Мистер Совершенство

3

Они вошли в дом – Мередит чуть впереди, – миновали кухню, прошли коридор-галерею и оказались в гостиной. Юджин запрокинул голову, оглядывая потолок и шикарную люстру, и Мередит даже показалось, что он тихонько присвистнул. Именно после того, как он увидел роскошное убранство гостиной, что-то мгновенно, но почти неуловимо изменилось: Мередит показалось, что пространство вокруг Юджина загустело и охладилось, словно он внезапно закутался в невидимый кокон, отгораживаясь от нее.

Не успела Мередит отругать себя за излишнюю впечатлительность, как ее догадка тут же получила подтверждение: выражение лица Юджина стало деловым и вместо дружеского обращения он перешел на официальное:

– Итак, мисс Стетхем, что именно вы хотите?

Я уже ничего не хочу, мысленно ответила она и тем не менее подхватила с софы заранее приготовленный рекламный буклет, содержимое которого поразило воображение Люси, и сунула глянцевую книжицу в руки Юджина.

– Вы хорошо подумали, мисс Стетхем?

– Что-то не так?

– Кроме дороговизны эта система довольно сложна в монтаже. К тому же требуется не только соблюдать определенные условия установки, но вас будут поджидать трудности в эксплуатации, а также…

Юджин запнулся, глядя куда-то поверх головы Мередит. Мередит не надо было оборачиваться, чтобы понять, что послужило причиной заминки. Она тотчас узнала это выражение лица. Все мужчины реагируют совершенно одинаково, со вздохом констатировала Мередит. Повернувшись, она увидела Люси во всей красе. И если Мередит знала, что выглядит сейчас не лучшим образом, то ее мать походила на розу, умытую росой… Господи, почему сегодня ей в голову лезут подобные банальности?!

– Мередит, кто это?

– Мама, приехал сотрудник охранной фирмы мистер Келли. – Мередит покосилась на Юджина, который – к его чести! – успел захлопнуть рот и теперь весьма успешно справлялся с растерянностью на своем лице.

– Очень хорошо, – нежным голоском благосклонно проворковала Люси и стала грациозно спускаться по лестнице, едва касаясь кончиками пальцев перил.

Люси не добралась и до середины лестницы, как Мередит настиг запах ее духов. Экзотический и тяжеловато-острый, он окружал Люси удушающим облаком, радиус которого превышал несколько ярдов.

– Добрый день, мистер Келли, – поздоровалась Люси.

– Добрый день, – произнес Юджин хриплым, почти вибрирующим голосом.

Вот, ему даже голос отказал от восхищения! – немедленно отметила Мередит, недоумевая, почему ей немедленно захотелось расплакаться.

– Мистер Келли говорит, что с этой сигнализацией возможны некоторые трудности, – сказала она.

– Деньги не имеют значения, – царственно проронила Люси.

– Деньги – это не все, мама, – терпеливо продолжила Мередит. – Возможны трудности при установке и эксплуатации системы, которую ты выбрала.

– Мне все равно, я хочу, чтобы установили именно эту сигнализацию! – Иного ответа Мередит и не ожидала. – Сколько вам потребуется времени, мистер… э-э-э?..

– Келли, – подсказал Юджин. – Я думаю, дня два или три, миссис Стетхем.

Определенно с голосом Юджина происходило нечто странное. Сейчас он стал похож на воронье карканье. Мередит показалось, еще секунда – и он просто зайдется в судорожном кашле. Она взглянула на Юджина уже с беспокойством и увидела на его щеках красные пятна.

– Очень хорошо. Мередит вам все покажет, – проронила Люси, абсолютно ничего не замечая. – И, Мередит, передай Джейн, чтобы принесла мне чай к бассейну. Я больше не могу находиться в собственном доме, который эти несносные рабочие превратили в ад!

– Хорошо, мама.

Мередит готова была побиться об заклад, что выпорхнувшая Люси даже не слышала ее ответа. Конечно, Мередит все покажет и расскажет, передаст Джейн все поручения… Разве может быть иначе?!

