Может — да, может — нет

ГЛАВА ПЯТАЯ

Мелани вся кипела от злости, когда Слоун чуть ли не волоком втащил ее в кладовку, забитую кипами бумаг. Она одернула задравшийся вверх пиджак.

— Никогда больше не хватай меня и не тащи по коридору, Рейвентрол, — процедила она, с трудом переводя дыхание. Однако Слоун, не обращая внимания на ее протесты, легко подхватил ее на руки и оторвал от пола.

— В твоем положении, Инганфорде, не тебе мне приказывать! — Мускулы на его лице напряглись; лицо покраснело. Тяжело дыша, он наклонился к ней.

Одним резким движением пальца он ослабил узел на галстуке и расстегнул воротничок рубашки. Глаза совсем почернели и мрачно горели под пушистыми ресницами. Ноздри раздулись от ярости, которой она никогда раньше не видела. Он был в гневе.

Прижав ее к полкам с папками, он потянулся, чтобы запереть дверь, потом швырнул портфель и оба плаща в ящик с надписью «использованные бумаги». Обеими руками пригладил свои мокрые, торчащие во все стороны волосы и потряс головой, как бы стараясь прогнать наваждение.

Боясь шевельнуться, Мелани откашлялась.

— О, Слоун. как ты себя чувствуешь?..

— Сними это… все сними. Раздевайся, — твердо приказал он, тяжело дыша.

— У тебя снова подскочила температура… Должно быть, из-за прогулки под дождем… Тебе лучше пойти домой, Слоун…

Мелани попятилась к двери. Слоун прищурился и пнул ногой ящик для использованных бумаг, тем самым преградив ей путь.

Вцепившись в свой портфель, Мелани задрожала. Ей никогда в жизни не приходилось быть жертвой не на шутку разъяренного мужчины. Когда Слоун приблизился к ней на шаг и снова приказал: «Раздевайся!», у нее душа ушла в пятки.

— И не подумаю, — сказала она. Слоун нагнулся и стал снимать с нее лодочки, как вдруг увидел внутри стельки, увеличивающие рост. Он положил стельки к себе в карман пиджака и уставился на ее грудь.

Холодная белозубая улыбка Слоуна, направленная на нее, напоминала ей оскал волка, схватившего добычу. Голодного волка, мысленно поправила себя Мелани.

С трудом проглотив слюну, она приподняла рукав и взглянула на часики.

— Мы опаздываем. Дэверо хочет, чтобы отчет на его столе…

— К черту Дэверо, — сдержанно сказал Слоун, отобрал у нее портфель и бросил его в корзину.

Напустив на себя храбрый вид, Мелани строго изрекла:

— Слоун, ты…

— Стесняешься, милая? — спросил он вкрадчиво, осторожно снимая с нее пиджак. — Ну, давай, помоги мне. — Он расстегнул блузку и вытащил ее из юбки. Просунув руки под материю, он обхватил Мелани за талию и скользнул пальцами по лифчику, норовя дотронуться до мягкой плоти ее груди. — Ты маленькая женщина, не так ли, М.С. Инганфорде? Маленькая, стройная блондинка…

При этих словах его большая рука с безошибочной точностью властно легла ей на грудь. Задохнувшись, Мелани подалась к нему, и взволнованное лицо Слоуна потемнело. Быстрым движением он сбросил с себя пиджак, снова притянул ее к своему упругому телу и начал ласкать окаменевшую Мелани. Дойдя до ягодиц, он стал нежно поглаживать их, словно хотел убедиться, все ли так, как он запечатлел навеки в своей памяти.

— Иди ко мне, — глухо пробормотал он, уткнувшись подбородком в ее макушку.

— Это тебе ничего не даст, Рейвентрол, — с трудом прохрипела Мелани.

— Это мы еще посмотрим, — резко выдохнул Слоун, медленно расстегивая кружевной лифчик. Наконец теплая, мягкая грудь уютно легла в его ладонь.

