Может — да, может — нет

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Мелани сидела на огромной кровати Слоуна. Была пятница, шесть часов утра. Подоткнув под себя подушки и разложив вокруг кипу документов и блокнотов, она бросала нетерпеливые взгляды на Слоуна, который подремывал возле нее с мокрым полотенцем на голове. Мелани легонько толкнула его локтем, и он проснулся, урча, как медведь, очнувшийся от зимней спячки.

— Ммм… В чем дело?

Мелани удовлетворенно улыбнулась: теперь у нее в руках было все, чего она добивалась. Опьяненная победой, она снисходительно решила, что может смело позволить себе посидеть на кровати Слоуна и подождать, пока он проснется и обратит на нее внимание. Он лежал, раскинувшись поперек кровати, почти не оставив ей места, приветливо излучая на нее тепло своего тела. Друг от друга их отделял ее портфель. Мелани наклонилась, посмотрела на загорелое тело Слоуна, но вовремя сумела подавить поднимающееся желание. В конце концов, подумала она, виной болезни Слоуна стал романтический склад его характера, а не истинная сущность натуры — хищного, бесчувственного человека, каким она привыкла его считать.

— Как ты думаешь, Итти согласится продать акции своего «Эйпман Энтерпрайзиз»?

Слоун картинно простонал.

— Ты когда-нибудь угомонишься? Мы же несколько часов трудились над этим треклятым договором! Неужели ты считаешь, что нам не удалось довести его до ума? Все эти разложенные тобой бумаги вызывают у меня головную боль. И перестань раскачивать кровать.

— Да, конечно, ты прав… Может, и впрямь пора остановиться. Мы с тобой составили для Итти хороший пакет. Так что тебе остается только подписать объяснительное письмо к Итти. Я думаю, нам надо готовить его постепенно, поэтому из этого письма он должен только узнать, что я работаю на твоем месте и что ты полностью доверяешь моим профессиональным качествам. Если Итти усомнится, ты, конечно, будешь стоять на своем и скажешь, что во всем руководишь мной и что я единственный человек — повторяю, единственный квалифицированный человек, — которому можно доверии, его договор.

Нежно улыбнувшись, Мелани решила, что теперь может себе позволить быть доброй. Подпись Слоуна, нацарапанная на бумагах о праве заниматься собственностью Итти, вселяла уверенность в том, что скоро она вскарабкается по лестнице успеха. За последние несколько часов она выудила из Слоуна все нужные ей сведения. Он играл хитрую, изобретательную игру, полагаясь скорее на могучую интуицию, чем на здравый смысл и сумму прибыли. Если в игру был вовлечен Итти, его советник должен был предвидеть любую возможность потерь, чтобы Итти мог чувствовать себя как за каменной стеной. Как бы случайно Слоун подсовывал Итти «ребеночка» — договор, который нужно было еще долго холить и лелеять, пока он не превратится в могучего победителя. В основе размышлений Слоуна лежали навыки, полученные еще в его спортивную бытность.

Слоун осторожно придвинулся к Мелани. Не отрывая головы от подушки, он пристально смотрел на нее. Волосы его торчали во все стороны, а подбородок порос черной щетиной. Смуглые щеки покраснели от жара; карие глаза впились в голубые. В эту минуту он напоминал обезумевшего от страха альпиниста, повисшего над бездонной пропастью и цепляющегося пальцами за корни безжизненных растений.

— Как ты можешь так поступать со мной? Пользуешься моей болезнью? Тебе не кажется, что брать реванш в такое неподходящее время не очень честно?

Мелани начала сортировать документы и складывать их по алфавиту, одновременно делая беглые записи. Когда она дошла до обрывков салфеток с каракулями Слоуна, лежащими на его груди, он поймал ее за руку.

— Никаких уколов совести, Мел?

Она отрицательно покачала головой, а Слоун залюбовался изящной ручкой, лежащей в его большой руке. Для сравнения он сплел свои пальцы с ее и добавил:

— Мне не нравится, когда женщина глумится над чужим несчастьем… Я ведь болен, Мел.

