Мой (с)нежный барс

1. Чертенок с планеты Бубиаш

Духи тетушки Хлои пахли омерзительно. Алана не любила тяжелые пряные запахи, предпочитая свежие и цветочные. Но кого интересовало ее мнение? У сандала сильный аромат, а кроме него она чувствовала кориандр, бергамот и герань. Капелька ванили только мешала.

Хуже всего, духи – на ее коже. Тетушка Хлоя расщедрилась, аккурат перед выходом, когда сбежать под благовидным предлогом в свою комнату и избавиться от запаха невозможно.

Алана мужественно улыбнулась и поблагодарила. Главное, она идет на прием, а духи можно считать неизбежной платой за удовольствие.

- Прекрасно выглядишь, милая, - выдал дежурный комплимент дядя Рэм, когда они сели в лимузин.

- Благодарю, дядя, - чинно ответила Алана.

«Прилежание, послушание, приличное поведение», - повторила она про себя, как молитву. Если не забывать об этом, то у нее есть шанс провести пару часов среди людей, а не в резервации, по досадному недоразумению именуемой резиденцией президента Солнечной системы.

По мнению Аланы, выглядела она отвратительно. Вечернее платье лимонного цвета, наглухо закрытое, в сочетании с вишневым цветом волос делало ее похожим на цыпленка с красным гребешком, как на картинке в детской книжке. И волосы собранны в тугой узел на затылке, как у чопорной старой девы. Даже отсутствие макияжа так не угнетало, как дурацкое платье и прическа.

Алана знала, что ее лицо привлекательно и без косметики. Спасали молодость, смуглый цвет кожи, большие глаза цвета спелых оливок и густые ресницы. А платье и духи – это месть тетушки Хлои за волосы, не иначе.

До восемнадцати лет Алана училась в закрытой школе-пансионе для девушек из богатых семей, потом получала высшее образование в похожем заведении. К счастью для нее, тетушка Хлоя была уверена, что там царят строгие порядки, «соответствующие положению и происхождению». На самом деле Алана пользовалась в пансионе большей свободой, чем в доме у дяди и тети, куда приезжала на время каникул.

Когда Алана получила диплом, дядя сделал ей подарок – оплатил посещение салона красоты. Она с удовольствием перепробовала все процедуры, проведя в салоне целый день. И перекрасила темные волосы в цвет спелой вишни.

Тетушка Хлоя чуть в обморок не упала. К счастью, она не знала, что Алана поменяла цвет волос не только на голове.

- Немедленно вернуть, как было! – выдохнула она, едва смогла говорить.

- Хорошо, тетя, - покорно согласилась Алана. – Но мастер предупредил, что в ближайшие полгода нельзя, есть риск остаться без волос.

Тетушка подумала и решила, что вишневая племянница предпочтительнее лысой. Но это единственное, что смогла сделать Алана в знак протеста.

Казалось бы, силой ее никто не удерживал, двери не запирал. Ей двадцать три года, она давно не под опекой тетушки Хлои. У нее есть профессия – пусть не та, которую она хотела получить, но все же хорошая и высокооплачиваемая. И все же попытки Аланы стать самостоятельной заканчивались провалом.

Учась на последнем курсе, она пыталась найти работу – ей везде отказывали, несмотря на высокие баллы и прекрасные отзывы преподавателей. Своих денег у нее не было, взять кредит она не могла. И все потому, что тетя наотрез отказывалась отпустить племянницу.

- Зачем тебе? – холодно спрашивала она, когда Алана просила у нее деньги. – Ты живешь на всем готовом. И я несу за тебя ответственность перед твоей матерью. Выдам замуж, тогда и вздохну свободно.

Как оказалось, и на работу ее не брали по той же причине – тетушка против, а дядя выполнял любой ее каприз.

Алана с удовольствием ушла бы из дома голой и босой, но совершенно не представляла, что делать дальше. Идти некуда: мама давно умерла, а где искать отца или его родственников, она не знала. Подруги у нее есть, но ни одну из них она не хотела подставлять. Дядя обладал неограниченными возможностями, чтобы испортить жизнь любому, кто ей поможет. Оставалось лишь мечтать о мужчине, который украдет ее и подарит свободу от родственников.