– Юджин, с тобой все в порядке?

– Черт! Прости, нет, – выдавил он так сипло, словно его в это время пытались задушить, и тут же принялся кашлять. – Кажется, у меня аллергия.

– Аллергия? На что?

– Прости, кажется, на духи миссис Стетхем.

Мередит растерялась. Она попыталась припомнить, куда Джейн могла положить аптечку, в которой находился лекарственный фонд семьи Стетхемов на все случаи жизни, но, как назло, ничего не припоминалось.

– Тебе нужно срочно принять лекарство.

– Не нужно. – Юджин так стремительно перехватил метнувшуюся в сторону кухни Мередит, что от неожиданности она едва не впечаталась в него.

– Юджин!

– Простите, мисс Стетхем, ничего не нужно. Со мной уже все в порядке.

Он силился усмехнуться, но даже богатое воображение Мередит не смогло бы интерпретировать эту жалкую гримасу как улыбку.

– Мне так не кажется. Только что ты был на грани обморока… – произнесла она, пытаясь унять тяжело бухающее сердце.

– Это пачули… У меня аллергия на пачули. Я это узнал еще пять лет назад, в Сингапуре. Тогда мне здорово досталось.

– Сейчас ты выглядишь не лучше, – пробормотала Мередит и вдруг заметила, что Юджин все еще держит ее за руку.

Она осторожно высвободилась. Ладони были ледяными и влажными, и она, стараясь сделать это незаметно, вытерла их прямо о брючки. Однако от Юджина ее жест не укрылся, и губы его дрогнули.

– Извини, что доставил беспокойство.

– Глупости какие… Я… я испугалась, – призналась она. – Однажды в парке я видела, что может сотворить с человеком приступ удушья, вызванный сильнейшей аллергией. Уверен, что с тобой все в порядке? Я бы могла поискать лекарство…

– Уже все отлично, – заверил ее Юджин.

Мередит с облегчением убедилась в том, что его лицо принимает первоначальный цвет, а голос возвращается к прежнему состоянию.

– Хорошо. Извини, мне нужна минута, чтобы найти Джейн и попросить ее приготовить чай для мамы, – пробормотала Мередит и поспешила на поиски экономки.

Когда она вернулась, Юджин все еще стоял посреди гостиной.

– Ну вот, теперь мы можем приступить к осмотру, – довольно бодро сказал он.

– Хорошо. Я покажу тебе дом. Мы начнем с комнат второго этажа.

Мередит поднималась по лестнице и слышала за спиной звук шагов Юджина. Она изо всех сил изображала спокойствие, но внутри у нее все вздрагивало и трепыхалось. Несмотря на то что ситуация не вышла из-под контроля, воображение у нее разыгралось не на шутку, и Мередит не сразу удалось выбросить из головы ужасную картинку: Юджин хватается руками за горло и валится на пол, сраженный приступом удушья. Проходя мимо зеркала, она поймала изображение идущего сзади Юджина. Кажется, с ним действительно все в порядке.

Добравшись до первой комнаты, она распахнула дверь, безмолвно предлагая Юджину начать осмотр. За первой комнатой последовали следующие, и Мередит лишь кратко поясняла их назначение и передавала пожелания Люси о расположении камер наблюдения. Юджин делал пометки в блокноте, на одни замечания согласно кивая, на другие – отвечая задумчивым взглядом или озабоченным движением брови.

– Некоторые пожелания вашей матушки, мисс Стетхем, воистину невыполнимы, – заявил он, когда осмотр второго этажа был закончен.

– Я понимаю. Но мама так хочет получить эту охранную систему, что, думаю, она согласится со всеми вашими поправками.

– Очень хорошо. Еще мне нужно осмотреть чердак, первый этаж, подвал и участок вокруг дома.

– Но зачем?

– Мисс Стетхем, вы хорошо изучили наш рекламный проспект?

– Нет, – Мередит слегка смутилась, – я его вообще не изучала, это идея целиком и полностью принадлежит маме. А что?

– Тогда я должен пояснить, что это комплексная система, с помощью которой будет контролироваться не только весь дом сверху донизу, но и вся прилегающая территория.