Она резко выдернула свою руку, и Слоун пожалел о сказанном.

— Да, ты болен, Слоун, — сказала девушка. — Эль Лобо говорит, ты будешь выкарабкиваться две недели… если кто-нибудь поможет тебе справиться с грузом обязанностей. Я, конечно, готова взвалить все на себя. За это время ты сможешь познакомить меня с особыми вкусами Итти и мы обсудим следующий выгодный для меня договор.

— Как Даниэла? — внезапно спросил Слоун. Он испугался, что она может прямо сейчас уйти. Ему же, наоборот, хотелось немедленно схватить ее в объятия.

Он посмотрел на ее ноги и придвинулся ближе. М.С. Инганфорде напоминала ему сейчас лесной ручей — бегущий, резвящийся, но — только в рамках биржевых игр.

— Итак, на тебе нет очков, Мел.

— Я не ношу их постоянно, Слоун. — Она слезла с кровати и выскользнула из комнаты. Слоун мечтательно проследил, как колышется ее тело под его майкой, и накрепко смежил глаза. М.С. Инганфорде — не женщина, это танк, вторгшийся на территорию его империи.

Размышляя об этом, Слоун прислушивался к тихой беседе на кухне, которую Мелани вела с Даниэлой. Спустя некоторое время Даниэла бесцеремонно влезла к нему в постель, благоухая после своей любимой пенной ванны. Она прижимала к себе обожаемую куклу.

— Мне нравится Мелани. Я рада, что она станет присматривать за нами, дядя Слоун. Она будет приходить к нам каждый день в полдень, пока мы не выздоровеем, представляешь? Она сварила мне мою любимую овсяную кашу и отжала свежий сок для тебя. Мелани аккуратная. — Голос малышки сонно сходил на нет, и под конец она прошептала: — Как настоящая мама, только у нее нет детей…

Через некоторое время Слоун, неимоверно напрягшись, вытащил из постели свое немощное тело, чтобы обойти дозором бывшее холостяцкое царство. Даниэла, обложенная со всех сторон подушками из одеял и куклами, засунув кончик пальца в телефон, дремала перед телевизором, где заканчивалась детская передача; на кухне приветливо гудела посудомоечная машина. К холодильнику была прикреплена записка, написанная крупным, четким почерком Мелани. «С.! Буду сразу после полудня. В случае проблем Даниэла позвонит мне. Сок в холодильнике. Суп на медленном огне. Прими таблетки, когда встанешь. Спасибо за Итти. М.».

— Шантажистка. Пиратка, — пробормотал он. Взяв две таблетки, Слоун проглотил их, запив водой, и застонал от головной боли. Гнев Итти его не волновал; сейчас он только хотел принять очень горячий душ и — в постель. М.С. Инганфорде дорого заплатит за свои пиратские действия на поприще биржевого рынка, как только он наберет потерянную форму.

Слоун вошел в ванную, сердито глянул на аккуратно разложенные бритвенные принадлежности и стянул шорты. Потом вступил в просторную душевую, включил воду и полностью отдался потокам горячей воды, вручая им свое ноющее тело. Потом вымыл голову, тщательно намылился и с надеждой подумал, что, если повезет, Мелани не напутает с ценными бумагами Итти.

Вдруг его рука дотронулась до чего-то мягкого, скользкого и мокрого. Слоун открыл веки и увидел перед собой свою нимфу, возникшую прямо из пара. Забившись в угол, она беспомощно стояла с рас-пущенными волосами и пристально смотрела на него своими огромными голубыми глазами. Неправдоподобно хрупкая и женственная, она стыдливо прикрывала грудь руками. Слоун, отметив, что у нее роскошные формы и тонкая талия, предвкушал момент, когда он по-настоящему сможет сделать ее своей.

Она явилась вырвать его из когтей М.С. Инганфорде.

