколько же их там?!

От похотливой речи, липкого, раздевающего взгляда того, кто когда-то был Вейром, мне стало дурно.

— Это не ты, Вейр. Ты, конечно, сволочь, мерзавец, кобель и слуга тьмы, но это не ты.

— Это я, — незнакомец в теле Вейра оскалился и бросился на меня.

Ему навстречу прыгнула серая тень, сбила с ног, они покатились по полу, слившись в одно целое. Я, кажется, что-то заорала, бросилась к ним. Они катались по полу, я носилась вокруг них переполошенной квочкой, не в силах разнять. Я вцепилась в плечо Вейру, что-то крича Северу, упала на них. Они повозились ещё, и, наконец, замерли.

Север, глухо рыча, держал Вейра за горло, колдун вцепился волку в шею, лицо побагровело, канаты мышц напряглись, он силился, но не мог скинуть зверя с себя. Сверкнул металл, Север взвизгнул, заскулил, отскочил от врага, пошатнулся, лапы надломились. Он упал, как подкошенный, его тело обмякло, расслабилось, янтарные глаза затянулись серой дымкой. Я знала, что это значит. И не хотела знать. Я с ужасом смотрела, как синий, сияющий мертвенным светом песок заливает кровь друга. Север, мальчик мой, нет!

Вейр сел, отряхнул песок с меховой куртки. И улыбнулся.

Заклинание пришло само, сразу, полностью и целиком, словно я его всегда знала. Помню, как вытаскивала из Прави непоседу Марийку, когда она истекала кровью. Мне было шесть, ей четыре. Так и сейчас. Слова ложились ровно, четко, голос звенел, я читала без сбоев, огрехов и оговорок, читала так, как будто от идеальной отчитки зависела моя жизнь, и жизнь друга. Впрочем, так оно и было. Смешение сил? Слово — само по себе сила. Это Свет, это Тьма, смотря в чьих устах это оружие. Оно не по зубам никакому смешению.

— Ты вовлечен, Вейр, дух, ты пойман в этот круг, — я очертила круг силы в воздухе, добавила знак покоя. Вейр зарычал страшно, встал на ноги, двинулся ко мне, но смог сделать только шаг. До меня осталось десять шагов. — Ты пойман и связан чернотой вокруг, услышь мой глас ты сегодня в ночи, я призываю тебя, помоги, призраки злобы, духи убийц, я изгоняю вас в Навь из круга уйти.

Вейр сделал шаг. Казалось, он идет в толще воды. Девять шагов. Я метнула взгляд на Севера. Он истекал кровью.

— Изыдите прочь, изыдите в Навь, Во имя Матери, Девы, приказом Жрицы и волей её, её силой изгнанны, без причинения вреда, без зла, с Её благословлением, что станете Светом навсегда.

Вейр шел. Его корчило судорогами, он двигался неровно, урывками, но шел. Молча, скалясь в ухмылке. В багровых от крови глазах сверкала такая злоба, такое вселенское зло, что от этого молчания, взгляда мне дико хотелось дать деру, но я не могла. Погибал Север, уходил Вейр. Шаг. Шесть шагов. Я бросила искру. Крохотная, едва живая, но она все же затеплилась у меня над головой.

— Древнее пламя, взываю к тебе, дай нам защиту всегда и везде, я заряжу тебя силой огня, и призову защитить меня.

Огонек разгорелся белым пламенем, шипя, полетели искры, пещеру озарило яркое, слепящее глаза сияние. Пять шагов.

— Зло и коварство рассыпятся в прах, как повелю я силой Её, да случится так! Изыди, дух зла, изыди, сила твоя, Именем Матери, Именем Жрицы, изгоняю тебя! Словом моим, словом твоим, словом Света, Словом Тьмы, уходи! Да будет так! — осипшим голосом проговорила я и начертала знак Матери.

Вейр сделал шаг, рухнул на колени, схватился за грудь и упал на песок.

