Мистер Совершенство

10

Майки был весьма колоритной фигурой. В смысле – фигура у него была колоритная: темноволосый красавец с телом Геракла и лицом Аполлона. Физическое совершенство не могло компенсировать практически отсутствующий интеллект, но рядом с этим телом как-то не думалось о высоких материях. Должностные обязанности Майки в доме Сэм имели весьма туманное определение, но вообще он был мастер на все руки: мог помыть машину, втереть крем для загара в нежную кожу хозяйки или просто, развалившись в шезлонге у бассейна, мог служить объектом эстетического наслаждения присутствующих дам.

В данный момент Майки полировал машину Сэм. Из одежды на нем были только шаровары – снова дань этой чертовой моде на все восточное! – и шлепанцы на пробковой подошве.

– Привет, Майки, – окликнула его Мередит, и полубожество изобразило самую ослепительную свою улыбку.

– Хелло, куколка, потрясно выглядишь.

– Спасибо, Майки, ты тоже. Сэм сказала, что ты вчера загнал мою машину в гараж.

– Точно. А ты уже собралась домой?

– Да, я и так задержалась.

Сев в машину, Мередит опустила стекла и выехала за ворота. Ветер тут же принялся за ее волосы, то откидывая их назад, то швыряя прямо в лицо. После очередного поворота ей пришлось сбросить скорость, к тому же на светофоре парень из стоявшей рядом машины стал оказывать ей слишком откровенные знаки внимания, и Мередит не без сожаления закупорилась в салоне и включила кондиционер.

Больше всего на свете ей хотелось оказаться за городом на скоростной магистрали, чтобы вдавить педаль газа до упора и мчаться вперед до тех пор, пока не кончится дорога. Мечты, мечты… Вместо скоростной магистрали она оказалась в подземном гараже и через пять минут вошла в свою квартиру. Мередит положила связку ключей на полочку, стянула волосы резинкой в хвостик и села перед телефоном. Нужно было позвонить родителям и узнать, как дела, но у Мередит рука не поднималась взять трубку и набрать номер. В конце концов она сделала это немыслимое усилие и стала ждать ответа.

– Алло, – раздался голос Люси.

– Здравствуй, мама. Как дела?

– Хорошо. Как повеселилась на вечеринке у Сэм?

– Замечательно.

– Мы с твоим отцом вчера ездили в клуб. Скука страшная, – сообщила Люси, и говорить им стало совершенно не о чем.

Мередит только и осталось сообщить, что она скоро приедет и…

– Мередит, я думаю, что твое присутствие больше не понадобится. Эта девица заверила меня, что ко вторнику все будет закончено.

– В самом деле? – Мередит поверить не могла в такой поворот. Это был сюрприз! – Тогда я приеду во вторник, чтобы окончательно все уладить с Вивьен.

– Хорошо. Если возникнут какие-то проблемы, тебе сообщат.

Вот и все… Мередит еще немного послушала в трубке короткие гудки, а потом очень осторожно положила ее на рычаг. Свобода свалилась на нее так неожиданно, что Мередит слегка оторопела. Столько дней она крутилась как белка в колесе, не имея почти ни минутки свободного времени, а тут на тебе!

Мередит решила осуществить свою давнюю мечту: провести целый день на софе в обществе супердетектива или кровавого триллера, но когда Мередит потянула книгу с полки, то обнаружила, что там скопилась уйма пыли. Поэтому вместо запланированного безделья она взялась за уборку. К пяти все сверкало и сияло, а Мередит жутко проголодалась. Она обшарила шкафы и холодильник и с грустью констатировала, что в доме нет ни крошки.

Триллер и софа пока откладывались на неопределенное время. Мередит приняла душ и переоделась, решив, что поест в ресторанчике, которых в округе пруд пруди – целых пять штук.