Глаза нимфы скользили по его груди, плоскому животу и бедрам. Переполненный желанием, Слоун был рад, что разделяющая их струя воды скрывает его возбуждение. Когда наступит подходящий момент, она не будет так бояться. За нимфами надо долго ухаживать, но он выдержит. То, что сейчас они вот так стоят друг перед другом голышом, казалось ему совершенно естественным.

— Здравствуй, прелестная, — прошептал Слоун, почувствовав себя вдруг гораздо лучше. — Я так рад видеть тебя. Я уже говорил тебе сегодня, как сильно я тебя люблю?

Когда она медленно качнула головой из стороны в сторону, Слоун отнял ее руки, заслонявшие грудь.

— Люблю, — прошептал он, прижимая мягкую ладонь к своему рту. — Я тебе докажу.

— Ты очень… большой, — раздался сдавленный шепот сквозь шум льющейся воды.

— Да. — Слоун поднял ее руку и поцеловал сперва внутреннюю сторону запястья, а потом локоть.

Бережно притянув ее к себе, Слоун закрыл глаза, сходя с ума от близости прекрасного, теплого, женственного тела, о котором грезил всю свою жизнь. Слившись с ней в объятиях, он осознал, что обрел наконец свою вторую половину. Надо было пройти сквозь годы, чтобы встретить такую совершенную женщину. Он опустил подбородок на ее макушку и счастливо вздохнул, поглаживая спину и ягодицы своей избранницы. Потом осторожно дотронулся до ее грудей, касающихся его тела. От легкого движения его пальцев она вздрогнула.

— Обними меня, любимая, — ласково произнес Слоун.

Но когда его плоть коснулась ее живота, она отпрянула.

— Нет. Ты пугаешь меня, Слоун. Ты нездоров… ты не в себе, а я…

Он нагнулся к ней и поцеловал в рот, медленно слизывая воду с ее нижней губы.

— Я понимаю, моя родная. Я могу подождать.

Выключив краны, Слоун потянулся за мохнатым банным полотенцем и стал нежно ее вытирать. Он целовал благоухающее тело, потом опустился на колени, чтобы вытереть ее стройные бедра и ноги. Надо быть терпеливым, привлекать свою нимфу к любовной игре постепенно, и тогда она сама захочет его так же сильно, как он желает ее.

— Ну вот, любовь моя, — прошептал Слоун, целуя напоследок ее мягкий живот и полную грудь. — Теперь можешь выходить. Помни, я люблю тебя, так что скорее возвращайся ко мне.

— Что, Персик, он сделал? — спросил Итти через некоторое время, когда выслушал Мелани в офисе Слоуна. Он принял защитную позу, широко расставив ноги, и сверху вниз уставился на девушку. — Слоун прекрасно знает, что я не люблю, когда мои дела передают кому-то другому… Однажды это кончилось тем, что за мной с треском захлопнулась клетка, десять лет назад, леди, а все из-за того, что я попался на крючок типу, который не мог отличить поджога от кражи автомобиля. С тех пор я дал себе слово: Итти Битти работает только с профессионалами. Я вышел тогда чистым из передряги, нажил новые связи и твердо решил держаться в строгих рамках. Так что теперь я не намерен широким жестом сделать неправильные вложения и оказаться на бобах.

Итти покачал своей угловатой головой и ворчливо продолжил:

— Этот парень, должно быть, на самом деле болен. Надо же! — блондинки и бизнес… Он знает, я не люблю работать с женщинами. На них нельзя положиться, у них все зависит от настроений, прихотей и прочей ерунды, как у моей малышки — той крошки, на которой я хочу жениться. Но она совсем другое дело, она не из таких, кто смешивает бизнес с… — Итги взглянул на Мелани и, немного покраснев, продолжил: — Для бизнеса годится только мужской ум.

Слушая монолог Итти о женском уме и бизнесе, Мелани мысленно считала до пятидесяти. Когда Итти замолчал, чтобы бросить взгляд на экран телевизора, она спокойно сказала:

— В этом году общий уровень «Веймона» значительно повысился. У «Кардс» хорошие шансы благодаря блестящему удару левым плечом их нападающего. Его подача просто неотразима…

— Да. Этот удар левым плечом стоит… — Итти повернул голову к Мелани. — Да что ты знаешь о «Кардс»?