Тщетно хотела Мелани хоть немного отодвинуться: ее бедра тесно сплелись с его, а большая рука заскользила под юбкой вверх и вниз по поверхности кружевного пояса с резинками, поддерживающего чулки. Мелани оставалось только пожалеть, что уже нельзя повернуть время назад и надеть специально сшитое белье и колготки.

Дрожа всем телом, Стоун прошептал:

— Господи, ты такая мягкая, Мелани. Сама женственность, сама гибкость! Ты пахнешь как цветы, ты заставляешь мужчину хотеть…

— Слоун! Ты нездоров. В твоем состоянии…

— К чертям мое состояние! — Он стал жадно целовать ее, не желая больше ждать ни минуты.

В крепких объятиях Слоуна тело Мелани горело, сердце билось с бешеной скоростью, а он тем временем покрывал поцелуями ее шею и родимое пятно в форме клубнички.

— Господи, Мел, что ты со мной делаешь… — прошептал он, покусывая мочку изящного ушка. — На свете нет такой вкусной женщины, как ты… И никогда не будет, — уверенно добавил он. — Только с тобой мне хорошо, с тобой одной.

Легко приподняв ее, он уткнулся пылающим лицом в ее грудь так, будто наконец обрел все, что хотел… будто хотел навсегда напиться ароматом любимого тела.

Сопротивляться, отталкивать его было бесполезно, да и зачем? Для Мелани ход времени остановился. Забыв обо всем на свете, она стала дрожащими пальцами ласкать его затылок.

— Обними меня, Мел, обними крепче, — пробормотал Слоун, отчаянно осыпая ее грудь поцелуями.

Мелани вся съежилась, когда он зубами начал теребить ее сосок.

— Слоун… — тихо простонала она, охваченная огнем страстного желания.

Слоун. Ее суженый. Ее кровь и плоть, ее сердце, ее вторая половина. Мелани отбросила предосторожность и полетела навстречу наслаждению, которое он предлагал страстными поцелуями.

И вот настал миг блаженства — раскалываясь и возникая заново, на Мелани нахлынули видения — сверкающие бриллианты и огненное пламя, загорелая грудь Слоуна и расплавленная сталь его губ.

Мелани хотела трогать его, доставлять ему удовольствие — ее ладони скользнули вниз по его мускулистой спине, затем спустились к ягодицам, легкими движениями пробуя их упругость. Она целиком растворилась в нем, черпая в его огромной, безграничной любви поддержку и защиту.

Через некоторое время — или прошла целая вечность? — Слоун совсем немного отодвинулся, покрывая поцелуями взмокший лоб. Улыбаясь, он провел рукой по ее спине. Было видно, что он едва сдерживается, несмотря на неопровержимое свидетельство его страсти.

— Ты создана для меня, Инганфорде, — прошептал он, обнюхивая ее веки, нос, облизывая вспухшие, мягкие губы. — Это просто вопрос времени. Тебе уже никуда от меня не деться.

С этими словами Слоун снова прижал ее к себе так, что стало трудно дышать. Каждой клеточкой своего тела Мелани чувствовала, как сильно он ее хочет.

Стараясь вернуться к реальности, она медленно прижалась щекой к голому плечу Слоуна и искоса посмотрела на него. Галстук развязан, верхняя пуговица на рубашке оторвана, вторая болтается на нитке, волосы в беспорядке, зато на лице сияет довольная улыбка.

— Так будет, когда настанет время нашего полного слияния, любимая, — прошептал он глубоким, проникновенным голосом. — А потом будет еще лучше, я в этом уверен.

Кончики ее пальцев, лежащих на широких плечах, задрожали, но Мелани усилием воли удалось унять дрожь. Она откашлялась, лихорадочно собираясь с мыслями, но в голове вертелся только один неразрешимый вопрос: где найти силы, чтобы заставить себя оторваться от Рейвентрола?