Хотя и тут Алана понимала, что мечты – это одно, а реальность – совсем другое. Либо тетушка со своей бульдожьей хваткой никогда не выдаст ее замуж, либо выдаст за какого-нибудь старика или урода. Главное, чтобы партия оказалась выгодной. И что хуже, Алана не знала.

В пансионе, где она училась, никаких мужчин не было. Не то чтобы она их совсем не видела – молодые люди приходили на танцевальные вечера, - но танцами все и ограничивалось. В свои двадцать три Алана все еще – о ужас! – оставалась нецелованной девственницей. Да и вообще не имела никакого опыта общения с мужчинами.

Когда дядя объявил, что Алана отправляется с ним и тетушкой Хлоей на какой-то благотворительный вечер, радость быстро сменилась подозрением, что ее везут на смотрины. А то, что тетушка постаралась сделать из нее уродину, и вовсе говорило о том, что жених выбран, и Алане не нужно производит на него приятное впечатление.

К счастью, тетушке пришлось остаться дома - «подцепила инфлюэнцу», как она выражалась на старинный манер. Лечить простуду современными препаратами она не желала. Алане казалось, что это исключительно для того, чтобы страдать в постели, обложившись грелками, и уплетать банками малиновое варенье.

Дядя величественно передвигался по земле, подчеркивая свой статус. Только элите дозволялось пользоваться старинными машинами, остальные давно предпочитали комфортные и юркие «мухи», и Алане тоже нравилось летать, а не ездить. Поэтому она обрадовалась, когда лимузин наконец-то въехал на территорию космопорта и остановился у трапа яхты.

Алана не в первый раз путешествовала в космосе. Она и родилась не на Земле, а на колонизированной Терре-101, вращающейся вокруг Веги созвездия Лира. И на Луне бывала, но давно, после смерти мамы, когда тетушка Хлоя решила, что воспитает племянницу лучше, чем родной отец. Алане тогда едва исполнилось десять, и на Луне она пробыла ровно столько, сколько потребовалось для пересадки с межзвездного транспорта на личную яхту президента.

Удаляющаяся Земля – завораживающее зрелище. Все путешествие Алана провела у смотрового окна. Когда-нибудь она сбежит из золотой клетки и из Солнечной системы. Да хоть «зайцем» на чьем-нибудь корабле! Туда, где нет тетушки Хлои, и где не достанет даже всемогущий дядя.

Вопреки ожиданиям, Алану на приеме ни с кем не знакомили. Дяде вообще было не до нее, и если поначалу она тихо и скромно следовала за ним, как и предписывал протокол, то потом осмелела и «потерялась».

В огромном зале Лунной мэрии тяжело потеряться по-настоящему, зато легко скрыться в толпе гостей. Будь с ними тетушка Хлоя, этот номер не удался бы. Она вцепилась бы в Алану мертвой хваткой и зудела бы на ухо: «Выпрями спину. Втяни живот. Веди себя прилично». Без нее Алана могла вести себя естественно, хотя все равно стеснялась с непривычки.

В итоге она нашла себе уютное местечко недалеко от стола с закусками, с удовольствием лакомилась канапе и пирожными, пила вино и наблюдала за гостями. По залу прогуливались не только люди, но и гуманоиды. Рассматривать их в упор – признак дурного тона, но было бы кого рассматривать. На Земле Алана встречала и кррршунов – чешуйчатых и рогатых, и нинимов – пушистых и усатых, и насекомовидных дхенов с жвалами и фасетчатыми глазами, и желеобразных «хамелеонов» - папатов.

С большим интересом Алана поглядывала на людей, особенно на одиноких мужчин. Она прикидывала, есть ли среди них ее жених. Может, ей повезет, и он окажется хорошим человеком? Маловероятно. Какой идиот женится на старой деве? Только тот, который ищет выгоду. И она сама – ценный приз для кого-то, кто нужен дяде.

- Ах!

Задумавшись, Алана не заметила, как ей в ноги кинулся какой-то пушистый зверек. Она вскрикнула и выронила бокал. Зверек испугался и шустро вскарабкался ей на руки. Мягкое покрытие смягчило удар, бокал не разбился, а бесшумный робот уборщик тут же его подобрал и вытер винное пятно. А зверек, попискивая, терся носом и норовил лизнуть в щеку.