– Спасибо, я поняла. – Мередит подумала о том, что теперь ни в доме, ни на участке не будет даже уголка, где можно укрыться от всевидящих телекамер.

Это же просто ужасно, просто какое-то реалити-шоу, которые наводнили телепрограммы. Сама Мередит ни за что не согласилась бы пожертвовать конфиденциальностью личной жизни в угоду собственной мнительности. К тому же она считала, что Люси преувеличивает враждебность окружающей среды, раздувая из мухи слона.

– Начнем с чердака? – предложил Юджин, по-своему истолковав выражение ее лица.

– Да, пожалуйста.

Лестница, ведущая на чердак, была узкой и терялась в темноте. Мередит поспешила включить свет. Она потопталась перед дверью, прежде чем распахнуть ее.

– Прошу.

– А вы, мисс Стетхем?

– Я… конечно… одну минуту… – Мередит неуверенно шагнула вперед и посторонилась, пропуская Юджина.

Чердак в особняке Стетхемов предназначался для того же, что и сотни других чердаков в больших особняках: здесь хранились старые вещи, которые выкинуть рука не поднимается – картонные коробки с одеждой и безделушками, вышедшими из моды; елочные украшения, мишура и гирлянды; вазоны для цветов; связки книг; пара столетних сундуков с маскарадными костюмами, которыми уже не пользовались много лет; мебель, накрытая полотняными чехлами. Однако вопреки опасениям Мередит на чердаке было чисто и светло.

На несколько мгновений оба замерли, оглядывая огромное пространство с совершенно разными чувствами. Юджину, судя по всему, понравилось увиденное, на лице Мередит по-прежнему преобладало выражение нерешительности и даже настороженности.

– Вы боитесь чердаков? – предположил Юджин, взглянув на лицо Мередит.

– Немного, – призналась она.

– А я просто обожаю подобные места. – Он улыбнулся. – Нет ничего увлекательнее, чем разбирать все эти старые вещи.

Мередит посмотрела на него с удивлением. Неужели он всерьез считает, что можно получить удовольствие, проводя время среди этой рухляди? Для нее чердак всегда ассоциировался с паутиной, пауками, мышами, запахом пыли и затхлости… Брр! Мередит невольно передернула плечами.

– Наверное, у вас с этим местом связаны не очень приятные воспоминания, мисс Стетхем? – спросил Юджин, нарушив хрупкую тишину.

Его голос, отдавшийся невнятным эхом от высоких сводов крыши, показался Мередит чересчур громким.

– Что? Ах да… Однажды мы с Сэм – это моя подруга – играли в прятки. Мама уехала в салон, папа, как всегда, был на работе, а няня отнеслась к нашей идее весьма легкомысленно. Я решила спрятаться на чердаке, но дверь почему-то захлопнулась, и я просидела здесь несколько часов, пока меня не нашел отец. Это случилось уже вечером, когда он приехал из офиса. К тому времени я уже выплакала все слезы и была едва жива от страха. – Мередит невесело усмехнулась.

– Сколько вам было лет?

– Почти пять. С тех пор мне не очень нравятся чердаки.

Губ Юджина коснулась сочувствующая улыбка. Он словно представил маленькую испуганную девочку, запертую на этом огромном чердаке.

– Постараюсь закончить здесь побыстрее, чтобы ваши старые фобии не обострились, – заверил он Мередит.

– Да уж постарайтесь.

Юджин двинулся вперед, видимо намереваясь обойти чердак по периметру, а Мередит осталась ждать его, стараясь не выпускать входную дверь из виду даже на короткое время. На чердаке было светло, и Мередит вдруг с удивлением осознала, что детский страх так глубоко въелся в нее, что она уже несколько лет не поднималась сюда. Никаких гигантских пауков не было и в помине. Единственная малюсенькая и весьма хиленькая с виду паутинка притулилась возле деревянной балки. Повинуясь необъяснимому порыву, Мередит несмело протянула руку. И едва она коснулась тонких паучьих сетей, как нити повисли неровными клочками. Ничего страшного не произошло: огромный и злой паук не спешил спасать свою сеть. Мередит осторожно принюхалась, но ничего похожего на пыль или плесень тоже не обнаружила.