Однако оказалось, что именно так же решили поступить жители всех прилегающих окрестностей: в ресторанчиках было просто не протолкнуться. Пришлось тащиться в супермаркет, находившийся в квартале от ее дома, где можно было купить все, что душе угодно. Мередит медленно шла с тележкой вдоль бесконечно длинных рядов полок. Пакет коричневого риса, говядина в вакуумной упаковке, пакет бисквитной смеси, специи… Подумав, Мередит добавила к этому набору несколько йогуртов и хлеб, из которого утром она приготовит отличные тосты. Оставалось купить фрукты и овощи. Мередит положила в пакеты пару апельсинов, персик и большую грушу. Потом ее рука потянулась к огромному бордовому яблоку, лежащему на самом верху горки. Подавшись вперед, Мередит задела лоток, и яблоки неожиданно пришли в движение и стали сыпаться прямо на нее. Мередит собственным телом, как солдат – амбразуру, перекрыла яблочный поток, грозивший вот-вот прорвать хрупкую плотину ее слабого тела и низвергнуться на пол сочной краснобокой лавиной.

Господи, ну почему она не может поступать так, как поступают все нормальные люди?! Почему именно это яблоко – как раз с самой вершины фруктовой горы! – привлекло ее внимание?! Сэм сказала бы, что это патология, и сейчас Мередит с ней согласилась бы. Она боялась не только шевельнуться, но даже позвать на помощь сотрудника магазина. Угораздило ее вообще собраться за покупками, могла бы и подождать, пока освободится место в ресторанчике!

– Я помогу, мисс… – раздался мужской голос за ее спиной.

И как ответ на отчаянную молитву Мередит две руки ловко и проворно стали укладывать яблоки так, как им и следовало лежать. Буквально через пару минут Мередит смогла оторваться от края лотка.

Мужчина, который помог ей справиться с безвыходной ситуацией, как раз, наклонившись, подбирал несколько упавших плодов. Он разогнулся, собираясь положить яблоки на лоток, и удивленно замер.

– Мередит?

Она кивнула, завороженно глядя на Юджина Келли. Своим неожиданным – и спасительным! – появлением он ввел ее в ступор. Некоторое время Юджин тоже пристально рассматривал Мередит, потом зачем-то огляделся по сторонам, словно кого-то искал, и даже заглянул ей за спину. Мередит невольно обернулась, пытаясь сообразить, кого или что он ищет, но ничего, кроме тележки с продуктами, не увидела. Юджин разглядывал тележку так, словно перед ним было невесть что.

– Что ты здесь делаешь?

– Покупаю продукты.

– Покупаешь продукты? – переспросил он таким тоном, словно Мередит призналась в совершении противоправных действий.

– Кажется, именно это я и сказала.

– Да, конечно… Но, прости, разве ты занимаешься этим?

– Я обычный человек и не могу питаться солнечным светом или пыльцой цветов, запивая всю эту вкуснятину росой, – попыталась пошутить Мередит, но Юджин даже не улыбнулся. – Так что приходится посещать магазины и покупать еду, – неловко закончила она.

– Понятно, – сказал Юджин с таким видом, что Мередит тут же поняла, что ему совсем ничего не понятно.

Он выглядел слегка растерянным, и некоторое время это даже забавляло ее. До тех пор, пока он не переключил свое внимание с продуктов на нее. У Мередит мороз пошел по коже от его взгляда, а поскольку она была одета довольно легко – в джинсы и футболку, – то мурашки выползли на ее руки, встопорщив маленькие волоски. Мередит поспешно спрятала руки за спину.

– А ты… ты ведь тоже сюда не на прогулку пришел, так почему тебя удивляет, что я здесь оказалась?

– Я – другое дело, – убежденно сказал он. – Кажется, у вас в доме хозяйственными вопросами занимается Джейн.

Мередит открыла рот, чтобы ответить ему, что она давным-давно – целых три года! – не живет с родителями, и тут же закрыла его. Нет, она совсем не хотела пускаться перед Юджином в объяснения.

– По-всякому бывает, – придумала она отговорку.

– Хорошо. Тогда пошли.

– Куда? – отчего-то испуганно спросила Мередит.

– К кассам. Ты ведь уже выбрала, что хотела?

– Да, конечно… Прости, я немного рассеянна сегодня.

Юджин подхватил свою тележку, доверху набитую полуфабрикатами, и они с Мередит направились к кассам.

– Ты все это съешь? – улыбнувшись, поинтересовалась она.

– Вообще-то здесь запас продуктов на целую неделю. В субботу я всегда делаю покупки.