Я, дрожа, стояла, насмерть прилипнув к стене, и не могла сделать ни шагу. Выругавшись последними словами, отодрала себя от стены, и, пошатываясь на дрожащих ногах, пошла к Северу, обогнув тело Вейра. Колдун был бледен, как смерть, он еле дышал, но был ещё жив. Время уходит, еще немного, и его не вернуть. Сначала Север.

Я упала на колени рядом с Севером, провела рукой над раной. Прикусив губу, собрала все силы, что у меня остались. Я не могу лечить! Я… Я люблю тебя, мальчик… Обняв волка за шею, я сидела, раскачиваясь, и, глотая слезы, пыталась влить в него всю жизнь, всю силу, темную, светлую, всю, которая была мне дарована Матерью, Жрицей и Судьбой. Тяжелая голова волка поникла на моей руке, я едва могла её удержать, но держала из последних сил, из глубокой раны на шее кровь уже не сочилась, края потемнели до черноты. Я всхлипнула.

Волк вздрогнул, дернулся. Я осторожно положила его голову на песок, двумя руками зажала рану, вливая свое тепло, любовь. Ладони загорелись, я терпела столько, сколько могла, когда не осталось мочи выдерживать боль, я оторвала руки от мокрой шерсти и молча уставилась на розовеющий, свежий порез. Нет… Пустое… Север так и лежал, дыша часто, мелко, каждый вздох был слабее, чем предыдущий. Он потерял слишком много крови… И у меня сил уже не осталось…

Мне казалось, что я умерла. Только мертвый ничего не чувствует. Ни зла, ни горя, ни печали. Я вытерла мокрое от слез лицо, обернулась.

Вейр стоял, глядя на меня. Я достала нож, запачкав лезвие кровью Севера. Руки, мех куртки, я вся была в его крови.

— Не сопротивляйся, девчонка. Я тебе и твоей магии не по зубам, — тварь распахнула объятья и, не торопясь, двинулась на меня.

Я встала и пошла навстречу. Шаг, второй, легкий толчок, я прыгнула, сбив колдуна с ног. Он зарычал, попытался вскочить на ноги, я швырнула ему в лицо горсть песка, тварь взвыла, закрыв лицо руками, попыталась вскочить, но я уже была рядом.

Тонкий, поначалу незаметный надрез на шее Вейра набух на глазах, тонкий ручеек алого стал рекой, я успела увидеть, как зашипела, запузырилась по краям смертельной раны кровь, словно издалека услышала свой отчаянный крик и дикий, душераздирающий стон Вейра. Клубок огня взорвался, залил слепящим белым светом пещеру клубок, я канула в непроглядную, милосердную тьму.

***

По моему лицу кто-то настойчиво водил мокрой, теплой шелковой тряпкой. Замычав что-то пересохшим ртом, я мотнула головой и пришла в себя.

Не открывая глаз, обняла мощную шею Севера, зарылась в густой, пахнущий кровью мех. Волк мягко вырывался, но я крепко держала, не собираясь отпускать.

Кто-то кашлянул.

Руки враз ослабели, я медленно повернула голову, холодея от предчувствий.

Глаза. Его глаза… Нет. Это был не кашель. Это была музыка… Но… Как?! Я же сама, своими руками убила его! Север вырвался, сел рядом, тяжело дыша.

— Скажи что-нибудь, — осипшим голосом прошептала я.

— Ну кто, кто, скажи, просил тебя лезть? — он слабо ухмыльнулся. — Ты должна была бежать без оглядки, а ты, упертая, невыносимая, непослушная, отчаянная идиотка, все равно все сделала по-своему!

— Слава Матери, это ты…

Он сидел рядом, молча пожирая меня глазами. Я, застонав от боли в затекших мышцах, села, уставилась на него в ответ. Его глаза были обычными, слегка покрасневшие белки, зрачки приняли нормальный размер, только смертельная бледность да розовый, свежий шрам на шее напоминали о случившемся.

— Я… Я не хотела, — я отвела взгляд. — Я должна была…

— Я знаю, — мягко ответил он. — Ты упала в обморок.