Мелани начала быстро перебирать в уме все, что ей было известно о «Кардинале». Жаль, что заранее не поговорила на эту тему со Слоуном.

— Моя любимая команда.

— Да? Кто был нападающим в «Гарлем Глобтроттерс»?

— Боб Гибсон.

Далее на Мелани обрушился град вопросов, в том числе и таких каверзных, как, например, что случилось с большим пальцем на ноге Диззи Дина.

Итги обмозговал ее ответы со всех сторон и после паузы напыщенно произнес:

— Рейвентрол хорошо справлялся. Но раз уж он попал в переплет, я готов работать с тобой, но только при условии, что он будет держать руку на пульсе.

Мелани глубоко вздохнула, выпрямилась в полный рост и сказала:

— Знаешь, Итти, Слоун рекомендовал мне полностью взять на себя твой договор. Если тебя не устроит моя работа, то, когда ему станет лучше, можно будет все переиграть обратно.

— Женщины не очень сильны в бизнесе, — настаивал Итти.

— Испытай меня, — весело предложила Мелани. — Я достану тебе лучшие места на следующую игру «Кардс».

— Я люблю иногда, занимаясь бизнесом, поиграть в покер. Единственная женщина из всех, кого я встречал, умеет хорошо играть, — подначивал девушку Итти, тыча сигарой прямо ей в нос. Его нелепое лицо чудесным образом изменилось и стало ласковым, когда он добавил: — Красивая женщина… настоящая леди… вдова. Собираюсь жениться на ней, если она даст согласие. Изумительная маленькая хранительница семейного очага, настоящий динамит за карточным столом и потрясающая в с… — Он бросил осторожный взгляд на Мелани и оставил при себе последнее слово.

Мелани, затаив дыхание, открыла ящик стола Слоуна и достала оттуда нераспечатанную колоду карт.

— Мы можем работать вместе по утрам. Раскинем? — спросила она.

— Черт побери, — озадаченно пробормотал Итти, снял пиджак и уселся тасовать карты.

Через двадцать минут он со стоном швырнул свои карты на стол и решительно произнес:

— Вот это блеф! Я знаю только одну женщину, которая играет так же. — Он встряхнул головой и приказал: — Снимай, малышка.

Через час Итти, довольно бурча что-то себе под нос, затянулся сигарой и велел Мелани предпринимать немедленные действия с ценными бумагами «Могул Энтерпрайзиз».

Когда Итти, пыхтя как паровоз, выкатился из офиса, Мелани снова опустилась в огромное кресло Слоуна, аккуратно собрала колоду после покера и спрятала в ящик стола. Потом методично сделала необходимые звонки, разложила по папкам записи и внесла сведения в компьютер «Стэндардза». Удостоверившись, что дверь закрыта, она два раза крутанулась в кресле и засмеялась от радости.

Ручейки дождя бежали вниз по закопченным стеклам, и Мелани, удовлетворенно вздохнув, улыбнулась, вспоминая свою победу над Итти и предвкушая будущее. Наконец-то кончилось то время, когда приходилось униженно поддакивать, сейчас она взяла реванш.

Мимо прошел Дэверо, не заглянув, как он обычно делал, в офис Слоуна, и самодовольная улыбка сошла с ее лица: ее опять обошли вниманием. Мелани взглянула на телефонограммы, ждущие возвращения Слоуна. Мими, Трейси, Лори, Лабель и прочие амазонки чувствовали себя на голодной диете без Слоуна. Мелани нахмурилась, подумав о его победах на любовном фронте.