— Что же нам теперь делать, Слоун? — в растерянности спросила она.

— Ничего особенного, просто надо покончить со всем, что нам мешает, любовь моя, — все так же улыбаясь, ответил он и легонько шлепнул ее пониже спины.

От неожиданности Мелани зажмурилась.

— Никто и никогда не смел делать это, Слоун, никто, — заявила она сухо, отталкивая его от себя..

— Всегда бывает первый раз, дорогая, — с неожиданной небрежностью ответил он и бросил взгляд на виднеющиеся из-под расстегнутой блузки упругие кончики грудей. В его голосе засквозило тщательно сдерживаемое раздражение. — Тебя просто грех не отшлепать, М.С.!

Застегивая блузку дрожащими пальцами, Мелани отступила назад, охваченная злостью и отчаянием.

— Убери руки, негодяй. Я больше не позволю себя ласкать и…

Губы Слоуна растянулись в хищной ухмылке.

— Любить, — закончил он. — Тебя ведь никто раньше так не любил, правда? Судя по испуганному выражению твоего изумительного, выразительного личика, я делаю вывод, что ты впервые почувствовала, как земля уходит из-под твоих ног. Я и сам чувствую себя как после землетрясения.

Мелани провела рукой по лбу, словно и вправду силясь понять, на каком она свете. Слоун привлек ее к себе, потерся подбородком об растрепавшиеся локоны и стал застегивать лифчик на ее спине.

— Не волнуйся, Мел, все будет в порядке.

Мелани отчаянно боролась с собой; трудно, почти невозможно держать себя в руках, стоя так близко от него, купаясь в соблазнительном, пахнущем лесом аромате мужчины.

— Нет. Между нами ничего не может быть, Рейвентрол. Я не хочу…

Он слегка оттолкнул ее от себя и стал застегивать на ней блузку, будто выполнял эту задачу многие годы.

— Доверься мне. Я так долго ждал…

— Не надо врать, Рейвентрол, — бросила она безразличным тоном, почувствовав наконец уверенность в себе, как только надела туфли. — Ты никогда в жизни не ждал женщин. А я не желаю пополнять список твоих побед. К тому же я совсем не в твоем вкусе.

Мышцы на лице Слоуна напряглись; он протянул руку и поймал вьющуюся прядь волос, любуясь, как играет в ней свет.

— Не подумай, что я был несказанно счастлив узнать твою истинную суть, Инганфорде. Вовсе нет. Ты насквозь лжива, коварна… но тем не менее ты мать моих детей, которые непременно появятся на свет на ферме в штате Айова. Со временем я привыкну и смирюсь. Ты подслушала все мои тайные мысли… Господи, стоит подумать, что М.С. Инганфорде — моя любимая, моя прекрасная нимфа, как у меня кровь стынет в жилах!

Мелани сжала кулаки и оттолкнула его руки, все еще занятые застегиванием маленьких пуговичек на блузке.

— Прекрати вертеться! — мрачно приказал он. — С меня хватит малышки-племянницы, которую надо приводить в порядок каждые две минуты. Я большой специалист по женщинам — вот почему мне доверили Даниэлу. Правда, на этот раз она превзошла самое себя, но мне не привыкать.

— Нисколько не сомневаюсь, что ты действительно специалист по женщинам, — проворчала Мелани.

Он так сильно дернул застежку на пояске, что Мелани вскрикнула.

— Не зли меня, Инганфорде. Я очень сердитый мужчина.

— Думаешь, я не сердитая? В последнее время ты совсем запустил дела, вел себя непрофессионально, а… — начала она, но тут же осеклась, потому что потемневшим взглядом Слоун впился в ее губы… как будто собирался целовать ее вплоть до Судного дня.