– Все в порядке, мисс Стетхем? – спросил вернувшийся Юджин.

– Кажется, да.

– Я рад. Я закончил осмотр, так что мы можем покинуть это чудное местечко.

Следующим по плану был первый этаж, и с точно такой же дотошностью Юджин исследовал и его, заглядывая во все углы. Он то и дело щурился, словно что-то прикидывая, а потом быстро записывал в блокноте собственные соображения. Вся эта въедливость лучше всяких слов сказала Мередит, что Юджин Келли очень серьезно относится к своей работе. Он оказался внимателен и придирчив к мелочам, тщательно изучал каждую деталь. То же самое он проделал с подвалом, а потом и с участком вокруг дома. Мередит казалось, что Юджин забыл о ее существовании, и она только бесцельно топталась рядом, тихонько вздыхая и тоскливо поглядывая по сторонам.

– Я здорово утомил вас, мисс Стетхем, – неожиданно сказал Юджин, не отрывая взгляда от блокнота и продолжая заполнять его лист ровными, убористыми строчками.

Мередит растерянно взглянула на его склоненное лицо. Она совсем не заметила его наблюдения, а он, оказывается, все это время не только не упускал ни единой мелочи, касающейся его работы, но и успевал следить за ней.

– Нет, все в порядке, – сдержанно произнесла она, вертя в руках темно-бордовую розу, которую зачем-то сорвала с куста несколько минут назад. Бархатистые лепестки падали к ее ногам на изумрудную траву ухоженного газона. – Когда вы приступите к установке?

– Завтра в восемь. Это не слишком рано?

– Нет, нормально, – солгала Мередит, с ужасом представив, в какую рань придется встать.

За несколько последних дней она устала так, что все ее желания сконцентрировались на самом незатейливом: она мечтала просто выспаться! Она будет спать не менее трех суток, потом еще неделю проваляется на диване с книжкой, нежась в собственное удовольствие. А потом поедет куда-нибудь развлечься. Сейчас ее устроил бы любой маршрут, будь то горы или пляж на Багамах, лишь бы подальше от Люси. Мередит мечтала о том времени, когда она снова будет принадлежать только сама себе…

Что-то она размечталась. Так и расслабиться недолго. Что ей действительно нужно, так это настроить себя на рабочий лад. Еще несколько дней, максимум неделя, и все закончится. И в том, что Юджин приедет завтра так рано, нет ничего плохого. По крайней мере, раньше начнут – раньше закончат!

Юджин захлопнул блокнот, сунул ручку в нагрудный карман рубашки, давая понять, что на сегодня он выполнил программу.

– И все-таки мне кажется, что вы выглядите довольно усталой, мисс Стетхем, – мягко сказал он и, прежде чем Мередит успела запротестовать, добавил: – И не старайтесь убедить меня в обратном.

– Да, наверное, вы правы. Этот ремонт отнимает у меня слишком много времени и сил.

– Почему бы тогда не переложить часть обязанностей на плечи помощников?

Мередит не собиралась пускаться в пространные объяснения и поэтому остановилась на шутливом варианте:

– Это вопрос чести, мистер Келли. К тому же дело уже идет к логическому завершению.

– Боитесь, что все будет не так, как вы задумали? – продолжил он допрос, нисколько не смущаясь.

Мередит на секунду сжала губы, борясь с почти нестерпимым желанием послать его ко всем чертям, чтобы не смел лезть не в свое дело.

Нет, с ней действительно не все в порядке – нервы расшатались, а реакции трудно назвать адекватными, – если она готова нагрубить человеку, который просто поинтересовался ее делами и проявил некоторое участие.

– Мне просто нравится заниматься этим, – довольно правдоподобно солгала Мередит и растянула губы в фальшивой улыбке. – Я провожу вас, мистер Келли.

– Спасибо, мисс Стетхем, вы очень любезны.