Она никогда не сомневалась, что он умел быть великолепным, очаровательным и милым. Но трудно было привыкнуть к мысли, что Слоун еще и нежный любовник. Для нее Слоун был сильной личностью с инстинктами хищника. По крайней мере — раньше…

Не успела она сегодня утром встать под душ, как в ванной появился Слоун, и она едва не растаяла в его объятиях. Никогда в жизни никто не… она с трудом нашла нужное слово — не вкушал ее как пищу богов, как нектар и амброзию. Ни один мужчина не улыбался ей с такой нежностью, с такой любовью. Слоун был полностью поглощен тем, чтобы завоевать и защитить ее. В эти неописуемые минуты она поняла, что Слоун никогда не открывал своих истинных чувств ни перед одной женщиной.

Эта мысль потрясла Мелани. Она представляла себе, как он ведет себя с членами своей команды амазонок. К женщинам Слоун относился довольно небрежно, словно похваляясь: дескать, вот какой я невнимательный. Его ухаживания не содержали в себе той самоотдачи, которую он проявил сегодня по отношению к Мелани.

Наверняка эта двойственность его натуры раскрылась благодаря лихорадке, размышляла она.

Почувствовав, как внутри все напряглось, Мелани нахмурилась. Может быть, это было связано с воспоминанием, как он прижимался к ней мощной грудью… или как ласкал ее соски так, что она готова была…

Комок застрял у нее в горле. Она потянулась к чашке с горячей водой и торопливо выпила, но обжигающая жидкость не помогла избавиться от мыслей о Слоуне-любовнике, заставляющих ее сердце бешено биться. У нее подкашивались ноги. В возбужденном состоянии Слоун оказался чрезвычайно сексуальным мужчиной. Как он дрожал, когда обнимал ее сильными опытными руками, как с любовью дотрагивался до ее тела, как бы желая навсегда запечатлеть его в памяти!

Потом нежность сменилась крайним возбуждением, что недвусмысленно свидетельствовало, что еще немного — и разразится тропическая буря, и тогда они оба утонут в горячем тумане страсти.

Мелани вздрогнула всем телом, скрытым под серым полосатым костюмом. Решено — она никогда не подаст Слоуну вида, какое воздействие оказывает на нее его вторая, романтическая натура!

В субботу утром Слоун с трудом преодолел ковровые километры и добрался до гостиной. Там он уперся рукой в стену, нахмурился и отодрал прилепленную к его лбу звезду из фольги. Очевидно, новая проделка Эль Лобо.

Слоун с неудовольствием осматривал свое такое раньше уютное, а теперь узурпированное королевство, посреди которого во всю мощь ревел пылесос. Одетая в свободный свитер и облегающие поношенные джинсы Мелани щелкнула выключателем металлического монстра и улыбнулась.

— Тебе лучше? Сейчас подам завтрак… или нет, лучше ячменный суп с мясом.

Даниэла оторвалась от кипы журналов и с радостной улыбкой бросилась ему навстречу.

— Дядя Слоун! Давай сыграем в лошадки!

Слоун, охваченный ужасом, попятился назад, а Мелани быстро нагнулась и подхватила Даниэлу на руки. Чмокнув девочку в щеку, она проговорила:

— Ты забыла, Даниэла, дядя Слоун плохо себя чувствует. Мы должны его беречь…

Слоун закрыл глаза, стараясь вспомнить слова, вертевшиеся у него в голове. Он тоже обещал женщине — в какой-то другой жизни — беречь ее… Мелани тем временем успела загнать Даниэлу на кухню.

— Слоун, мы тут печем печенье… по нашему семейному рецепту. Почему бы тебе не посмотреть, как мы это делаем, а заодно и не поесть?

Он оглядел квартиру и нахмурился.

— Убираешься. Раскладываешь вещи не на те места. Ты не можешь посидеть спокойно? — резко спросил он. — Такое впечатление, что кто-то здесь изо всех сил колотил ложкой о сковородку. Как будто в спальне приземлился вертолет.

Мелани поставила на стол кастрюлю с дымящимся супом.

— Хватит ворчать. Смотри, какая сегодня хорошая погода. Мы с Даниэлой испечем печенье и пойдем немного погуляем. Кстати, я оставила твой телефон на автоответчике моей мамы. Я жду ее со дня на день.