— Сейчас все думают, что ты помогаешь мне у меня дома, милая. Никто не заметил, что ты здесь. — Слоун застегнул последнюю пуговичку и, не обращая внимания на все протесты Мелани, по— хозяйски провел рукой по ее спине. Удовлетворенно кивнув, поправил на макушке прическу. — Вот увидишь, я буду ухаживать за тобой постепенно, по всем правилам, чтобы никто не посмел усомниться в твоей репутации.

— Ухаживать? — Мелани похолодела, пристально глядя на Слоуна.

— Ухаживать, дорогая, — сказал он твердо, потом наклонился и поцеловал ее в губы. — Так, как это делают все мужчины перед свадьбой. Я совершенно уверен, что нам удастся скрыть твой маленький обман — к нашему взаимному удовольствию. — Он расплылся в улыбке и, сверкнув глазами, добавил: — Я войду в офис прямо в плаще, а ты следом за мной.

Ползая у ее ног, Слоун нашарил на полу пуговицы от рубашки, затем, медленно поднимаясь, провел рукой по ее ноге, пока не дотронулся до пояса с резинками, не дав ей времени опомниться.

— Вот они. — Слоун опустил пуговицы в раскрытую ладонь Мелани, закрыл ее и поцеловал кулачок. — Можешь пришить эти пуговицы к моей рубашке. Мел. Только как можно крепче, ладно? Ты хоть и маленькая, но очень сильная… — Он снова улыбнулся и легонько чмокнул ее в губы. — Когда захочешь.

— Рейвентрол, я не буду изображать из себя твою прислугу только по той причине, что ты обнаружил мою тайну — одеваться специально для делового мира. Масса женщин прибегает к подобным вещам для того, чтобы найти свою нишу в засилье мужчин…

Он поднял бровь.

— Только не моя женщина, любимая, только не со мной. С этого момента между нами не будет никаких секретов. Прежде всего я хочу знать, почему ты вышла замуж и по какой причине развелась Поскольку мои биологические часы начали тикать за двоих, я бы хотел, к примеру, узнать, как ты относишься к детям… Нет, не так сразу, — подумав, твердо добавил он? — Если судить по твоему отношению к Даниэле, ты знаешь, что такое четкий контроль. Поверхностного наблюдения за твоими методами, включающими старомодную готовку пиши, достаточно, чтобы понять — из тебя выйдет бесподобная мать…

Мелани взорвалась от злости, а Слоун как ни в чем не бывало подобрал свой плащ и накинул его на плечи. Сжав кулаки, она топнула своими лодочками по кафельному полу и выкрикнула:

— Ты эгоист! Ты совершенно ненормальный! С чего это ты взял, что я собираюсь выслушивать твои дурацкие разглагольствования о свадьбе или детях?

Он спокойно застегнул плащ, потом взял ее руку и засунул в рукав пиджака, словно одевал ребенка. Аккуратно приколол на лацкан служебный значок и только после этого кончиком пальца правел по ее дрожащим губам.

— У тебя вспышка дурного настроения, Инганфорде. Страстной женщине иногда свойственно набрасываться на своего любимого. Вот почему я здесь. Надо вместе делить плохое и хорошее. Утешать и согревать друг друга в холодные зимние ночи…

Она пристально посмотрела на него, желая поскорее разгадать, что таится в этом хищном, мужском блеске глаз.

— Что с тобой? Мне кажется, на тебя действительно повлиял этот грипп. Ты примеряешь на себя роли Тарзана и Джейн — ты мужчина, я женщина…

Оглядев ее с ног до головы и удовлетворенно кивнув, Слоун проговорил:

— Ошибаешься, Инганфорде. Это ты на меня повлияла, дорогая. Ты — будущая мать моих детей на ферме в штате Айова…

— О-о-о-о!

Вторично этот вопль сорвался с ее уст, когда он снова шлепнул ее пониже спины. Выпрямившись, она прошествовала к двери.