Я помолчала. Тысячи мыслей, тысячи слов, и все не те…

— Вейр… Как ты думаешь, они ушли? Это всё? Всё кончено?

Он встал, отряхнулся, подал мне руку. Я медлила.

— Не могу сказать. По крайней мере, мы живы, и нам надо выбираться отсюда как можно скорей. Это он нас вытащил, — он глянул на волка, потер шею, где розовел шрам. — Чуть до смерти не зализал.

Север, казалось, ухмыляется во всю пасть.

— Где ты взяла эту зверюшку?

— От зверюшки слышу, — я приняла его руку, встала рывком на ноги и уткнулась носом Вейру в грудь. — Знаешь, — помолчав, продолжила я, — возвращается назад не только зло. Возвращается и добро. Нам возвратили жертву.

Мы бы так и стояли, обнявшись, но в глубине руд заголосила какая-то тварь, судя по голосочку, размером с дракона. Откликнулась вторая, подпела третья. Север, прихрамывая, пошел к выходу из ловушки, сел у черноты, требовательно глядя на нас. Мы оторвались друг от друга и пошли за ним следом.

***

Я уже не пыталась запоминать, где и в каких глубинах мы бредем, да и волк, казалось, шел наугад, единственное, что я знала твердо — без Севера путь назад нам не найти. Он часто останавливался, замирая, шумно втягивал воздух, бедолага все ещё прихрамывал, впрочем, мы с Вейром тоже не резвились от избытка сил. Лица, одежда в грязи и крови, Вейр то и дело заходился в приступах кашля, при звуках которого у меня разрывалось сердце, сил у нас уже не осталось, но сесть в закутке и, повыдирав на себе и спутниках волосы, приготовиться помереть, это было не про нас. Не для того Ольга отдала свою бесконечно долгую жизнь, чтобы мы сложили лапки. Найдем "сердце", а там уже поглядим, что это за овощ и с чем его едят. Его ритм то усиливался, то затихал, но Север уверенно шел вперед, и я решила довериться другу.

Темные коридоры змеились, петляли без конца и края, я одурела от бесконечных извивов, подъемов и спусков, то пологих, то крутых, временами накатывало отчаяние, мне казалось, что мы бродим по кругу и вот-вот вернемся в ту пещерку, что чуть не стала для нас могилой. Вейр молчал, он вглядывался в глухую темноту, черным маревом душившей наши чахлые магические огоньки, при взгляде на которые хотелось рыдать. Ну, что выросло, то выросло. Я то и дело вглядывалась в Вейра, но признаков одержимости не замечала. Он был бледен, спал с лица, но багровых искр, расширенных зрачков и странного поведения я пока не наблюдала. Хотя, кто его, колдуна, разберет, он и в человеческом-то облике не подарок. Враг может притаиться, чтобы нанести удар в самый неожиданный момент, но пока ничто не предвещало беды. Если разделаемся со смешением, Вейру надо будет провести очищающий ритуал, может, даже, и не один. Правда, что это за ритуал, пока ни мне, ни ему не ведомо. Из огня да в полымя. Если выберемся… Если. Слишком много этих "если"…

Я наступила на груду камней и подвернула ногу, взвыв от боли. Вейр обернулся:

— Ты как?

— Дайте мне гроб и я в нем останусь, — простонала я.

— С собой не ношу, — буркнул колдун.

Спорить не хотелось. Во рту пересохло, страшно хотелось пить. Я с сомнением посмотрела на зеленовато-синий лед, покрывший прозрачной шубой каменные стены. Использовать его как воду может быть смертельно опасно, да и Север избегал мерцавшего изобилия замерзшей столетия назад воды.

Я проверила лодыжку, вроде, обошлось без переломов и вывихов, и встала на чугунные от усталости ноги.

Царила тишина. Местная живность, которая нас преследовала, давно отстала. Судя по воплям, нежить повстречалась с нежитью. Отчаянный, дикий крик жертвы и вой победителей, занятых пожиранием врага, придал нам сил, мы умудрились даже изобразить подобие бега.