Мередит расплатилась кредитной карточкой и подождала, пока ее покупки упакуют в коричневые бумажные пакеты. Минутой позже к ней присоединился Юджин. Не успела Мередит взять свои пакеты, как он играючи подхватил их.

Конечно, Мередит могла бы настоять, но затевать препирательство под взглядами других покупателей? Нет, это просто невозможно! Мередит не оставалось ничего другого, как просто последовать за Юджином.

– Где твоя машина?

– Вообще-то я собиралась взять такси, – призналась она.

– Я довезу тебя, – сказал Юджин и открыл багажник.

– Нет-нет, я доберусь сама! – испугалась Мередит, только представив, куда он ее привезет.

Упустив уже вторую возможность сказать Юджину правду, Мередит решила, что следует оставить все, как есть. Она богатая капризная дамочка, которая не может иметь с ним ничего общего. Так гораздо легче защититься от него… Правда, зачем ей понадобилась эта защита вообще, Мередит пока не решила. Так, на всякий случай, если вдруг обстоятельства изменятся.

– Мередит, чего ты боишься?

– Ничего, просто я прекрасно могу добраться сама.

Юджин замер у открытого багажника. Он показался Мередит таким напряженным, словно внутри него происходила какая-то яростная борьба.

– Но ведь ты никуда не спешишь?

– Вообще-то нет. Почему ты спрашиваешь?

– Ты выглядишь ужасно голодной, и я хочу угостить тебя обедом. Зайдем куда-нибудь?

– Правда? И как выглядят ужасно голодные люди? – поинтересовалась Мередит.

– У них несчастные глаза и впалый живот, – словно по большому секрету сообщил ей Юджин, и она не удержалась от улыбки. – Оставим пока пакеты в моей машине.

– Я даже не знаю… – нерешительно пробормотала застигнутая врасплох Мередит.

– Пойдем, Мередит, я тоже ужасно голоден.

– Однако твой вид нисколько не подтверждает это.

– Хочешь сказать, что у меня не несчастные глаза?

Глаза у него были какие угодно, только не несчастные, а живот плоский, но не впалый. Спохватившись, Мередит отвела глаза от его живота. Зачем она согласилась, чтобы он помог? Зачем она пошла именно в этот магазин? Зачем она вообще вышла из дому?! Она много о чем успела подумать, но почему-то просто пожала плечами и согласилась пообедать с Юджином.

Юджин привел ее в небольшой итальянский ресторанчик с почти домашней обстановкой: клетчатые скатерти на столах, много цветов – в горшках и вазах, начищенные сковородки, в тщательно продуманном беспорядке развешанные на стенах, декоративная отделка которых была стилизована под дерево.

– Здесь очень мило.

– Рад, что тебе понравилось. Что будешь заказывать?

– Ризотто с курицей и салат. – Мередит отложила меню на край стола.

– А что с твоей диетой?

– Я же проигнорировала десерт.

– А зря. Здесь отличный пирог, а мороженое вообще выше всяких похвал.

– Боюсь, для меня это может плохо кончиться.

Юджин продиктовал заказ подошедшему официанту.

– Как продвигается ремонт? – спросил он, когда официант ушел.

– Он уже почти закончен.

– Я рад.

– Ты даже не представляешь, как я рада! А ты? То есть как у тебя дела? Получил новые заказы?

– Да. Учитывая криминогенную обстановку, вряд ли я останусь без заказов в ближайшие несколько лет.

– Именно на это ты рассчитывал, создавая свой бизнес?

– Вроде того. Люди хотят жить в безопасном мире, это естественно, и мы им эту безопасность обеспечиваем. Услуги, конечно, недешевы, но спрос превышает предложение. Можно хорошо заработать даже в том случае, если просто поставлять, монтировать и обслуживать чужие разработки. Сначала мы так и делали. Но в последние два года мы решили пойти немного дальше и занялись собственными изобретениями.

– То есть система, что вы установили в доме, изобретение твоей собственной фирмы? – проявляя живейший интерес, спросила она.

Юджин кивнул.

– И как ты решился на это? Я имею в виду, ты ведь не просто проснулся утром и сказал себе: а почему бы мне не заняться инвестированием разработок охранных систем?! Это ведь довольно рискованное дело, требующее больших вложений при значительном риске… Нужно делать сложные расчеты, привлекать специалистов…

– Началось это не совсем так, Мередит. По крайней мере, не было каких-то тяжелых решений, строгих расчетов. Просто однажды я понял, что мои задумки укладываются в какую-то схему. Они стали обретать определенную форму, и я неожиданно увлекся разработкой этой идеи.