В полдень Дэверо просунул голову в офис Мелани и остолбенел, увидев огромный букет темно— красных роз — без шипов.

— От друга? У тебя появился тайный воздыхатель, М.С.? — Она уставилась на него невидящим взглядом, а он полушепотом продолжил: — М.С., тебя как будто пыльным мешком из-за угла ударили. Может быть, ты заразилась от Рейвентрола гриппом? Надеюсь, это не так. Ты заметила, как сегодня выглядит лучший игрок нашей команды? Как будто, наконец, учуял, где прибыль. Глаза горят, хвост трубой, весь взлохмаченный, острый пришур охотника, выследившего предмет своего вожделения. Я люблю, когда Рейвентрол ведет себя как охотничья собака, чующая запах перепелки. Да, кстати, мы все приглашены к мистеру Битти на субботнюю вечеринку. Он на самом деле доволен работой «Стэндардза» и хочет представить нас своей невесте.

Мелани ясно представила себе, как перепелка трепещет перед огромной, поджарой гончей.

— Одна… — еле слышно пролепетала она, не сразу сообразив, что говорит.

— Что? Ты о чем?

— Рейвентрол хочет только одну перепелку, мистер Дэверо, — с тихим вздохом ответила она.

— Всегда должен быть выбор. Хорошие, кругленькие стабильные прибыли фирмы. Что-то сочное и достойное потраченных усилий на то, чтобы вытащить его из дурного настроения. Он возьмет их горяченькими… ощупает и потом набросится, прежде чем они выскользнут из рук… Я буду ждать, когда он скажет мне об этом… когда он будет готов. Помоги Рейвентролу еще немного, пока он окончательно выкарабкается, если можешь, М.С.

В течение получаса Слоун несколько раз проходил мимо ее офиса, испепеляя ее горящими, темными от страсти глазами. В двенадцать тридцать он вошел в ее тесный кабинетик и заявил:

— Пора обещать. Я заказал столик в укромном ресторанчике Джино. Ты что-то бледна. После бокала вина тебе станет намного лучше.

От столь внезапного появления Слоуна Мелани словно прилипла к стулу.

— Нет, благодарю. Меня вполне устраивает еда из пакета.

Слоун покосился на нее, прошелся вокруг стола, положил руки ей на талию и легко поднял на ноги.

— Я очень сердитый мужчина, когда расстроен, Инганфорде. Рекомендую тебе успокоить меня такими малыми средствами. Я еще не решил, как с тобой обращаться. Это касается бумаг, принадлежащих Итти. Видишь ли, мужчине не нравится, когда его водит за нос возлюбленная.

— Пакет Итти мой, — натянуто ответила Мелани, пристально глядя в его лицо.

— Так оно и есть. Его ценные бумаги у тебя. — Слоун провел пальцем по чувственным губам Мелани, вызвав такое напряжение, будто между ними пробежал электрический ток. Сильные пальцы сжались вокруг ее шеи. — У тебя кожа как шелк, М.С. Как теплый, гладкий шелк. Ты на самом деле самая сексуальная, самая женственная особа, которую я когда— либо встречал, — пробормотал он таким тоном, что у нее зашлось сердце. — Это должно быть интересно.

— Я не сверток, который надо развернуть для удовлетворения… ммм… излишнего любопытства, Слоун, — с трудом произнесла она.

Он поднес ее руку к губам и стал по очереди целовать каждую косточку ее пальцев.

— М.С., ты конфетка, которую мне не терпится развернуть.

В течение всего идиллического обеда Слоун беспрестанно ухаживал за Мелани — усаживая ее за стол, придвигая специи, предупреждая малейшие желания. Несмотря на легкость беседы, между ними то и дело пробегала дрожь. Нервы Мелани были натянуты до предела. Слоун внимательно следил за ее лицом, как будто сопоставляя… Она ни на мгновение не могла расслабиться.