Север тихо рыкнул, навострил уши. Впереди в толще мрака вспыхнуло еле заметное глазу серо-голубое марево и погасло вновь. Мы, сами похожие на нежить, в своей окровавленной одежке, ковыляющие, прихрамывающие, измученные, побрели навстречу неизвестности.

Коридор все расширялся, изредка нам встречались боковые пещерки, куда мы благоразумно не совали нос, даже Север прижимал уши и проскальзывал мимо них как можно быстрее. Ни крыс, ни мышей, ни пауков, ни ледяных, ни из плоти и крови. Зов Сердца стал громче, отчетливей, сотрясая стены и обломки камней, скользких ото льда.

Пройдя по широкому коридору из серебристого льда, мы замерли, не решаясь войти в подземный храм, который возник перед нами, как сказка. Страшная сказка.

В зале было почти светло, мне показалось, мы попали внутрь огромного ледяного яйца. Колонны сталагмитов и сталактитов сплетались волшебным кружевом, гигантские сосульки сияли разноцветными огоньками. Синие, сиреневые, мрачно-фиолетовые всполохи сменялись биением ярко-розового, слепяще белого света, на который налетал рой зеленовато-синих светлячков. Замерев в восхищении, я разглядывала феерическую, жутковатую картину, от неземной красоты захватило дух. Я бы так и глазела, если бы Вейр не прекратил кашлять, не вцепился мне в руку и не потащил мимо полупрозрачных столбов вглубь огромной залы.

В центре пещеры в оправе из ледяных колонн возвышался алтарь синего мрамора с тончайшими золотыми прожилками. На алтаре покоился сияющий ослепительным белым светом шар. Сфера пульсировала, обжигая волнами холода.

Сердце леса. Сердце льда.

При нашем появлении сфера, казалось, ожила. Волны ускорили ритм, силу, я чувствовала шкурой чуждую, смертельно-ледяную мощь. Мелкое покалывание в кончиках пальцев, такое, когда в тепле отходят пальцы от мороза, усилилось, стало невмочь терпеть, Север заскулил, прижал уши и попятился.

Времени нет. Ещё немного, и Сердце убьёт нас. Магических сил не осталось, да и что делать с Сердцем, нам все одно не ведомо. Выход только один. От меня места мокрого может не остаться, но другого рецепта нет.

Я рванула к сфере, Вейр успел цапнуть меня за капюшон, я вырвалась, едва не загремев на пол, но устояла на ногах, ухватившись исцарапанными в кровь руками за гладкую, округлую поверхность. Обожгло чудовищным холодом, я отдернула руки, зашипев от невыносимой боли, Вейр схватил меня, попытался оттащить, ругаясь на чем свет стоит, но зашелся в приступе кашля. Я вывернулась, выхватила нож Богдана и вонзила в сферу. Клинок исчез, канул, не встретив сопротивления, словно передо мной была пустота.

Затаив дыхание, я ждала, что будет. Ждала, но ничего не происходило…

Вейра сотрясал приступ кашля, он мог только маячить мне руками, судя по всему, он хотел, чтобы мы уносили ноги. Только это нам и осталось. Покалывания в пальцах я уже не ощущала, онемение поднялось выше, дойдя до ключиц, ещё немного, и оно доберется до сердца.

Откашлявшись, Вейр схватил меня за онемевшую руку и потащил прочь, хрипло кляня на чем свет стоит полоумных дев с ножиками и волками. Север уже ждал нас у выхода.

Мир залило алым. Раздался гром, колонны лопнули, миг темноты, картина изломанных ледяных вен, ослепительный, белый свет заморгал мраком, тьма разлетелась на осколки, взорвалась вспышками. Нас швырнуло, протащив по полу, из меня вышибло дух, я прикрыла голову руками и замерла, оцепенев. Вейр схватил за руку, поволок к стене, мы едва успели уклониться от колонны, миг спустя она рухнула туда, где мы упали при взрыве. Над нашими головами взорвались куски льда, град и крошево хлестнули по одежде, лицу, Вейр что-то кричал, я пыталась выставить щит, но руки не слушались.