– Твои задумки? Ты занялся разработкой?

– Наверное, я немного неправильно выразился, но моя епархия скорее не инвестирование, как ты думаешь, а техническая лаборатория. Большинство идей принадлежит мне, а система, установленная в вашем доме, – это эксклюзив, если можно так сказать. Я сам ее придумал и занимался разработкой.

Мередит смотрела на Юджина с откровенным удивлением. Он вдруг показался ей очень значительным, солидным и умным. Подумать только, сначала она приняла его за работягу-простака!

– Именно поэтому ты и занимался ее установкой, – пробормотала она себе под нос, но Юджин услышал.

– Да, – признался он, – я уже говорил, что система принципиально новая. Поэтому я и решил принять участие в монтаже. Это мое детище, и мне просто необходимо удостовериться, что все продумано, учтено и нет слабых мест.

– Значит, ты… ученый? – уточнила Мередит.

– Ученый – это слишком сильно сказано. – Юджин одарил ее ослепительной улыбкой, заставившей Мередит мгновенно забыть обо всем на свете. В том числе и о ризотто, которое уже стояло перед ней. – Еще учась в университете, я сделал несколько изобретений и запантетовал их. Позже ими заинтересовалась одна компания, которая и купила мои патенты. Вырученные деньги я вложил в собственную фирму. Первоначально я планировал, что мы будем заниматься просто перекупкой и установкой, но действительность внесла коррективы.

– Значит, твоя работа связана не столько с руководством фирмой, финансами и клиентами, сколько со всякими сложными устройствам и приборами… – задумчиво проговорила Мередит.

– Моя работа связана со всем сразу, Мередит: с финансами, инвестированием, руководством и сложными приборами.

– Похоже, у тебя очень насыщенная и интересная жизнь, – сказала Мередит, которой собственное существование показалось вдруг совершенно никчемным.

– Так было не всегда. Когда я только начинал, я не мог позволить себе ни расслабиться, ни иметь большой круг знакомых – все время мотался в поисках заказов, убеждая потенциальных клиентов воспользоваться услугами нашей небольшой и никому не известной фирмы. Времена были – хуже не придумаешь. В лучшие дни у меня хватало сил что-то почитать перед сном или посмотреть телевизор, в худшие – я засыпал за столом во время ужина.

Мередит представила, как во время ужина Юджин неожиданно засыпает. Может быть, глаза его закрываются прямо посередине разговора с приятелем в ресторане, полном людей, и он падает лицом в бифштекс или в салат…

– Чему ты улыбаешься, Мередит?

– Надеюсь, ты не засыпал прямо в ресторане?

Юджин рассмеялся.

– В то время мне было не до ресторанов… и даже не до кафе, Мередит. Если удавалось – ел в самых дешевых забегаловках, если нет – то на кухне всегда лежали несколько упаковок с чипсами.

– Это ужасно, – произнесла Мередит, сообразив, как ему было тяжело.

Она почти воочию увидела его – худого, лохматого и вечно голодного – сидящим за столом, заваленным всякими железяками и пустыми пакетами из-под чипсов, которыми невозможно наесться. Ей показалось, что во взгляде Юджина мелькнула насмешка. Наверняка он решил, что именно упоминание о забегаловках привело ее в ужас, а сама Мередит ест либо в исключительно дорогих ресторанах, либо только блюда, приготовленные личным поваром.

– Нет, это было довольно… веселое время, – не согласился он.

– А над чем ты сейчас работаешь? – поинтересовалась Мередит, сменив тему. Она чувствовала себя настолько же далекой от Юджина, как Антарктика от Арктики. – Я имею в виду, что ты вряд ли остановился на достигнутом. Наверняка попытаешься придумать и разработать что-то еще.

– Ты права. Сейчас на повестке дня сигнализация, управляемая посредством Интернета и подающая сигнал хозяину, если что-то произойдет. А впереди – самая совершенная система, которая сможет думать сама.

– Мне кажется, это из области фантастики.

– Нет, я уже близко подошел к решению.