Слоун Рейвентрол — сердитый мужчина. Ей ни в коем случае не следует доверять ему.

Прекрасно понимая, что он не собирается устраивать сцену на людях, Мелани позволила ему держать под столом ее руку. Несмотря на буйные проявления страсти утром, рука Слоуна была какой-то беззащитной, а линия жизни явно переживала бурные времена.

— Не забудь, ты сегодня идешь с Даниэлой на охоту за белыми перчатками, — напомнил он ей в конце дня. Затем нагнулся, церемонно чмокнул в щечку и прошептал на ухо: — Я еще не совсем решил, что с тобой делать, любовь моя. Будь осторожна.

— Назад Итти ты не получишь, — ответила Мелани, отпрянув в сторону. Слоун широко улыбнулся.

— Мне не нужен никто, кроме тебя, дорогая. Только ты, моя старушка, только ты!

Когда она пришла к нему в квартиру, Слоун с ног до головы оглядел ее фигурку в джинсах и свитере, привлек ее к себе и нежно поцеловал.

— Удачи вам, — сказал он, украдкой от любопытного взгляда Даниэлы шлепнув Мелани пониже спины.

Спустя час Слоун стоял перед квартирой Мелани. Удостоверившись, что холл пуст, он сунул ключ в замок. В бытность свою студентом колледжа он работал в отряде по борьбе с наркотиками, так что был достаточно хорошо подготовлен, чтобы разгадать тайны Инганфорде. Снять отпечаток ее ключей было сущим пустяком: когда она была на совещании у Дэверо, бн проник в ее офис и снял слепок.

То, что скрывалось за образом М.С. Инганфорде, долгое время было для него загадкой, а Слоуну хотелось знать о ней все. Вторжение в ее жилище он оправдывал тем, что возмещает нанесенный ему моральный ущерб. Он твердо вознамерился осмотреть потаенное гнездышко Мелани, в котором никогда раньше не бывал: ведь он намеревался навеки связать с ней свою жизнь — но сперва надо разоблачить ее секреты.

Дверь открылась, и Слоун натянуто улыбнулся. Да, Мелани на редкость удачно прятала от всех свои прелести, но не пройдет и нескольких минут, как он доберется до самой ее сути и тогда сумеет обдумать план завоевания своей нимфы. Он жаждал взять реванш за обман. Вот сейчас разгадает ее тайны, а завтра начнет с ней честную игру… и выйдет победителем.

Слоун прислонился к дверному косяку прихожей и с наслаждением вдохнул легкий цветочный аромат убежища, где обитала нимфа. Щелкнул выключателем, и в комнате зажегся мягкий, приглушенный свет. Кремовые, розовато-лиловые и бледно-зеленые мягкие тона создавали впечатление спокойного простора. Повсюду стояли горшки с тропическими растениями. Сквозь огромное окно открывался вид на ярко освещенный залив Канзас-Сити. Позади бледно-лилового дивана, на котором были накиданы удобные подушки, над рядом позолоченных паспарту с фотографиями висела картина: букет маргариток, окруженный листвой папоротника. Мельком взглянув на нее, он принялся изучать фотографии.

Пухленькая кудрявая девчушка лет пяти со светлыми волосами прижимает к груди кошку, повисшую у нее на руке. Рядом стоит мальчик повыше ее ростом, крепкий и явно скучающий, а позади возвышаются гордые родители. Снимок Мелани, только что закончившей школу, висел около фотографии мальчика, одетого в футбольную форму. Двое маленьких светловолосых детишек на руках у радостно смеющихся мужчины и женщины… Рядом пара постарше, в элегантной раме. Внимание Слоуна привлекло изображение Мелани с мужчиной и женщиной, запечатленных под раскидистым деревом. Женщина и Мелани были очень похожи: миниатюрные, хорошо сложенные чувственные блондинки.

Слоун с удовлетворением отметил, что не встретил фотографии, на которой мужчина собственнически прижимал бы к себе Мелани.