— Даниэла только что переболела — ей еще рано выходить на улицу. Может начаться рецидив. Сестра убьет меня. И мама тоже, — мрачно пробурчал Слоун, медленно усаживаясь за стол. Ячменный суп с мясом, щедро заправленный зеленью, выглядел очень аппетитно.

— Свежий воздух ей только пойдет на пользу. Просто не волнуйся, если, когда проснешься, нас не будет дома. Эль Лобо говорит, тебе надо побольше спать… что ты слишком перетрудился и поэтому у тебя низкая сопротивляемость гриппу.

— А ты, естественно, заодно с этим исчадием ада, — ответил Слоун, уплетая суп. Ему не нравилось, что Эль Лобо прокрался в его логово… и знать не хочет, что у него волосы встают дыбом при мысли о том, что Мелани отвечает на заигрывания педиатра. — Женщина-хищница и прирожденный сердцеед. Вполне подходящая парочка!

Даниэла прижалась к нему, и Слоун обнял девочку, не преминув обратить внимание на аккуратные косички и чисто вымытое личико.

— Мы с Мелани решили очень тебя беречь, дядя Слоун. — Она сочувственно потрогала его небритый подбородок. — Мы снова будем играть в лошадки, когда ты выздоровеешь, ладно? А еще мы решили купить тебе халат, когда я совсем поправлюсь. Сейчас мы с Мелани печем печеньица.

Слоун взглянул в непроницаемое лицо Мелани.

— Мне не нужен халат… Чем плохи мои шорты? Они хлопковые и непорочные.

Даниэла широко раскрыла глаза и наклонилась к нему.

— Что такое непорочные, дядя Слоун?

Слоун глубоко вздохнул и заметил, что Мелани натянуто улыбнулась.

— Это такой биржевой термин… Я объясню, когда тебе будет тридцать лет.

Не отрывая от него глаз, Мелани улыбнулась шире, показывая свои ровные зубы.

— Женская предусмотрительность, Слоун. Я провожу здесь столько времени, чтобы заботиться о тебе и Даниэле, пока ты не поправишься, помни. Мы так решили. Чувства Даниэлы тоже надо уважать. Вот мы и подумали о халате.

— Не надо менять порядки в моем доме, Инганфорде, — угрожающе сказал он, глотая суп. — Мне нравился мой стиль жизни, ясно?

— Угу. — Она повернулась к нему спиной и принялась разгружать посудомоечную машину. Даниэла занялась раскладыванием вилок и ложек по ящикам. Слоун пристально наблюдал за обеими дамами, не переставая сокрушаться по своему разрушенному королевству и мечтая о реванше, как только окрепнет телом и духом.

— Как Итти? — машинально спросил он, думая только о том, как дотащить ноги до постели.

Его взгляд задержался на обтягивающих джинсах Мелани. Ее округлые формы что-то ему напоминали… Девушка потянулась, чтобы переставить тарелки, и Слоун вытер капли пота, выступившие над верхней губой. Если бы эта женщина не была так озабочена своей карьерой…

Он представил, как кладет свою гудящую голову на твердую грудь деловой женщины Инганфорде, и, закрыв веки, тихо застонал. Как вернуть себе свое уютное королевство? Как получить назад договор Итти? Как не допустить Инганфорде в свою жизнь?

Позже, улегшись в постель, Слоун положил руки под голову и сосредоточился на приятных воспоминаниях о ком-то ласковом и милом, к кому прикасался совсем недавно… Но головная боль становилась все сильнее, и он повернулся на бок, думая о том, что его судьба теперь в руках женщины, которая после каждой еды моет посуду и немедленно убирает ее в шкаф, которая с легкостью справилась с террористкой племянницей, словно та была очаровательным послушным ребенком..

Инганфорде чертовски умело вторглась в его жизнь.

Слоун проснулся от утробного хохота Итти и радостного повизгивания Даниэлы. Медленно повернув голову и взглянув на будильник, стоящий на ночном столике, он обнаружил, что было восемь часов утра. Он налил в стакан ледяной воды из термоса, неторопливо выпил и подождал, пока улетучится дурной сон.