– Наверное, это трудно?

– Немного. Но чертовски интересно. – Юджин рассмеялся. – Для меня это два в одном – работа и хобби.

– Замечательное совпадение. И вообще здорово, когда работа приносит не только деньги, но и удовольствие. Не многим так везет.

– Верно, мне в этом плане повезло, – согласился Юджин.

Он имел полное право так говорить. В свои двадцать восемь лет он был более напористым, самостоятельным и уверенным в себе, чем некоторые мужчины в сорок. Например, Лесли Харт, с которым Мередит время от времени обедала. Ей нравилось общение с Лесли. Он был галантным и утонченным и ничего не требовал от Мередит. Еще он был немного меланхоличен и спокоен… удобен и безопасен. А Юджин молод, самонадеян, горд и горяч. Наверняка в постели… Мередит невольно затаила дыхание и едва не залилась краской. С чего вдруг ей вздумалось сравнивать этих двух мужчин, да еще и думать о Юджине в таком ключе?

Юджин Келли точно знал, что он хочет от жизни, и – что гораздо важнее! – он знал, как именно этого будет добиваться. В отличие от Мередит, которая в последнее время блуждала в потемках. Ее все чаще грызло беспокойство, Мередит казалось, что она что-то упустила в жизни. Что-то очень важное и необходимое. Стоило дать этим мыслям волю, как они снова заполнили ее голову, отдаваясь в душе каким-то тягучим неудобством.

– А ты? Ты очень внимательно слушала меня, вставляла компетентные замечания по существу, но сама даже не намекнула, чем занимаешься.

– Увы, я не могу похвастаться такими же успехами, – пробормотала она, уставившись в свою тарелку и ковырнув вилкой ризотто. Есть ей уже расхотелось.

– Ах да…

Мередит подняла глаза. Юджин улыбался.

– Что? – спросила она.

– Ничего. Просто – ах да!

– В данный момент я заканчиваю ремонт, потом придумаю что-нибудь еще, – сказала она таким тоном, словно оправдывалась перед ним.

– Почему ты не продолжила учебу в колледже?

– Зачем? – слишком искренне удивилась Мередит.

– Мередит, признаюсь, что твоя игра доставляет мне истинное удовольствие, но это снова явно не твоя роль.

– Что значит снова? Я серьезна, как никогда!

Он покачал головой.

– Нет, Мередит, ты пытаешься проделать тот же трюк, что и на вечеринке, – убежденно сказал он.

– Считаешь себя слишком проницательным? – пробормотала Мередит, силясь выдавить улыбку.

– Вообще-то я никогда не жаловался на свою проницательность. К тому же в отличие от своих подруг ты никогда не зацикливалась на мальчиках и шмотках, и у тебя всегда были очень высокие баллы. Так что мне трудно поверить, что ты так сильно изменилась.

– Я и не знала, что ты интересовался мной и моими оценками, – медленно сказала Мередит, пристально взглянув на Юджина.

– Это случайно получилось.

– Неужели? – Она не знала, верить или не верить его словам, но это утверждение было для нее довольно неожиданным. Оказывается, о ней Юджин знал гораздо больше, нежели Мередит себе представляла. – Что тебе еще удалось узнать про меня случайно?

– Карты на стол? – Юджин усмехнулся. – Ну хорошо. Ты не сноб, умеешь сочувствовать и сопереживать, хотя при этом усердно пытаешься скрывать свои эмоции. Эта сдержанность иногда вредит тебе. Особенно в том, что касается твоих отношений с людьми, а особенно с миссис Стетхем. Ты не ропщешь, и твоя мать настолько привыкла к этому, что игнорирует твои чувства в угоду своим прихотям.

– Откуда ты все это взял? – еле ворочая языком, выговорила Мередит.

– Я умею наблюдать и сопоставлять факты. И… разве я не прав, Мередит?

Он был прав, но он не имел права обсуждать с ней это. Такие слова нельзя говорить малознакомому человеку, подобные откровения – привилегия давнего и хорошего друга. А Юджин рассуждает об этом так легко и непринужденно, словно имеет право, словно он и есть этот старый и хороший друг. Мередит собралась ему это все высказать, но Юджин ее опередил.

– Я опять слишком далеко зашел?