Он внимательно изучил книги, занимающие целую стену. Такие названия, как «Профессиональная одежда», «Женщина и работа», «Что идет маленьким женщинам», «Маленькие побеждают в бизнесе» и «Миниатюрная женщина соревнуется с гигантами», доминировали на полках. Чуть ниже расположились стихотворные сборники Роберта Бернса в золоченых обложках и романы.

Небольшая черепаха пристально следила из своего террариума, как Слоун поднял пяльцы для вышивания и стал изучать причудливый узор из бледных цветов на наволочке. Угол комнаты занимала швейная машинка, на которой лежало нечто воздушное, сотканное из розовых оборок и кружев.

До противного чистая, в бледно-желтых тонах кухня напомнила Слоуну деревенский дом со множеством деревянной и глиняной утвари. На плите стоял медный чайник. Он наклонился, чтобы проглядеть множество написанных от руки рецептов, которые Мелани аккуратно записывала в свою собственную поваренную книгу. Африканские фиалки и фуксии выстроились в ряд на полке около окна; старинные горшки, наполненные чечевицей, макаронами и фасолью, выстроились шеренгой рядом с вазой со свежими фруктами.

Открыв холодильник, Слоун стал пристально вглядываться в его содержимое, аккуратно расставленное на полках; протянул руку за сочной клубникой и стал разглядывать ее, а в памяти всплывало родимое пятнышко Мелани. Затем, зловеще улыбаясь, он отправился по коридору в спальню.

В комнате господствовала огромная двуспальная кровать, покрытая стеганным вручную одеялом. Подняв с вышитого покрывала халатик с оборочками, фасона наших бабушек, Слоун нежно погладил похожую на розовый бутон вещицу. Изящные баночки и бутылочки аккуратно расположились на туалетном столике с зеркалом. Слоун бережно положил халатик на место, подошел к туалетному столику и стал разглядывать щетку, вообразив на минуту, что сам расчесывает волосы своей любимой, лежа вместе с ней на четырехспальной кровати. Когда же открыл дверь ванной, его обдало знакомым запахом.

Мелани, оказывается, любила нежиться в пенистой ванне. Слоун поднял банку с душистой солью и понюхал. Посмотрел на ароматические свечи, заметил пленку с тихой, мелодичной музыкой в маленьком кассетнике и тихо закрыл дверь.

М.С. Инганфорде все еще пряталась от него, хранила свою тайну. Слоун осторожно открыл верхний ящик хорошо отполированного комода. Изящное кружевное белье телесного и девственно-белого цвета лежало аккуратной стопочкой около контракта Итти. Слоун открыл самый большой ящик и тут обнаружил наконец аксессуары, которыми она пользовалась, чтобы походить на бесформенную сосиску.

Слоун пощупал твердый материал, засунул обе руки в корсет и попытался развести их в стороны. Потом с любопытством изучил конструкцию и плотный материал лифчика, еле сдерживая ярость и желание тут же порвать все это на мелкие кусочки, но решил дать возможность М.С. Инганфорде выполнить эту задачу добровольно.

Проверив, все ли на своих прежних местах, как до его прихода, Слоун вышел из квартиры.

Это будет по-настоящему прекрасно, думал он, — загнать Мелани С. Инганфорде в ловушку и подарить ей всю ту любовь, которую она так заслуживала!

— Все валится у меня из рук, — пробормотала себе под нос Мелани, заканчивая покрывать лаком ногти на ногах.

Слоуна надо остановить. С наманикюренными ногтями как-то легче думалось о том, что Слоуна Рейвентрола во что бы то ни стало надо сбить со следа.