Алана оцепенела. Милое существо, но совершенно незнакомое. То есть она не знала, что это за животное. Мягкая серебристая шерстка, очаровательная мордочка с большими круглыми ушками, сиреневые глаза, маленькие рожки, лапки с когтистыми пальчиками, как у обезьянки, короткий хвостик с кисточкой. Ведет себя дружелюбно, но вполне может оказаться ядовитым. Если, конечно, это не робот. Но биоробота от настоящего животного на глаз не отличить.

- Простите, пожалуйста! Шу вас напугал? Иди сюда, негодник!

Рядом с Аланой появился мужчина, по-видимому, хозяин зверька. Вроде бы человек – темные волосы собраны в короткий хвост, кожа бледная, но лицо приятное, и глаза красивые – голубые. Алане показалось, что зрачок похож на кошачий, но, возможно, только показалось. На унилингве незнакомец говорил с едва заметным акцентом.

Шу «идти сюда» не захотел. Наоборот, еще теснее прижался к Алане.

- Да… нет… - Она не сразу сообразила, как ответить. – Напугал немного. Но он безопасен, да?

- Да, конечно. Шу – чертенок с планеты Бубиаш. М-м-м… Не знаю, как правильнее перевести. Чертенок – лучшее соответствие, из-за рожек. Но это добрые и безопасные зверьки. А вы ему определенно понравились.

Да кто бы спорил. Алана осторожно огляделась. Вроде бы инцидент остался незамеченным. Или дяде еще не доложили.

- Он милый, - согласилась Алана, пытаясь отодрать Шу от платья. Тот цеплялся за ткань всеми лапками и недовольно ворчал. – Вам придется его забрать.

- Может, оставите его себе? – неожиданно предложил мужчина. – Если он вам нравится.

- То есть… как? – Она снова растерялась. – Он же ваш?

- Не совсем… Может, вина? Вы уронили свой бокал из-за Шу.

- Спасибо, мне достаточно. Так Шу – не ваш?

- Не мой. Я вроде как курьер. Летел в ваши края по делам, знакомые попросили отвезти это чудо в подарок друзьям. А друзья, как оказалось, улетели в экспедицию в соседнюю галактику. Мне его некуда девать, а вы ему приглянулись.

- Мало ли, что приглянулась, - нахмурилась Алана. – Я ничего о них не знаю.

- Да в сети найдете информацию, их легко содержать. Едят фрукты, не безобразничают в доме. Единственная неприятность, если можно так сказать, не любят оставаться в одиночестве, тоскуют и впадают в депрессию. Я потому с ним сюда и пришел.

Алана заметила, что мужчина время от времени морщит нос, как будто чувствует неприятный запах.

- Меня саму тошнит от этих духов, - сказала она наугад.

И попала в точку.

- О, тогда почему…

- Счастлив тот, у кого есть право выбора, - ответила она туманно. – А зверек дорогой? Боюсь, у меня нет…

- Это подарок, - поспешно произнес мужчина. – Уверен, у вас ему будет комфортно.

- Алана!

Она вздрогнула, услышав голос дяди и обернулась. Все же донесли. Дядя шел к ней, разрезая толпу гостей, как нож – мягкое масло.

- Алана, кто у тебя на руках?

- Шу. Мне его подарили. – Она повернулась к мужчине, запоздало вспомнив, что он сам так и не представился, но незнакомец исчез. – Эм-м… Просто подарили.

- Ты с ума сошла? – возмутился дядя, переходя на шипящий шепот. – Ты не имеешь права принимать подарки. Это нарушение протокола! Немедленно верни.

- Так некому… - Алана прижала к себе Шу. – Я не знаю, кто это был.

- Выброси.

- Он живой!

Вокруг стали собираться гости, назревал скандал. Алана давно усвоила, что скандалов дядя и тетя боятся больше всего.

- Если вы его отнимите, я дам интервью…

- Хватит, - перебил ее дядя. – Бери мартышку и марш на яхту. Тебя проводят. Дома поговорим.

- Это чертенок с планеты Бубиаш, - проворчала Алана, - а вовсе не мартышка.

Шу довольно пискнул и лизнул ее в щеку.