Этот вопрос окончательно выбил Мередит из колеи. Она только еще думает о чем-то, а Юджин уже озвучивает ее мысли! Невероятно и… ужасно, словно он пытается подглядывать в замочную скважину! В нем нет ни капли такта и деликатности, он груб и назойлив! Но… он первый, кто сказал об этом вслух!

– Я… я не знаю, – тихо ответила она.

В ее мыслях и чувствах воцарился хаос, сейчас она не была уверена даже в том, что ее зовут Мередит Стетхем, куда уж тут решать, слишком далеко он зашел или еще не очень! Ей приходилось постоянно напоминать себе о том, что нужно быть сдержанной и не позволять себе откровенничать с Юджином. Этого Юджина, нынешнего, она совсем не знает… Тогда почему у нее такое чувство, что она знает его уже целую вечность? И почему ей хочется узнать о нем еще больше, выведать все его тайны и узнать мельчайшие подробности его жизни?! Кажется, она могла бы рассказать Юджину все, что угодно, не боясь, что он с кем-то поделится этой информацией. И может надеяться на то, что он не просто ее выслушает, но поймет, одобрит, поддержит. И вообще, сделает все, что полагается делать в таких случаях.

На мгновение Мередит обуяло желание прижаться к его сильному плечу и выплакать все свои беды и обиды, начиная с пятилетнего возраста… Мгновение кануло в Лету, и Мередит немного пришла в себя.

Это все депрессия и усталость. Из-за них я начала терять контроль над собственными чувствами, решила Мередит, стараясь подавить сумасшедшие мысли. Одно правдивое соображение, высказанное Юджином, и я вообразила невесть что!

– Кажется, да, – глухим голосом заметил он, заметив смятение на лице Мередит. – Прости.

– Нет!.. Нет, на самом деле ты действительно прав. Наверное, как и каждый родитель, мама бывает порой просто невыносима, – неожиданно для себя призналась Мередит.

И сразу ей стало гораздо легче, словно, признавшись другому человеку, она сбросила с плеч часть груза. Такого, пожалуй, она даже Сэм не могла сказать, и не только потому, что не принято делиться такими подробностями. Мередит попросту не хватило бы смелости. Сэм тут же бросилась бы защищать Люси, обвиненную в тирании, словно именно она была ее родной дочерью, а потом бы еще и передала содержание разговора Люси. И тогда уж совсем пиши пропало!

– Мой дядя Джон тоже иногда пытался изображать деспота. – Юджин мягко улыбнулся, словно подбадривая ее.

– И у него получалось? – Мередит робко улыбнулась в ответ.

– Не-а! Каждый раз, когда он принимался командовать, я брал учебники и уходил в свою комнату на чердаке. А он не мог подняться туда потому, что у него постоянно болела спина.

– Так вот почему ты решил, что чердак – это чудное местечко. Там было твое убежище!

– Удивительно, что ты помнишь об этом.

– У меня всегда была отличная память, – не стала скромничать Мередит, и они с Юджином обменялись почти заговорщицкими улыбками.

– Охотно верю. Тогда ты должна помнить, что в школе всегда ходила задравши нос.

– Действительно? – делано удивилась она, хотя знала, что так оно и было.

Отчасти это было приемом самозащиты, отчасти привычкой, навязанной отношением Люси: постоянный контроль над мыслями и чувствами. А еще за ней пытался ухаживать Боб Тайлер, первый красавец школы, в свои восемнадцать изображавший прожженного ловеласа.

Она старалась вести себя сдержанно и солидно, чуть ли не заносчиво, держала его на расстоянии, как холодная светская львица, а в глубине души ощущала себя маленькой дурочкой, пытающейся играть взрослые роли. Но Боб не замечал ее игры, принимал все за чистую монету, и эта холодность ему ужасно нравилась. Он не позволял себе ничего лишнего, потому как Мередит – гордая и холодная Снежная королева – была для него чем-то вроде самого желанного спортивного трофея, который нужно убрать под стекло, возложив на черный бархат, и любоваться на расстоянии… Он даже пригласил ее в качестве спутницы на выпускной бал, и она милостиво ответила согласием. Именно на том балу она видела Юджина в последний раз…

– Да. Ты почти любого парня могла ввести в заблуждение.