— Теперь, когда он возобновил все эти пятничные вечера с покером, его наверняка снова потянет к амазонкам, — констатировала Мелани, стукнув кулачком по списку возможных кандидаток. — Настоящая амазонка может остановить волка, — нараспев закончила она, кутаясь в самое лучшее из стеганых бабушкиных одеял. Затем досконально изучила список и вздохнула. Ни одна женщина, несмотря на дорогие духи и изысканные кружева, не сможет устоять против Слоуна Рейвентрола, если он впадет в романтическое настроение.

Она отложила список, выключила свет на ночном столике и уставилась на луну.

Поцелуи Слоуна были полны нежности, однако в них чувствовался некоторый привкус грубой страсти, доказывающей, что он мужчина, который безумно ее хочет. С его стороны было необычайно мило не терять разум и сдерживать свои порывы. Подумав о том, что Слоун будет делить с ней постель — и жизнь, — Мелани вздрогнула.

Мелани насупилась. Ей на самом деле не нравились эти вкрадчивые, панибратские шлепки, которыми он ее награждал всякий раз, когда она оказывалась рядом. Накрутив на палец светлую прядь, она вспомнила, как потемнели глаза Слоуна, когда его руки зарылись в ее волосы. А потом был горячий, умопомрачительный, сладкий поцелуй, начавшийся с покусывания нижней губы и выросший во всепоглощающую страсть.

Она перевернулась на живот, подложив под себя для удобства большую, мягкую подушку. Впереди у нее были выходные дни, так что можно будет восстановить силы и продумать антислоуновскую кампанию.

Зазвонил телефон; Мелани сонно потянулась и взяла трубку, из которой полился интимный глубокий голос Слоуна:

— Я скучаю по тебе, милая, — и люблю. Что бы ни случилось, помни об этом. Я заеду за тобой завтра в пять часов, и мы отправимся в гости к Итти. Эль Лобо останется за няню. Они с Даниэлой освоили твой рецепт овсяных печений с изюмом и…

— Я с тобой не поеду. Спасибо за предложение, но у меня есть свой транспорт, — чопорно вставила Мелани.

— Ты управляешь своим «жуком» как камикадзе, идущий на смерть, Инганфорде, — ответил Слоун, не обращая внимания на ее протест. — Это твой выход в свет, и ты поедешь со мной.

— Прекрати раздавать команды, Рейвентрол. У тебя не машина, а грузовик. Огромный, черный зверь… Мне понадобится стремянка, чтобы взобраться в него. Помнишь, как мы ехали на торговую выставку и ты смеялся надо мной?

— Завтра вечером я не буду смеяться, — пообещал он, сдавленно хохотнув. Мелани не понравился этот глубокий, мурлыкающий, чисто мужской звук.

— Вот именно. Потому что я не собираюсь ехать с тобой, ясно? По «Стэндардзу» сразу же поползут слухи.

Подумав, он ровным голосом произнес:

— Итти вряд ли понравится известие, что ты шантажистка, любимая.

— Ты сумасшедший, — прошептала она, задохнувшись.

— Это точно.

— Тебе не удастся все делать по-своему, Рейвентрол, — заявила она на прощание и повесила трубку.

В эту ночь ей приснился большой черный грузовик Рейвентрола, с трудом продирающийся сквозь туман и освещающий фарами мокрый тротуар. Как воин ниндзя, одетый во все черное Слоун карабкается по стене ее дома и влезает в ее квартиру с роскошным букетом роз — без шипов.

Осыпая кровать душистыми лепестками, Слоун ложится рядом с ней и протягивает к ней загорелую руку с обручальным кольцом на пальце. Таким же, как и у нее. Он ложится рядом, уверенный, что его радостно ждут… Мелани внезапно проснулась от собственных вздохов и отчаянного желания.

Вспоминая сон, она задрожала и закрыла глаза.

— О, пожалуйста, пожалуйста… только не Слоун Рейвентрол, — прошептала она с отчаянием. Потом положила ладонь на лоб. — Может быть, у меня начинается грипп? Господи, уж лучше пусть это будет грипп.