Добежав до стены, я обернулась через плечо, споткнулась, едва не вывихнув руку, в которую мертвой хваткой вцепился Вейр. Шар раскалился, стал солнцем, он рос на глазах, вспышки следовали одна за другой, от него отрывались белые метеоры, прожигая дырки в ледяных колоннах, казалось, сферу вот-вот разнесет в клочья. Вместе с нами. Вейр выкрикнул заклинание, упал на меня, прикрыв собой. Взрыв швырнул нас, впаял в стену, мы упали прямо в небольшой закуток за огромным куском льда. Лопались, стреляя осколками, ледяные колонны, одна грохнулась рядом с нами, крошка ожгла лицо. Казалось, концу света не будет конца.

В конце концов, грохот, шум и звон стихли. Я вытерла лицо об мокрый от крови рукав Вейра и отважилась открыть глаза. Тучи ледяной пыли клубились в воздухе, мешая рассмотреть что-либо, но безумный, плюющийся протуберанцами шар исчез. Земля под нами зашевелилась, застонала, на полу появились трещины, они удлинялись, росли, ширясь на глазах. Я оцепенела от дикого, первозданного ужаса, и могла только смотреть. Всё кончено, нам не выбраться отсюда. Коридор, по которому мы пришли, был завален льдом. Север, потянув носом, чихнул, обернулся, рявкнул и помчался назад, туда, где когда-то билось Серце, мы, не раздумывая, бросились следом за ним, словно и не было смертельной усталости и потерь. Ничто так не придает сил, как несущаяся по пятам костлявая с косой. Нам на головы сыпались камни, лед, Вейр выставил слабенький щит, благодаря которому мы пока были целы, но хватит его всего на пару минут. Грохот, гул нарастали, я перепуганной горной козой перелетала ледяные глыбы, успевая увернуться от сыпавшихся отовсюду осколков льда, сама от себя не ожидая такой прыти, да и Вейр не подкачал. Я слышала его свистящее дыхание, но он не отставал, держался рядом, впереди нас мелькал серый хвост, указывая путь в клубах снежной пыли. Одна радость, онемение в руках прошло, значит, Сердце перестало биться.

Мы свернули на бесконечную тропу, идущую круто вверх, промчались по содрогающемуся подземелью, свернули в коридор и еле успели затормозить, едва не ухнув в провал. Грохот нарастал. Земля дрожала, казалось, она надрывно дышит, готовясь сделать последний вдох и умереть.

Мы прошли-пробежали по узкому длинному выступу, тянущемуся вдоль провала, судорожно цепляясь за стены, и бросились бежать. Подниматься вверх было неимоверно тяжело, но силы удесятерил, подстегивал страх. От колебаний земли лед лопнул, потрескался, камни осыпались, образовав неровные уступы, шаткие ступени могли предательски осыпаться под ногами, но путь указывал Север, словно зная, какая — жизнь, а какая — смерть. Если выберусь, всю жизнь буду копить на памятник ему из чистого золота, нет, весь Миргород заставлю статуями… Волк летел стрелой, он то и дело замирал на очередном уступе, поджидая нас. Его бока ходили ходуном, он дрожал, но уверенно вел нас вперед, вверх, к спасению. Подземная нежить провожала нас дикими воплями. Вой и стоны слились с грохотом, ударами и непрерывным, зловещим треском, мы ослепли, оглохли, но, узрев прямо перед собой слабый, едва заметный свет, из последних сил, рванули к нему. Крутой последний подъем, и, ободрав руки о камни и лед, мы вывалились на побережье.

Лицо овеял свежий, морозный ветерок, напоенный запахами моря. Глаза обожгло до слез, мягкие вечерние лучи солнца показались пыткой.

Позади нас загрохотало, загромыхало, ударило в спину, будто великан дал крепкого пинка, я грохнулась на камни, Вейр прыгнул на меня, закрыл собой. Дождавшись тишины и окончания камнепада, мы дружно подняли головы и посмотрели назад.