Гоготанье Итти смешивалось с переливчатым женским смехом. Заставив себя встать с постели, Слоун прошел по длинному коридору и обнаружил Эль Лобо, Даниэлу, Итги и Мелани, играющих в карты и жующих воздушную кукурузу. Мелани победно засмеялась, сгребла покерные фишки и аккуратно сложила их стопочкой перед собой. Слоун пристально посмотрел на нее; он никогда не видел, чтобы женщина делала это так умело. Эль Лобо что-то сказал, и она снова рассмеялась. Неужели этот довольный, низкий, хрипловатый, такой сексуальный звук исходил от Мелани — М.С. Инганфорде?

Недоуменно качая головой, поверженный недомоганием герой еле доковылял до своей спальни и тихо, крепко-накрепко закрыл за собой дверь. Прежде чем снова улечься в постель, он мстительно усмехнулся и стащил с себя шорты.

На сей раз его разбудили тихие рыдания. Некоторое время он напряженно прислушивался, затем встал и на цыпочках пошел в направлении женского плача. Проходя мимо кладовки с бельем, он достал полотенце и обмотал его вокруг бедер.

Свернувшись калачиком, перед телевизором на широкой кушетке лежала женщина его мечты. Он тихо улыбнулся, только теперь сообразив, что причиной ее горького отчаяния явилась душещипательная классическая мелодрама.

Оставаясь в тени, он видел, как мягкий свет, идущий от экрана, освещал завитки волос его суженой, касался тонких черт ее лица. Слезы градом катились по щекам из затуманенных глаз, застревая в ресницах.

Одетая в ниспадающий шелковый халат, который прильнул к ее телу, подчеркивая и одновременно пряча ее чувственные формы, его любимая ждала, чтобы он пришел и утешил ее. Она прижимала к своей мягкой груди диванную подушку так, как Слоуну хотелось, чтобы однажды она прижала к себе его самого.

Хорошо, когда ты кому-нибудь нужен, с нежностью подумал Слоун, когда такая очаровательная женщина ждет именно твоего участия!

Он задумчиво улыбнулся. Ей бы пошло держать на руках ребенка и кормить его грудью.

Но еще не настало время. Это случится тогда, когда они вволю насладятся своей страстью.

А уж потом можно будет переехать на какую-нибудь ферму в штате Айова и там, в тишине и спокойствии, растить их детей.

Когда он дотронулся до ее волос, Мелани вздрогнула от неожиданности и уставилась на него широко распахнутыми глазами.

— Слоун! Я думала, ты спишь…

Он прошелся пальцем по ее щеке, вытирая слезы и пробуя их на вкус.

— Как я могу уснуть без тебя, любовь моя? — спросил он, опустившись рядом с ней на кушетку и осторожно усадив ее к себе на колени.

Она вся напряглась, но он не стал настаивать, а лишь терпеливо ждал, чтобы она расслабилась. Нежно гладя ее спину, он уперся подбородком в ее оголившееся плечо, поцеловал его шелковую покатость и, глядя на экран, прошептал:

— Мне тоже нравится этот фильм.

Для Слоуна было чрезвычайно важно, чтобы у него и его любимой совпадали вкусы. Хотелось, чтобы она чувствовала себя удобно и легко и могла бы свободно проявлять свои эмоции.

Потому что, когда придет время, она не должна стыдиться своей любви и страсти к нему. Их соитие будет потрясающим…

Он поцеловал ее голое плечо, зубами освобождая его от тонкой бретельки.

— Слоун, — запротестовала она слабым, хриплым голосом, а он улыбнулся и потерся губами о ее шею.

— Расслабься… Дай мне подержать тебя в объятиях, любовь моя, — просил он шепотом, дотягиваясь губами до мочки ее уха.

— Ты болен… — задыхаясь, проговорила она и слегка изогнулась — так, что Слоун прикрыл глаза от наполнившего его желания. Какая она хрупкая, милая, родная, как удобно устроились ее бедра у него на коленях! Он еле сдерживал дрожь, стараясь не торопить события.