– Этим «почти», как я понимаю, ты намекаешь на себя? – насмешливо поинтересовалась она, давая понять, что не в восторге от его самонадеянности.

– Сначала я тоже не был исключением. До одного прекрасного дня, – добавил Юджин, и Мередит пристально взглянула на него.

– И что случилось в тот прекрасный день?

– Один придурок сбил меня с ног, и я рассыпал свой доклад по всему коридору. А красивая и надменная девочка, выглядевшая и державшаяся, как особа королевских кровей, помогла мне собрать листы. И улыбнулась так, что у меня ёкнуло сердце.

К щекам Мередит хлынул поток крови, но крыть ей было нечем – все было именно так, как Юджин описал, за исключением его ёкнувшего сердца. Здесь он явно приврал, решила Мередит. Но она даже представить не могла, что он помнит тот случай!

Сама Мередит прекрасно помнила тот день, потому что тем придурком был приятель Боба Тайлера, Эдди Харрис, который больше других любил задирать беззащитного Келли. Эдди сделал это специально: проходя по коридору, задел Юджина плечом, так что Юджина отбросило на стену, папка выпала из его рук, а листы разлетелись по всему коридору. Тогда Мередит впервые проигнорировала свое королевское презрение к делам простых смертных и заявила Бобу, что его приятель – примитивное существо, которое к тому же настолько ничтожно, что пытается самоутвердиться путем унижения другого человека, и которому место только среди неандертальцев. Боб передал эти слова по назначению с почти таким же выражением, с каким они были произнесены, и приятели крупно поругались…

– И на основании этого ты решил, что я не та, за кого себя выдаю?

– Да, а потом я узнал еще несколько интересных подробностей, которые совершенно не вписывались в образ, который ты старательно демонстрировала всем и каждому.

– Наверное, ты чувствовал себя Шерлоком Холмсом, сопоставляя известные тебе сведения и делая свои выводы. Кажется, это называется методом дедукции.

– Кажется, – согласился Юджин, продолжая рассматривать Мередит.

Она снова занервничала и сцепила пальцы в крепкий замок. Ее взгляд упал на часы, и Мередит едва не охнула от неожиданности: она и не подозревала, что они сидят здесь уже столько времени.

– Прости, но, кажется, мне уже пора! – Мередит поспешно вскочила и послала Юджину слабую улыбку. – Я не рассчитывала, что наша встреча настолько затянется.

Юджин послушно поднялся вслед за ней.

– Я заплачу, – твердо сказал он, увидев, что Мередит вытащила кредитку. – В конце концов, я пригласил тебя.

– Хорошо, – пробормотала она, искренне надеясь, что подобные траты Юджин может себе позволить.

Юджин расплатился, и они вышли из ресторана. Мередит с удовольствием попрощалась бы прямо сейчас, но в багажнике его машины лежали ее покупки. Она так сильно хотела, чтобы эта встреча закончилась быстрее, что все время невольно забегала вперед. А вот Юджин, как видно, совершенно никуда не торопился, и поэтому он постоянно оказывался чуть-чуть сзади. Поэтому у него была отличная возможность попытаться просверлить взглядом дыру в спине Мередит.

Она отчетливо чувствовала этот взгляд, словно он был физически ощутим. Из-за него у Мередит чесалось между лопаток, а кожу вдоль позвоночника неприятно холодило. Ей со страшной силой захотелось сделать хоть что-нибудь, чтобы прекратить это: обернуться и застать Юджина врасплох за разглядыванием; со всех ног броситься вперед или скрыться в неизвестном направлении… Сделать хоть что-то, лишь бы избавиться от малоприятных ощущений.

Но все эти варианты были почти что детскими и совершенно неприемлемыми. Так что Мередит только и оставалось терпеть и как ни в чем не бывало идти вперед, делая вид, что у нее все просто отлично.

– Может, ты все-таки согласишься, чтобы я тебя подвез? – без особой надежды поинтересовался Юджин, открывая багажник.

– Кажется, мы уже говорили об этом, – напомнила Мередит, забирая свои пакеты. – Спасибо за обед. Я чудесно провела время.

– Всегда пожалуйста.

– Пока, Юджин. Как-нибудь увидимся.

– Пока, Мередит.