Скала осела, завалив вход. На вершине накренилась, нависла над нами сосна, отчаянно цепляясь корнями за вывороченные камни. Я лежала, еле дыша от пережитого ужаса, не облегчал дыхание и Вейр. Он же колдун, из плоти и крови, а не дух воздуха… А он, казалось, и не собирается покидать мое несчастное расплющенное тело. Странно, но тело не возражало. Север поднялся на ноги, отряхнулся и пытливо глянул на нас.

— Пойдем, надо проверить, как там, у Кина… — пробормотал Вейр.

Он встал, протянул мне руку. У меня сжалось сердце. Осунувшееся, бледное лицо в потеках крови, грязи и мелких царапинах, ленточку он где-то потерял. Я приняла руку и рывком поднялась на ноги.

Надо идти… Неимоверная усталость налила тело свинцом, но то, что ждет нас впереди, могло быть много хуже подземных кошмаров. Ещё одного сражения нам не пережить. Даже на Севера было страшно смотреть…

Я прислушалась. Было тихо. Слышались только звуки небольших камнепадов, мерный шум моря да пронзительные крики чаек.

Бой с Хладой был окончен. Вот только кто победил?

Мы поковыляли по берегу, перешагивая с валуна на валун, торопясь и до дрожи боясь увидеть то, что ждет нас за насыпью из камней.

***

Киннан сидел у тела Ольги, как ещё совсем недавно, в прошлой жизни, сидела она. Темные волосы, откинутые с благородного лба, шевелил, трепал ветер, карие глаза смотрят в никуда. Волчонок дрожал, жался к его ноге. Рука охотника поглаживала спину малыша, пачкая серый мех кровью. Куртка саваном укрыла тело, рукава подложены под голову Ольги.

Я сглотнула, сжала кулаки, до крови впившись ногтями в ладони. Мы, постояв у тела, сели рядом с Киннаном. Окровавленные, изломанные серые тела волков усеивали берег, багровели темные от крови камни в лучах заходящего солнца. Спрашивать не о чем. Хлада ушла, я чувствовала, знала, что её нет. Она ещё явится побороться за власть, но не здесь и не сейчас. Серо-черная полоса леса сбросила ледяную шубу, расправила плечи и надела изумрудный наряд. Драгоценными мехами на кронах сосен лежал снег.

Настоящий снег.

Закричала сойка, молчавшая тысячи лет, на берег опустилась ворона, проскакала по камням и замерла у тела волка, блестя глазом. Север сорвался с места, прогнал падальщицу, возмущенно раскаркавшуюся в безопасной выси.

— Дракон может появиться не скоро, думаю, не раньше, чем через полгода. Или не появится вообще, — сказал Кин, не глядя на нас.

— А ты не можешь его позвать? — спросила я, уже зная, каким будет ответ.

Я не могла не спросить.

— Нет. Я только знаю, где и когда он может явиться в наш мир, — тихо ответил Киннан.

Всё. Всё кончено. Ольга мертва, яйцо, которым можно приманить дракона, погребено под толщей земли, льда и камней. Полгода — значит, никогда.

Мир взорвался. Вейр привычно упал на меня, я пискнула, но сопротивляться не стала. Вокруг нас грохотало, падало, мелькало, сотрясая землю, вздымая каменную и ледяную пыль, прямо передо мной, на расстоянии вытянутой руки, упал ствол, закачались ветви, взметнув ввысь мокрый снег, если бы не скала, нависшая над нами, здесь бы уже был могильный курган. Я заерзала под Вейром, тепло дышавшим мне в шею, приоткрыла глаз. Валуны усеяли берег, дурным криком орали чайки, но обвал кончился, стих.

Киннан привстал, приложив руку козырьком, глянул вверх:

— Прошу меня извинить. Я ошибался.

Вейр закашлялся, сел, я села рядом и глянула туда, куда смотрел шаман.

В небе, сверкая золотом чешуи, парил дракон.