— Мне гораздо лучше. Я ждал тебя… — Дыхание Слоуна рвалось от напряжения. Он осторожно сбросил с себя полотенце одной рукой, а другой добрался до ее груди, покрытой шелком. Ее нежное тело едва заметно подрагивало, с губ слетали тихие вздохи. Слоун перешел на другую грудь, потом стал покусывать шею и целовать маленькое родимое пятнышко, похожее на клубничнику.

— О, Слоун… Мы не должны… — протестовала она хрипло, капризно. Он уловил ноту томления и улыбнулся ей ласково.

— Может — нет…, а может — да, потом, позже, — ответил он, залезая рукой под ее халат и нащупывая мягкие бедра. Пальцы ощутили их стройность, гибкость, силу. Бесподобные женственные бедра, созданные для того, чтобы их ласкали… Слоун весь дрожал, не в состоянии скрывать свою страсть. — Не бойся, — прошептал он. — Это вполне естественно, что мы должны быть вместе. Я ждал тебя так долго, что больше нет сил. Но сейчас я просто хочу ласкать тебя, держать в своих объятиях. Потом, когда придет время, ты тоже захочешь меня.

Слоун почувствовал, как ее тело покрылось испариной. Затрепетав, она обвила его шею руками, с каждым поцелуем все ближе прижимая его к себе.

Вся она была жаром, ветром, огнем; ее неожиданный порыв воспламенил всю чувственность Слоуна. Она с жадностью ответила на его поцелуи, поразив его еще раз.

Когда она притянула его ближе, Слоун заколебался. Пальцы любимой впились в его плечо, глаза их встретились, сверкая звездами от мерцающего света кинескопа, предвкушая вечную любовь.

— Ты дополняешь меня, — прошептал Слоун в ее сладкие горячие губы. — Моя вторая половина, моя суженая, моя любовь.

— О, Слоун, — ответила она прерывистым голосом. — Ты можешь быть таким нежным, таким ласковым и… романтичным.

— Только с тобой, моя голубка, мой прекрасный, сладкий персик… — Он снял с нее халат и бережно опустил ее на подушки, пожирая глазами роскошное тело.

Не надо торопить события, чтобы не спугнуть ту беспредельную страсть, которую, как считал Слоун, они непременно испытают в будущем. Он будет терпелив, будет ждать, пока ее чувство созреет. Он хотел, чтобы всю их дальнейшую совместную жизнь она помнила их первую ночь и ту всепоглощающую близость, что навеки соединит их жизни.

О, как она будет прекрасна в белом, облегающем бюст подвенечном платье, когда по усыпанному лепестками роз ковру пойдет к алтарю, чтобы произнести свою брачную клятву!..

Осторожно лаская матовое тело, Слоун уткнулся носом в ее грудь, от которой исходил свежий запах цветов, аромат женщины, жар соблазна и истомы…

— О… о… Слоун, — выдохнула она и, когда он взял в рот ее твердый сосок, конвульсивно забилась в его объятиях.

Это удивило Слоуна, но он вовремя вспомнил, что у нее еще нет опыта. Положив голову ей на грудь и вслушиваясь в учащенное биение сердца, Слоун едва сдерживал себя, лаская и утешая свою избранницу.

Постепенно она перестала дрожать, и Слоун еще раз нежно поцеловал ее.

— Видишь? Все будет хорошо, когда наступит время. А пока позволь проводить тебя в твою комнату, моя возлюбленная.

Преодолевая чудовищную слабость, Слоун поднял свою нимфу на руки и понес к дверям спальни. Осторожно поставив ее на пол, он кончиками пальцев приподнял ее подбородок и поцеловал в губы.

— Скоро, — прошептал он и с удовлетворением заметил, как закрылись ее длинные ресницы. Теплые губы прижались к его губам. — Скоро, любовь моя. Я думаю, мне надо начать подыскивать подходящее обручальное кольцо. Скажи, ты хочешь иметь ферму в штате Айова?